Запах сирени

День, что и без того, когда кухонная рутина старшей Тейл кончалась, длился приличное время, - растянулся еще в несколько раз, а вместе с ним и страх. Когда Мари ступила на порог дома, стало еще хуже; сердце будто провалилось в пол оттого, что пульсации его словно разорвали цепи, на которых оно крепилось до этого.
Все это время Аманда собиралась с мыслями, чтобы преподнести сестре внезапную и неправдоподобную новость, какой бы и сочла ее та.

Увидев в кухне златовласую фигуру Аманды, Мари, несколько секунд глядя в ее сторону, просто молча прошла к лестнице и поднялась на второй этаж - к своей комнате. По-видимому, она успела сохранить обиду на старшую, что предвещало беду - ссоры между ними были редки, но если уж случались, то длиться могли сравнимо с вечностью.

ㅡ Мари? - первая постучала в комнату ко второй, прижавшись ухом к плотной деревянной поверхности. Она вслушивалась в то, что же могло происходить внутри, но в комнате висела гробовая тишина. Как только Тейл хотела уже постучать во второй раз, дверь отворилась, и обе уже стояли друг напротив друга. Выражение неуверенности в лице старшей также противостояло ядовитому выжидающему взгляду младшей. Именно в такие моменты она начинала сомневаться, кто же из них родился раньше?! Этот требовательный взор, властная аура, что буквально окружала темноволосую, казался ей непостижимым... непостижимым для отказа и непослушания, а уж тем более опасалась она расстроить этого маленького командира.

ㅡ Что? - вопрос прозвучал резко и твердо, словно разрезал воздух.

ㅡ Не хочешь выйти поужинать? - ответ был отрицательным, как и ожидалось. Теперь следовало только набраться смелости сознаться ей, что она ошиблась насчет Стюарта: все же, маленькая интрижка была сокрыта за его обликом. ㅡ Тогда нам надо поговорить.

ㅡ О чем же? О том, как твой ненаглядный Стюарт великолепен, и что я ошиблась по отношению к нему? Ну уж нет, я не собираюсь выслушивать твои диалоги, по большей степени, с собой, а не со мной, - та скрестила руки на груди, теперь уже перестав смотреть собеседнице в глаза, выбрав объектом своего интереса простую глиняную вазу.

ㅡ Наоборот, Мари, - фраза, которая заставила ее снова обратить взор на Аманду. ㅡ Вчера мне пришло письмо от моего "ненаглядного Стюарта", где он мне кое в чем сознался. Это... прозвучит неправдоподобно... - светловолосая поджала губы, ибо совсем забыла, как собиралась все преподнести. Предложения смешались, и она отчаянно вздохнула.

Мари слегка улыбнулась. Все-таки, жертва здесь Аманда, и она не имеет никаких оснований на обиду. Вместо того, чтобы дуться и избегать общения, лучше поддерживать человека, которому и без того худо. Разве не в этом заключается сестринская любовь?

ㅡ Ну не томи! Скорее дай мне письмо, не терпится увидеть, что же такого сообщил тебе этот не-козел, - она хихикнула, слегка толкнув старшую локтем. Та тоже не сдержала улыбки, ликуя, что Мари больше не злится. Честно, это было как бальзам на душу. Еще несколько мгновений назад между ними бури бушевали, а теперь рассвело солнце.
Чуть покопавшись в тумбе, Аманда достала оттуда конверт, и после недолгих раздумий вручила сестре. Это было очень волнительно, она была вся как на иголках! Корпус скован, а ноги прижаты поближе друг к другу, крепко накрепко приклеившись к полу.

После прочтения Мари еще несколько минут молчала, анализируя полученную информацию. Очень... странно? Все это действительно в голове не укладывалось. Какой-то незнакомец с рынка по своей доброй воле и чистому сердцу помог Аманде, сразу же войдя в доверие, а потом внезапно пропал, объяснив это тем, что является принцем, и приглашает ее во дворец? Здесь что-то явно нечисто, но, как всегда, расстраивать сестру нельзя. Вариант того, что Мари заблуждается насчет Стюарта, как никак, еще не отпал.

ㅡ Ну-у? - еле слышно спросила Аманда, нетерпеливо глядя на младшую.
ㅡ Ведешь себя как малый ребенок, - с каменным лицом темноволосая положила письмо туда же, где оно и лежало, протяжно вздыхая. ㅡ Почему ты должна ему верить?
ㅡ Я чувствую, что он не лжет мне, - прижав ладонь где-то к области сердца прошептала Тейл. В последнее время она привносит в жизнь Мари много мелодрамных ноток, что совсем ту не радовало. Нет, чтобы жить как все нормальные люди - обязательно надо вляпаться в любовь и прочие неприятности.
ㅡ И что же мне с тобой делать? - младшая заключила сестру в крепкие объятия, смирившись со всеми обстоятельствами. Жестоко было бы вынуждать ее забыть, а ведь самое больное чувство, как говорил один писатель, - когда объект твоего обожания находится вдали от тебя. ㅡ Ну и где находится дом твоего "принца"? - Аманда отреагировала на вопрос безумно радостно, даже подпрыгнув. Не всегда же быть суровым реалистом, возможно, из этой поездки можно будет вынести какой-нибудь урок или вляпаться в новое приключение.

* * *

ㅡ Пенрин? - с недоумением спросил извозчик, глядя на двух сестер с несколькими сумками в руках. ㅡ Я могу доставить вас в Пенрит, Пентон, Пентрич, но, простите, Пенрин?
ㅡ Именно, - подтвердила услышанное Мари, складывая пару сумок в повозку. ㅡ Вас что-то настораживает?

Губы на лице мужчины скривились в довольно грубой ухмылке, однако, он решил промолчать. Ясное дело, ему было смешно. Две совершенно обычные девушки, пришедшие к дороге со стороны Лландегая, не оказали достаточного впечатления, чтобы походить на тех, кто действительно направлялся бы в замок, и мог быть впущен туда. "Наверное, всего-лишь прислуга", - логичная мысль и довольный смешок.

Когда повозка тронулась, что-то внутри младшей из сестер оборвалось. Чувство, будто жизнь как-то сама начала новую главу, и назад пути уже нет. Перемены не приносили Мари особого удовлетворения - она была из тех людей, кто ценит порядок и предпочитает держать все под контролем, когда же этого нет - подкрадывается тревога, сопровождающая ее до момента смирения.
Обе не знали, что будет ждать их там, в фантазиях маленьких девочек, во дворце. Одна представила хэппи энд и типичное "вместе навсегда", вторая - самый настоящий психологический триллер.

ㅡ Давай сыграем во "что я вижу"? - изумрудные глаза светловолосой заблистали, и, честно, в такие моменты хотелось ей хорошенечко так врезать. Умеет же прервать нахождение в астрале самых разных мыслей! Да и атмосфера такая чарующая; солнце начинает медленно садиться, небо приобретает цвет, глядя на который чувствуешь умиротворение: оно не светлое, оранжевый в перелив с красным, потихоньку переходящее в фиолетовый. И, если уж играть, то хотеть сказать можно будет только "я вижу, что покоя мне не видать".

ㅡ Я бы предпочла молчанку, - ответ на предложение.

ㅡ Итак, я вижу что-то черное и маленькое, - старшая словно пропустила отказ мимо ушей. Тогда какой смысл спрашивать, если все равно собиралась сделать так, как хотелось.

ㅡ Брусника.

ㅡ Какая именно? - Аманда сдерживала хохот. Ее своеобразное чувство юмора временами просто убивало.

ㅡ Та, что сейчас в клетке, - темноволосая указала на место слева от себя. Что-то не слишком веселой была эта игра.

ㅡ А теперь твой черед!

Мари нехотя обвела глазами все вокруг, ища, за что можно было зацепиться. Как ни крути, идеальным вариантом был только один: ㅡ Я вижу что-то очень навязчивое, - она устало глядела на свою сестру, гадая, сколько же времени уйдет у нее на разгадку.

ㅡ Пфф, это очень легко! - младшая даже немного удивилась такой реакции. ㅡ Это ведь снова Брусника, да? - в этот момент ласточка начала клювом пытаться сломать прутья клетки, кажется, только ради того, чтобы сделать птичий хук хозяйке таких наглых слов. Какое зло это невинное пернатое свершило??

ㅡ Не верно, - Мари отрицательно покрутила головой, забавляясь от ситуации.

ㅡ Может, - Аманда склонилась чуть вперед, установив ладонь у рта, и шепотом продолжила, - это господин извозчик?

ㅡ И снова мимо.

Так продолжалось еще долго. Старшая успела указать уже чуть ли не на все живое в этом мире, упуская одну себя. Столько времени ушло, что на горизонте успел показаться и сам Пернин. Величественный замок, жемчужина английской архитектуры. С дали он выглядел завораживающе, а вот когда сестры смогли подойти ближе - просто дыхание захватывало. Таких строений они не видели еще никогда, в их деревушке можно было посмотреть, разве что, но фонтан, хотя и тот был староват, где-то даже обваливался. Цвет у него блекло-серый, хотя старики говорят, что в их время был белее снега.

Дворец был мрачноватым, но это и придавало ему очарования. Некоторые участки стен заросли. До входа можно было добраться, только пройдя через врата, длинную каменную тропу, фонтан, который по бокам обрамляли заросли.

Этажей было три, а комнат, по виду, от сотни. Потолки и окна возвышенные, но удивительно, что, судя по количеству помещений, заняты были только примерно тридцать пять процентов, учитывая гостей замка и комнаты прислуги, а блистали стекла абсолютно во всех. Неужели кто-то согласен убираться в порожних комнатах?

ㅡ Дамы, вы к кому? - к девушкам обратились двое рыцарей. Конечно, в этот момент у обеих сердце в пятки упало. Самые настоящие рыцари! Только в праздничные дни их можно было увидеть на площади, с конями и самыми настоящими мечами в руках - так они демонстрировали народу свою силу, силу страны и короля, но пробраться сквозь восхищенную толпу было равносильно битью о бетонную стену, поэтому, только издалека можно было довольствоваться лицезрением их.

ㅡ Наверное, о них нас предупреждали? - вопросительно посмотрел на товарища рыцарь пониже. Забрало не было опущено, и можно было разглядеть некоторые их черты лица. У первого густые черные брови с нависшими веками, предающие ему больше возраста, и такие же густые усы. Второй же был намного моложе, по чувствующейся неуверенности в голосе можно предположить, что он был в ряду новеньких. Волосы темно-русые, растительность на лице отсутствовала. После коротких раздумий, он продолжил: ㅡ Хотя, если вспомнить, то речь была лишь об одной.

ㅡ Да-да, верно говоришь. Ее описали как "утонченную девушку с волосами как спелая рожь"-

ㅡ "И глазами как два больших изумруда", - перебил новобранец. Оба переглянулись и одновременно уставились на Аманду. Узнав в ней ту самую девушку с описания, они тут же преклонились и руками указали на вход через ворота.

ㅡ Благодарю... - неловко произнесла она, медленными шагами пройдя мимо них. Она повернулась, чтобы позвать Мари, но перед той путь тут же закрыли. ㅡ Моя сестра идет со мной!

ㅡ Увы, о ней нас не предупредили, и мы не в праве ее пропустить, - отрезал усач.

ㅡ Уж об этом я сама объяснюсь во дворце! - не дождавшись реакции мужчин, она схватила младшую за рукав накидки и потянула внутрь королевских владений.

ㅡ Ого, новая личность Аманды - нарушительница правил! - Мари похлопала сестре, когда они уже шли по тропе и ворота были позади.
Теперь, находясь в нескольких шагах от строения, преодолев его защитников, скептицизм отступил, но подкралась тревога. Неизведанное пугало.

У входа их поприветствовала ключница, держащая в руках целый кандилябр. Выглядело, естественно, странно, но весьма гламурно, однако, над всем этим превосходила неприязнь к такому зрелищу от неэкономности. Насчитали целых девять свечей: Аманда еле сдержалась, чтобы не ухватиться за сердце, которое ужасно болело, сочувствуя воску, переводимому в таких количествах.
Женщина провела обеих в гостинную и попросила подождать, пока к ним не явится их "дядя" (к которому они, как гласило письмо, и приехали), а сама приказала прислуге отнести багаж в подготовленную комнату. Он пришел быстро, даже слишком. Мари не успела укротить свое любопытство, обсмотрев пространство и оценив ценности вещей; Аманде не хватило времени удобнее устроиться на диване - села она не так, и край платья, когда она встанет, станет мятым. В целом, ничего они не успели, а старик тут как тут! Ростом ниже обеих, пухлый такой, одет солидно, осанку держит ровно, словом, серьезный господин, если не считать сразу бросающихся в глаза брылей, являющихся верным признаком того, что человек этот много смеется.
Он обнял обеих, пока сзади стояла ключница. Вскоре она ушла, но тон его не стал холоднее, он был все такой же радостный, будто девушки были его настоящими племянницами.

ㅡ Вот только мне сказали, что будет одна мисс Тейл, а тут их сразу две! - удивленно произнес он, покачав головой. ㅡ Это правда ваша сестра, мисс Аманда? - неудивительно было услышать подобный вопрос, девушки действительно не были сильно похожи друг на друга.

ㅡ Да, знакомьтесь, моя родная сестра, Мария.

Темноволосая пожала руку мужчине, слегка улыбнувшись. Он представился как виконт Уильям Аламейнский, Хиндхеда в графстве Сюррей.

ㅡ Долго вы сюда добирались? Как ваше самочувствие?

ㅡ Мы выехали этим утром, и добрались сравнительно недавно. Извозчик ехал не медленно, но и не сказать, чтобы быстро, - младшая ответила не задумываясь. ㅡ И... если честно, до сих пор не верится, что наше нахождение здесь - взаправду...

ㅡ О, я вас понимаю. Ведь ни одна из вас не догадывалась, как мне известно, что наш Стюарт - это принц. Ему было очень неловко, он не раз обращался ко мне за советом, как написать письмо, - старик расплылся в улыбке, этим самым расположив к себе. ㅡ Но не волнуйтесь и не смейте ни на секунду усомниться в реальности происходящего! Такой замечательный дядя, как я, не позволит этому случиться!

В этот же момент двери в гостинную распахнулись, и в помещение вошла группа людей, среди которых Аманда не могла не заметить Стюарта. Сердце тут же бешенно забилось, а щеки покрыл легкий румянец. Она не решилась ничего сделать - вокруг него были и другие сопровождающие. Пришлось притвориться, что она его не увидела, поэтому продолжила свои беседы с мистером Уильямом.

Сам же Стюарт со словами "Я вынужден вас покинуть", адресованными неким дамам и его родному брату, направился в сторону трио.

ㅡ Добрейшего вечера, виконт Уильямс! - Стю слегка поклонился, а затем обратился и к Аманде с Мари. - Слышал, сегодня нас должны были посетить прекрасные племянницы (похоже, ключница оповестила его о прибытии двоих) виконта, полагаю, это вы? - он взял руку светловолосой, склонился и поднес к губам. Старшая поджала губы, сдерживая свою улыбку.
Далее он протянул руку и Марии, но та ловко заключила ее в рукопожатие, что слегка его шокировало: ㅡ Наслышана о вас, - резонировала она, получив в ответ смущенную улыбку.

ㅡ Не могу ответить тем же. Я даже спросить не удосужился у Аманды насчет подобных аспектов, - последнее предложение он произнес еле слышно для остальных.

ㅡ Я готова буду вам это простить, если о моей сестре позаботятся как полагается.

ㅡ О, безусловно! - принц вздернул брови, и лицо его тут же отразило: "а как же иначе!".

Пока квартет беседовал друг с другом, Аманда наслаждалась обществом дорогих ей людей, Мари с виконтом что-то горячо обсуждали, в другой части комнаты образовалась другая "организация". Группа светских дам: трое девушек, одна женщина средних лет. Не так далеко стояли мужчина в форме и старший принц, с которым он вел односторонний диалог о всяких мелочах, касающихся таких же светских проблем. Скучно им, однако, живется.
Даже по взгляду было видно, что еще чуть-чуть, и Кристофер готов будет сквозь землю провалиться, лишь бы не слушать эти нудные бредни. Терпеливостью он не был обделен, но ведь у всего есть предел!
ㅡ Понятно, с-эр, я постараюсь сделать так, чтобы ваш сон был под надежной охраной. В скором времени я поговорю с-.. - старший принц был прерван.
ㅡ В скором времени?! - мужчина будто озверел. Только засчет своего возраста и наглости он мог подобным тоном говорить с кем-то выше него по рангу. Ох уж этот командор. Звание явно подпортило его характер, заставив слишком много возомнить о себе. Естественно, перечить ему никто не смел. Он был одним из немногих, кто состоял в хороших отношениях с королем, чьи сыновья даже близко с ним на таком уровне не стояли.
ㅡ Сильвия, - по зову, к двум мужчинам подошла служанка. ㅡ Отведите нашего многоуважаемого командора в комнату и позаботьтесь о том, чтобы этой ночью он спал мертвым сном.
ㅡ Почему же мертвым? Мне и обычный подойдет.... - ужасно громкий сэр Норфолк был выведен из гостинной, и в ней стало намного спокойнее. Кристофер хотел поступить так же - покинуть помещение, однако, был остановлен.
ㅡ Ваше Высочество, не могли бы вы познакомить нас с теми милыми дамами? - бросив на темноволосого пронзительный взгляд, изъявила Реин Мармонтель - гостья в замке, приехавшая по делам отца, который, в свою очередь, являлся французским статс-секретарем. Этой даме еще с пеленок все доставалось легко, и на Кристофера она смотрела так, словно он уже являлся ее собственностью.
ㅡ Безусловно, - группа людей прошла в сторону виконта. Тот крайне восторженно всех поприветствовал, и поспешил представить своих ненаглядных племянниц. Двое девушек, стоявших по обе стороны от Реин, несколько секунд смеряли Мари с Амандой оценивающим взглядом, который даже не пытались скрыть, а затем натянули на лицо радостные улыбки и потянулись здороваться. Сама же Мармонтель обошлась одной только фразой "Приятно познакомиться", сопровождающейся очаровательной улыбкой. Эта девушка притягивала к себе своими манерами, сдержанностью и приятной внешностью, поэтому сестры сразу же нашли с ней общий язык. В тот вечер она многое поведала им о Франции, их культуре и традициях, в красках описала природу и отдельно рассказала о цветах в своем саду, которых, как она заверила, нигде на Земле больше не сыскать.

Через несколько десятков минут все стали покидать гостинную, уже разделившись на "делегации". Самыми последними вышли Кристофер с виконтом. Второй разгоряченно рассказывал ему, как же он все-таки был рад, что Аманда с Мари навестили его, бедного, одинокого старика.

ㅡ Вот только, - заметил принц. ㅡ Прежде вы никогда еще не говорили о своих братьях или сестрах. Откуда же тогда взялись племянницы?
Сэр Аламейнский, даже глазом не моргнув, ответил:
ㅡ Моя жизнь полна тайн, поэтому, друг мой, не удивляйтесь, если завтра окажется, что все это время я был ведьмаком, подливающим в ваши супы зелья из ушной серы.

Виконт просто пошел вперед, оставив Кристофера переваривать только что услышанную информацию в одиночку.