Глава 3
Кажется, что стук сердца эхом разносится по лесу. Марселла не двигается. Она до боли сжимает глаза после ослепляющей вспышки света, запускает пальцы в землю. Она боится. Все, что случилось в лесу, похоже на ночной кошмар. Сначала незнакомая брюнетка, затем тени. Марселла начинает сомневаться, что это сон. Боль ощущается, да и крики походили вполне на реальные. Наверное, у нее начались галлюцинации, но с чем это связано?
Марселла все же открывает глаза. Мир немного плывет, деревья налегают друг на друга. Девушка отряхивает руки и, держась за голову, пытается встать. Ощущения отвратительные, ее будто сильно ударили по голове. На коленях кровь, одежда пропиталась ею. Похоже, Марселла сильно ударилась, упав. На кистях бесконечные порезы от ветвей деревьев, кофта в одном месте порвалась, в другом испачкалась. Голова кружится, но в ушах не звенит, за ней, похоже, никто не гонится, а это уже достижение.
Девушка оглядывается в надежде понять, где находится. В лесу стоит подозрительная гробовая тишина. Даже деревья не шелестят, не обмениваются сплетнями. Естественно, вокруг ни души. Кричать опасно, особенно после случившегося, но Марселла понимает, что у нее нет выбора.
– Эй! Есть кто-нибудь?
Конечно, никто не отзывается. Ее крик эхом разносится между деревьев, взлетает какая-то птица вдалеке, напуганная резким возгласом. Марселла медленно бредет между деревьев, понимая, с этим лесом что-то не так. Не только отсутствие звуков кажется странным. Деревья окружают Марселлу не таким плотным кольцом, как всего пару минут назад. Тропинок нет, идти довольно удобно. Под ногами не валяются шишки, практически нет опавших листьев. Здесь явно светлее, солнце проглядывается сквозь верхушки деревьев. И даже верхушки деревьев... Они слишком высокие. Марселла с трудом видит окончания деревьев.
Девушка приглядывается к странным деревьям. И правда, они совсем не похожи сами на себя. Толстые стволы будто бы исписаны изящными узорами на коре. Стволы мощные, обхватить получиться только паре-тройке человек. Да и листья... Во-первых, они нестандартной формы, вытянутые, заостренные на конце. Обычные листья темные, эти же бледные, словно выцветшие, да еще и с голубым отливом.
Марселла хмурится. Что здесь с деревьями? В какую часть леса она забрела? Как ей теперь отыскать школьную группу? И кто гнался за ней? Если это не сон, почему начались галлюцинации?
Болит все тело. Странный лес завораживает, но не меняющимися пейзажами начинает раздражать. Марселле хочется присесть и отдохнуть, обработать раны, потому что, похоже, кровь до сих пор идет. Она не видит впереди никаких признаков жизни, только лес, беззвучный и вроде даже волшебный. Разве могут на деревьях расти голубые листья?
Странное опустошение в груди. Марселла испытала такой страх, что теперь вообще ничего не чувствует. Ее даже не напрягают тени. Гнались за ней и гнались, не догнали же и ладно. Главное теперь найти выход из этого леса, найти того, кто поможет, иначе Марселла сгинет здесь в одиночестве. Она ведь еще догадалась сбросить рюкзак! Хотя, вряд ли здесь ловит связь, позвонить никому точно нельзя. Как быстро умирает истощенный человек от жажды?
Марселла раздвигает руками кусты, с трудом переступает их, хмуро оглядывая свою одежду. Выглядит она плохо, конечно. Хотя сейчас это неважно. Когда перед глазами Марселлы мелькает старый деревянный домик, ей кажется, что он обман зрения. Разве могут стоять посреди леса дома? Только если... Лесник! Неужели Марселле так повезло?
Старенькая хибарка запрятана между высокими стволами голубых деревьев. От одноэтажного домика выглядывает одна покатая коричневая крыша. Сам домик выглядит вполне прилично. Деревянный, с ровными квадратными решетчатыми окошками, в которых горит свет, несмотря на белый день на улице. К домику ведет узкая тропинка, начинающаяся посреди леса. Марселла не торопится, не бежит скорее стучать в чужую дверь. Мало ли, кто здесь обитает.
Во дворе домика растут кусты с ягодами, название которых Марселла не вспоминает. Маленькие, ярко-синие ягоды не похожи на голубику, но, возможно, ее воспаленный мозг просто меняет цвета. Рядом расположилась небольшая деревянная скамейка, скорее всего сделанная своими руками. Никакого забора нет. Тропинка ведет к самой двери.
Дверь кажется слишком большой для такого крохотного домика. Она деревянная, местами поцарапанная, и Марселла, глядя на дефекты на дереве, старается не думать, кто их оставил. Рядом с дверью колокольчик на ниточке, видимо, который работает, как звонок. Марселла старается заглянуть в окошко, но замечает только стол, накрытый голубой скатертью, и стул. Марселла дергает ниточку в разные стороны. Колокольчик издает слишком резкий звук, от которого девушка вздрагивает. Зачем такой громкий звонок в абсолютно бесшумном лесу?
Из-за двери доносятся шаркающие шаги, но Марселла все равно ждет долго. Первую минуту ей никто не спешит открывать, и девушка начинает нервничать, что встретят ее совсем не радушно.
Наконец, дверь распахивается. Марселла инстинктивно сжимает кулаки, по коже проходит дрожь. Перед ней стоит довольно взрослый мужчина, но, когда она всматривается в его лицо, едва сдерживает крик. Мужчина высокий, широкоплечий, а понять его возраст трудно, считай, невозможно. Его кожа серая, а волосы черные, как смоль. Карие глаза внимательно изучают. Уши острые. Не такие, как у Марселлы, с дефектом, а прямо-таки длинные, острые уши. На лбу небольшие закругленные рога, а сзади, дергаясь в разные стороны, виднеется настоящий хвост. Марселлу начинает тошнить.
– . Ве фьерда? ?
– Ч-что?.. – тихо переспрашивает Марселла. Ей показалось, или мужчина только что издавал нечленораздельные звуки?
– Здравствуйте. Что-то случилось? Девушка, вам нужна помощь? – вновь заговорил он, но уже на понятном человеческом языке. Марселла догадалась, что те звуки, похоже, являлись словами на местном диалекте.
– Я... – только и молвит Марселла, но все слова пропадают, когда на за спиной мужчины, на стене она замечает оружие. Несколько мечей и кинжалов висят явно не для антуража. Марселла выпучивает глаза и инстинктивно отступает на шаг назад. Где она оказалась? Что не так с этим мужчиной? Почему у него есть рога и хвост? Почему он говорит на другом языке? Что вообще здесь происходит? Неужели Марселла тронулась головой?
– Девушка? Что с вами?
– Я...я... – Марселла понимает, что не может дышать. Легкие сжимаются, и она сильно кашляет. Мужчина хватает ее за руку, обеспокоенно приговаривая что-то на своем языке. Марселла пытается вырваться. Он пугает ее. Сначала тени в лесу, теперь этот мужчина с рогами и хвостом. Что он хочет с ней сделать? Зачем тащит в свой дом?
Марселла слишком слаба, чтобы сопротивляться. Мужчина толкает ее на диван, приказывая сесть. Марселла визжит, но непослушные ноги подгибаются, и девушка падает на мягкий диван в домике странного лесника. Паника клокочет в груди, перед глазами плывет, она даже не может разглядеть обстановку дома, не знает, чем защищаться.
Мужчина отвлекается. Он делает что-то за спиной Марселлы, поэтому она не задумывается, что происходит. Ее мозг работает на максимальной скорости, а мысли скачут из крайности в крайность. Можно попробовать сбежать, дверь открыта, или же вырубить этого мужчину с рогами его же оружием. Хотя Марселла никогда не держала в руках ни меча, ни кинжала. Мужчина поворачивается и довольно грубо рявкает.
– Версене!
Марселла вздрагивает от страха, непонятное слово действует отрезвляюще. Она сжимается на диване калачиком и начинает всхлипывать. Мужчина ходит по дому, выглядывая в окна, словно ждет кого-то. Марселла уже уверена, сейчас ее убьют, расчленят этими мечами и закопают в этом непонятном голубом лесу. Марселла, бормоча под нос, уже прощается с жизнью, извиняется перед Аннет. Лесник на нее внимания не обращает, ее словно здесь и нет. Марселла с опаской поглядывает на его высокую крупную фигуру, которая, нахмурившись, ходит из стороны в сторону. Марселлу потрясывает, из глаз брызжут слезы. Все, сейчас наступит ее конец.
Дверь распахивается так резко, что сердце Марселлы останавливается от страха. Она вскрикивает и вжимается в диван. На пороге возникают трое мужчин и женщина. Они одинаково одеты. Красные сюртуки с золотыми пуговицами, нашитыми в два ряда, черные узкие брюки и ботинки на высокой платформе. В ножнах мечи. Лесник тычет длинными костлявым пальцем на Марселлу. Холодок пробегает по ее спине.
Один из стражников подбегает к Марселле и грубо хватает ее за руки. Марселлу трясет так, что ладони в чужой хватке качаются в разные стороны. Марселла уже видит картинки в своей воспаленной фантазии, как эти мечи воткнут в нее. Если она выберется отсюда, извинится за всех грехи перед Аннет, никогда ее больше не ослушается. Главное, сейчас выйти отсюда живой, а шансы довольно-таки малы. Похоже, удача не на ее стороне.
Женщина-стражник стоит у двери, распахнув ее, караулит и контролирует процесс. Ее глаза сощурены, горбатый нос сморщен, кожа зеленая, но увиденное Марселлу уже не удивляет. Она за сегодня повидала слишком много всего мерзкого, некрасивого и пугающего. После адреналина следует только опустошение.
Еще один стражник с большими красными глазами, неровной желтоватой кожей и клыками, разговаривает с лесником на странном, грубом языке, словно беседуют два великана. Третий стражник, с черными глазами без белков и рогами, наматывает на запястья Марселлы толстую грубую веревку, которая царапает и так ободранную кожу. Четвертый стражник, сильно схожий с зеленой женщиной, продолжает стискивать руки девушки. Марселла не сопротивляется. Она понимает, что идти против них нет смысла.
Марселлу грубо поднимают с дивана рывком. Она всхлипывает в очередной раз. Ей туго стягивают руки, и шершавая веревка режет кожу. Марселла корчится от боли, но стражники это игнорируют.
– Куда вы меня тащите? – раздраженно спрашивает Марселла у женщины-стражника, когда зеленый мужчина грубо толкает ее вперед.
– Ты не говоришь на фейрийском?
– На каком? – переспрашивает она, изогнув бровь. – Вы тут накуренные все или что?
– Может, вырубим ее? – наклоняется один из парней-стражников к другому.
– И как доставим во двор? Без сознания?
– Эй, эй, не надо без сознания!
– Тода закрой рот и иди спокойно.
Марселла поджала губы, про себя подумав, что надо было все-таки хватать мечи со стены и попробовать обороняться. При следующей возможности защититься от этих идиотов она не будет лежать и плакать.
Во дворе стоят настоящие кареты. Марселла от удивления открывает рот, когда понимает, что сами кибитки запряжены белыми лошадьми. Кони фыркают, топают копытами, ржут, толкают друг друга. Они красивы и изящны. Высокие, белоснежные, с длинной густой гривой, черными, словно пуговками, глазами. Лошади выглядят так, словно их вытащили со страниц детской сказки.
Кареты выглядят со вкусом. Цветом они светло-коричневые, высокие, сделаны даже пару ступеней, чтобы добраться до входа. Дверь почти не выделяется на фоне основной маленькой комнатки. Крошечное окошко завешано желтой шторкой. На резной крыше и вокруг окна и двери выложены маленькие камешки, возможно, драгоценные. Колеса тоже представляют собой произведения искусства. Они огромные и внутри тоже резные, сделанные под стиль крыши. Похоже, у солдат здесь не такие уж плохие условия.
Марселлу подводят ко входу кибитки, распахивают низкую дверку и толкают вперед. Ступеньки очень маленькие и крутые, забраться на них в одиночку невозможно, но Марселлу сзади благополучно подталкивают и буквально запихивают внутрь. Марселла со связанными руками плюхается на одно из сидений, поставленных друг напротив друга. Следом за ней лезут стражники, один из мужчин занимает место кучера.
Карета срывается с места слишком резко. Марселлу наклоняет вперед. Руки связаны, поэтому она падает на впереди сидящую женщину, которая ловко перехватывает Марселлу и садит обратно. Кибитку трясет, Марселла подскакивает на каждой кочке. Стражники сидят спокойно, видимо привыкли к такой дороге. Пейзажи за окном рассмотреть невозможно, желтую штору никто так и не отодвинул. Но уже спустя несколько минут кибитка явно выезжает из леса. Слышатся чьи-то голоса на языке, который Марселла не понимает. Неужели они в городе? Получается, здесь много таких существ, как эти стражники и лесник?
Марселла, нахмурившись, смотрит на свои связанные руки. Ее напрягают голоса за пределами их маленького транспорта, ее напрягают стражники, пугает ситуация в целом. Это уже не похоже на сон даже нездорового человека. Все слишком реально. И боль, и эмоции во главе со страхом, и голубой лес, и люди с рогами, хвостами и зеленой кожей. Марселла не верила в сверхъестественную или магическую чушь уже лет с десяти, но сейчас, находясь в кибитке со стражниками, начала верить. Она очутилась в чужом мире, на чужой территории, но, что хуже всего, ее кто-то загнал сюда специально. Хотя, почему кто-то? И так понятно, что лес, те хохочущие тени подталкивали ее вперед, но во главе все же та тень брюнетки, которая вела ее вперед по лесу и снилась совсем недавно. Зачем она называла его полукровкой? Зачем привела сюда, к этим странным и пугающим существам? Похоже, Аннет знала ее не просто так. Но откуда? Получается, Аннет тоже бывала здесь, среди этих существ? Почему ничего не рассказывала Марселле? Сколько тайн еще хранят от нее?
Кибитка подпрыгнула вместе с членами экипажа и резко остановилась. Марселлу предусмотрительно схватил рядом сидящий стражник, чтобы она, наклонившись вперед по инерции, не упала. Марселла только скривила губы. О, как они заботятся о своих пленных! Никогда бы Марселла не подумала, что окажется пленной, тем более у таких существ, как эти.
С краю сидящий стражник толкнул вперед дверцу с силой и вылез первый. За ним еще один стражник, только после этого Марселла. Неужели они думали, что Марселла попытается сбежать? Часто ли здесь оказываются обычные люди? И насколько быстро они сходят с ума? Ноги Марселлы даже не помещались на крошечные ступеньки, и она попросту спрыгнула, приземлившись довольно больно на ослабшие нижние конечности. Ее сразу же подхватил стражник, пока остальные выбирались из кибитки и разговаривали с кучером.
Яркий свет ударил Марселле в глаза. Солнце, высоко поднятое над землей, светило так сильно, что больно было даже поднимать глаза выше. Голубое небо не имело облаков. Марселла огляделась по сторонам и была готова кричать. Они находились на холме перед огромным замком в готическом стиле. Каменный, с множеством башенок, шипами на крышах и резными балконами. От него веяло мраком, но при этом жутко тянуло войти и посмотреть внутреннее убранство.
У Марселлы вырвался вздох от вида величественного Дворца, стоящего на холме. Величественного, загадочного и такого прекрасного. Марселла нервно сглотнула. Она должна помнить, что, скорее всего, находится на вражеской территории и не поддаваться ложным красивым картинкам.
Марселла бросила мимолетный взгляд назад, на дорогу за кибиткой, на которой они приехали. Дорога с холма, петляя, вела вниз, к синей реке, по обеим сторонам которой расположился город с вычурными, но полуразвалившимися домами. Разглядеть подножия холма ей не дали. Кибитка отъехала, направляясь за Дворец, а Марселлу толкнули вперед.
Шли неспеша. Похоже, стражники сами еще не сообщили о своем прибытии и спорили между собой, стоит ли Марселла аудиенции с королем. Марселлу даже не удивило, что в данном месте до сих пор монархия, и правит король. Дорожка привела их к высокому решетчатому черному забору, наверху которого торчали, словно огромные иглы, острые шипы. Перелезть через такой забор невозможно. Он гладкий, а в высоту, как две Марселлы. Рядом с воротами стоит будка, в которой сидят два стражника, выбегающие, как только появляются на горизонте Марселла и ее «охрана». Они опять переговариваются на непонятном языке, и выбежавшие из будки стражники открывают сложный замок ворот и отодвигают одну часть влево. Железные ворота тяжелые, и молодые парни с эльфийскими ушами пыхтят, пока отодвигают их в сторону.
Марселла со стражниками минует ворота, оказываясь во внутреннем дворе Дворца. Ровная гравированная дорожка ведет к самому входу, высоким черным дверям, у которых расположились еще два стражника. У обоих в ножнах мечи, выглядят они намного устрашающе, нежели те, у ворот. Трава на территории перед входом идеально подстрижена, места много, и, судя по следам от колес на земле, сюда часто заезжают прямо на каретах. Но сейчас помимо стражников здесь никого нет, территория выглядит пусто.
Сам Дворец вблизи кажется еще величественнее, чем с главной дороги. Панорамные окна кверху сужаются, создавая фигуру полукруглого треугольника, окна решетчатые, на первом этаже завешаны массивными бардовыми шторами. Каждый изгиб Дворца, его башенки, балкончики, окошки одновременно грубы и аккуратны. По стенам ползут плющи, с балконом свисают редкие кустарники роз. Стражники подводят Марселлу к охраняющим вход мужчина-эльфам и говорят наконец-то на понятном для Марселлы человеческом языке.
– Лесник поймал девушку. Мы ведем ее к королю.
Первую минуту охранники молча смотрят на стражников и Марселлу, изучают прищуренным взглядом, а затем большим ключом открывают массивную черную дверь, та со скрипом распахивается, и путников пропускают внутрь. Молча. Без единого слова. Но Марселлу напрягает внимательный взгляд, которым ее прожигают до тех пор, пока дверь с лязгом не захлопывается за ними. Марселла понимает, что теперь находится в ловушке, из которой выбраться уже не получится. Она не знает этот Дворец, не представляет, как выглядят его коридоры, и как можно выбежать из него.
Убранство Дворца настораживает. В длинном широком коридоре полумрак, отчего Марселла сначала не замечает стражников, стоящих у дверей. Ну и сколько же здесь охраны? Темный коридор ведет прямо, а потом, спустя несколько десятков шагов, расходится на еще два, чуть поуже. Света в коридоре, считай, нет. На каменных стенах висят факелы в железных подставках. Пламя отбрасывает на пол затейливые тени. На полу длинный красный ковер. На стенах, между факелами, висят картины, на которых изображены в разных ситуациях существа, похожие на фей. Судя по расшитым и вычурным одеяниям, существа на картинах из королевского рода. Рассматривать картины некогда, хотя они довольно причудливы, неплохо нарисованы и занятны.
Марселла и стражники минуют два коридора поуже, в котором в одном из них стоит скульптура какой-то женщины, держащей в руках мужскую голову. Даже быстрая оценка дает понять, что скульптура очень старая, потертая, а в некоторых местах с отломанными деталями. К сожалению, они минуют эти коридоры и идут дальше по главному.
Что напрягает Марселлу больше всего, гнетущая тишина во Дворце. Никто не разговаривает, не проходит мимо, не шумит. Единственное, по пути им все-таки встретился живой человек. Из-за угла вывернула юная девушка в переднике с щеткой для сметания пыли. Она выглядела как обычный человек, сильно выделялась в обществе этих странных существ, но ее взгляд будто был затуманен. Она даже не обратила внимания на шедших Марселлу и стражников. Она больше напоминала робота, нежели человека, и от ее пустого взгляда по коже Марселлы побежали мурашки.
Стражники вместе с девушкой повернули за угол, откуда вышла мгновение назад незнакомая девушка с безэмоциональным лицом. Они оказались в таком же коридоре, и Марселла едва ли не застонала от одинакового убранства Дворца. Тот же ковер, те же факела, только нет на стенах картин, камень обнажен. Начинают мелькать то тут, то там массивные дубовые двери черного цвета. Из-за них уже слышится шум и разговоры на местном языке.
Но стражники ведут Марселлу целенаправленно дальше, вновь до угла коридора и в этот раз поворачивают налево, к большим двустворчатым деревянным дверям. Двери выглядят необычно, они расписаны крошечными узорами, которые вместе создают картину густого леса. Листья на деревьях выложены драгоценными камнями, и в свете факелов они мерцают. У двери стоят двое стражников, мужчина и женщина, которых от обычных людей отличаю лишь острые уши. Они, держа идеально ровно спины, смотрят прямо перед собой и держат в руках мечи, видимо, готовясь к атаке в любой момент.
Сопровождающие Марселлу стражники подводят ее к мужчине и женщине у дверей. Они кланяются друг другу и быстро переговариваются на местном языке. После этого мужчина, продолжая держать меч в одной руке, поворачивает ручку, она щелкает, и пропускает их внутрь.
Они оказываются в небольшом холле, в котором стоят вешалки для вещей, два красных диванчика и маленький столик. На стене висит портрет какого-то мужчины, судя по короне на голове, короля. А дальше идет широкая арка, ведущая в главный тронный зал. У Марселлы дух захватывает от величия королевского зала. Она никогда не бывала в похожих местах и всю жизнь думала, что такие залы существуют только в сказках про прекрасных принцев и принцесс. Но все было слишком реальным для сказки. Марселла на секунду даже не пожалела, что попала сюда, пусть и в качестве пленника. Может, она и умрет, но зато в каком красивом месте.
В тронном зале было очень светло, благодаря огромным решетчатым панорамным окнам по длине стен справа и слева. Шторы цвета крови были собраны под потолком багровыми веревками, вниз свисали лишь канаты для того, чтобы с легкостью можно было их опустить. Но и ночью проблем со светом здесь явно не было. Под потолком висела огромная хрустальная люстра с кучей мелких деталей и подвесных украшений. Люстра похожа на произведение искусства, шедевр рук великого мастера. Пожалуй, люстра больше всего запомнилась Марселле.
Пол в тронном зале гладкий, мраморный. На чистом белом цвете имеют кремовые полоски. Пол идеально чистый, хотя все находятся в обуви. Но ступать по нему довольно странно, шаги эхом отдают по всему помещению даже у стражников, у которых нет каблуков. Территория настолько огромна, и Марселла предполагает, что тронный зал используется и для празднеств, и танцев, и деловых переговоров. Больно уж много здесь места.
У дальней стены комнаты возвышение, к которому ведут ступени. У возвышения трое стражников и один мужчина в красно-черном мундире, выделяющимся среди других. На ступенях лежит красный ковер, словно ковровой дорожки. На самой вершине возвышения королевский трон золотого цвета, а, возможно, даже сделанный из золота. Но на троне пусто. Никого нет. Марселла удивленно моргает. Где же король? Кто-то же должен заправлять всем этим величием?
Женщина-стражник, охранявшая трон, кланяется прибывшим и подходит к путникам. Она внимательно всматривается в Марселлу, затем еще раз приветствует стражников легким кивком и говорит.
– Короля нет. Он в своем кабинете, проводит срочное совещание.
– Нам немедленно нужно представить пленницу Его Величеству.
Девушка смотрит на стражника, поджимает губы и поворачивается к мужчинам у трона. Ее кисть движется четко. Она резко вскидывает пальцами и отдает приказ.
– Отвести в комнату ожидания для решения данной проблемы Его Высочество младшего принца, – затем ее взгляд метнулся обратно к Марселле и ее спутникам. – Ожидайте там.
Стражники низко ей поклонились, после чего подхватили под руки Марселлу и повели вон из тронного зала. Стало даже грустно. Такое величие, и так мало возможности все изучить. Марселла инстинктивно дернулась. Стражник потянулся к ножнам, и Марселла скривила губы. Какие тут все грубые и жестокие.
Они вновь минули арку, прихожую и очутились в холодном каменном коридоре с редкими дверьми. Они минули парочку дверей, мимо них прошел стражник-мужчина, который делал обход, и остановились у одной из дверей, даже не дойдя до конца коридора. Марселла обрадовалась, что не придется вновь миновать половину Дворца, чтобы дойти до этой самой комнаты ожидания. Женщина-стражник достала связку абсолютно одинаковых ключей и перебрала их, достав нужный. Судя по всему, на ключах были выдавлены цифры с номерами комнат. Хотя, как они запоминали нумеровку, тоже непонятно. Здесь, на самом деле, непонятно многое.
Дверь отперли, пришлось ее подтолкнуть вперед, чтобы открыть, и втолкнули Марселлу внутрь. Обстановка, конечно, оставляла желать лучшего, и у Марселлы по спине побежали мурашки. Легкий взор, бегло брошенный на комнату, давал понять, что здесь происходили не лучшие вещи.
В комнате стоял полумрак. Свет пробирался лишь из коридора, но комната была не настолько большой, чтобы полностью погрузиться во мрак. Женщина-стражник зажгла факел на стене, распахнула пожелтевшие от старости шторы, впуская дневной свет в комнату. На каменном полу в центре стоял стул. Под этим стулом в серый пол въелись темные багровые пятна, которые больно напоминали кровь. Марселла сглотнула, надеясь, что не окажется на этом стуле.
Напротив одинокого и пугающего стула расположился дубовый стол с еще одним стулом, который выглядел явно привлекательней, чем первый. Неужели здесь пытают пленных, пытаясь выбить из них информацию? Но причем здесь Марселла? Она ничего не знает, попала сюда и вовсе случайно. Похоже, здесь принимают всех пленных, и они явно плохо заканчивают. Марселла начинает нервничать. Спасать ее здесь некому, никто не знает, как она сюда попала, а объяснять долго, кому надо ее слушать.
Ситуация набирает опасный оборот. Как объяснить непонятным существам, что Марселла попала сюда случайно, она вообще поехала в поход с друзьями... Что там произошло на самом деле? Что за тень вела ее вперед? Марселла волнуется. Страх зарождается в груди и начинает клокотать сильнее с каждым скованным движением.
Марселлу подталкивают вперед, но ноги волочатся по испачканному кровью полу, совсем не хотят держать Марселлу. Ее могут убить здесь довольно быстро, а могут долго мучить, приняв вражеским шпионом. Кто знает, что это вообще за королевство, и где оно находится, раз Марселла попала туда через лес. Шанс на то, что это происходит в ее голове, ничтожно мал. У нее прекрасная фантазия, но на такое она не способна.
Страх побеждает любую эмоции в теле. Он сковывает, не дает дышать, заставляет мозг работать на полной скорости и рисовать ужасные кровавые картины, как Марселлу будут убивать эти стражники. Страх рождает панику и не позволяет успокоиться. Стражник грубо толкает ее на стул. Есть шанс встать, попробовать ударить его, хотя спастись от такого количества охраны, безусловно, невозможно. Ноги Марселлы не могут поднять ее тело, и она послушно остается сидеть на стуле, пока один из стражников еще одной веревкой привязывает ее ноги к ножкам.
Марселла нервничает еще больше. Она обездвижена, а стражники вооружены и готовы нападать. Марселла впервые цепляется за свою жизнь, прожить которую она еще не успела. Будучи совсем юной, она не задумывалась о смерти и не представляла, насколько ценная ее жизнь. Оказавшись на краю пропасти, вдруг пришла мысль, насколько же хорошо ей жилось с сестрой, узким кругом друзей, с учителями, даже с теми одноклассниками, которые недолюбливали ее. И теперь, оказавшись в такой ситуации с незнакомыми существами, Марселла оценила важность своего существования.
Она дернулась, но тугие веревки только больно резанули по коже. Марселла зашипела, глядя на стражников, переговаривающихся между собой. Дверь распахнулась так внезапно, что Марселла вздрогнула всем телом. На пороге появился молодой человек, явно недовольный тем, что его сюда вызвали.
Его черные вьющиеся волосы покрывали всю голову, едва ли не доставая плеч. Прищуренный карий взор выражал недовольство. Вытянутый рот с тонкими губами искривлен в ухмылке. Из-за бледной кожи он в полутьме напоминает призрака. Уши заостренные, как и у всех в комнате, в них серьги, проколы в нескольких местах. На голове вьется золотой венок с небольшими фигурками листьев. На принце черная жилетка и сверху черный расстегнутый сюртук. Он застегивает пуговицы белых кружевных манжетов своими длинные изящными пальцами, унизанными перстнями. Парень выглядит юно, хотя здесь многие напоминают подростков. Его фигура изящно и величественна, а двигается он легко и грациозно.
Стражники низко кланяются ему, и едва ли не в унисон называют Его Высочеством. Марселла еще раз дергается на стуле, разочарованная, что к ней пришел только принц, а не сам король. Его Высочество гневно оглядывает стражников, фыркает, а затем поворачивается к Марселле. Она не собирается показывать свой страх. Ее тело напряжено, готово к попытке побега при удобном случае, на губах застыла хитрая улыбка, словно ситуация подчиняется ей, хотя на деле ее воротит от собственного страха и беспомощности.
Принц поворачивается к Марселле. Его рука падает вниз, отпуская так и не застегнутый манжет. Его бледная кожа становится еще бледней, и Марселла замечает выступившие по всему лицу вены, что тоже несвойственно обычному человеку. Руки принца подрагивают, и он сжимает кулаки, чтобы скрыть это. Черные глаза так проницательно смотрят на Марселлу, словно пытаются прочитать. Его неосторожный шаг назад говорит о том, что он испугался.
Кажется, обмякшее тело больше не подчиняется принцу. Он пытается изо всех сил оторвать взор от Марселлы, но у него никак не выходит. Он слишком резко поворачивается в сторону стражников, и прожигает их таким разъяренным взглядом, что Марселла ежится. Стражники робеют перед принцем и не понимают, что сделали не так. Марселла, нахмурив брови, следит за каждый его движением, пытаясь разгадать тайну его поведения. И да, Марселле страшно, но любопытство и адреналин в крови активно сражаются со страхом. Находясь в незнакомой ей обстановке, становится интересно, какие тут порядки, даже если тебя хотят убить.
Принц поднимает руку и дрожащим пальцем указывает на Марселлу. Его грубый и гневный голос эхом разносится по залу, и по коже Марселлы бегут мурашки.
– Немедленно убить ее.
Секундное замешательство пронзает всех присутствующих в комнате ожидания. Стражники удивленно переглядываются между собой, а принц продолжает прожигать Марселлу гневным взглядом. Девушка со связанными руками и ногами дергается на стуле, явно протестуя против решения принца.
– Эй! Чего это убивать? Не надо убивать!
Принц отворачивается, стражники на слова Марселлы внимания не обращают. Вот теперь она начинает бояться по-настоящему. Но за что ее убивать? Кому и как объяснить, что она и вовсе попала сюда случайно? Почему на нее так грубо отреагировали? Она дергается еще раз, но понимает, что с веревками ей самой не разобраться. Животный ужас накрывает Марселлу с головой, и она едва ли не кричит, до боли сжимая челюсть, чтобы молчать. Но принц шипит.
– Вы слышали приказ?
Стражники еще раз переглядываются между собой, и один из них достает меч. Марселла беглым взглядом осматривает помещение, что ей может помочь спастись, но кроме стола, стула, штор и пятен на полу ничего не замечает. Как же ей не хочется, чтобы среди высохшей на полу крови оказалась и ее.
Стражник с мечом едва ли успевает сделать к девушке шаг, как дверь распахивается, с грохотом ударяясь об стену. Марселла вздрагивает, еще раз дергаясь на стуле, веря, что ей повезет, и веревки развяжутся сами. Все стражники тянутся к оружию и скалятся, словно готовясь загрызть врага. Только один принц даже бровью не ведет. Он поворачивается с наигранным удивлением в сторону двери, будто спрашивая, кто посмел помешать им и ворваться без стука.
Аннет. На пороге стоит Аннет. Судя по ее гневному взору, она готова рвать и метать. В тот момент Марселла опять вернулась к мысли, что все это сон, и даже немного расстроилась, потому что успела проникнуться местной атмосферой, заинтересоваться в тайнах неизвестного королевства. Здесь никак не могла появиться Аннет. Марселла бежала по лесу за тенями, падала, встала, попала к странному леснику, была арестована королевской стражей... Столько всего прошла, чтобы попасть сюда.
Но несмотря на все это, Аннет стоит на пороге комнаты ожидания во Дворце. Ее темно-русые волосы слегка растрепались, щеки горят, словно она провела на морозе какое-то время или просто бежала, глаза пылают яростью. Настоящая Аннет, находящаяся не в самом прекрасном расположении духа. Могла ли Аннет попасть сюда каким-то другим путем? Что, если все происходит наяву, и от Марселлы просто прятали какую-то большую тайну, которую, похоже, ей вот-вот придется раскрыть?
Аннет деловито поправила голубой пиджак и, цокая каблуками, прошла в центр комнаты, подходя ближе к принцу. Ее голова была гордо поднята, а походка говорила, будто все здесь принадлежит ей. Принц скривил губы и старался не смотреть Аннет в глаза. Он выглядел бледно и нездорово, словно прямо сейчас свалится в обморок. Стражники вновь переглянулись, с Аннет даже не поздоровались, не кивнули ей, но оружие убрали обратно в ножны. Взметнув своей шевелюрой, Аннет обратился к принцу совсем не тем тоном, каким обычно подчиненные обращаются к правителю.
– Немедленно отпусти ее.
У Марселлы сердце ушло в пятки. Неужели она спасена?