Глава 8
– Марселла, бери с собой соль, чтобы поддерживать легенду о том, что ты человек, – настаивает Аннет. – Иногда ты забываешь посыпать еду солью дома, и нам трудно объяснять остальным, почему ты все спокойно ешь!
– Марселла, сегодня будет тренировка, не забудь, – серьезно говорит Маро. – Ты должна ответственнее относиться к навыку борьбы. Хочу, чтобы ты пошла в армию.
– Марселла, девушка, особенно твоего возраста и статуса, просто обязана выглядеть идеально, – напоминает Линнет. – Ты должна быть всегда собранной и готовой. Не хочу позориться с тобой на людях. И заплетай свои волосы.
– Не пытайся превзойти кого-то, Марселла. Ты уже натравила на себя гнев семейки Фури. Не забывай, ты все же никчемный человечишка, – напоминает Алдис, разъярено шепча, будто змея, отвратительные слова.
– Марселла, не общайся с Лоцеа, советник Фури хитер и опасен! – просит Аннет.
– Марселла, я жду от тебя боевой готовности. И всегда носи с собой оружие! – повторяет отец.
– Марселла, сходи в город с Ониши. Он хочет гулять, а я жутко устала! – сбрасывает ответственность Линнет.
– Учи фейрийский, в Фейрилэнде только на нем говорят все жители, – добавляет Алдис. – А ты не знаешь элементарных слов.
Марселла постоянно что-то должна. Ей приказывают со всех сторон, ссылаясь на то, что пытаются улучшить ее жизнь и дать совет. Но эти советы только выводят из себя.
Аннет беспрерывно требует у Марселлы держать нейтральную сторону, не знакомиться с кем-то близко, не рассказывать чего-то важного. Она аргументирует это тем, что в семье слишком много важных постов занимают ее члены, кто-то может захотеть воспользоваться слабым звеном в виде Марселлы. Только в какой момент Марселла стала слабым звеном, которому запрещают заводить дружбу?
Отец каждый день тренирует ее. У Марселлы уже нет сил вставать с постели, зная, что после учебы ей придется тренироваться. На пальцах мозоли и царапины, шрамы, которые не заживут. Мышцы болят от тяжелых тренировок, рука уже сформировалась под ручку неподъемного каменного или железного меча. Ловки пальцы умело вставляют в мишени кинжалы, но отец требует от нее все равно большего. Он хочет получить из нее солдата, увидеть результат уже спустя месяц. Марселла замечает, что ему мало. Она изредка тренируется с братьями, бывает только с Д'арэном, чаще всего ему проигрывает, потому что брат опытнее и сильнее. Маро желает, чтобы Марселла побеждала, чтобы она проявляла силу, чтобы она была жестокой и непоколебимой, и все из-за дурацкой сцены во дворе Академии. Иногда Марселла даже не может двигать рукой с кинжалом. Настолько ноют все суставы и мышцы. А Маро заставляет ее сражаться до последнего, пока Марселла не упадет на землю от изнеможенности. Но Маро все равно недоволен. Он хочет большего. Хочет выжать из Марселлы максимум. Несмотря на боль и разочарование отца, Марселле нравится сражаться. Иногда на тренировках она представляет, как в будущем докажет всем, что не слаба.
Линнет требует с Марселлы идеального внешнего вида, какой подобает ее статусу, ведь она дочь генерала. Мачеха думает, что смысл жизни Марселлы такой же, как у нее: платья, корсеты, местная косметика из трав и светские разговоры за чаем. Но Марселла тянется к оружию и отличной учебе, ей нравится быть сильной, иметь власть над кем-то, но точно не над нарядами. Ей хочется доказать Алдису, что она не «никчемный человечишка», Маро, что она достойна звания дочери генерала и может сражаться, Нортону и Лоцеа, что она сильнее них и обладает той выдержкой, которая, возможно, недоступна даже им. Но Линнет упрямо продолжает приглашать швею, которая бесконечно кроет новые и новые наряды для Марселлы. Сама мачеха по утрам приказывает собираться до того идеально, что Марселлу тошнит от себя.
Алдис тоже не со всей дружелюбностью относился к Марселле. Он будто боялся конкуренции, поэтому требовал не заполучать ничье доверие, не развиваться и ничего не добиваться. Кажется, Алдиса сильно обделили вниманием, из-за чего же еще он так себя ведет. Марселла больше всего не обращает внимания именно на него, ведь времени на старшего брата попросту не остается. К тому же, несмотря на его статус, угрозы звучат не очень-то и убедительно.
Одноклассники не изменили своего мнения. Да, слухи со временем угасли, ее прекратили постоянно обсуждать, но при этом друзей у нее не прибавилось. А вот Лоцеа после той ситуации возненавидел. Впрочем, ему было за что. Марселла бы тоже разозлилась, взорви ее кто-нибудь в центре учебного двора.
Один Д'арэн ни в чем Марселлу не попрекает. Он помогает ей учиться ездить на лошади, проводит вместе свободное в Академии время и даже зовет верхом погулять после учебы. Д'арэн способен выслушать и дать совет только тогда, когда его просят, а все остальное время он относится к Марселле, как к взрослому самостоятельному человеку, которому, в решении простых проблем, помощь не требуется.
Марселла в учебное время старается зациклиться только на знаниях. Профессора ее хвалят, а она старается ради новой похвалы. Учеба, несмотря на необычные предметы для Марселлы, идет неплохо.
Тот день выдался суматошным, слишком быстро начавшись, Марселла надеялась: также стремительно он и закончится, но нет, дел было невпроворот, а времени практически нет.
Во-первых, не сработал будильник. Вернее, эту фразу она сказала Линнет, когда та зашла и вместо собранной Марселлы увидела закутанную в одеяло девушку. На самом деле будильник сработал, но Марселла выключила его и благополучно продолжила свой здоровый сон. Линнет что-то кричала, но Марселла еще витала в собственных мыслях, поэтому не расслышала мачеху. Только потом широко распахнулась дверь, и послышался громкий смех Д'арэна, который и разбудил окончательно девушку.
Собираться пришлось в спешке. Марселла натянула платье, параллельно чистя зубы жесткой щеткой, затянула корсет и провела рукой по волосам, прилезав выбившиеся пряди. Заплетаться времени не было. Затем Марселла натянула чулки из разных комплектов, но времени переодеваться не было. Линнет, увидев ее, громко ахнула и покачала головой, а Марселла вихрем пронеслась мимо нее на кухню.
На кухне все уже заканчивали завтрак, а Д'арэн впервые шумно рассказывал какую-то историю, с улыбкой поглядывая на прибежавшую Марселлу. Девушка плюхнулась на стул, запихала в рот целый пирожок (естественно, ни о какой соли не вспоминая), вновь вызывая недовольство мачехи, и начала жевать, слушая старшего брата и хихиканья Ониши.
После рассказа Д'арэна, генерал повернулся к дочери и спросил у нее.
– Ты взяла с собой оружие?
Марселла закатила глаза. Насчет оружия они с отцом ругались на протяжении уже нескольких недель. Маро требовал от Марселлы быть всегда готовой к схватке, уметь защищать себя и носить в одежде ножи. А Марселла, даже со всей своей любовью к оружию, чувствовала себя странно, когда к телу прилегал холодный металл. Она отрицательно покачала головой, и Маро недовольно зыркнул на нее.
– Сходи возьми кинжал у меня в кабинете.
– Зачем? Я всего лишь еду на учебу.
– Хизер, это настоятельная просьба.
Завтрак закончился, не начавшись. Марселла залпом опустошила стакан с травяным чаем, поблагодарила служанок за завтрак и понеслась в кабинет за кинжалом, ее любимым, с тонкой изящной металлической ручкой. Запихав кинжал плотно в резинку чулок, она понеслась во двор.
Д'арэн к этому времени уже оседлал коня. Он указал ей на корзинку с обедом, которую прихватил, понимая, что Марселла забудет. Благодарить было некогда, пора выезжать. Она запрыгнула на коня, и они с Д'арэном покинули территорию особняка.
А вот первый урок тянулся целую вечность. Марселла изъерзалась за партой, то и дело поглядывая на большие настенные часы. Лекция по истории Фейрилэнда звучала в тот день скучно и примитивно. Казалось, Марселла может рассказать все, не зная материала. Только прозвенел резкий звонок колокола, Марселла пулей вылетела из кабинета.
В коридоре уже толпились подростки, поэтому еще на выходе она столкнулась с кем-то, врезавшись в спину парня. Он полетел вперед, а она отлетела немного назад, пытаясь выровнять свою походку.
– Смотри, куда прешь, дезель, – назвал он ее словом, обозначавшим на фейрийском «девушку легкого поведения». Марселла вскинула волосы, мол, кто посмел ее так назвать. Ее взгляд поймал светлые кудри и голубые глаза. Марселла поджала губы. Лоцеа тоже ее узнал.
За последние недели Марселла неплохо подучила местный язык. Он оказался довольно простым, но тяжелым в произношении. Решив поставить на место Лоцеа, она проговорила на фейрийском с акцентом.
– ! – крикнула она фразу, которая значила «следи за языком, придурок». Лоцеа нахмурился, а следом шедший Нортон вскинул брови. Похоже, их удивили знания Марселлы. Лоцеа даже прищурился, желая выяснить, вдруг это не дочь генерала, и он ошибся. Но нет, ошибки быть не могло. Марселлу спутать с кем-то невозможно.
Лоцеа сделал уверенный шаг к Марселле, но остановился, бросив беглый взгляд на друга. Нортон оттолкнул его от себя и сам подошел к Марселле, подхватывая ее под локоть и отводя в сторону по коридору. Никто из толпы не обратил на его грубый жест внимания. Марселла скривилась, прикосновения Нортона вызвали отвращение. Парень тащил ее в сторону, все также крепко держа за локоть.
По главному коридору они свернули направо, к смотровой части и входам в башни, где на каменных подоконниках окон с шикарным видом обычно стояли парочки и целовались, но сегодня там никого не было. И Лоцеа, и остальные подростки остались далеко позади. Никто за ними не последовал. Нортон толкнул Марселлу вперед, отчего девушка больно ударилась спиной о каменную стену, и, приблизившись к ее лицу, зашипел.
– Не строй из себя всемогущую, цветочек, – в обращении сквозила неприязнь. Марселла скривилась, когда Нортон назвал ее «цветочком». Он оскалился, открывая вид на острые клыки. – Я буду защищать Лоцеа, потому что он мой друг. Поверь, с нами двоими твоим слабеньким ручонкам, цветочек, не справится.
– Не угрожай мне, – в ответ зашипела Марселла, уворачиваясь от близости Нортона.
– А что, цветочек? Что ты мне сделаешь? – он ухмыльнулся. – Взорвешь меня, как Лоцеа? Или у тебя есть фокусы поинтереснее?
– Да пошел ты, Нортон, – фыркнула она и толкнула его в грудь, но он был сильнее ее и даже не шелохнулся. Металл, прижимаемый к голени, обжег кожу, напоминая о себе. Похоже, отец был прав, и оружие правда понадобится в Академии.
– Мне кажется, Маро плохо тебя воспитал, – продолжал издеваться Нортон. – Или кто тебя воспитывал? Твоя бесподобная сестрица, которая сейчас в поручиках у этого самого советника? Не боишься, что я или Лоцеа донесем на тебя или Аннет?
– Вы не посмеете.
– С чего бы, цветочек? Ты забыла, кто я? Кажется, ты забыла. Уверен, Джэрод поверит мне, ты и моргнуть не успеешь, как окажешься в тюрьме. Тебе пора напомнить, какой властью обладаю я, и какой ты, цветочек, – усмехнулся он и, грубо схватив ее за руку, распахнул ближайшую деревянную дверь в башню, толкнул Марселлу вперед и запер дверь.
Марселла приземлилась на холодный грязный пол в темноте башни. Снаружи послышался щелчок, какие-то шуршащие звуки. Марселла подорвалась на ноги, подбежала к двери и заколотила по ней, что есть мочи.
– Выпусти меня, Нортон! Не глупи! Что за детские шутки! Ненавидь меня молча, Нортон! – кричала она, но парень за дверью молчал. Спустя мгновение послышались удаляющиеся шаги, и Марселла осталась полностью в одиночестве.
Девушка колотила по двери еще какое-то время, пока не поняла, что за ней никто не вернется. Она прижалась к двери спиной, обхватила себя руками и скатилась вниз. Слезы выступили на глаза, стало трудно дышать. Сердце бешено колотилось в груди, и страх чего-то неизбежного, монстра, который выбежит из темноты, нарастал. Марселла осталась совершенно одна в полной темноте башни, запертая снаружи. Там, куда никто давно уже не приходит.
Нортон! Как же она его ненавидит! Нет тех слов, которыми можно описать ее чувства к нему, ту ненависть, которая росла с каждой секундой в груди параллельно страху. Он захотел ее проучить, доказать, что он влиятельнее и сильнее. У него получилось обдурить Марселлу, но она не подозревала, что он способен на такое. Настолько его испугала конкуренция! Марселла уверяла себя (дабы успокоиться), Нортон просто испугался того, что она станет лучше него, и решил доказать ее слабость.
Темнота поглощала. В маленькой комнатке башни было холодно и душно. Свет пробирался только из щели под дверью, но эта полоска не спасала печальной ситуации. Марселле было морозно и страшно, хотелось плакать, а в душе клокотал гнев на саму себя за оплошность и ненависть к Нортону, который посмел так с ней поступить. Слезы накатывались на глаза, но Марселла проглатывала их, запрещая себе плакать. Она не проявит слабость, не подтвердит мысли Нортона, что она беспомощна. Она еще покажет ему, кто кого проучит.
Марселла уверенно вскочила на ноги и тут же поежилась от холода. Пришлось наощупь отряхивать платье. Полы в комнатке были грязными и пыльными. После этого Марселла обошла по кругу доступное пространство, удостоверившись, что никаких монстров здесь нет. Послышался издалека звонок на урок. Марселла скрипнула зубами и принялась ощупывать камни в стенах в надежде отыскать потайные ходы. Академия – старинное здание, здесь должны сохраниться потайные ходы и лазы. Только не факт, что они есть именно в этой башни.
Пальцы уже болели и были покрыты слоем застоявшейся пыли. По коже пробирался холодок, ноги замерзли окончательно и начали неметь. Никаких потайных комнат не нашлось, только каменные стены башни, единственный свет из-под двери, темнота и ужасно тоскливое одиночество. Ситуация превращалась в безвыходную. Она не умела выламывать двери, звать на помощь не было смысла. Конечно, Марселла попыталась несколько раз ударить по доскам, но глухой звук ни до кого не доносился. Снаружи дверь была плотно закрыта. Надежды рушились с каждой секундой.
Кинжал. У нее в чулках кинжал. Пусть он не поможет ей выбраться, но поможет доказать, что она не слаба. Марселла, достав кинжал из чулок, принялась ждать, крепко сжимая рукоятку в руке. Нортон еще будет молить ее о пощаде.
Когда в коридоре послышались шаги, Марселла подпрыгнула, встала рядом с дверью и принялась отсчитывать секунды, пока снаружи возились с замком. Внутренний голос подсказывал, что это именно Нортон и никто больше. Наверное, совесть загрызла, и он решил вспомнить о Марселле. Довольно смешная шутка. У Нортона нет совести. Он ведь принц. Скорее всего, Марселлу просто хватились, а Нортон не хочет неприятностей. Даже несмотря на его статус и положение в обществе, учителя запросто могут настучать Джэроду или Несбитту, как он себя ведет. Кто знает, вдруг кто-то все-таки рассказал, что младший принц запер в башне дочку генерала. Вот это драма, конечно.
Дверь скрипит и медленно открывается, заполняя постепенно комнату светом. Марселла не ждет. Она хватает возникшего в дверях Нортона за грудки и затаскивает в башню, захлопывая за ним дверь. Кинжал, удобно лежащий в руке, прислоняется к горлу парня. В Марселле плещется восторг. Одно ее движение, и младший принц окончательно обезврежен.
– С ума сошла? – шипит на нее Нортон, но не дергается. Его холодная кожа под лезвием кинжала Марселлы. Второй рукой она ловко перехватывает его и теперь крепко держит за плечо, чтобы тот не брыкался. Хотя брыкаться сейчас не в его интересах.
– Похоже, Нортон, ты не рассчитал, что дочери генерала всегда носят с собой оружие. Абсолютно всегда, – прошептала она ему на самое ухо, и парень дернулся. Лезвие коснулось шеи, но не поцарапало. Нортон скривился и спросил без страха в голосе.
– И где ты его пронесла?
– Тебе показать? – игриво спросила Марселла. Нортон опять дернулся. – Ты не двигайся, считай, твоя жизнь сейчас в моих руках.
– Ты не убьешь меня.
– Почему это? Думаешь, я боюсь оказаться в тюрьме? Неприязнь между нами достаточно велика, чтобы убить друг друга. Ты бы убил меня, Нортон, даже не задумываясь, попади тебе под руку случай.
– Я бы не убил тебя.
– Ты лжешь.
– Хотел бы убить, уже убил, – неловко пожал плечами он и попытался перевести взгляд на Марселлу, которая крепко держала его сзади. Нортон шевельнулся, проверил, что Марселла не давит на лезвие кинжала. Девушка догадалась, что он нащупывает почву, пытается выбраться из ее хватки, обхитрить ее. Марселла сразу раскусила его глупый план, тихо хмыкнула и приготовилась давать отпор. Нортон сказал.
– Если хочешь убить меня, почему медлишь? – он усмехается и вновь немного дергается, проверяя, как крепко его держит Марселла.
– Я не медлю. Просто обдумываю, что будет после твоей смерти. Хватятся ли меня вообще. Как думаешь, Нортон, братья вообще будут искать убийцу? Или обрадуются, что конкуренция уменьшилась?
– Какая же ты меркантильная, Марселла, – фыркает он, но злобы в голосе нет.
– Мне больше нравится, когда ты зовешь меня цветочком, – она касается гладью лезвия бледной кожи Нортона, но тот либо не боится, либо не показывает истинных эмоций. Выражение лица не меняется. – Знаешь, когда я впервые увидела Кассандру, мне почудилось, будто она твоя девушка. Но она так прекрасна, согласись? Ты такой леди не достоин.
– О, Д'арэн успел разболтать и про Кассандру? – усмехнулся он, приподнимая уголки губ. – Да, Кэс превосходна, цветочек, – обратился к ней Нортон, как Марселла и просила. – Ее ни один парень на свете не заслуживает.
– Что насчет девушки? – хмыкнула Марселла, делая вид, будто расслабляется и слегка отводит от горла Нортона кинжал. На деле же только сильнее сжимает рукоятку.
– Даже так? – задает странный вопрос Нортон, и на его губах появляется ухмылка то ли от слов Марселлы, то ли от того, что думает, будто победил.
– Я бы с радостью увела у тебя сестру. Поверь, она бы клюнула, если бы я захотела.
– Ты блефуешь, цветочек.
– Хочешь проверить?
Нортон заскрипел зубами, а затем резко вывернулся из хватки Марселлы. Его ловкие пальцы взметнулись вверх, чтобы выхватить кинжал из рук девушки, но Марселла действовала незамедлительно. Она была готова к его выпаду.
Рукоять кинжала идеально лежала в ладони. Держа его под углом, она взметнула кинжал в ответ, встречаясь на полпути с рукой Нортона. Брызнула кровь. Острие впилось глубоко в руку Нортона. Тот зашипел от боли, отступил и схватился за окровавленную рану, в которой все еще торчал кинжал. Марселла распахнула дверь и пулей вылетела из башни.
***
После двух оставшихся лекций Марселла первая прибежала в конюшню и вывела двух коней. Она нервно оглядывалась по сторонам. Никто не поднял панику, не начал трезвонить о том, что ранили самого принца. Все было тихо, словно обычный учебный день. Но Марселла все равно жутко переживала по поводу случившегося. Она раздраженно вручила брату поводья и приказала побыстрее оседлать коня.
И даже когда Академия осталась позади, Марселла не успокоилась и полностью погрузилась в свои мысли, не представляя, что ее ждет впереди. Если взрыв Лоцеа сошел ей с рук, то ранение принца точно не пройдет мимо. Тут вряд ли отец погладит ее по головке и похвалит. К тому же, Марселла совершила огромную ошибку. Она оставила кинжал Нортону, улику, которая полностью доказывает ее вину.
– Ну? Мари, – окликнул ее Д'арэн. – Что успело произойти? Ты сегодня весь день дерганная.
Неправда. Марселла начала нервничать только после второго урока, когда до этого около часу просидела в закрытой башни, а потом пырнула ножом принца Фейрилэнда.
– Сегодня просто был тяжелый день.
– Ты мне лжешь, Мари, – спокойно отвечает Д'арэн. – У тебя какие-то проблемы?
У Марселлы огромные проблемы. Но разве стоит о них рассказывать?
– Я поругалась с кое-кем, – отмахнулась Марселла, но рука ее дрогнула. – Забей, Д'арэн, все в порядке. Ссоры являются обязательной частью нашей социализации в новой коллективе, верно?
– Лоцеа, да? – подгоняя коня вперед, спросил он. Хуже. Все намного хуже. Лоцеа теперь кажется безобидной пешкой в этой королевской игре.
– Не-ет, с ним все нормально, – отвернулась Марселла, осознавая, что именно из-за Лоцеа и начался конфликт. Да, она определенно ненавидит сына советника.
– Эй, Мари, меня пугает, что ты не хочешь делиться правдой. Обычно ты открыта в этом плане.
– Прекрати давить на меня, Д'арэн, – выдохнула Марселла и подняла взгляд на старшего брата. – В общем, у меня серьезные проблемы. Но я не печалюсь. Считай...я подралась с Нортоном.
Д'арэн присвистнул.
– Вау. Мари, да ты жжешь. Тебе нужна помощь?
– Пока нет. Но, думаю, потребуется. И, раз он принц, скорее всего, медицинская.
– Да ладно, Нортон не захочет говорить, что его победила девчонка.
– Не факт. У нас с ним особые отношения.
– Он идиот, Мари.
– Так нельзя говорить о принце, – хихикнула она. – Но я согласна.
– Мне не нравится, что он не дает тебе покоя. В чем дело? Почему вы подрались? Я знаю, что такое драка в Фейрилэнде, Мари. Тем более между такими персонами, как вы, – Д'арэн требовательно посмотрел на сестру, но та не поворачивалась, хотя чувствовала его взгляд.
– Мы с ним ненавидим друг друга.
– И при этом подпитываетесь энергией от ссор друг с другом.
– Я просто вспыльчивый человек. Мне нравится ссорится.
– С тобой мы никогда не ссорились.
– С тобой невозможно ссориться. А с Нортоном еще как можно. Он создан для ссор со мной. Его гордая натура, высокая самооценка, жуткая упертость... Согласись, это идеально сочетается с моей вспыльчивостью.
– Повторю, Мари, – покачал он головой. – Мне не нравится, что ты с ним водишься.
– Не волнуйся, это временно. Кто-то все равно рано или поздно победит.
Д'арэна не устроил ответ сестры, но он промолчал.
До особняка добрались быстро. Марселла так была погружена в собственные мысли, что не задумывалась насчет дороги, и оказалась дома слишком внезапно, не успев переварить все думы в голове.
Неожиданно оказалось, что дом не пустовал. Линнет с какими-то подружками пила в гостиной чай, Ониши играл с двумя маленькими мальчиками во дворе под окнами гостиной. Их смех разносился по всему особняку. Кухарка пела какую-то песню на фейрийском и готовила ужин, а остальные служанки носили чашки для собравшихся подруг. Дома было шумно, а Марселле хотелось побыть наедине с собой, возможно, даже поспать. Она начинала уставать от такого суматошного режима дня. Ей требовались передышки, а отец сегодня отдохнуть не позволит. Но Марселле не позволили даже добраться до собственной спальни.
Со второго этажа спустился отец. Оказывается, он тоже уже находился дома. Марселла даже приуныла. Он сейчас потребует от нее тренировки. Марселла попыталась скрыться на кухне, затеряться среди служанок, чтобы Маро не зациклился на ней, но отец объявил другое. Кто-то должен забрать из Дворца Аннет, потому что кибитка, на которой ее обычно возили на работу и с работы, находится в ремонте у ремесленника в Неблагом Дворе. Дверца сломалась и заедает. Следовательно, требовалось поехать кому-то во Дворец и забрать Аннет верхом. Д'арэн, рвавшийся к свободе, сверкнул своей фирменной ухмылкой, подмигнул Марселле и первый вызвался забирать старшую сестру. Марселлу напрягала его любовь к Дворцу, но запрещать ему ездить туда она не могла.
Д'арэн получил поручения от отца и уже направился обратно на задний двор, чтобы поскорее уехать из особняка, как Маро остановил и Д'арэна, и Марселлу. Сердце Марселлы забилось в груди с новым ритмом. Фантазия в голове уже рисовала возможные развития событий. Быть может, отец позовет на тренировку, быть может, уже узнал о Нортоне. Он мог сказать все что угодно, вынести Марселле смертный приговор. Но вместо этого только объявил свою гениальную идею.
– Хизер, отправляйся вместе с Д'арэном. Пусть Дворец тебя хорошенько увидит в расцвете сил, румяную, собранную, уверенную в себе, а не запуганную девушку. Поверь, налаживать отношения с королем очень полезно. Возьми пример с Аннет. Она максимально быстро вернулась на должность помощника советника, благодаря хорошим отношениям с королем. Причем еще с прошлым, с отцом Джэрода. Видишь, как выгодно иметь связи.
– Я, пожалуй, откажусь. Займусь делами в следующий раз. Сегодня на это нет сил.
– Хизер, – более строго обратился он к ней. – Я тебя попросил поехать во Дворец, – в этот раз уже приказывал он. – Значит, ты едешь вместе с Д'арэном.
– Но...
– Мари, – одернул ее Д'арэн. – Все будет нормально. Быстро заберем Аннет и поедем домой, раз ты так не хочешь видеть Дворец, – он схватил ее за руку и потащил прочь из комнаты. Отец за их спинами кивнул и ушел в свой кабинет, даже не поприветствовав жену и младшего сына. Алдис, все это время следивший с лестничной площадки второго этажа, исчез за дверью своей спальни быстро и незаметно, словно призрак.
Д'арэн вытолкнул сестру во двор, на свежий воздух. Марселлу била крупная дрожь. После сегодняшнего она же не сможет переступить порог Дворца Загадочных Цветов! Конечно, не факт, что она встретится там с Нортоном, но она может проколоться, ляпнуть лишнего, она в целом не готова к светским беседам в этот суматошный день.
Марселле хотелось развернуться и забежать обратно в дом. Закрыться в своей комнате изнутри, раствориться в подушках, укрыться периной и поплакать в одиночестве, чтобы никто не видел этой слабости. Но Д'арэн, словно чувствуя помыслы Марселлы, крепко держал ее за руку, не разрешая возвращаться обратно внутрь. В эту минуту Марселла мечтала очутиться в своей родной квартире в людском мире, где выросла, и думать об обычных человеческих проблемах, а не о королевской семьи Фейрилэнда. Д'арэн говорил, что у Марселлы получится найти свое предназначение здесь, среди фейри. Так почему Марселла до сих пор является никем?
Д'арэн шепнул что-то про отсутствие сегодня тренировки, если Марселла поедет во Дворец. Это немного приободрило ее, но поднять настроение не смогло. Ей все еще было тоскливо и страшно, будущее пугало ее. Жути наводил Дворец, его массивность и опасность. Чтобы чувствовать себя в безопасности, нужно контролировать ситуацию. Марселла ее не контролировала, поддаваясь чувствам. Садясь на коня на заднем дворе особняка, она сотню раз пожалела, что не взяла новый кинжал, и что привычный холод металла не греет ее кожу.
Чтобы добраться до Дворца, требовалось минуть Неблагой Двор, затем мост через реку и только потом выйти на главную дорогу по холму, по которой можно добраться до Дворца. Марселла в самих Дворах не была за все время, пока жила в Фейрилэнде. Аннет ездила каждый день на работу, на выходных часто ходила на рынок, но Марселле ездить в центр запрещалось, мол, она могла потеряться или совершить какую-нибудь глупость. Марселла только гуляла с Д'арэном в лесу вблизи особняков, максимум ходила к реке. Впрочем, Марселле было особо не до Дворов, дел и так невпроворот. Как живут обычные крестьяне и ремесленники ее не интересовало ровно до той секунды, пока они с Д'арэном не въехали на территорию Неблагого Двора.
Узкие грязные улочки, едва ли не приклеенные друг к другу дома, низкие лачуги из камня с покатыми крышами. Домики выглядели довольно эстетично, пусть старо и пошарпано. Повсюду люди: бегают ребятишки-оборванцы, старушки предлагают погадать на руке, мужчины и женщины спешат в разные стороны. И все разные. В основном, можно увидеть фейри, но, в целом, в Неблагом Дворе, особенно ближе к центру, столько разных существ, что глаза разбегаются отметить все их особенности, которые для них являются привычными.
В центре находится рынок. Очень шумный и многолюдный. Здесь торгуют сразу всем и отовсюду. Все кричат, толкаются, протягивают монеты, пытаются кого-то обдурить. Марселле становится тошно от такого скопления людей. На дорогах мимо скачут редкие кони, другие лошади плетутся, тянут за собой старые полуразвалившиеся деревянные телеги. Но даже среди крестьян легко различить жителей разных социальных сословий. Беспризорники в рваной одежде, бедно одетые крестьяне, ремесленники, что побогаче. А также редкие купцы, что добрались до центра из долины особняков, чтобы проверить работу на рынке своих подчиненных.
Д'арэн смеется, глядя на скривившуюся Марселлу. Да, их жизнь бедна, но в этом всегда и состояла суть королевств. Есть люди богатые, есть бедные. Есть те, которые торгуют на рынке, есть те, кто управляют этими продавцами. Марселла не испытывала жалости к крестьянам, только поблагодарила судьбу, что оказалась в богатом доме. Пусть этот порыв мыслей кажется эгоистичным, но Марселла почувствовала удовольствие от своего положения в обществе.
Несмотря на эгоистичные порывы, будь это в ее руках, она бы спешилась с коня и бросилась помогать всему народу, раздала бы всю свою сердечную любовь одиноким детям, выслушала бы заплутавшие души, бросилась бы собирать урожай вместе с мужичками. А после этого танцевать на народных гуляньях. Но, к сожалению, сейчас она не обладала такой возможностью.
Они проезжали и порт. На корабли грузили коробки с товарами, расхаживали матросы и пассажиры, мужчины и женщины разной внешности, которые вызывали мурашки по коже. Некоторые корабли выходили из гавани, шли по широкой реке и растворялись на горизонте бескрайнего моря. Следом шел деревянный мост, но довольно узкий. Рядом с трудом бы поместились две телеги, отчего Марселла и Д'арэн там немного задержались.
Наконец, минув мост, они вышли на главную дорогу, ведущую по холму к Дворцу. Подъехав к воротам, минули стражников, которые, всмотревшись в их лица, пропустили без лишних вопросов. Дворец не изменился со времени первого посещение Марселлой. У девушки остались не лучшие воспоминания, как ее трясло перед королем в тот день. А в этот раз она ехала сюда, как на смертную казнь.
Их встретили придворные, советник, Аннет и Несбитт, который поцеловал Марселле руку в знак приветствия. Марселла отметила, как же схожи советник с сыном. Язык же чесался спросить, куда подевался младший принц. Их проводили в тронный зал. Аннет заканчивала свои последние дела, пока Д'арэн и Марселла приветствовали Джэрода. Он, развалившись на троне, потягивал из хрустального бокала вино. Он радостно поприветствовал гостей, словно только их и ждал, поинтересовался у Марселлы, как течет ее жизнь в Фейрилэнде. На удивление, в этот раз Марселла не нервничала, отвечала спокойно. Несмотря на объяснимую нервозность, она мужественно держалась.
Аннет носилась по всему тронному залу, советник прикрикивал на нее, что не собрала какие-то документы и письма для прошений королю. Марселла нервно переминается с ноги на ногу. Ей хочется уйти, чтобы не встретиться здесь с Нортоном.
Несбитт, поспешно глядя на часы, извиняется и уходит из тронного зала. Д'арэн объявляет, что хочет увидеться с Алдисом, который сегодня дежурит в крайнем секторе за воротами. Джэрод ему многозначительно подмигивает, и это не уходит от глаз внимательной Марселлы. Она удивленно смотрит на брата, но тот делает вид, что ничего не произошло. Только Д'арэн выходит за дверь, Аннет заявляет, что оставила еще одно письмо в кабинете на втором этаже, где сейчас уже проходит генеральная уборка.
Советник Фури запрещает Аннет подниматься в кабинет, мол, тут еще в тронном зале куча дел. Марселла про себя отмечает, что ни за что не хочет работать советником или его помощником, с такой неразберихой бумажек она морально не справится. Джэрод просит Марселлу сходить на второй этаж и принести доверенное письмо. Марселла начинает отнекиваться, потому что не знает, где конкретно находится кабинет. Король, опустошая бокал с вином, наклоняется чуть вперед и показывает рукой прямо.
– Сначала прямо по коридору, затем направо. Первая дверь и будет кабинетом.
Марселла кивает, но тут же забывает полученную информацию. С одной стороны, ей позволяют ходит без охраны по Дворцу, значит доверяют, но, с другой, ее пугает эта перспектива. Дворец обладает пугающим количеством тайн.
Марселлу благополучно выставили в коридор. Она зашагала по красному ковролину, ориентируясь по свету от факелов. В прошлый раз ее вели сюда на аудиенцию с королем, и она была уверена, что король вынесет смертный приговор. Сейчас мысли были схожи, но теперь Марселла уже два месяца жила в Фейрилэнде, еще и подралась с младшим принцем. Ей доверяли во Дворце, потому что Аннет работала на советника короля, отец и вовсе был генералом главной королевской армии, Алдис служил на королевство, а Д'арэн, похоже, тоже имеет определенные тайны с королем. Вот только Марселлу настораживает Дворец. Неужели никто не замечает секреты, которые в нем таятся?
Марселла поднимается на второй этаж и направляется прямо по коридору. Слишком тихо для такого оживленного времени суток. Конечно, на втором этаже в основном находятся спальни, но здесь же все равно должны быть слуги! Неужели всех уже распустили?
Беззвучные шаги Марселлы отзывались эхом у девушки в голове до тех пор, пока из-за угла не донеслись приглушенные голоса, словно кто-то пытался скрыть беседу. Марселла прильнула к стене, вслушиваясь в разговор. Один из голосов она узнала сразу, он принадлежал Несбитту. Похоже, принц сильно злился, потому что гнев так и сочился сквозь разъяренный шепот.
– Я повторюсь еще раз, Бинвилио, до праздника Фейрилэнда мы должны провернуть еще одну поставку. С Джаски и Виссэнии уже плывут корабли, я не могу позволить им развернуться!
– Но, господин, это опасно... – зашептал второй голос испуганно.
– Бинвилио, что я сказал непонятного? До праздника ты примешь еще одну поставку, дальше это уже мои проблемы. Я принц, и я приказываю тебе. За непослушание ждет смертная казнь. Узнаю, что ты попытался остановить меня и рассказал кому-то, посажу на кол на центральной площади твоего Двора, понял?
Ответа не последовало, но, наверное, второй в диалоге согласился. Марселла напряглась. Что за поставку они готовили? Что Несбитт проворачивает под крышей Дворца? И в курсе ли об этом король? Почему это слишком опасно? Неужели сам принц торгует чем-то незаконным?
Марселла специально громко потопталась на месте, кашлянула и вывернула из-за коридора. Перед ней стоял нахмуренный Несбитт. Рядом с ним – дворецкий. Девушка, будто ничего и не слышала, смущенно улыбнулась и указала на дверь.
– Его Величество отправил меня за доверенным письмом в кабинет.
– Там сейчас уже проводится уборка, – промямлил дворецкий. Несбитт бросил быстрый взгляд на Марселлу, но, не заметив ничего подозрительного, поспешно распахнул дверь и махнул рукой, мол, входи. Марселла задержала взгляд на принце, затем на дворецком и передернула плечами. Они что-то проворачивали за спиной короля, и Марселла случайно об этом услышала. Раз уж она переступила порог этой тайны, нужно будет окончательно узнать, в чем дело.
Кабинет представлял из себя широкое помещение с книжными шкафами по периметру и большим дубовым столом в центре. В хаотичном порядке расположились стулья. Поверхность стола блестела, бумаг не было видно, все убрано. Служанка в накрахмаленном переднике оттирала полы. Марселла сделала неуклюжий реверанс (чему служанка удивилась) и проследовала к стопке писем, лежащей на полке одного из книжного шкафа. Быстро перелистав запечатанные конверты, Марселла отыскала один единственный распечатанный и, попрощавшись со служанкой, упорхнула в коридор.
В этот раз Марселла прислушивалась к каждому звуку из коридора. Было тихо, но почему-то Марселла была уверена, что тот разговор еще не окончен. Никто не разговаривал, Марселла, прижимая к груди письмо, тихо шаркала по полу Дворца, пока в конце коридора, у самой лестнице, не послышались шаги. Марселла юркнула в ближайший коридор слева и аккуратно выглянула. Дворецкий, поправив картину цветов на стене, отряхнул руки в перчатках и направился по лестнице вниз. Марселла, еле наступая на пол, поспешила проследить за ним.
Дворецкий спустился на первый этаж, затем заглянул в одну из запертых дверей и направился дальше, к тронному залу. На углу коридора Марселла решила действовать. В два шага она преодолела расстояние между ними и схватила дворецкого сзади, заворачивая ему руки. Мысленно она очень пожалела, что оставила кинжал Нортону, а новый взять не успела. Сейчас оружие было бы кстати. Хотя, наверное, угрожать дворецкому в королевском Дворце не лучшее решение Марселлы. Но она уверена, он промышляет чем-то незаконным.
Марселла заткнула ему рот и оттащила немного в сторону, чтобы те, кто шли по коридору за поворотом их не видели.
– Не кричи и все будет в порядке.
– Самозванка! – захрипел он. – Я сейчас вызову охрану.
– Да успокойся, я на короля работаю, – отмахнулась Марселла, но только на этих словах мужчина сильно задрожал. Она усмехнулась с собственных предположений. Быть может, сдать дворецкого прямо сейчас? Но ведь всем заправляет Несбитт, Марселла запросто осудит невинного человека в этой ситуации. Требовалось вывести его на чистую воду.
– Говори, что за поставка, которую вы обсуждали с принцем.
– Не понимаю, о чем вы... – забормотал он невнятно.
– Что за поставки, повторяю, – уже грубее спросила Марселла, выходя из себя. Если он думает, что Марселла никак не может ему навредить, он ошибается. – Я сдам тебя королю.
– Он тебе не поверит.
– Да ладно! – воскликнула она. – Я дочь генерала, не забывай.
Мужчина замолчал. Она блефовала, но неужели он повелся на такую глупость? Он зашевелил губами, но ничего не сказал. Марселла удивленно изогнула бровь. Причина его поведения стала сразу понятна. Со стены с узкого коридора снялась шпага и подлетела к дворецкому. Он ловко перехватил рукоятку и попытался воткнуть острие в Марселлу, и девушка еле успела отскочить. Она споткнулась, упала на одно колено, и шпага вновь взметнулась вверх, направляясь на нее. Лезвие блеснуло прямо рядом с лицом. Марселла отскочила еще на шаг назад, поднимаясь с колен.
Дворецкий попытался загнать ее в угол, направляя в сторону противоположного коридора, не догадавшись, что на стене висят еще шпаги. Пока Марселла шла прямо под лезвием шпаги спиной назад, молилась: лишь бы не упасть и не споткнуться, иначе она не выкрутится.
Ловко схватив со стены шпагу и сжав рукоятку до боли, она отбросила удар дворецкого. Его кисть вывернулась, шпагу отнесло в другую сторону, но он продолжал крепко держать рукоять. Он молниеносно бросил удивленный взгляд на Марселлу, но затем сделал новый выпад. Теперь Марселла не переживала: у нее в руках было оружие.
Выпад за выпадом, Марселла благодарила отца за тренировки. Дворецкий не сдавался, по всему коридору разносился стук шпаг, но было видно, что Марселле проще предугадывает следующий выпад, нежели дворецкому. Он тяжело дышал, его глаза беспокойно забегали. Он думал, что легко справится с девушкой. Марселла же вела его в сторону тронного зала. Сосредоточившись на сражении, дворецкий не смотрел вокруг, не интересовался тем, что его благополучно заводят в ловушку.
Марселла еще успевала следить за реакцией мужчины. Ее искренне удивляло, что дворецкий обладает таким талантом, пусть и не идеальным навыком сражения, но довольно хорошими. Неужели Несбитт его научил? Или во Дворец набирали только опытных фейри?
Шпаги громко звенели, и Марселле, пусть она не хотела этого признавать, нравился этот звук. Дворецкий начинал выдыхаться, но не планировал сдаваться. Марселла же готовила целый спектакль, когда они подошли к тронному залу.
Она спиной распахнула двери и ворвалась в прихожую. Дворецкий словно получил прилив сил, начал надвигаться с новым рвением на Марселлу. Тем временем она, переступив порог тронного зала, драматично споткнулась о порог и с грохотом полетела на мраморный пол. Только спектакль для короля и других придворных пошел не по плану. Удар был слишком сильным, а пол твердым. Марселла поморщилась, боль разнеслась по всему телу. Пальцы инстинктивно разжались, и шпага, скользнув по полу, оказалась в недосягаемости Марселлы. А дворецкий направлял оружие прямо ей на горло. Было опасно, но зато удалось получить желаемый эффект для придворных. В тронном зале стояла гробовая тишина.
Все выглядело так, будто Марселла пыталась спастись, а дворецкий напал на нее. Мужчина, кажется, понял, что Марселла завела его в тронным зал. Его руках дрогнула, конец острой шпаги коснулся кожи Марселлы, но даже не ранил. Дворецкий продолжал стоять на своем. Вышло достаточно эмоционально и правдиво, вот только Марселла прокололась и оказалась без оружия. Если сейчас дворецкий убьет ее, разбираться будут уже позже.
Тут двери тронного зала вновь распахнулись, Марселла могла лишь краем глаза видеть, что происходит, но дворецкий отвлекся на входящего. Им оказался Д'арэн, который среагировал моментально. Быстро выбросив ногу вперед, толкнул шпагу Марселлы, и та, вновь скользнув по мраморному полу, достигла руки девушки. Спектакль был окончен. Марселла схватила рукоять и отбила удар дворецкого, поднимаясь на ноги. Дворецкий уже с меньшим энтузиазмом набросился на Марселлу.
Гвардия, стоящая при короле, дернулась к мечам, видимо, желая остановить разборки. Но Джэрод приказал им стоять ровно. Марселла усмехнулась, она точно войдет в историю Фейрилэнда, но пока еще неизвестно под каким предлогом.
Выпады шпаги давались Марселле легко. Тренировки с отцом были намного изнурительнее, чем это медленное сражение с дворецким. Тронный зал был огромен, и вскоре Марселле надоело водить за нос дворецкого. Она сделал резкий выпад вперед, дворецкий был вынужден отступить назад, затем Марселла сделала еще один такой же выпад, и мужчина упал, споткнувшись. Его шпага отлетела в сторону, но ему подавать оружие никто не собирался. Марселла, опершись на шпагу, слегка поклонилась и с ухмылкой уставилась на короля, мол, какие же беспомощные у него придворные.
Аннет стояла с распахнутым ртом, готовая провалиться сквозь землю в любую секунду. Кажется, она считала поведение младшей сестры позором. Д'арэн усмехался, будучи вечным наблюдателем. Его позабавило поведение сестры. Король был доволен, и это стало заметно. Он отставил в сторону бокал с остатками вина и вяло похлопал Марселле, но, похоже, такие аплодисменты от короля тоже заслуживали внимания.
– Марселла, я впечатлен, – с каменным лицом сказал Джэрод, но в его голосе слышался восторг, который он старался скрыть. – Всего два месяца в Фейрилэнде, а такие результаты! Похоже, генерал Маро зря времени не теряет. Что произошло? – он поднялся с трона и спустился вниз, медленно и вальяжно, как подобает королю.
– Она! Она виновата! – завизжал писклявым голосом дворецкий, поднимаясь с мраморного пола. – Она напала на меня! Ее нужно казнить! Казнить ее нужно! – продолжал он. Марселла едва сдержала смех. Его угрозы звучали смешно. Она повернулась к дворецкому, усмехнулась и, поклонившись, обратилась к Джэроду.
– Прошу прощения за этот балаган, Ваше Величество. У нас с вашим дворецким вышли разногласия. Не знала, что он обладает способностями телекинеза, – на этих словах Д'арэн удивленно присвистнул. – Он угрожал мне шпагой, я не могла остаться без оружия.
– Неправда! Неправда, она лжет!
– Я? Лгу? Какие обвинения, – фыркнула Марселла. – Между прочим я задала ему важный вопрос, а он отказался отвечать.
Тут дворецкий замолк, понимая, что может раскрыть свой секрет. Марселла еще раз усмехнулась. Джэрод указал своим тонким пальцем на дворецкого. Гвардия отреагировала моментально, схватив его и заломив руки за спину. Тот дергался и изнывал, что ни в чем не виноват, но никто уже не желал его слушать.
– Почему схватили меня, а не ее! Я не могу лгать!
– Но ты можешь приукрашивать, – рявкнул Джэрод. – В комнату ожидания его.
У Марселлы пробежал холодок по коже. Помнила она эту отвратительную комнату ожидания, где она, привязанная к стулу, ждала своей участи.
Но тут двери тронного зала вновь распахнулись. Марселла, все еще опираясь на шпагу, обернулась вместе со всеми. В залу поспешно вошли принцы. Несбитт, недовольно оглядев обстановку, спросил.
– Что здесь происходит?
– Дворецкого отправят на допрос, – спокойно ответил Джэрод и вернулся на трон. – По Дворцу уже успели разнести, что случилось?
– Да, служанка объявила о бое дочери генерала и нашего дворецкого. Я так смотрю, оказалась права Марселла, – попытавшись сдержать эмоции, сказал Несбитт. Джэрод и Марселла синхронно кивнули. Вот только девушка слова старшего принца не слышала. Ведь вместе с Несбиттом вошел Нортон.
Его черные глаза прожигали Марселлу до глубины души. Ей стало неуютно, вдвойне захотелось бежать. Нортон молчал, но его взгляд был страшнее любых слов. Он выглядел собрано, в черном сюртуке, брюках, с золотым венком на голове и кольцах на пальцах. Марселла не сдержала злорадный смешок, вспоминая, что одна из королевских печаток спрятано у нее в тумбочке. Правда, усмешка сходит с лица, когда она вспоминает, что у Нортона сейчас ее нож. Все, что выбивается из его строгого образа, перемотанная правая рука в несколько слоев бинтов. Марселла нервно сглатывает, вспоминая, как ударила его, как брызнула кровь, как он молчал, а она бежала.
Марселла поймала взгляд старшего брата, пытаясь найти в нем поддержку, но он только усмехнулся, поспешно глянув на младшего принца и присвистнул. Вряд ли он ожидал такой драки. Джэрод объявил, что на сегодня рабочий день для Аннет и советника окончены, поэтому пора расходиться. Король попросил братьев проводить их гостей.
Они вышли вшестером из тронного зала. Марселла все еще не могла избавиться от назойливого взгляда Нортона. Казалось, он планировал уничтожить ее по-другому. Похоже, рассказать правду слишком просто для него. Он желал мучить Марселлу, и у него это отлично получалось.
Долгие пафосные прощание кончились, они оседлали коней, Аннет села к Марселле. Наконец, они покинули территорию Дворца и медленно поскакали к мосту по наклонной дороге. Марселла избавилась от взгляда Нортона, но почему-то он чудился ей всюду, наваждение не проходила, она ощущала его присутствие рядом.
– Ты серьезно ранила Нортона? – спокойно спросил Д'арэн.
– Это ты его ранила?! – взвизгнула Аннет.
– Так...чуть-чуть.
– Его привезли на карете днем, – сказала Аннет. – Раненного, в крови. Он ничего не говорил, Несбитт за него сильно волновался. Когда Нортона спросили, в чем дело и кто посмел его тронуть, я присутствовала в этот момент, он отмахнулся и сказал, что это не наше дело.
– Кинжал? У него был с собой кинжал?
– Нет, – уверена ответила Аннет. – А должен был?
– Нет, – также ответила Марселла. – Ладно, забудьте. Нортон оклемается, это же Нортон, – вяло пробормотала Марселла и устремила взгляд на дорогу. Говорить ей больше ни с кем не хотелось. Марселле все еще чудился пронизывающий взгляд Нортона, который пугал больше любых слов.