Глава I - Огни Денеберуса
Герман Бок
4 января 2958 года
Герман Бок, уже не очень молодой, но всё ещё не очень богатый инженер, женатый, но не всегда счастливый, уже три часа сорок шесть минут ожидал аудиенции в тесной и яркой каморке при большой дубовой двери. Над его головой громоздился свежий и пахнущий слюдой вертикальный стяг, изображавший алого орла на тёмно-сером фоне. Вдруг, дверь пришла в движение и отворилась, и наружу выскочил старичок в белом мундире и с пригоршней орденов на груди. Не глядя на Германа, старичок выбежал из каморки. Тут же изнутри раздался низкий и мелодичный голос.
- Следующий!
Герман Бок поднялся, привёл в порядок волосы на голове, слегка подровнял мундир, схватил портфель, и бодро, но осторожно направился вглубь приёмной.
Внутри пахло деревом, корицей и чем-то похожим на озон. Сверху светила оранжевая и мягкая, как ночной фонарь, лампа. Стены и паркет приёмной были отделаны молодым дубом. По периметру расквартировалась дюжина гвардейцев, все как один закованные в чёрное и с автоматами наперевес. А в самом конце залы возвышался массивный дубовый стол старой отделки. Герман Бок сразу обратил внимание на человека сидевшего за ним. Это была неожиданность, и что-то подсказывало ему, что неожиданность не очень приятная.
- Ваше императорское высочество, наследный принц! Я не знал, что вы будете подменять отца на аудиенциях.
Наследный принц был высоким молодым человеком семнадцати лет. Рыжие волосы были аккуратно уложены, от тонких черт лица веяло благородством. Принц сидел боком и барабанил длинными тонкими пальцами по столу.
- Отцу нездоровится, – наследный принц безразлично взглянул на муху, сидевшую на документе с десятком печатей. – Оставьте приличия, господин Бок. Переходите к делу.
- Да, ваше высочество, – Бок встал по стойке смирно. – Я бы хотел...
- Быстрее! - вяло бросил принц, не отрывая своего царственного взора от мухи.
- Да, ваше...
- Высочество, высочество! Что у вас там?
- Проект оружия.
Наследный принц отвлёкся от мухи и повернулся к Боку, заложив руки в замок перед собой. Теперь его глубокие зелёные глаза пристально бурили Германа.
- Говорите.
Герман вздохнул, откашлялся. Принц повёл носом и повторил.
- Не испытывайте моё терпение, Герман Бок. Вы не единственный сегодня.
Герман Бок слегка вздрогнул. Наследник престола откинулся на спинку кресла. Его тонкие пальцы потирали острый подбородок. Герман продолжил невозмутимо.
- Проект оружия. Моя группа разрабатывала его около пяти лет.
Принц улыбнулся и кивнул. Герман Бок подошёл к столу и, похрустывая бумагой, достал из портфеля кипу чертежей и документов, где он выложил их на столе в аккуратную схему. Сделал шажок назад и небольшой поклон. Наследный принц тем временем внимательно изучал чертежи, на которые так удачно приземлилась муха. Герман стоял по стойке смирно. Нос и пятки чесались, но возможности как-то повлиять на это у него не было. Принц всё ещё наблюдал за мухой, копошащейся на чертежах. Как она перебирает лапками, чистит блестящие крылышки, как её жирное брюшко вздымается и опускается. Как совершенно это создание!
Герман Бок отвёл взгляд и посмотрел на одного из гвардейцев. С его стороны не последовало никакой реакции. Затем Герман снова повернул голову в сторону принца. Тот оторвал глаза от чертежей.
- Извините, господин Бок, но я в упор не понимаю. Что же это за оружие?
Герман приблизился к принцу, вновь бурящему его зелеными глазами.
- Ваше императорское высочество, это – проект пушки-аннигилятора. Она использует магнитные ловушки, не требующие непосредственной близости генератора, что позволяет поражать цель антивеществом в любом субстрате, не боясь преждевременной аннигиляции. Это даёт нам возможность использовать сильнейшее оружие и в космосе, и в атмосферах. Испытания уже проведены, оружие установлено на основные несущие корабли.
Наследный принц прихлопнул ладонью, и муха, громко жужжа, улетела в неизвестном направлении. Прищурив глаза, принц склонился над одним из чертежей.
- Та-ак, а это получается пресловутый генератор... - тонкий палец уткнулся в схематичное изображение некой коробочки.
- Совершенно верно, ваше императорское высочество! - Герман улыбнулся. - Не знал, что вы разбираетесь в технике.
Принц взглянул на Германа Бока так, как будто в зале аудиенций внезапно возникла коровья лепёшка.
- Члены правящей семьи разбираются во всем, господин Бок, - процедил сквозь зубы принц.
Герман Бок вздрогнул, по лбу скатилась прохладная и липкая капля пота.
- Д-да, ваше высочество.
Принц расплылся в улыбке.
- Что же вам от меня требуется, господин Бок?
- Применение радикальных и не использовавшихся в поле методов вооружения в условиях военного времени требует одобрения его милости императора, правой руки его милости императора или назначенного личным указом его милости императора наместника, - отчеканил заученный текст Герман.
- То есть вам требуется синяя орлиная печать? - хихикнул принц.
Герман Бок молча кивнул.
- Подождите, господин Бок. Наместнику, назначенному указом его милости императора, требуется мнение его главного военного советника. Позвать сюда господина Гауфена!
Один из гвардейцев, стоявших ближе всего к двери, попытался сделать шажок, но принц его окликнул.
- Нет, не ты. Ведь именно господину Боку требуется помощь господина Гауфена. Пусть он и позовёт.
Господин Бок быстро поклонился. Наследный принц улыбнулся ему вслед и кивнул. Голос снова провозгласил.
- Следующий!
Герман Бок оглянулся. Его расширившиеся глаза смотрели на принца. Наследник положил голову на плечо, широко улыбнулся и помахал вслед ручкой. Из-за двери уже спешил некий тучный господин. Он встретился с Германом и смерил его презрительным взглядом.
Герман вышел из залы и опёрся о дверь. Тут же он увидел, что комната, в которой он так долго ожидал аудиенции, переполнена. Пять человек, скучившись, сидели на двух скамьях. Все они поголовно читали новый выпуск «Известий». На всех были тёмно-серые мундиры с орлами.
Понурив голову, Герман Бок вышел за правую дверь, где скопилось ещё около двадцати человек, усевшихся на стулья и скамьи. Стяги с орлами висели над проплешинами каждого из них.
Чтобы вызвать Гауфена, нужно найти стойку. О, чёрт! Для вызова советника императора нужна справка. Оформить справку, вызвать Гауфена, отстоять очередь... Эдак я до ночи не управлюсь! И всё ради какой-то там печати. Пушки уже установлены, печать — формальность. А я обещал Оливеру, что завтра мы сходим в кино. Какой же мерзавец этот принц! Империи при нём будет сильно хуже.
Герман Бок вышел из коридора к транспортнерному лифту. Там стоял смуглый мужчина лет сорока, в кожаной куртке и с растрёпанными волосами. Похоже на то, что он знал что-то об униформе, но редко сверялся с регламентом. Герман тут же узнал незнакомца, это был Фредерик Манн, из правительства планеты Ксенос. Такие люди редко появляются в столице. Манн усмехнулся своим карим глазом – второй был скрыт повязкой как у стереотипного пирата. Бок слышал разные истории про этого человека и про то где он потерял свой левый глаз, но не знал насколько им можно верить.
- Герман Бок, – обратился к нему Манн.
- Господин Манн, – Бок протянул руку. - Зачем вы здесь?
- Буду докладывать по ксеносианскому кварталу и просить какие-то поставки по мелочи. А вы зачем?
- Прошу одобрения оружейного проекта.
- Это интересно... что за проект?
- Боюсь, что не могу вам сказать.
- Ладно, секретничайте. Удачи вам, Герман Бок.
- И вам.
Они пожали руки, Манн направился в сторону двери. Странный человек. Герман вздохнул и нажал на кнопку лифта. Красный цвет. Кто-то ещё поднимается на нём. Наверное, ещё одна селёдка в бочку приемной. Когда же этот ад закончится?
Раздался громкий щелчок и двери лифта отворились. Из них посыпались солдаты в чёрной униформе, выставив вперёд автоматы и направив их на Бока. Их командир с красной отметкой на шлеме объявил.
- Кортеж его милости императора! Прочь с дороги!
Герман Бок отпрыгнул. Не может этого быть. Ведь принц же сказал, что император болен. Только если...
И тут показался Он. Угловатые черты лица, массивная голова, миндалевидные зелёные глаза. Серебристая эспаньолка. Алый камзол с вышитым на нём тёмно-серым коронованным орлом. Император неторопливо вышел из лифта. Его взгляд из-под косматых бровей не бурил, как взгляд принца. Этот взгляд был сравним со взрывом водородной бомбы.
- Так это вы, господин Бок? - обратился монарх, и Герман потерял дар речи.
- Д... а... Дда, ваша милость.
- Отлично, кх, кх, - император громко закашлял, и Герман Бок совсем растерялся. Можно ли говорить «будьте здоровы» правителю пары десятков звёздных систем? К такому жизнь его явно не готовила.
- Будьте здоровы, ваша милость, - поборол он себя наконец.
- Кх, ничего, спасибо вам.
- Я думал...
- Думали, что я болею и прохлаждаюсь в постели? Как бы не так! Как только до меня дошла информация о том, что мой сын вытворяет в зале аудиенций, я сразу же поспешил сюда. Боялся, что он прогонит и вас.
Герман Бок не знал что и думать. Великие мира сего устроили битву за его изобретение, его, скромного инженера со смутно-аристократическим прошлым. Тысячу лет назад люди так же носились с атомными бомбами. Владелец такой пушки будет править миром.
- Господин Бок, пройдёмте с нами, - император сделал пригласительный жест.
Герман молча и завороженно проследовал за этой процессией до дверей, ловя на себе восхищённые и удивлённые взгляды других посетителей. Фредерик Манн улыбнулся и кивнул ему.
В зале аудиенций наследный принц уже был готов уснуть под монотонный рассказ тучного господина о развитии сельского хозяйства на берегах Рифового моря. Пушка явно была интересней. Но проучить выскочку-инженера стоило, не следовало этому умнику сомневаться в интеллекте и уровне знаний своего будущего императора. Принц зевнул и моргнул. Вдруг, в дверь постучали.
- Зал аудиенций принимает посетителя, - объявил голос. - Прекратите этот шум!
Последствий принц не ожидал. Императорские гвардейцы вломились в дверь, и он вжался в стул. Гримаса испуга исказила его доселе самоуверенное лицо. Муха давно исчезла.
- Ах ты, мелкий прохвост! - голос императора был подобен сильнейшим грозам на Умерте. - Как ты посмел гонять важнейших имперских чиновников? Как ты посмел выгнать господина Бока, в руках которого важнейшее оружие за всю историю империи?!
- Отец...
- Отец, отец! Разве не я учил тебя что чиновники — опора монарха, и без них твоё правление будет невозможным?
Дрожащий и вжавшийся в кресло принц медленно кивнул.
- Не я?!
- Дда, отец...
- Прекрати этот цирк! В истории империи не будет монарха хуже тебя, понял?
- Д-да...
- А теперь послушай внимательно. Эти чертежи — наш ключ к победе. Мы ведём войну! Каждая вшивая псина на улице Фонгера это понимает. Выходит, шавка умнее тебя, наследника! - император перевёл дух. Глубоко выдохнув, он обратился к Герману Боку, который вжался в угол и выглядел как побитый пёс. - Господин Бок, покажите ваши чертежи.
Герман Бок неторопливо подошел к столу и развернул чертежи. Император долго и внимательно разглядывал их.
- Впечатляет, впечатляет. Ваша группа поистине выполнила заказ императорского дома. Печать ваша.
Император поднял печать и машинально ударил по одному из документов.
Герман Бок взглянул на голубого орла, ради которого он проделал такой долгий путь. Он больше уже ничему не удивлялся.
- Оставьте нас!
Гвардейцы, обладатель голоса, оказавшийся подтянутым человеком, скрывавшимся под диваном, и тучный резво выбежали из аудиенц-зала.
- Господин Бок, совсем скоро наша армия начнет контрнаступление в системе Денеберуса. Ваше оружие нам бы очень пригодилось.
- Мы оснастили им ряд кора...
- И специалисты, умеющие с ним обращаться.
- Мы выделим сколько угодно людей из нашей группы.
- Я хотел бы, чтобы вы лично отправились на Денеберус, господин Бок. Империя нуждается в таких, как вы. Это приказ императора.
Оливер Бок
5 января 2958 года
Он вернулся под вечер. Оливер пытался сделать вид, что спит, но не мог. Он так долго ждал отца, целых два дня! Но вечером они уже не сходят в кино. Оливер приподнялся в кровати, скрестил руки на груди и насупился. Сходить в кино они смогут и завтра, оно всё-таки не волк и в лес убегать не собирается. Обида не пропала, но сгладилась. Были и другие вопросы. Он решил встать и выглянуть за дверь. Мягкими шажками продвигаясь вглубь комнаты к выходу из неё, он зашёл дальше того расстояния, с которого можно было бы сразу прыгнуть обратно в кровать если его похождения обнаружит кто-то из старших. Он отрегулировал дверь так, чтобы открылась только щёлка. Провернув эту операцию, он повстречал слугу, забавного Генриха. Высокий, с тонкими усами и прилизанными волосами, он не был удивлён внезапному появлению Оливера.
- Мой юный господин, вам пора спать, - назидательным голосом произнёс Генрих.
- Я хочу видеть своего отца, - Оливер попытался выглядеть серьёзно, но заспанный вид и пижама вызвали у Генриха улыбку.
- Что ж, сэр. Это можно устроить. – Генрих обернулся и хотел было побежать дальше по коридору, но тут остановился, причём сделал это максимально плавно.
Герман Бок медленно и натужно ступая, подошёл к ним. Он выглядел разбитым, бледным, и уже давно снял мундир, заменив его на холщовую рубашку.
- Олли! - вскричал Герман, и его лицо прорезала улыбка, а на щеках возник румянец. - Как ты тут без меня?
- Папа! А когда мы сходим в кино?
Герман Бок промолчал. На его глазах выступили слёзы.
- Папа?
- Олли... Я должен сказать... Император приказал...
- Его милость приказала?
И Оливер понял. Он уже не был маленьким и знал, куда отправляются, если император приказывает. Он понял. Он знал. Он заплакал.
- Не бойся! - вскинулся Герман. - Я обязательно вернусь. Это всего лишь полевые испытания нашего оружия.
- А других... - Оливер утёр слёзы. - Других послать не могли?
- Олли, его милость не разбрасывается кадрами. Если он приказал мне ехать на войну - я обязан туда отправиться.
Герман чувствовал гордость за ум своего сына, даже был рад. Рад и напуган.
- Иди спать, дорогой.
- Как же так?, - Олли всхлипнул.
- За меня не бойся.
- Но... но...
- Я привезу тебе что-нибудь от дяди Вилли.
- Дядя будет там?, - вопросительно взглянул на него Оливер.
- Именно.
- Это хорошо... попроси его чтобы он поскорее подал в отставку и приехал к нам.
- Олли, увы, сейчас ему никак. Война в самом разгаре, он - командир.
- Но...
- Я попрошу, - Герман похлопал Оливера по плечу, - Иди спать. Утро вечера мудреней.
Олли кивнул и побежал обратно в свою спальню, обняв перед этим отца. В ту ночь он плакал.
Герман Бок
5-6 января 2958 года
Он выходил из дома ночью, когда Оливер уже спал. Исабелла обняла его и долго плакала, хоть он и уверял её что это безопасно.
- Наш аппарат будет в центре строя, туда патриамцам не пробиться.
- Я тебе не верю, - сказала она. Лицо было красным, но руки уже побледнели. - Это не может быть безопасным.
- Дорогая, мы не в XX и не в XXI веке, войны ведутся по-иному в наше время.
- Если бы они велись по-иному, то твой отец бы не погиб, - парировала она.
Герман плохо помнил своего отца, тот погиб когда ему было шесть. Но Исабелла была права - он погиб на войне, и более того - в космосе. Герман почему-то этого не помнил.
- Слушай, там будет Вилли, - вдруг вспомнил он. И тут же пожалел об этом.
Глаза Исабеллы сверкнули и она как-то зловеще взглянула на него.
- Не напоминай мне о своём брате, - тихо проговорила она, отвернувшись. - Этот космофлотовец...
- Белла..., - он попытался ухватить её за плечо.
- Вилли это последний человек во вселенной, которому бы я доверила чью-либо безопасность, - холодно произнесла она. Однако, улыбнувшись, добавила. - По крайней мере, тебе не будет скучно.
- Это уж точно, - он засмеялся.
Они обнялись и простояли так мгновение. Он не смотрел ей в глаза, лишь тихо, но не грубо оттолкнул от себя и подошёл к двери. У порога обернулся. Слова были не нужны.
Молча пройдя по коридору, он повстречал Генриха. Они дошли до гардероба, где Генрих помог ему надеть мундир, снарядил кислородной маской и стабилизаторами давления а после проводил до выхода. Оба они молчали.
На пороге Герман вызвал такси.
- Сэр, не стоит, - спокойно сказал Генрих. - Я могу довезти вас.
- Нет, Генрих, - ответил Бок. - Я не хочу, чтобы этот дом оставался без мужчины.
Генрих улыбнулся и кивнул.
- Да охранит вас Господь, сэр.
- Я и сам не оплошаю, - Герман улыбнулся. Он встречал мало людей, всерьёз увлечённых старинными религиями. Генрих был одним из них.
Такси прибыло, они поклонились друг другу и Герман ушёл в черноту ночи. По лицу дворецкого сбежала слеза, хоть этого никто и не заметил, даже он сам.
Герман спустился по гранитным ступеням, зашёл в жёлтое такси на автопилоте, закрыл дверь и устроился на мягком кресле кремового цвета из искусственной кожи. Он решил уснуть - по прилёту его погрузят в криокамеру на судне, затем на станциях, а там он уже как-нибудь сам разберётся. В тот момент ему хотелось забыться, уснуть. И не думать. Не думать...
11 января 2958 года
Холод — первое, что Герман Бок запомнил. Перепад в гравитации в 2 метра на секунду в квадрате — пустяк по сравнению с этим холодом. Такого он не чувствовал никогда, казалось будто мириады тончайших иголок исполняют «Полёт шмеля» на его коже, которая истончилась и стала бумагой. Мир перед глазами кружился в чудовищном цикле-декадансе из чёрных и фиолетовых кружков, то и дело всплывающих перед размытым залом. В голове стоял звон колоколов тысяч церквей. И холод. Холод окутал его, обнял, прижал к себе. Холод готов был его забрать.
- Ну-ну, поглядите-ка на него, - с улыбкой на лице произнес Вилли, стройный, вымуштрованный унтер-офицер космофлота. Форма с иголочки, сверкающие тёмные глаза, тонкие губы — образ брата постепенно строился в голове Германа.
- Вилли...
- Не перетруждай себя. Сам знаю каков долгий космический прыжок. Ты же дней пять назад вылетел, если мне не изменяет память. Тяжело это, тя-же-ло.
- Не...
- Ты знаешь, что я собираюсь сказать.
- Да, Вилли. Ты не изменился.
- А ты постарел, Герман. Уж прости.
- Пустое, - вздохнул Бок. Изображение становилось чётче.
- Космос пойдёт тебе на пользу. Отдохнешь от всех этих сомнительных забот.
- Уж у кого здесь заботы сомнительные, - усмехнулся Герман.
- В моей работе всё четко и конкретно, - Вилли задрал нос и прищурил глаза, свысока посмотрев на Германа.
- Не корчи глупых рожиц и посуди объективно. Вы воюете с загадочным инопланетным разумным видом, намерений которых — не знаете, да и своих четко сформулировать не можете.
- Это на тебя так перелёт повлиял что ты ушёл в философию?
- Пожалуй, да. У вас тут есть кофе?
- Не лучший выбор после полёта на сверхсветовой скорости.
- Сам уж решу что лучший выбор, а что нет. В космосе не так уж и плохо.
- Да. Не так уж и плохо. Но мой тебе совет — прими таблетку...
Было поздно. Обморок сразил Германа Бока внезапно. Вилли укоризненно покачал головой.
- Отнесите его в каюту, - приказал он группе роботов, скопившихся у распластавшегося на полу Бока, - А потом принесите ему кофе.
Герману снился тот самый день.
12 января 2958 года
Вилли склонился над голограммой, изображавшей космос вокруг Денеберуса. Трёхмерные изображения давали ему более чёткую картину происходящего. Когда Герман подошёл, Вилли закончил рассматривать участок на голограмме и уже отдавал приказ офицеру. Тот отдал честь и убежал в неизвестном направлении.
- О, Герман! - заметил его Вилли, - ну как тебе спалось?
- Довольно неплохо, спасибо. Вынужден отметить что молоко, перенёсшее космический перелёт в кофе лучше не добавлять.
- Какой ты привередливый. У нас на флоте даже полковники хлореллой питаются, а ему видите ли кофе с молоком не понравилось.
- Не понравился, - поправил его Герман.
- Говорю же, при-ве-ре-да. Сразу видно столичного франта.
- Если так подумать, то из меня такой же столичный франт как из тебя филолог.
- Ути божечки, житель гордой и независимой планеты Пенелопа не хочет ассоциировать себя со столицей.
- Вилли, - серьёзно оборвал его Герман, - мы сможем поболтать и после боя. Знаю, тебе надоело общество недалёких офицеров, но завтра или послезавтра будет битва.
- Лучше уж не завтра. Завтра пятница тринадцатое.
- Опять эти глупые флотские суеверия...
- Ладно, ты прав. Излагаю план.
Вилли увеличил участок голограммы. Взору открылись ровные, как по линеечке, корабли имперцев и причудливые суда Патриама - главного врага человечества. Патриамцы, разумные рептилии, построившие кастовое общество наподобие муравейника. Детей этот народ выращивает в пробирках, и с помощью развитой генной инженерии придаёт им характеристики конкретной касты. Патриамцы начали войну против людей по неизвестным причинам, но какими бы они не были - патриамцы побеждали, уже 30 лет нанося поражения в неторопливой борьбе за коммуникации в дальнем космосе. И в Денеберусе они были готовы захватить последний плацдарм для наступления на цивилизации людей и других инопланетян.
- Мы выстроим корабли по орбите планеты, - начал Вилли, проводя тонким пальцем по той линии, где должны быть выстроены корабли, - чтобы заманить их в гравитационное поле. Траектории их атаки уже рассчитаны, они используют толчок.
- Откуда такая уверенность?
- Герман, они варвары. Их авангард попросту не имеет фотонных двигателей такого уровня чтобы вот так взять и летать куда тебе вздумается.
- Получается...
- Они сами загонят себя в ловушку. Почти что пройдут по ковровой дорожке. Но они бы не пошли на такой безрассудный план если бы у них не было бы гаранта. А гарант у них есть, - он увеличил участок голограммы, приблизив поверхность планеты. Там, в холмах были возведены какие-то постройки и орудия. - На Денеберусе сидит чёртов легион, который мы никак не можем выкурить. У них есть противокосмические зенитки.
- И как же вы разберётесь с целым легионом патриамцев?
- Мы их аннигилируем. Помнишь про свою мега-пушку, Герман? Таким оружием мы сумеем уничтожить их!
- Ты слегка переоцениваешь мощь этой пушки. Один выстрел из нее - вещь довольно внушительная, но легион не подорвёт. Однако, урон мы им нанести сумеем.
- Отлично. Собирай чемоданы - через два часа тебе надо быть в главном ангаре. Придётся тебе покинуть флагман.
- Да, понимаю.
- Тогда, увидимся после битвы. Завтра мы победим!
- Да. Победим.
Герман наконец смог оглядеться - зрение вернулось к нему. Командный мостик имперского флагмана был широким амфитеатром, и голограмма была на сцене. Множество гигантских экранов, приборов, флагов с орлами - и толпы людей в разного цвета форме. Они разговаривали на своих языках, чуждых Боку. "Мда, вот он какой - флот глубокого космоса. И чем отцу так здесь нравилось? Да и Вилли тоже. Глупые. Это определённо какое-то ненормальное место". Герман Бок поднялся по ступеням и помахал рукой Вилли, после чего пошёл в главный ангар. Вещи собирать не стал.
Айнар
Айнар стремглав влетел в Комнату отдыха. В отличии от идиотов из касты офицеров он любил космос и невесомость. Он умел их ценить и хранить в себе воспоминания о них. Комната отдыха была массивным шаром - без потолка и пола, с одной единственной дверью. Внутри было красно и душно, повсюду был рассеян приятный на запах аммиак. Мягкая серо-буро-малиновая кожа Айнара, покрытая морщинами кожа ящера, с уродливой головой и длинным хвостом, нуждалась в постоянном увлажнении. Он зашипел от удовольствия, когда капли конденсирующегося газа оседали в глубоких складках его шкуры. Тик-так, тик-так. Метроном, благоразумно установленный в комнате, ритмично отбивал удары, меняя ритмы через непредсказуемые интервалы. Тик-так-тик так так. Так-тик. Айнар попытался уснуть, но он, как и всякий из касты политиков понимал - дальше дрёмы уйти не получится. Тик та та. Река течёт.
Боль была настолько внезапной и сильной что Айнар, доселе спокойно висевший в воздухе, начал неистово кружиться по Комнате отдыха. Он знал эту боль. Он давно её не испытывал и больше никогда не желал, но, к несчастию, Руководство послало ещё одного из касты политиков. Боль была фиолетовой или жёлтой - патриамцы не умеют отличать эти цвета. Та ти та. Боль была жидкой и, возможно, холодной - странно. Нормально. Айнар сразу понял, кто выходит с ним на ментальную связь. Запах бензина, сгорающего на горизонтальном водопаде ровно в 5:43 утра - это определённо был Стентор, его старый друг. Его старый враг. Стентор и Айнар родились и будут вечность существовать вместе пока их не заменят иные, они два политика - неразрывная связь сквозь тысячелетия. Ночь и возможность, тень и капля. Стентор разрывал его своей болью, но Айнар утешал себя мыслью что он разрывает Стентора своей. Айнар сфокусировал свой взгляд на этом ощущении, на этом старом для него запахе. Невероятность. Абсолютистская белая муха, пролетающая над лужей, в глазах которой - тысячелетия зим. Брр.
Стентор влетел в комнату отдыха. Они с Айнаром начали ассинхронный танец, вслушиваясь в ритмы метронома - каждый одинаково и каждый по-своему. И это было прекрасно.
- Мне казалось, ты согласен, - постбело начал Стентор.
- Боюсь, что да. Но боль как чайник - от неё сложно сбежать.
- Невероятно неточное замечание, мой друг. Вы начинаешь походить на глупцов-землян, ищущих смысла в войнах.
- Прошу не переводить диалог.
- Нет?
- Хорошо. Что же вы хотите?
- Мы хотим отряд.
- Мы вам его дадим.
- Ужасно.
- Ты веришь?
- Да. Я верю, что они нанесут нам урон.
Герман Бок
13 января 2958 года
Герман Бок вышел из "трапа" - переходной камеры между двумя стыковавшимися кораблями. Вернее, не вышел а вылетел - на малых кораблях всегда оставляли невесомость, никто не будет делать гравитацию на шлюпках или кораблях-пушках. Плавно перелетая от отсека к отсеку, он достиг своей цели. Небольшая рубка, примерно два на два метра площадью и три метра в высоту - немного свободного пространства среди оборудования. Он почти не мог летать по комнате - а ведь полёт это лучшее что есть в состоянии невесомости. В рубке раздался чистый голос Вилли.
- Приём, "Алый-1", как слышно, приём.
- Приём, "Центр", слышимость удовлетворительная, приём, - проговорил Герман в массивный динамик в рубке.
- Приём, "Алый-1", при включении зелёного света вы отдаёте приказ "Огонь" из орудия "Локи". При включении красного света вы немедленно покидаете рубку и двигаетесь по направлении к спасательным капсулам. Приказ ясен? Приём.
Герман не мог не восторгаться невероятной выучкой брата, тем, как он выделял каждый эпитет цвета интонацией, тем как медленно и чётко проговаривал ключевые моменты сообщения.
- Приём. Приказ ясен. Приём.
Ну что ж. Теперь Герман остался наедине с собой и рубкой. Его задачей помимо того чтобы отдавать приказ о выстреле из мега-пушки было следить за оборудованием. Собственно, единственная причина почему его затащили на эту войну заключалась как раз в мониторинге оборудования. И это была довольно скучная причина. На войну идут за деньгами, славой, по патриотическим причинам, потому что сверху в нужное время надавили. Герман Бок на войну пошёл потому что... Он и сам точно не знал зачем он прилетел сюда. Делал этот сложный путь с пересадками между станциями, прощался с семьёй... Ведь он мог и отказать императору. В моменты, когда в его руках была такая власть как эта пушка, он верил что мог бы отказаться. Что прилетел бы с пушкой к императорскому дворцу и сказал бы этому самодержцу, монарху в тридцатом-то веке: Слезай со своего трона, бородатая свинья! Ты мне не указ! Пушка-то - у меня!
Герман Бок остановился. Даже мысли в Империи иногда читают. Возможно, его мысли попали не в те руки. Паранойя. Опять эта чёртова паранойя. Так.
Он протянул руку и повернул маленький чёрный рычажок в форме ракушки, после чего массивная коробка, укутанная проводами, загудела.
Он с задумчивым видом почесал подбородок. Да, определённо стоило подготовиться. Определённо. Подготовка - превыше всего. Слова отца. Ох, отец-отец. Пауль Бок, легенда, фельдмаршал космофлота, величайший из имперских полководцев. Всю жизнь он воевал в космосе, и домой возвращался редко. Огромный, бородатый, с голубыми глазами которые смеялись и сверкали как сапфиры - он был чем-то невероятным. И его корабль взорвался в битве когда Герману было шесть лет а Вилли три. Мать плакала долго. Чего Герман боялся больше всего так это повторения своей судьбы для Оливера. Олли не может потерять отца в этой глупой авантюре – не может. Или всё же может? Вот как всегда всё идёт наперекосяк.
Герман бегло нажал несколько кнопок. Жужжание прекратилось. Небольшая поломка, вина какого-нибудь лаборанта снизу. Он подумал про этого лаборанта - ведь у множества людей дома семья, дети. Почему он думает только о себе? Эгоист - все имперцы эгоисты. Невольно вспомнился тот инцидент в зале аудиенций. Если бы упрямство принца взыграло бы верх, его бы не послали на войну... А ведь он об этом не думал. Как же всё подозрительно сложилось. Очень подозрительно.
Он провёл рукой по панели, представляя себя пианистом. Когда-то он хотел стать пианистом. Ох уж это странное детство. А ведь он мог выучиться, да, мог бы. Но решил этого не делать. К музыкантам в Империи отношение странное, а ему не хотелось странного отношения к себе. Никому не хотелось бы.
Красный свет не дал ему закончить своих мыслей. Завыла сирена, красный был повсюду. Весь корабль сотрясался, а в рубке поднимались струйки дыма и первые всполохи огня. О чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!
Герман пулей выскочил из горящей рубки и направился вперёд по коридору. Он помнил куда и как идти - направо, вверх, прямо - и там будут шлюпки. Он шёл по этому нехитрому маршруту, один - на корабле было полно роботов. Поворот, всё спокойно. Внезапно, пространство заполнилось каким-то паром, красным в свете сирены. Это означает... Он близок к эпицентру пожара, это выход газа. Да тут же скоро всё взлетит на воздух? Или не на воздух? Он пытался выбраться из этой ситуации, как вдруг на его пути возник тот, кого он совсем не ожидал здесь увидеть. Урод в прозрачном скафандре, какой-то раздутый и похожий на жабу с хвостом. Патриамский солдат. Дело было дрянь - патриамского солдата почти невозможно убить даже при оружии. Регенерируют слишком быстро. Что этот бугай тут делает? Герман совсем запутался. Страх сковал его, он не мог пошевелиться и лишь тупо смотрел на своего врага. Раздался какой-то треск, лапы патриамца подхватили его, и он погрузился во тьму. Ему начал сниться какой-то приятный сон.
Оливер Бок
20 января 2958 года
Мать долго и упорно читала выпуск "Фронтовых известий" - дочернего издательства легендарной газеты "Известия". В новом выпуске опубликовали имена погибших. Так получилось, что фамилия "Бок" стоит одной из первых в алфавитном списке.
Оливер не был готов к такому морю слёз. Он не знал как продохнуть - они всё лились и лились, и это было невозможно. Он попробовал хотя бы вдохнуть, но лицо было сведено от боли. Любой боли - ему было уже всё равно.
Айнар праздновал победу в третьей битве за Денеберус.