Глава 2
***
Темнота сменилась светом и маленькая девочка открыла глаза. На дворе стоял солнечный знойенит – такой непривычный для их округи – и слышался шелест деревьев. Это дул лёгенький, трахтовый ветерок, заставляя опавшую листву взмывать в небеса и исчезать за кронами. Протерев глаза, девочка обнаружила у себя в ладошке платочек. Он был очень красочный, пестрил узорами, напоминавшими цветущую лозу. Неожиданно, в комнату через окно проскользнул ветерок и выхватил его! Попытки девочки поймать платочек не увенчались успехом, ибо он был быстрее. Немного полетав по комнате, унёсся на улицу и разпластался на земле. Выбежав из домика, малышка увидела перед собой красивый, беовый густой лес, наполненный разными запахами и красками. Когда-же обратила внимание на непоседливую тряпочку, она уже была огромным одеялком, приглашавший всем своим видом на мягкий отдых. Девчушка с огромным удовольствием улеглась на него, всем телом чувствуя тепло, но ветер словно этого и ждал... Шалун задул с невероятной силой, деревья разступились в стороны, и девочка на одеялке, крепко вцепившись, улетела высоко в небо, как ранее это делали листочки. И вот, она уже за облаками. Они словно море, окружающее острова – также волнуются и перетекают из одной тучи в другую. А над ними великое кольцеобразное светило – Ниринин. Сияет так ярко, что аж зайчики в глазах черней темнашки остаются. Это зрелище завораживало и пугало, ведь до земли лететь было очень далеко, а ветерок не хотел её возвращать: он понёс одеялко вдоль облаков так, что девчушка смогла разглядеть в них громадных существ, отдалённо напоминавших рыб с похожими на человеческие лицами, но без носа и с третьим глазом на лбу. Плывущие смотрелись крайне увесисто, но при этом молочный туман легко их держал, будто на нём можно стоять, а их громкий вой заставлял сам небосвод содрогаться. Спустя непродолжительное путешествие, она добралась аж до самого небозёма, где находился край мира. Там заканчивались облака, а море стекало в безконечную темноту небес, усеянную цветастыми туманностями и зорями. И тут девочка почувствовала, как одеялко исчезло из под её ног. Она устремилась вниз, быстро пролетая мимо облаков и моря, под которым не было грани – оно сливалось с окружением. Всё ниже и ниже она падала, пока все красоты не остались наверху и не сменились полным мраком. Малышка достигла самых недр небес, несуществующего дна безграничной Вселенной, где короткий промежуток круготёка явил ей образ: он был похож на неё – человеческий, но более вытянутый и не имел ни ладошек, ни ступней, а волосами ему служили чёрные, как он сам, сийвы, разсеивающиеся по мере отдаления от головы. Точно такие-же из-за спины разходились с каждой стороны шесть потоков пыли, напоминая собой крылья, и всю фигуру окружали кольца-з перьев. Светилось существо зарёй ярко-синей, но из-за черни тела заставляла думать, что исходит она не от него, а откуда-то позади. Оно пугало девочку своим неестественным видом, но ещё больший страх накатил, когда образ приблизился и одна только голова его стала больше любого острова... нет, больше любого небесного тела – настолько огромна. Оказавшись достаточно близко, так что аж можно было его коснуться, прозвучал немыслимый грохот, будто сами небеса начали гнуться и ломаться, сийвы взрываться вспышками невиданных цветов, а чертоги – разбиваться друг о друга, разлетаясь на мелкие кусочки и биясь о струны пространства. По достижению жутких звуков своего пика громкости и безумия, они сплелись, стали хором в голове. От него по всему телу прошла дрожь, сдавив сердце в сильной тревоге.
"Яанн... Акчо... Е... Яаки..."
Тёмный покров существа развеялся и оголил его нутро: голова, торс, конечности, даже сийвная пыль волос, крыльев и оперение... они состояли из множества дёрганых, пухнущих глаз, переплетённых нервами и мышцами, наполненных зубами и хищно клацающими в сторону девочки...
... проснись...
Ни с того ни с сего, пространство вздрогнуло, а девочка отдалилась от чудища, начала подниматься наверх, обратно в мир.
... проснись, ну-же!
Она слышала женский голос, зовущий её назад. Образ остался позади, не стремясь её обратно утянуть на дно, а лишь провожая взглядом своего тела. Всё выше и выше она устремлялась к свету.
... давай... быстрей...
Голос затих, хор отступил, свет поглотил её...
Яркое мерцание сменилось мраком, а тело пронзил холод. Маленькое существо очнулось, укутанное только что выпавшим снегом. Открыв глаза, она увидела над своей головой что-то нависающее. Это был кусок деревянного покрова, крыши разрушенного дома, но не такого, как во сне: тот был краше, пестрил от наросшей зелени на белёсые стены и бирюзовую черепицу, напоминавшую морские волны. Она лежала посреди его обломков, таких-же закопанных в толще сугробов.
"У-у-ух, холодно..."
Существо попыталось приподняться на локотки, но тело с трудом поддавалось приказам. Оно было очень твёрдым, мышцы крайне слабо сокращались из-за холода...
— И-и-ить! - издала малышка протяжный звук от сильного напряжения при попытке встать на ноги. У неё это получилось, однако сразу-же напало головокружение, отёкшие ноги подкосились и тело потеряло равновесие.
— Вой-ой! Ой!! - взвизгнула она, падая в мягкий снег, а плюхнувшись на него, завыла от внезапной и сильной боли – нескладно приземлилась на свой собственный хвост. Он хрустнул, от чего существо скорчилось и обняло пострадавшую конечность.
— ... ми... ми-и... ми-и-и... б... б-бойненько... Бойнень... ко-о..!
Холод уже не казался ей такой проблемой – боль в хвостике поглотила собой разум. Свернувшись калачиком на мягком снегу, малышка тихонько плакала, аккуратно поглаживая пушистый кончик пострадавшего хвостика.
Пролежав ещё некоторый круготёк в снегу, пока боль не стихла, её заострённое ушко дёрнулось в сторону протяжного звука, будто что-то огромное ползло по снегу, проминая его под своим немалым весом. Испугавшись, девочка затихла, начав прислушиваться к предполагаемой опасности. Звук тоже умолк. Приближавшееся нечто поняло, что малышка пытается его найти. Боясь медленно крадущейся неизвестности, она попыталась ещё раз встать. Стараясь не шуметь, поднялась сначала на четвереньки, потом на лапки. Немного пошатавшись, таки смогла поймать равновесие. Успех! Со сломанным и предательски медлительным, болючим хвостом это было той ещё задачей... Словив и прижав его вновь к себе, напрягла посильнее слух, стараясь уловить среди звуков бахты и леса хоть что-то лишнее, кажущееся странным... Еле слышимое дыхание, прерывистое, тяжёлое и будто булькающее, словно кто-то пускал пузыри в воде. Ей стало очень жутко... Из глубин памяти возник перед глазами размытый образ чего-то огромного и тёмного, как обволакивающий морок Самой Тьмы. Оно стояло среди деревьев, смотря на неё большими, белыми глазами, волнуясь и дымясь всем телом, и также хищно булькая тем местом, где должен был быть рот... Не-ет, это не то существо из сна, точно. Это нечто другое...
— Бу... ка-а... – шёпотом, за воспоминанием, повторила имя девочка...
— Маленькое чадо средь обломков собственного дома... – прозвучал из темноты грубый, бурлящий и издевательски игривый голос, – Не поиграем больше в прятки... Досадно, верно?
Она обернулась посмотреть на владельца пугающего баритона. Им оказалось то самое существо из воспоминаний. Бука, его дрожащий и разрозненный как трещина глаз, выглядывал из большой щели в стене. Малышка оцепенела от ужаса.
— А ты изменилась с тех пор... Наверняка стала более вкусной...
Существо начало медленно просачиваться сквозь брешь. Глаз вытянулся, тёмная материя стала быть похожа на долговязую, когтистую, четырёхпалую ладонь, тянущуюся к полу, но как только в него упёрлась, превратилась в стопу, а око переползало по формирующемуся из вытекающей жижи торсу наверх, к будущей голове, но не успела и половина тела сложиться, как образ тут-же разсыпался, словно состоял из дымчатой пыли. Попытка принять гротескный человеческий вид не увенчалась успехом. Собравшись кучей горящей тьмой массы, оно двинулось в сторону девочки, обходя развалины, как оказалось, её бывшего дома. Последняя опомнилась и начала отходить назад, стараясь не споткнуться об обломки.
— Куда это ты? Не бойся, я больно не сделаю... ну, разве что чуть-чуть...
Очевиднее мысли не увидишь: нужно убегать, и как можно скорее..! Она смогла разглядеть во тьме небольшой проход, находящийся с левого бока от грузной опасности, но он был завален балками и прочим мусором, от чего там мог-бы пролезть только кто-то, ростом с пальчик. Чернота тем мгновением разползалась по сторонам танцующими, словно огонь, хвостами, окружая малую со всех сторон.
"Была-бы я махонькой..."
Тело окатили мурашки, оно покрылось коротким, густым мехом, большая часть которого была уже не на голове, а на плечах, вокруг шеи и немного на груди. Почувствовала как уменьшается, за спиной начало что-то расти, руки разделились вдоль на двое, сломанный хвост стал толще, рожки-же напротив – исхудали и разпушились...
Чернота удивилась, видя как его добыча начала быстро превращаться в маленького, жирненького мотылька. Девочка тоже диву даться не забыла...
— Мелкая вошка! Вспомнила свои трюки и улизнуть решила от меня? Не-ет...
Бука вновь принял облик человека: жилистого, длиннорукого, с яйцевидной башкой, увенчанной продолговатыми глазами и широкой, тающей, зубастой пастью. Разинув челюсть так, что аж макушка головы до спины отогнулась, резко метнулся в её сторону, выпустив сгусток щупалец-языков изо рта и всполошив подступившую со спины жертвы засаду. Разстояние быстро сокращалось, но малышка успела одним ловким прыжком допрыгнуть до щели, лавируя между тёмными отростками, и пролезть туда прежде, чем жуткое нечто накрыло-бы её.
— Не в этот раз...
Существо начало просачиваться через отверстие, пытаясь добраться до малышки, но та изо всех сил старалась быстро уползать, одновременно следя за чудовищем и не врезаясь в разбросанный мусор. Места было мало, полететь никак-бы не получилось, но выход был близко. Выбравшись наконец из тесного тоннеля, перед ней открылся длинный коридор и проход, через который виднелся лес. Девочка попыталась взлететь, однако у неё не получалось – только далёкие, относительно теперешнего размера, прыжки. Тогда-же, вспомнив как стала маленькой, попыталась мысленно вырасти.
"... не хотю быть махонькой, не хотю быть махонькой, не хотю... Не хотю!"
Тело послушалось и принялось расти, возвращаясь к бывшей форме. Быстро побежала к выходу, оборачиваясь назад, чтоб не терять из виду то отверстие, из которого должен был вылезти Бука. И вот, она уже снаружи, может побежать куда угодно, лишь-бы подальше отсюда. Направилась налево от входа, но внезапно из-за угла выскочила та тварь, решившая обойти её с другой стороны, и ударила проворную девочку по ноге одним из отростков.
— Попалась...
Малышка, закричав, отлетела от удара в сторону, упала на бок. Существо не стало медлить и сразу кинулось к ней, дабы та уже не успела ускользнуть.
— Не дёргайся...
От страха малышка начала отползать назад, но Бука оказался быстрее. Девочка, испугавшись неминуемой гибели, зажмурилась, закрыв лицо ладонями...
... беги!
На удивление, ожидаемой боли не было. Вместо этого сквозь ладошки и веки просочился яркий свет, озаривший тьму. Открыв глаза, девочка увидела перед собой образ жены в запачканных сажей, пеплом и окалиной доспехах, с обгоревшим на плечах плащом и огромным языком пламени вместо волос. Она стояла в боевой стойке к ней спиной, держа угрожающе в руках странное оружие, похожее на маленькую косу, но при этом с цепью на другом конце древка, оканчивавшейся железным шариком. Повернувшись к девочке, так чтоб не потерять испугавшуюся кляксу из виду, она повторила:
— Беги-же! Вставай!!
Это был тот голос. Она разбудила её от страшного сна. Придя в себя от крика огненной жены, малышка поспешно встала и уковыляла в обратную от неё сторону, последний раз посмотрев на лицо в железной маске, изображавшей счастливую улыбку. Рыцарь-же остался наедине с ошалевшим чудищем, дабы задержать его на подольше...
Лютый мороз, поднявшийся ветер, заросли плодоносных кустов, перекрестки терновников, свисающие до самой земли массивные лапы ёлок, глубокие сугробы – всё на пути кусалось и царапалось, изрядно тормозило, но желание укрыться не давало прекратить бежать... После окончательного убеждения в безопасности, девочка остановилась, превратилась в мотылька и спряталась за скрученным как пружина деревом среди корней и снега.
— У-ух, бойненько... г... гойицё-о-о...
Её лёгкие горели от холодного воздуха, а синяки на ноге и боку жалобно ныли.
После нескольких перст передышки, она огляделась вокруг себя для уверенности, что Бука не гонится за ней. Обойдя ствол, заметила как тьма зашевелилась и немного разсеялась, дав увидеть тусклый свет в дали. Сначала подумала, что это идёт к ней тот рыцарь, но, приглядевшись получше, разглядела неподвижные лучи фонарей. Превратившись обратно в девочку, двинулась по направлению к ним с надеждой, что они смогут её согреть, вылечить и защитить...