Глава 3
Через несколько дней Эйлис "освободили" и будти стали насыщеннее прежних:все готовились к предстоящему балу,на котором будут представлять дворянских детей высшему свету
-все должно быть идеально-сказала Корнелия,отдавая дочь на попечение горничным.
-слушаемся,госпожа-ответили те,чуть ли не утыкаясь в пол головами при поклоне
Ничего не ответив,Корнелия вышла из комнаты,а над Эйлис стали "кружиться" служанки: они старательно подбирали подбирали платья,туфли и даже такие незначительные аксессуары,как лента для волос и веер. Спустя несколько часов,Эйлис была полностью собрана. Платье (чуть ниже колен спереди и сзади тянущейся "каскадом" было серебрянного цвета;на талии был атласный темно-синий пояс,сзади переходящий в бант;туфельки на небольшом каблучке были того же цвета,что и платье. Волосы были аккуратно собраны так,что шейка и плечи Эйлис были открыты;на голове красовалась небольшая диадема,украшенная маленькими белыми розочками.
-ты готова?-спросила недовольная ожиданием мисс Деррингсон,строя обычную гриммасу отвращения.
-да,нянюшка-пролепетала Эйлис и вышла вслед за ней в коридор.
Спускаясь по лестнице голова девушки наполнилась разными мыслыми:
"Итак,первый этап,на котором я смогу изменить свою жизнь. Итак,я в первый раз встретила принца и произвела не очень хорошее впечатление.....если хочу выжить,нужно достичь с ним нейстральных отношений и в нужный момент предложить расторгнуть помолвку,но всё было бы проще если бы...." Эйлис села в карету. "А вот и она-моя проблема" она мельком взглянула на открывающуюся дверь. Напротив неё села мать,одетая по своему обыкновению элегантно и роскошно:в этот раз платье было фасона "русалки" тёмно-бордового цвета. Не взглянув на дочь,Корнелия приказала кучеру ехать. Дорога заняла около часа и всё время,проведённое в поездке, Эйлис рассуждала о решении проблемы и составляла "план шаблонного поведения перед принцем" "......значит,так тому и быть"-подумала Эйлис,подъезжая к дворцу. Выйдя и кареты,Корнелия пренебрежительно протянула дочери руку и та,невольно взяла её под руку.
-Госпожа Корнелия Де Лайан-Вурман с дочерью-произнёс глашатай,стоящий в дверях.
Люди обернулись при упоминании имени Корнелии и все взгляды и шёпоты были обращены к вошедшим. Мужчины искоса поглядывали на Корнелию своими нескрытыми похотливыми глазами (не для кого не было секретом,что Корнелия не только любила внимание мужчин,но и часто приводила любовников в свой особняк). Женщины,прикрываясь веерами возмущённо осуждали её и за вульгарное платье,и за дерзкое поведие,и за несносный характер.
Ленивым,холодным взглядом,Эйлис смотрела на присутстующих. Ей,конечно,не было до них дела,но она искала имератора с сыновьями. "Слава Богу,их нет.....пока что" при этой мысли Эйлис слабо улыбнулась.
На молодых людей Эйлис воспроизвела хорошее впечатление:она охотно общалась и с ровестницами,и с дамами старше себя,словом,влилась в коллектив и невольно став его центром. Она вежливо улыбалась,отвечала на комплименты комплиментами,поражала своей вежливостью и блестящим умом.
Про неё до сих пор шептались,но если раньше комментарии были такими:"ну вот дочь развратницы явилась",то теперь она смогла произвести хорошее впечатление в узких кругах и подружиться с некоторыми леди. "Удивительно,что лестью можно купить их мнение. Или же все эти люди находящиеся здесь так самоутверждаются при помощи пустых,незначимых слов? Никогда не понимала такой методики унижения,но чем не поскупишься,ради собственной жизни?"
Пока Эйлис болтала с новыми знакомыми,а Корнелия соблазняла богатых особ,дверь широко распахнулась и глашатай провозгласил:
-Его Величество Имератор,Солнце Нашей Империи с кронпринцем Артуром, Светом Нашей Империи и пятым принцем Кестелом.
При упоминании Артура все прекратили свои разговоры и начали тихо перешёптываться
-Кронпринц редко посещает балы....как прекрасно,что он посетил нас
-Да и к тому же в сопровожденни самого императора!
........
-Ах,принц Артур такой красивый,удивительно,что у него до сих пор нет невесты.
Кронпринц действительно был красив:золотистые волосы по шею были собраны и аккруратно заплетены в косичку,но некоторые пряди выбивались и падали Артуру на лицо. Его прямой,задумчивый взгляд манил,добавляя принцу загадочности. Его глаза были орехового цвета и многим девушкам казалось,что в них "можно утонуть". Многие леди были без ума и от его скул,роста и,есстественно голоса и "нежной улыбки".
Кестел же особо не привлекал к себе внимания,после того,как его представили. Он сидел поодаль от всех изредка злобно поглядывая на отца и брата. Быстрым взглядом он окинул всех присутствующих и не сразу заметил Эйлис. (Он и не заметил бы её,если бы их взгляды не встретились)
"Вот чёрт,он меня заметил" подумала Эйлис,когда увидела его блестящие янтарно-красные глаза. "Неважно,пусть смотрит,это и не плохо,есть вариант начать с ним разговор и тогда...."
-Эйлис,доченька моя-ласково улыбаясь произнесла Корнелия-идём,золотце,нужно представиться Его Величеству Императору.
Эйлис почти передернуло от этих слов,в глазах потемнело и её пробирал несдержимый страх,но собрав все силы в кулак,Эйлис улыбнувшись ответила:
-Конечно,матушка
И,попрощавшись с собеседницами,пошла за матерью.
С каждым шагом от волнения сердце билось всё чаще и чаще.
"Успокойся,нельзя показывать страх,я должна держаться,все будет хорошо,соблюдай манеры,старайся не смотреть Кестелу в глаза......с этим разобрались,но есть еще одна проблема"
Император Александр Фредерик Делвор был не самым хорошим правителем в памяти Эйлис:его не волновали народные восстания,несмотря на людской голод(во времена частых неурожаев) вел праздный образ жизни во всех своих проявлениях:не ограничивал себя в алкоголе и вкусной еде,и,конечно,обожал внимание другого пола.
В императорском гареме было столько женщин,что после правления Александра,казна сильно опустошилась,потенциально введя страну в экономический кризис. Но что хуже того......
(Воспоминания прошлой жизни)
Взволнованная,пятилетняя Эйлис жалась к матери,хватая её за платье....на глазах выступали слёзы
Мужчина широко улыбнулся,но девочка почувствовала,что улыбка не добрая....
-здравствуй,Эйлис-произнес он с улыбкой на лице,вглядываясь в лицо девочки
Корнелия подтолкнула Эйлис к мужчине,прошептав:прояви уважение и не позорь меня. Поприветствуй императора. Девочка заволновалась,пытаясь выдавить из себя хоть слово.....но все,что она смогла из себя выдавить,так это "здравствуйте"
Император Александр улыбнулся ещё шире. Его золотые глаза смотрели проникновенно на девочку,словно он желал что-то узнать...
...Прервав молчание,он произнес:
-я не знал,что подарить тебе,поэтому выбрал это. Нвдеюсь,мой сюрприз придется вам по вкусу,юная леди.
Император нежно взял маленькую ручку девочки,поцеловав её.
-я буду рада всему,что вы подарите-ответила искренне Эйлис.
Этот ответ пришёлся по вкусв не только императору,мать одобрительно кивнула дочери,как бы говоря:"продолжай в том же духе. Мне нужны хорошие отношения с императором"
Александр достал коробку и вручил её девочке.
Большие глаза Эйлис радостно заблестели. Она стала с интересом осматривать коробку,но,любопытство взяло вверх и девочка с нетерпением открыла коробку.
Внутри была фарфоровая куколка с выразительными,изумрудными глазами,по-детски пухлыми и красными щечками. Кукла была в белой шляпке и перчатках,и в темно-синем платьице. На ножках были маленькие,былые чулочки и черные башмачки.
-спасибо вам большое! Я буду очень-очень беречь её-радостно произнесла Эйлис,и подбежав к мужчине,обхватив его своими ручками,обняла императора,тот радостно засмеялся и поднял девочку на руки
-какая ты все же энергичная-не в упрек произнес Александр,поцеловав Эйлис в щечку.
-Я надеюсь,что в скором времени смогу наверить вас,Корнелия(он игриво,но в тоже время лукаво посмотрел на неё) и с вами,юная леди.
После первого прибытия императора Александра, Эйлис ни на минуту не расставалась с куклой,бережно храня подарок.
После отношения между императором и Эйлис улучшились:он с радостью составлял ей компанию на чаепитии,качал на качелях,но в его взгляде было что-то,чего ребёнок не смог понять.
Однажды,приехав в гости в императорский дворец,Эйлис решила сама поискать Александра,но вскоре её энтузиазм потух и она попала в неизвестный ей корнидор,настолько темный,что его освещала лишь щёлка в одной незакрытой комнате из которой были слышны чьи-то тихие всхлипы и приглушённый крик. Эйлис начала медлнно,крадучись подходить к двери,крепко сжимая в руках свою зеленоглазую куколку. Подойдя,Эйлис заглянула в щель,то что она увидела её испугало.
На кровати,спиной вверх лежал мальчик,лет 5-6 а над ним,нагнувшись.....Александр. Изогнувшись своим здоровым телом,он нежно целовал мальчика в шею,плечи,запястья.
"Господи! Что его Величество делает?!" от неожиданности,девочка выронила куклу и её фарфоровое личико разбилось. В комнате стало неподвижно,после чего раздались поспешные,тяжелые шаги......Эйлис бежала со всех ног,попутно утирая наворчивающиеся на глазах слёзы......
"А ведь это могло случиться и со мной"-позже рассуждала она.
-Эйлис! Крошка моя! Как я рад тебя видеть-произнёс,лучезарно улыбнувшись император
Эйлис собрата всё своё актерское мастерство и волю в кулак,и,с улыбкой на лице приветсвовала императора.
-ты так выросла,что я не сразу узнал столь прекиасную леди-с этими словами он лукаво посмотрел на неё,а затем взял и поцеловал её руку-Эйлис,позволь представить тебе своих сыновей: Артур(названный,стоящий рядом с императором посмотрел на Эйли и учтиво поклонился),а это мой младший сын Кестэл(тот заметно кивнул)
-я рада приветствовать вас,принц Артур и принц Кестэл,для меня честь познакомиться с вами
Артур с такой же лучезарной улыбкой произнёс:
-как приятно увидеть столь умную и галантную особу!-он подошёл и тоже поцеловал ей руку.
Пока происходил разговор,в зале играла музыка и,постепенно,в зале начали формироваться пары,которые,под звук скрипки начали свое движение:девушки в красивых платьях кружились вокруг кавалеров,а те в свою очередь,следуя такту музыки,вели партнёрш. Засмотревшись на них,Эйлис на ниг выпала из реальности,так завораживающе играла мвзыка и так спокойно и энергично двигались люди.
-вы любите танцы?-спросил Артур
-ох,простите,я невольно засмотрелась
-ну что вы,вам незачем извиняться. Не хотели бы вы подарить мне свой первый танец?
Эйлис не успела ответить,как вдруг император произнёс:
-прости меня,сын,но я собирался стать её кавалером
-конечно отец,как вам заблагорассудиться-невольно процедил Артур
-так вы окажете мне честь,миледи?
Император протянул Эйлис руку
-с удовольствием!-произнесла Эйлис улыбнувшись.
Вскоре танцующие расступились перед императором и Эйлис. Неожиданно Александр быстро поволок с собою партнершу,но та не отставала,ловко перебирая ножками и цокая каблуками в такт. Танец выглядел,как искусная борьба танцоров:тепепь зал был полностью в их власти:все взгляды были встремлены на тарцующих,казалось,что даже музыка им подчиняется.
-скажи,Эйлис
-да,ваше высочество
-ты случайно....не теряла куклу?-император посмотрел на неё серьезным,холодным взглядом,игривая,самонадеянная улыбка с его лица пропала.
Эйлис смотрела на него без страха.
-да ваше высочество,все совершенно верно,приехав в ваш дворец,я заигралась и по неосторожности выронила куклу. К сожалению,я сломала её.
Глаза Эйлис опустились,навернулись слёзы-простите меня,я так дорожила вашим подарком,что после этого не могла заставить себя посмотреть вам в глаза.(на этом слове голос Эйлис дрогнул)
-не расстраивайтесь,все в прошлом и я не виню вас. Все совершают ошибки;вещи не вечны,им свойственно ломаться.
Закончив эту фразу,мелодия закончилась,и танцующим заоплодировали. Эйлис поклонилась императору,поблагодарив его за танец.
-я буду рад после бала пообщаться с вами,моя прекрасная леди. Надеюсь,вы останетесь на ужин вместе с матушкой?
-благодарю за предложение,почту за честь присутствовать на общей трапезе
-чтож,рад слышать,прошу,наслаждайтесь вечером.
Император удалился,а в голову Эйлис уже заполнили мысли
"Такого не было в прошлый раз. Тогда я танцевала с Артуром,потому что его заставили,а приглашение на ужин пришло в следующий месяц....своими поступками я ускорила происходящее?"
Но кто-то нарушил её мысли.
-забавно:кролик пытается строить из себя хищника. Ты ходишь по лезвию ножа-сказал Кестэл,стоя близко к Эйлис,но оставаясь в тени. Его силуэт частично прятался за шторой.
-я осознанно это делаю,выше высочество
-почему?
-потому что это единственное,что я могу сделать.
Кестэл не ответил,отвернувшись от собеседницы,поспешно уходя
"И этого разговора тоже не было...." заметила она.
Внезапно к ней подошла мать.
-ты не опозорила меня. Не забывай о манерах и на ужине
-слушаюсь,матушка-покорно ответила девушка в ответ.