Я хочу увидеть океан

После ухода Редвальда прошло уже больше двух недель. Я не видела разницы в солнечных и лунных сутках. Все дни будто сплелись в одну тянущуюся нить, не давая мне полностью осознать происходящие. Если первые пару дней после возвращения в замок меня захлестывали эмоции и я продолжала взвывать по всем нитям между нами с Ахиро, пытаясь снова докричаться до него, то после я чувствовала тотальное опустошение. Я приходила в его комнату вновь и вновь, разглядывая каждую бумажку на столе. Читая каждые его карты и расшифровывая каждые пометки на них. Пока во дворце был Тевмесс, я ещё как-то держалась. Но когда ему пришлось покинуть замок и отправиться на аудиенцию в замок короля, а Томаса и Агату взяли под стражу по приказу главного королевского совета — я и вовсе перестала выходить из покоев мужчины и занималась по большой части расшифровкой украденного ранее письма. Просила слуг носить мне всё новые и новые книги с королевской библиотеки и книжных магазинов города. Расшифровать у меня так ничего и не получилось.

Я лежала на темной простыне в комнате Ахиро, тупо уставившись на рисунки одного из множества витражных окон. После возвращения с нейтральных территорий, я не переставала задавать вопросы. Сначала Тевмессу, потом Томасу и Агате, пока их не заключили под стражу из-за подозрения в соучастие в призыве монстров. Единственное, что я не могла сначала понять, почему же эти подозрения в ровной степени не пали на меня. Ведь это я собственными руками держала тот кинжал с надписью «призыв». Ведь это именно я помогала Редвальду с ритуалом, не осознавая последствия своих действий. На самом деле данным вопросом я задавалась недолго. Тевмесс уведомил меня, да и всех прибывших советников и судей из Норвича, что теперь я нахожусь под полным его покровительством и никто не имеет права выдвинуть обвинения без надлежащих на то доказательств. Обвинений у советников ко мне хватало, тем более и доказательств в виде показаний рыцарей севера, находящихся в тот момент на поле боя, также. А вот хватало ли духу кому-то из совета выдвинуть обвинения в мою сторону, а значит и в сторону младшего принца? Нет, конечно никто не осмелился этого сделать. Жаль вот только, также он не смог помочь Агате и графу Гутрума. Попросту не успел. Взвалив на себя ношу по отводу части войск и переговоры с «белым демоном» Юга, Тевмессу пришлось идти на переговоры еще и с Арроном. И вовсе не как со своим найденным братом, а как с генералом отчужденцев. Красноволосый до сих пор относился к бывшему воспитаннику приюта с подозрениями. Сейчас Агата и Томас находились в заточении в одной из тюрем в Кальяри. Тевмесс всеми силами занялся вопрос снятие обвинений с них, сразу же после возвращения с Норвича.

Мирного соглашения по вопросам отвода войск пока не было подписано. Небольшие подразделения армий с двух сторон все также находились на нейтральных территориях, готовых в случае чего ринуться в бой друг на друга. Единственное, что сдерживало войска, договорённость между прямым наследником Южного Королевства, Дариосом Фальтоне, и младшим наследником Тевмессом Ахиро. И договорённость эта была только на словах. Все прекрасно понимали, что без официальных аудиенций и приема со стороны каждого Королевства — дела дальше «обещаний» не сдвинутся и шаткое положение усугубится новыми войнами. Но также немалую роль играл страх людей. Страх снова увидеть подвластных Редвальду чудищ. Может быть даже только по причине этого страха воины до сих пор не обнажали свои мечи.

Аррон же по возвращению с границы отправился прямиком в Норвич к королю Ричарду, доказывать свое существование как второго кронпринца Ариэля Ахиро. И то, что сам король выдал указ о его назначении как главы Кальяри было прямым доказательством того, что король признал его. Признал не Аррона принцем, а признал Ариэль Ахиро живым. Признал все полномочная второго кронпринца.

Подозреваю, что для большей части совета новость о Редвальде была на руку. Теперь будет ещё легче обливать сына короля грязью и вешать на него ненужные ярлыки. Старые и заносчивые умы не будут обременять себя такими вопросами как: «Зачем и почему он это сделал?». Он показал себя монстром для всех, как бы кидая нужную удочку с наживкой в их маленькие пасти — и они с радостью проглотили эту дрянь. Но я не буду как они. Я не поддамся его иллюзии!

Я узнаю, зачем ты на самом деле так поступил.

В голове также до сих пор не укладывалось, что мой лучший друг с приюта и второй кронпринц это один и тот же человек. Он мне показался таким холодным и отчуждённым, когда я увидела его вместе с южным принцем, что даже засомневалась, а тот ли это Аррон, которого я знала.

Кстати про самого наследника Южного Королевства. Его звездные, леденящие душу глаза, которые пожирали меня во время устроенного Арроном спектакля, до сих пор не выходили у меня из головы. Мне показалось, что это была не последняя наша встреча. Что-то в нем притягивало, но я не хотела в этом разбираться. Единственное что я понимала — этот человек опасен и лучше держаться от него как можно дальше.

Я поднялась с кровати. Тело ныло от долгого лежания в одной позе. Разминая затёкшие руки, я подошла к двери намереваясь покинуть комнату и наконец-то наполнить желудок хоть какой-то едой. Кажется, со вчерашнего утра я даже не просила еды и не спускалась в хаммам. Нужно привести себя в порядок и узнать, как идут дела у Тевмесса. Очень надеюсь, что ему удастся снять все обвинения с Агаты и Томаса. Совет не может добраться до Редвальда сейчас, а значит будет давить на его приближённых.

Я знаю, что они в состоянии постоять за себя даже в такой ситуации, но я все равно переживаю за них.

Я дёрнула за холодную ручку и...

Заперто?

Повторив свои действия, я уставилась на огромные двери, будто они должны дать мне ответ: почему были закрыты? И закрыты они не внутри, а снаружи.

Кто меня закрыл? Я не слышала, чтобы кто-либо запирал двери. Разве что это могли сделать под утро, когда я заснула...

Раздался звук открывающегося замка. Пару щелчков и массивная преграда распахнулась. Передо мной стоял Аррон, а за его спиной пара неизвестных мне людей. И это были не стражники. Их одежда отличались от униформы здешних караульных та и лица этих людей были мне незнакомы. Сам же блондин был одет как с иголочки. Точно портниха постаралась над его нарядом. И выглядел он под стать кронпринцу. Идеально сидящий на плечах коралловый пиджак с вшитыми золотыми нитями. Рубашка цвета камеи расстегнута на две верхних пуговицы. Блондинистые волосы были все также немного растрёпаны, но не придавали образу Аррона какой-либо неряшливости. Передо мной стоял больше не сирота или отчужденец, передо мной был наследник одного из сильнейших королевств на континенте. В отличие от Аррона, я не могла похвастаться таким изящным видом. Моя одежда была помята, а длинные локоны спутались и пожирнели. Смоляная рубашка неряшливо заправлена в брюки, которые стали мне немного велики.

— Почему дверь была заперта? — Без лишних приветствий начала я. Если не считать, что у меня было и так ещё достаточно вопросов к юноше, лучше разобраться со всем по порядку. Я знала, что во дворце он находился уже более трёх суток и за это время ни разу не удосужился хотя бы найти меня. Чем он был занят, я не знаю, но приблизительно могла представить. Если сейчас он занимал по сути место Редвальда, то все городские и дворцовые вопросы должны были упасть на его плечи.

— Можно я войду? — Указав вглубь помещения, поинтересовался Аррон. Я только кивнула на его вопрос и пропустила внутрь. Благо его охрана осталась стоять за дверью.

Мужчина осматривал комнату Редвальда с нескрываемым холодом в небесных глазах. Сложив руки за спиной, он начал ходить вдоль большого круглого стола, заглядывая в лежащие на нем массивные карты и свитки.

— Мне доложили, что все это время ты жила в этой комнате. — Утвердил друг, не поднимая взгляда на меня.

Я потупила взор, не зная, что ответить на такое.

Какая разница вообще, где я ночевала всё это время?

Вопрос с уст мужчины был задан таким тоном, что казался и вовсе риторическим. Аррон обошёл стол и упёрся бёдрами об край, складывая руки перед собой. Что-то в нем поменялось, и это что-то не давало мне покоя. Когда я подняла глаза, мужчина выжидающе смотрен на меня.

— Как прошла встреча с королем? — Я облокотилась об стоящую рядом мраморную колону, уподобляясь скрещённым рукам друга. — Я слышала, теперь ты принял обязанности Редвальда на себя.

— Да. — Только и сказал принц, продолжая пожирать меня глазами.

Воцарилась напряженная тишина.

— Аррон, — осмелилась сказать я, но тут же мысленно одернула себя, — или мне нужно называть тебя Ариэль? Или лучше Ваше Высочество?

Наверное мой тон говорил за меня больше, чем все мои вылетающие из уст слова. Мне было без разницы, как обращаться к нему. Единственное, что меня беспокоило — это ложь с его стороны. Когда мы только встретились на улицах города, ведь он уже готовил все это? Объединения с врагом, его шпионы в городе и в самом сердце замка... А может быть, когда он покидал приют он уже знал, кем являлся на самом деле?

— Тиффани, — мужчина выпрямился, подходя ближе ко мне, — я понимаю, что для тебя это неожиданная новость, но я не мог рассказать тебе раньше об этом.

— Не мог рассказать о том, что ты потерянный кронпринц? Или не мог рассказать, что являешься генералом отчужденцев? А может быть ты лучше расскажешь, как тебе пришла в голову мысль объединиться с врагом?!

Мужчина остановился в нескольких метрах от меня, не решаясь двинуться дальше. Я видела стыд на его лице, но в глубине лазурных глаз было что-то ещё.

— Да, не мог. — Твёрдо ответил блондин, делая ещё один шаг ко мне. Я отпрянула от мраморного возвышения, наблюдая за действиями друга и вникая в каждое его слово. — Но я делал все, чтобы не навлечь на тебя опасность.

— Сначала ты ушёл, — в голове начали всплывать воспоминание про тот злополучный день в приюте, — а сейчас соврал.

Я отошла от колоны, приблизившись к мужчине.

— Как прикажешь мне воспринимать всё это? Твои слова в корне отличаются от твоих действий. — Я хотела обойти Аррона, но его цепкая хватка на моем предплечье не дала этого сделать.

Аррон не говорил ни слова, но и не отпускал мою руку.

— Отпусти. — Стальным голосом проговорила я, избегая прожигающих глаз на своём затылке.

— Тиффани, — с нежностью в голосе проговорил блондин. Я сразу же почувствовала себя той нашкодившей девчонкой из приюта, которую ему снова нужно доставать из передряги, — все что я делаю и делал, это всё только для твоей безопасности. Я знаю, что тебя огорчили все последние события, но так нужно было.

— Нужно было не врать мне, а рассказать правду с самого начала. — Отчеканила я, не оставляя попыток высвободиться из железных пальцев мужчины. Надеюсь не будет никакого синяка. А даже если и будет, то всегда смогу оставить ответный подарок под глазом новоиспечённого кронпринца.

— Я знаю, что тебе было больно. И эта боль не проходит и сейчас. — Его голос был точно цветочный мёд разливающийся внутри тела. — И я прошу у тебя прощения за все свои действия, которые могли тебя огорчить или обидеть.

Что-то внутри дрогнуло от его слов. Я уже не вырывались, а только слушала его речь.

— Просто скажи, как я могу заслужить твоё прощение. — Рука Аррона опустилась к туловищу, высвобождая из своей хватки.

Теперь стыдно почему-то было мне.

Может я погорячилась? Если он и вправду не мог рассказать мне всего с самого начала? Как-никак, а всё это время Аррон просто боролся за то, чтобы вернуть принадлежащее себе по праву рождения — своё настоящее имя и титул.

Я молчала, продолжая в голове переваривать всё услышанное. Внутри бушевала странная буря эмоций. С одной стороны, хотелось прижаться к его плечу и отпустить всю ситуацию и прошлые обиды. Но с другой стороны... С другой стороны все мое естество кричало о том, что нельзя так просто ему верить. Почему меня разрывали настолько противоречивые чувства к родному человеку?

Я развернулась к мужчине, по-новому осматривая его профиль. Глаза все также пытались заглянуть в мою душу. Но вот в собственную никого не пускали, навешивая тысячи замков.

— И ты меня прости. — Мне казалось, что вместе со сказанными словами отступит и моя боль. Но так к сожалению не произошло. Все рубцы на сердце продолжали кровоточить. Наверное нужно всё-таки больше времени, чтобы принять новую реальность. — Я хочу тебя о кое-чем попросить.

— Все что угодно. — Мгновенно ответил юноша, не прерывая зрительного контакта.

— Агата и Томас по приказу королевского совета сейчас находятся в тюрьме. — Начала говорить я, уже замечая появившийся лёд на лице Аррона. — Ты можешь как-то повлиять на то, чтобы их выпустили?

Я была уверенна в том, что дракайн Редвальда и его правая рука долго не задержаться на новом месте. Тевмесс сделает всё возможное, чтобы дело не дошло до суда. Но время их заточения все увеличивалось, а совет был непреклонен. Королю же по словам Тевмесса было вообще плевать. Может быть хоть Аррон, а точнее кронпринц Ариэль Ахиро, может повлиять на сложившуюся ситуацию. Как-никак, но его слово как одного из кронпринцев стоит даже выше, чем слово Тевмесса в данном случае.

— Зачем тебе это? — Только и спросил блондин, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Они ни в чем не виноваты, это во-первых. А во-вторых, они мои друзья.

— Друзья? — Аррон нахмурил светлые брови, прикрыв глаза. — Ты сама видела, что сотворил Редвальд Ахиро на нейтральных территориях. Призвать воладор и обречь не только вражеских воинов, но и своих подданных на возможную мучительную гибель — по твоему они не имеют к этому никакого отношения?

— Я тоже была там. — Слова вырывались горящим пеплом из-за рта. — И ты видел что я собственноручно держала в руках клинок, благодаря которому Редвальд призвал этих хищников. Ритуал был проведён и на моей крови тоже. Здесь есть и моя вина!

— Он использовал тебя в своих целях. Ты просто жертва обстоятельств, а они нет. — Слова бывшего детдомовца заставили меня напрячь плечи.

— Нет. — Я сделала шаг назад, глазами подмечая каждое изменения в теле друга. Его дыхание было спокойным, но напряжение читалось по вздутой вене на шеи. — Может быть я и не знала всех деталей, но была осведомлена заранее о его действиях. И заслуживаю тогда такого же наказания, как и они.

Мужчина молчал, а я только могла догадываться, о чем он сейчас думал. Похоже своими словами я только подтолкну его не выпустить Томаса с Агатой на волю, а посадить меня к ним в соседнюю камеру. Аррон бы никогда такого не сделал, но вот кронпринц Ариэль Ахиро мог. И скорее даже должен так и поступить. И никакое покровительство Тевмесса ему бы не помешало.

На мое удивление, лицо мужчины смягчилось, а сам он вновь сделал шаг в мою сторону. Глубоко вздохнув, Аррон бросил взгляд за мою спину.

— Ладно. — Продолжая всматриваться скорее всего в один из витражей в комнате, проговорил юноша. — Я постараюсь сделать всё от себя возможное, чтобы их как можно скорее выпустили.

Облегчение заполонило мою душу.

Получилось.

— Но, Тиффани, у меня тоже будет просьба к тебе.

— Какая? — Блондин наконец-то сосредоточил свой взор на мне.

— Не покидай замок по крайней мере до предстоящего бала. Мы не знаем, где сейчас находится Редвальд Ахиро, и что можно ожидать от него и его чудищ. Не исключено, что он может появиться в городе или прятаться где-то поблизости.

Я сглотнула появившейся ком в горле. Во-первых, о каком балу идёт сейчас речь? А во-вторых, с чего вдруг Аррон заговорил о Редвальде? Я знаю, что совет с одобрения короля выдвинул указ о поиске Редвальда, но неужели они не просто ищут его, а охотятся за ним?

— Что за бал?

— В честь подписания мирного соглашения между Южным и Северным Королевствами. Принц Дариос Фальтоне как представитель и законный наследник прибудет со своей свитой через неделю во дворец. Я не хочу, чтобы до этого дня что-то произошло.

— Что может произойти? — Я не понимала логику Аррону. Зачем мне сидеть в четырёх стенах замка и какую вообще роль во всем этом могу играть я?

Аррон не отвечал, а просто окидывал меня взглядом. Мои вопросы напрягали его?

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности и не отходила от меня далеко. — Тихо проговорил мужчина, немного наклонившись к моему уху. — Хорошо?

Я стиснула зубы, но не сдвинулась с места. Горячие дыхание Аррона обжигало кожу.

— Я постараюсь.

— Постараешься что? — Не унимался голубоглазый.

— Постараюсь не встревать в неприятности.

— И не устраивать их. — Точно как несколько лет назад в приюте, проговорил мужчина. Жаль вот, что только эти слова навеивали отнюдь не очень приятные ощущения.

— И не устраивать. — Повторила я.

Аррон раскрыл объятия, захватывая меня в кокон своих крепких рук. Я уткнулась в его плечо, разрываясь внутри от переполнявших эмоций. И отнюдь не самых радостных.

***

Тёплый ветер огибал изгибы закрученных арок южного дворца Аргена. Звуки океана доносились до балконов замка, музыкой разливаясь по каждой мозаичистой плитке. Яркое солнце слепило своим сиянием, но не обжигало кожу жителей и приезжих путников. Город жил своей жизнью, пока мысли главного наследника королевства были далеко за пределами его владений.

— Ваше Высочество, — начал Эдгар оставаясь за спиной принца. На мужчине был длинный голубой кафтан обшитый серебрёными нитями вдоль рукавов. Волосы, собранные в высокий хвост, от порыва ветра выбивались из легко затянутой резинки на голове. На кистях рук виднелись серебряные браслеты в виде змей с аметистовыми глазами, — мы отправили дополнительные корабли к острову Санторе, но известий пока никаких не было. Если предположить, что и этот корабль мог быть захвачен пиратами из Ла-Вельи, то отправим военные судна для перехвата и...

— И что? — Перебил принц, не разворачиваясь к своему советнику. — Будем ожидать известий о захвате уже не торговых суден, а наших военных кораблей? Хороший план.

Эдгар нахмурил брови, но ничего не сказал. Он подошёл ближе к принцу, всматриваясь в горизонт.

— Если это не пираты из Ла-Вельи, то кто-то другой уничтожает наши судна и выкидывают золото и драгоценности. Мы опять же не понимаем, какую конечную цель они преследуют своими действиями. Единственное что нам известно, это то, что нападению подвергаются только те корабли, которые идут через Гефестовые острова.

— Получается им не нужно наше золото или оружие. Наших людей в плен они также не берут, а отпускают на мелких суднах, стирая память. — Мужчина развернулся к стоящему позади него человеку, пряча руки в длинных белых одеяниях. Прикрыв жасминовые глаза, принц Юга приподнял подбородок и закусил нижнюю губу. — Какую цель они преследуют, Эдгар? Разве так поступают пираты? Нет, определено нет.

Подойдя к своему советнику, Дариос приоткрыл веки.

— Они защищают путь между вод Гефестовых островов.

— Вопрос зачем? Эти острова необитаемы, воды там холодные и кишат мегоновскими акулами. Добывать какие-либо ископаемые также невозможно, насколько нам известно. — Убрав упавшую белую прядь на глаза, мужчина продолжил. — Что не так с этими островами и почему пираты, даже имён которых мы не знаем, так яро защищают эти земли от посторонних глаз?

— Мы пытаемся это выяснить. — Ответил советник с длинными волосами.

— Мне нужны имена, Эдгар. Название пиратских суден и количество человек, состоящих в них. А ещё имя того, кто всем этим руководит. Кто стоит в тени и отдаёт приказы, мешая нашим торговым суднам проходит через те воды. Мы несём слишком большие потери, теряя контроль над водами северной части океана. Это недопустимо.

— Делаем все возможное, Ваше Высочество. — Выдохнул Эдгар, осознавая всю плачевность ситуации. — Если судить по их действием, то единственная их цель это защита тех необитаемых островов и их внутренних вод.

— Это понятно. — Опять прикрыв веки, подытожил наследный принц. — Теперь вопрос зачем? Зачем защищать то, где нет никакой жизни или ресурса? А может быть всё-таки есть, но мы об этом не знаем?

Эдгар расширил глаза и приоткрыл уста. Гефестовые острова считались «мертвой зоной». Архипелаг из восьмидесяти пяти островов и атоллов, расположенный в северной части Эгейского океана, был давно забытым и необитаемым. Вулканическое происхождение тех островов не могло предполагать какой-либо жизни. Острова получили своё название от имени крупнейшего и самого большого известного острова — Гефест. Может быть когда-то там и жили люди, но множество вулканических извержений навеки похоронили любые души, когда-то обитающие там. Почему же такую большую, но мёртвую для жизни часть океана, защищала неизвестная группа пиратов?

Дариосу Фальтоне был важен путь через эти острова, ведь это существенно сокращало время переправки любого груза с соседних земель. Можно сказать, что дорога через Гефестовые острова сокращала время в пути для южных суден. Конечно, эти острова можно было бы спокойно оплыть, но для этого пришлось бы потратить порядка трёх недель. А время было слишком дорогим ресурсом, чтобы так пренебрежительно им пользоваться. Дариос это понимал, но пока ничего не мог с этим сделать. Все важные военные, торговые или пограничные судна всегда пускались по длинному пути. По водным путям через Гефестовые острова пускались так званые судна-приманки, чтобы захватить пиратов, охраняющих воды вокруг островов. Но всё это пока что было тщетно. Корабли поддавались нападению или же крушению, а посланные шпионы возвращались без каких-либо сведений. Людей не убивали, а именно отправляли обратно, стирая память. Посланий также никто не передавал.

— Я вас понял. Займусь этим вопросом немедленно. — Эдгар поклонился, собираясь покинуть принца, но замедлился после поднятой руки беловолосого.

— Ещё кое-что. — Голос мужчины изменился. Казалось, что на его душе бушевали какие-то противоречивые чувства. — Приглашение с Севера уже прибыло?

— Да, со дворца Кальяри уже пришло официальное письмо. Все происходит именно так, как и говорил генерал отчужденцев.

— Что-то здесь не так. — Только и сказал принц, вернувшись к созерцанию океанского горизонта. Мужчина кулаками облокотился об широкую плитку балкона. Белоснежные волосы развивались от сильного ветра.

— О чем вы?

— Генерал отчужденцев, а точнее уже кронпринц Ариэль Ахиро, как законный наследник вправе подписывать любые соглашения от имени короны. Получается, что эта встреча приблизит его к престолу. — Мужчина опустил руки к туловищу, продолжая смотреть вдаль бушующих вод. — По правде говоря, меня не интересует какие игры он будет вести при дворе, чтобы присвоить трон. Меня больше волнует, не собирается ли он воспользоваться ею.

— Вы думаете он посмеет нарушить уговор?

— Нет, не посмеет. — Только и сказал мужчина. Соленый ветер усиливался, нагоняя облаков в сторону дворца. Блики опускающегося солнца сильнее отображались на водной глади. — Он хитер, но не глуп. — Мужчина запнулся, перебирая в голове какие-то только ему известные мысли. — Скорректируем немного наши планы, Эдгар.

— Я слушаю.

— Я хочу иметь козырь, перед тем как отправиться на бал в Кальяри. И для этого мне нужен Редвальд Ахиро. Мы должны первыми найти его и понять, что значил весь этот спектакль на нейтральных территориях и правда ли, все о чем нам говорил Ариэль.

— Вы думаете он соврал?

— Я думаю что этот человек отличный манипулятор и может достигнуть любых своих целях чужими руками. Но ни я, ни Даниэла не должны стать марионетками в его руках. Именно поэтому я хочу лично узнать, что все это время происходило на самом деле. И узнаю я это напрямую из уст темного принца севера.

— Будет исполнено. Я немедленно свяжусь с нашими лучшими шпионами на Севере и отдам соответствующий приказ.

Белый демон Юга кивнул на слова своего советника и направился в сторону высоких стеклянных дверей. На Арген опускались сумерки, погружая город в лёгкую пелену звёзд. Люди начинали подсвечивать свои дома. Работники портов заканчивали свою роботу, спеша вернуться в родные стены до полного захода солнца.

***

До приезда свиты во главе с южным принцем оставалось всего неделя. Грядущее событие было наверное одним из самых важных для обоих Королевств за последние пол века. Люди шептали что это новое начало. Начало жизни без войн и смертей. Мирное соглашение принесёт пользу каждой стороне и остановит наконец-то кровопролитную бойню за клочки земли. Подписание мирного соглашения должно пройти в два этапа. Первый этап: во дворце Кальяри во время немейского бала. Второй этап: во дворце Аргена, по приглашению главного наследника Юга. Скорее всего, это приглашение будет вручено сразу же после подписи двух принцев.

Мои мысли были далеко от грядущих событий. Хорошо это было или нет, я не понимала. Я все также пыталась передавать послания Редвальду по связывающей нас нити. У меня уже закрались сомнения, что я просто схожу с ума. Что никакой тайной связи между нами нет и я всё это придумала. Единственное, что развеивало это ощущение — мои внутренние чувства. Я не понимала, откуда я могу знать об этом, но я чувствовала. Чувствовала, что с ним все в порядке, даже несмотря на то, что он привязал этих монстров к себе.

Но где же ты, Редвальд?

Я балластом упала на широкую кровать Тевмесса. Агата стояла у окна, не обращая никакого внимания на меня. Аррон выполнил своё обещание и поспособствовал их с Томасом освобождению. Но я на самом деле подозреваю, что последнее слово было за красноволосым.

Мы с Агатой ждали Томаса и Тевмесса в покоях последнего. Это был первый раз, не считая возращения с границы, когда мы собирались все вместе в одном месте. У каждого были свои вопросы и каждый стремился получить на них ответы.

Массивная дверь в покои младшего Ахиро отварилась, пропуская внутрь двоих мужчин. Тевмесс захлопнул дверь, провернув замок, предварительно осмотрев коридор.

— Этот ублюдок поменял большую половину стражи во дворце. — Выплюнул Тев, направлюсь к своему письменному столу. — Его псы сейчас будут заняты более насущной проблемой, чем подслушивать чужие разговоры.

— Какой проблемой? — Приподнялась на локтях я, заостряя внимание на винного цвета расстегнутом пиджаке мужчины. Волосы были собраны в хвост, а на указательном пальце левой руки было излюбленное принцем кольцо с драгоценным изумрудом.

— Знаешь какое любимое лакомство диких Птеранодонов? — Усмехнулся брат Редвальда, падая на высокий обтянутый бархатом стул и складывая руки за головой.

— Нет. — Уже садясь на край его кровати, ответила я.

— Они любят лакомиться кроличьими желудками, — не отрывая взгляда от созерцания королевского двора, проговорила Агата, — в принципе чем сейчас и занимаются прямо на лужайке.

— Что?! — Я подбежала к витражу, ровняясь с брюнеткой. Стая диких хищных птиц, крылья которых были точь-в-точь как у летучих мышей, только в десятки раз больше, сейчас лакомились чем-то непонятным прямо на территории дворцового сада и тренировочных полей. — Но эти существа не залетают в город, откуда они здесь?

— Долго рассказывать да и значения это сейчас не имеет. Главное что эти птички отвлекут стражу и прислугу на себя, а мы можем спокойно обговорить появившиеся проблемы. — Тевмесс был уставшим. Было видно, что из-за последних событий мужчина уделял очень мало времени сну. У него не было кругов под глазами, но цвет лица стал походить на полотно художника, не успевшего приступить к очередному творению.

— Хм, — Агата отошла от окна, падая на стоящий перед большим круглым столом стул, — мне кажется проблема у нас здесь только одна и стоит она перед окном.

Томас глубоко выдохнул, а принц закатил глаза. Не буду отрицать, что создаю я проблем больше, чем когда-либо раньше, но к чему это сейчас было?!

— Агата, пожалуйста... — начал Тев, но был грубо перебит обладательницей кварцевых глаз с лиловым оттенком.

— Нет, не пожалуйста! — Вскипела девушка, подорвавшись со своего места. Она направилась в мою сторону, толи намереваясь прижать к стенке, толи выкинуть из окна. Благо этого я не узнаю, так как Томас придержал взбешённую особу. — Расскажи всем как ты пыталась сбежать из дворца и кто тебе помогал! И каким чудом так получилось, что приютской мальчишка и генерал отчужденцев, которого мы никак не могли поймать, оказался потерянным принцем! Томас запросил бумаги из Святого Рикберта незадолго до нашего отправления на границу. Вы всё это время росли вместе и наверняка ты с самого начала была его шпионкой. Жаль, что я так поздно об этом догадалась!

— Агата, прошу, не надо. — Слова Гутрума не особо сильно подействовали на девушку, но вырываться из его захвата она перестала.

— Давайте со всем разберёмся по порядку. — Брат Редвальда сложил руки в замок, облокотившись локтям об поверхность деревянной столешницы. — Тиффани, сядь.

Приказные нотки проскальзывали в словах мужчины, но я не имела права обижаться на это. Не сказав ни слова, я обошла Томаса и Агату, присаживаясь прямо перед Ахиро.

— Сейчас мы все успокоимся и кое-что уясним. Во-первых, в этой комнате я собрал только тех людей, которым доверяю.

— Ты доверяешь ей?! — Зашипела брюнетка, отталкивая графа от себя, но продолжая стоять на своём месте.

— Да, Агата. Я доверяю ей также, как и тебе. — Мужчина вдохнул больше воздуха в легкие. — И ей доверяет Редвальд.

Девушка только выругалась, но больше ничего не сказала.

— А во-вторых, у меня есть подозрения, что новоиспечённый братец замышляет что-то к немейскому балу. И я хочу понять, что именно. — Тев обвёл взглядом каждого присутствующего в своей комнате. — И для этого мне нужна ваша помощь.

После слов Ахиро в комнате наступила тишина. С улицы доносились крики стражников, пытающихся прогнать огромных диких птиц с территории дворца.

— Что он может замышлять? — Подал голос Томас, опускаясь на один из рядом стоящих со мной стульев. Агата отошла к окну, не сводя с меня глаз и сложила руке накрест перед собой.

— Когда я был в Норвиче, — начал говорить принц, — то встретил там Каллисто. После известия о возращении Ариэля он лично прискакал из Асперна, чтобы увидеть младшего братика собственными глазами. Они даже успели пообщаться друг с другом. Не знаю о чем говорили, но настолько охваченного ужасом лица у старшего брата я никогда не видел.

— О чем они могли говорить? — Вмешалась я в рассказ красноволосого, немного поддавшись вперёд.

— Ну точно не военную обстановку обсуждали. Подозреваю, что Ариэль был наслышан о потугах Каллисто как можно быстрее сесть на трон отца. Если бывший отчужденец хочет вступить в борьбу за престол, то Каллисто будет первой преградой на его пути.

— Ты думаешь Аррон угрожал Каллисто? — Агата перевела взор на сына короля, внимательно слушая каждое его слово.

— Может быть. Каллисто не из тех, кто будет рисковать жизнью, ради того, чтобы занять место отца. Если у Ариэля есть какие-либо рычаги воздействия на брата, которые могут угрожать первому кронпринцу, то вполне возможно, что он будет его шантажировать. Я пока не совсем понимаю, на что этот ублюдок способен. — Тевмесс откинулся на спинку стула, внимательно окидывая меня взглядом. — И мне нужна твоя помощь, чтобы это понять, Тиф.

— Как я могу помочь?

— Расскажи мне все, что о нем знаешь. Как вы познакомились? Какой он был в приюте? Любые детали будут важны. Я должен иметь полную картину происходящего и понимание, что он из себя представляет.

— Я могу тебе рассказать, что он из себя представляет. — Выплюнула Агата, не давая мне ответить на поставленные вопросы.

Брат Редвальда ничего не сказал, только кивнул, переводя свой взгляд на брюнетку и ожидая продолжения её слов. Агата же в свою очередь не спешила с ответом, скорее всего размышляя, с чего же лучше начать своё повествование.

— Если судить по нашей последней встречи, когда он ещё был генералом отчужденцев, то могу сказать, что он обладает очень острым умом. Даже слишком. Его действия сложно предугадать, потому что никогда не знаешь, куда он может ударить.

— Дай мне больше конкретики. — Не сводя взгляд с дракайна, проговорил Тевмесс.

***

Месяц назад.

Тяжелое дыхание Агаты смешалось со звуком потрескавшихся веток. Девушка прикрыла глаза, пытаясь успокоить учащённое биение сердца, а вместе и с тем понять, с какой стороны доносятся звуки. Кто-то явно умышленно пытался предупредить о своём приходе. Брюнетка оглянулась на лежавшие тела шестерых мужчин в десяти метрах от себя. На лицах некоторых были маски, а по вздымающихся грудных клетках и тяжёлых стонах можно было понять, что эти люди были ещё живы. Не просто люди, а группа отчужденцев, решивших напасть на потомка Чёрного Дракона.

— Кто ты? — Не оборачиваясь к застившему позади себя силуэту, стальным голосом задала вопрос подопечная тёмного принца.

— Если честно, я думал ты оставишь в живых только одного, чтобы добыть нужную информацию. Как прискорбно. — Агата развернулась на мужской голос. Пряди блондинистых волос мужчины падали на небесного цвета глаза. Рука в кожаной перчатке держалась за широкую дубовую ветвь, пока другая покоилась на эфесе длинного меча.

— Думаю ты мне и так расскажешь все, что меня интересует. — Девушка развернулась к неизвестному, окидывая того взглядом. На лице мужчины была явная скука. Он перевёл взгляд на лежащие под своими ногами тела, а после двинулся к девушке. — Стой на месте!

Агата ловко подняла лежащий рядом меч с окровавленным концом, наставляя на врага. Прищуренные глаза уже пылали алым, готовые в любой момент применить силу.

— Меня зовут Аррон, я предводитель этих людей и генерал отчужденцев, — проговорил мужчина, замедлив шаг, но не останавливаясь.

Оружие из рук Агата с молниеносной скоростью понеслось в направлении Аррона, грозясь проткнуть мужское плечо. Реакция блондина удивила даже обладательницу лиловых глаз, ведь мужчина с легкостью отразил атаку собственным клинком. Холодная сталь брюнетки отлетела в сторону.

— Расскажешь больше, когда прибудешь во дворец. Его Высочеству будет полезна не только информация о твоём имени. — Ухмыльнулась девушка, и мысленно начала рассчитывать расстояние между собой и стоявшим напротив генералом отчужденцем.

— Не думаю, что такое возможно. Пока что мне еще рано появляться там. Тем более, я готовлю более почтенный статус для своего прибытия в один из королевских замков. — Голубоглазый расставил руки, предварительно спрятав клинок в ножны. Казалось, что его только забавляет вся сложившиеся ситуация.

— Ты по-моему не осознаёшь, с кем имеешь дело.

— А ты осознаешь? — После слов блондина, Агата почувствовала странную вибрацию, пронизывающую каждую клеточку её тела. Улыбка Аррона принимала по-настоящему звериный оскал, отчего холодели руки.

— Что это... — Только успела сказать девушка, как заметила исходящий свет, от лежавших вокруг неё мужских тел. Странное свечение было ели заметным из-за лучей садящегося солнца вдалеке, но зрение Агаты могло различить и более недоступные человеческому глазу объекты. Она перевела взор на все тела.

«Одинаковые».

Еле заметное свечение исходило из-под тел, лежавших людей. Если раньше они издавали хоть какие-то звуки, то сейчас затихли. Агата сосредоточилась, чтобы услышать...

«Сердца бьются. Они ещё живы. Но что это, черт возьми, происходит с ними? Откуда исходит свет? Это из-за них я почувствовала странную вибрацию?»

— Мне кажется у тебя есть вопросы. Можешь задать их мне.

Агата даже не дернулась от такого заявления. Не в её интересах вести ненужные разговоры с врагом. В какую бы игру не играл Аррон, нужно было как можно скорее заканчивать с этим. Девушка провернула рукоятку меча и кинулась на мужчину. Считанные сантиметры остались до шеи противника, когда рука брюнетки застыла...

«НЕТ!»

Ни один мускул не дрогнул на лице блондина. Агата ещё никогда не видела настолько опустошенных глаз, как в данную секунду перед собой. В них не было ни холода, ни стали. В этих глазах Агата увидела чёрную бездну, окутанную тысячами теней.

Девушка отпрыгнула, не сводя своего взора с противника. Её движение были четкими и плавными. Агата делала всё, чтобы противник никак не заподозрил её замешательства.

«Невидимый щит? Как он остановил мой удар?»

Солнце уже заходило за горизонт, позволяя сумеркам взять бразды правления.

«Если не захвачу его в плен до темноты, то придется убить. Что-то с ним не так. А у меня нет времени с этим разбираться».

— Агата, как дела у твоего бывшего возлюбленного? Я слышал, что ритуал по передаче силы Чёрного Дракона прошёл не бесследно для человеческой плоти графа Гутрума. — На внутренности Агаты как будто накинули железные оковы. Пусть этот человек и знал её имя, но...

«Откуда этот демонов выродок знает про ритуал?»

Лицо брюнетки оставалось непроницаемым. Она не могла дать понять врагу, что тот смог зацепить её. Не в этой жизни. И ни в каких следующих.

— А ты кстати уже нашла тааффеит? Редвальд Ахиро ведь рассказал тебе, как это камень может помочь освободить тело человека от убивающей изнутри тьмы Дракона, верно? — Маска, под которой Агата так тщательно скрывала все свои эмоции, вмиг треснула. — Ох, он разве тебе не рассказал?

Внутренний голос девушки кричал ей о том, что нельзя слушать этого человека. Но расплывающейся внутри нугой информация, затуманивала весь здравый рассудок.

— Что ещё за тааффеит? — Сумерки уже упали на местность. Пора было принимать решение, как поступить с этим человеком дальше. Но Агата медлила. А каждая секунда промедления могла иметь слишком большую цену.

Аррон улыбнулся, а взгляд его глаз будто потеплел. Брюнетка также не забывала о лежащих на земле воинах, которые без должной помощи могли и не дожить до утра. А ей нужен хотя бы один выживший, чтобы добыть требуемую информацию о месте расположения вражеского лагеря и их планов против короны.

— Вот, — достав из внутреннего кармана тёмного пиджака светящейся предмет, показал блондин. В его руках был небольшой камень розовато-лилового оттенка. — Знаешь, с помощью этого камешка можно на самом деле много интересных вещей сделать.

Агата зарычала, не выдерживая ехидства своего врага. Как же ей хотелось воткнуть клинок по самую рукоять в тело этого человека.

«Хватит глупых разговоров!»

Понимая, что невидимая преграда могла снова помешать её атаке, девушка решила действовать по иной тактике. Агата напрягла икры, сосредотачивая часть силы в собственных ступнях, чтобы можно было с одного толчка допрыгнуть до высокой ветки над головой. Сила бурлила внутри девушки, но...

«Я не могу сдвинуться с места?!»

Ноги, да и все тело, воительницы не слушались команд. Казалось, что невидимая вибрация снова прошлась по каждой клеточке внутри организма.

— Понятно. — Девушка улыбнулась, и, не сдерживая своего внутреннего порыва, звонко засмеялась. Догадка, осенившая молодую особу, была словно занимательная шутка. — Ты блокируешь мои силы.

Глаза с лиловым оттенком пробежались по местности и лежащих на земле людях.

— Значит тааффеит может подавлять мою силу. — Утвердила брюнетка, вернув взор к голубым глазам противника. — А эти люди, скорее всего, являются источником для подживленная камня. Я ведь права?

Мужчина улыбнулся, сильнее надавливая на камень. Свет от тел людей начал разрастаться.

«Их пульс замедляется. Чем дольше он использует камень, тем скорее эти люди погибнут».

— И что дальше? Ты можешь сдерживать меня этой игрушкой, но точно не победить. Тем более, чем дольше ты будешь сдерживать мою силу, тем скорее умрут твои люди. Пожертвуешь ими?

— Пожертвую? — Мужчина отпустил руку, не разжимая пальцев державших фиолетовый камень.

Аррон перевёл взгляд на ближайшего человека, лежавшего в десяти метрах с левой стороны от брюнетки. Неспешным шагом блондин подошёл к своему подопечному, присевши перед ним на корточки. Спрятав камень во внутренний карман верхней одежды, мужчина приподнял человека и прислонил его спину к ближайшему стволу дерева. Раненый не приходил в сознание. Его веки были плотно закрыты, а уста наоборот немного приоткрылись. Аррон достал маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью и влил содержимое в рот товарища.

Агата напрягла слух, подмечая, как сердце недавно бессознательного мужчины начало биться в несколько раз сильнее. Его карие глаза распахнулись, а дыхание стало сбивчивым. Молодой человек кашлял и пытался подняться на ноги. Аррон придержала его за руку, помогая осуществить задуманное.

— Мой генерал, — начал говорить мужчина очень охрипшим голосом. Он уцепился за руку своего главнокомандующего. Колени человека подгибались, но он упорно продолжал стоять, — я...

Речь человека оборвалась, так нормально и не начавшись. Глаза девушки расширились от увиденной картины жестокости и бесчеловечия. Аррон, обойдя бывшего отчужденца, перерезал тому горло небольшим ручным ножом, который до этого был спрятан в рукаве. Чтобы оборвать жизнь своего подчинённого, ему понадобилось от силы шесть секунд. Три секунды, чтобы встать ему за спину. И такое же количество времени, чтобы приставить холодный металл к горлу. На лице блондина не дрогнул ни один мускул. На его лице застыло умиротворение.

Девушку же сейчас больше волновал не сам факт убийства, а с какой легкостью это было сделано. Голубоглазый прервал жизнь этого человека как домашней скотине, которая будет подана на чей-то стол. На скулу мужчины попали капли крови, вытирать которые он не собирался. Ведь на его руках было ещё больше темной жидкости, что когда-то бурлила в венах человеческого тела.

— Нельзя пожертвовать тем, что не имеет ценности. — Только и сказал мужчина, подходя к следующему бессознательному телу.

— Тебе плевать на жизни собственных людей? — Задала вопрос девушка, не сводя глаз с профиля противника. Агата понимала, что спрятанный мужчиной камень контролирует её силы. Но этот камень должен быть подвязан к жизням этих отчужденцев, чтобы брать откуда-то энергию.

«Почему же тогда он убил одного из этих людей, ослабив тем самым энергию камня? Или же этот камень черпает не их жизненную энергию...»

Ещё одна догадка, закравшаяся в голову девушки, пропустила ток на кончиках пальцев.

— Камень черпает энергию не из жизненных сил. — Проговорила Агата, подмечая уже надоевшую ей улыбку на устах блондина. — А из их душ... Какая же ты мразь.

Ритуалы осуществлённые с помощью магических камней могли проводиться на крови, жизненной энергии или же человеческой душе. Это была особая плата, за пользованием силой такого рода камней. Если для ритуала на крови нужна была только собственная кровь исполняющего сей ритуал человека, то с ритуалами, которые связанны на жизненной энергии или же человеческой душе, все было куда сложнее. Но плата за такие действия была намного выше, чем просто кровь.

— Правильно. Умница. — Аррон подошёл к другому лежавшему воину, проделав с ним всё те же махинации, что и с предыдущим. Первым рвением брюнетки было кинуться на мужчину, но от этого бы не было никакого толку. Тело до сих пор отказывалось подчиняться, да и помочь несчастным она бы никак не смогла. Остриё ножа блондина снова окрасилось алым, а последним звуком убитого был дикий вскрик.

Агата не могла не заметить, с каким спокойствием и равнодушием генерал отчужденцев продолжает убивать своих же людей. Ему было все равно на их жизни. Неужели эти люди не знали, что цена за проведённый ритуал, берущим энергию из человеческих душ, является сама смерть?

Девушка продолжала наблюдать, как Аррон без тени сомнений и какого-либо сожаления убивает своих людей. Действия камня усиливалось, а силы покидали девушку. Остатки еды стремились выйти наружу от ужасающего перед ней зрелища. Нет, Агата и раньше видела убийства и сама была тем, кому приходилось отнимать чужие жизни. Но это происходило всегда из-за потребности выжить самой. Ещё никогда Агата не была свидетельницей настолько мерзкого зрелища, каким удостоил её Аррон. Люди это не домашний скот, но вот мужчина явно либо не понимал этого, либо считал абсолютно по-другому.

Агата напряглась, прислушиваясь уже не к оставшимся сердцебиениям выживших, а к исходящему вдалеке стуку. Непонятный звук напоминал топот копыт. В сознание девушки пронеслась сумасшедшая идея, но если эта идея сработает, то Агата сможет освободиться от воздействия камня. Так как сила ритуального камня распространялась с помощью вибраций, то нужно было либо покинуть зону распространения этих вибраций, либо перенаправить эти вибрации на другой живой предмет с похожей энергией и силой.

Девушка начала свистеть. Её губы издавали резкий высокий звук, производимый движением струи воздуха.

— Что ты делаешь? — Агата пропустила мимо ушей вопрос Аррона, сосредоточиваясь на звуке приближающегося животного.

«Есть же! Давай!»

Скачущий белый конь выскочил из-за деревьев, устремляясь чуть ли не галопом к своей хозяйке. Это был именно тот жеребец, на котором Агата возвращалась с границы по направлению в замок Кальяри. Всего за несколько минут до нападения отряда отчужденцев, девушка отпустила своего верного друга по направлению к югу, где было широкое поле и струящиеся речка. Похоже, что после того, как жеребец вдоволь отдохнул, он начал сам искать хозяйку.

Заметив несущегося коня, Аррон достал меч из ножен, догадываясь о намерениях своего противника сбежать. Но уже было поздно. Агата ухватилась одной рукой за шею лошади, а другой за её туловище и часть спины. Жеребец и не думал останавливаться, а только быстрее поскакал прочь, почувствовав прикосновение хозяйки. Как только девушка ощутила возобновившийся поток силы в теле, она подтянулась, взобравшись на спину светлой лошади. Быстрым галопом животное отдалялось от места минувшего сражения. Как можно дальше от происходившего там безумия.