Часть 5
«Немало знал Алмазный трон несчастий и предательств. На век Янтарного
дерева выпало великому гномьему народу носить на себе ярмо человека. Его
чёрные речи одурманили многих, в том числе благороднейших из нас.
Источаемый им яд усыпил бдительность даже королей. Целое поколение
запомнило имя Лонгвиля. К милости богов, иго злодея продлилось неполных
пять лет. То сущий пустяк для нашего могучего народа».
Рорик, сын Бьёрна, из клана Мраморотёсов,
«История гномов. Том 61».
По горным галереям бродили холодные ветра со звучным завыванием. Потолки гигантских залов достигали такой высоты, что утопали в густой тьме. Заместо естественного освещения чаще всего использовали факелы, костры и магические светильники. Незнающие и невежды полагали, что излучающие мягкое сияние стены и арки благословлены гномьими богами. Сами гномы самодовольно отвечали, что особые свойства здешней руды придают строениям ненавязчивое свечение. Тысячи лет назад подгорные жители выстроили множество галерей из природных пещер и рудных жил вокруг столицы, которую же выдолбили в чёрном прочном камне. Колоссальный город Думморт в великолепии своём растянулся под землёй, под основанием горы Алгарог. То был самый высокий пик на юге континента и возвышался над горной цепью, называемой Стальным Хребтом. Горная цепь заканчивалась в землях Триволи.
Господин около сорока лет, Жан-Анри Лонгвиль превосходил гномов ростом, превышающим средний для человека, и обладал благородной худобой. Миндалевидные глаза сияли жёлтым пламенем давнего и сильного проклятия, которое выцвело до белого цвета ранее шелковистые волосы, растущие до лопаток. Это же проклятие опалило кожу, придав ей грубость пергамента и мрачный серый оттенок. В целях безопасности он носил латный доспех без шлема и использовал перчатки, чтобы стальные части рук позволяли колдовать. С плеч свисал короткий багровый плащ. Броня окрашивалась в лоснящийся чёрный цвет. Он был единственным человеком в землях подгорного народа, который добился величия и всеобщего признания. Остальных людей гномы использовали в качестве наёмных рабочих или видели в них торговых партнёров из земель Триволи и Вермандуа. Жан-Анри Лонгвиль – советник молодого и неопытного короля Регнальда, серый кардинал, называемый в народе «Королём без венца». Бывший советник и бывший серый кардинал. После удачного государственного переворота, который победившие реакционные силы окрестили «Реставрацией», Лонгвиль получил клеймо предателя и главного преступника и чудом избежал пленения. Его ближайшие сподвижники - «камарилья», как язвительно и по-людски их называли триумфаторы, - разбежались по пещерам и домам дворян. Созданная Лонгвилем шпионская сеть разлетелась на лоскуты, но пережила смертельный удар и продолжила работу на подпольном положении. Может статься, благодаря накопленным богатствам и оставшимся связям. Может быть, из-за отсутствия централизованных списков агентов, чьи ряды чрезвычайно сократились.
Всматриваясь вдаль прорубленных галерей, Лонгвиль задумался над предстоящим путешествием в древние тоннели, лежащие за пределами сферы обитания гномов и поэтому кишащие разномастными тварями. Последние дни он провёл за приготовлениями к походу и отправлял многочисленные весточки оставшимся союзникам. План подразумевал концентрацию сил в нескольких потайных точках, чтобы постепенно собрать их в единый отряд, небольшую армию искателей приключений. Его взгляд упал на почтенного возраста часовенку, мастерски выдолбленную в стене. При её посещении открывался вид на небольшой зал или широкую комнатку. Запустение подчёркивалось обилием пыли на каменных скамейках и барельефах. Алтарём давно не пользовались, а статую триединого божества покинул оранжевый огонь очага. Пантеон гномов чётко разделялся на верховных, или старших, богов и божественных духов, именуемых младшими богами. Верховные боги объединялись в триединое олицетворение, составленное из Гунрога, Шиталь и Илумода. Бог войны Гунрог вершил правосудие и в древности командовал войсками супротив страшных чудовищ, сошедших с небес. Он изображался в виде могучего воина, одетого в лавовые доспехи и вооружённого топором и щитом. Шиталь, богиня знахарства и плодородия, покровительствовала женщинам, семье и деторождению. Её изображали в виде дородной женщины, держащей в руках пламя жизни. Бог смерти Илумод повелевал царством мёртвых и совмещал в себе мужское и женское начало, являясь тем, кто находился на гране смерти, в разных образах. Поэтому его традиционно изображали двуликим и с копьём.
Позади Жана-Анри разгорелся очередной костёр временного лагеря. Спустя неделю после заварушки во дворце он растерял почти всех своих союзников и поклонников и почти всё доверие гномьего народа. Почти, но не всё растерял. Кое-то оставался в гномьем королевстве, кого вдохновлял или подкупал образ человеческого мага. Около стрекочущего огня собирались группки гномов и грелись, обсуждая последние новости. Кто-то замыслил пожарить еду. В воздухе витала смесь из запахов свинины, грибов и угля. Яркий огонь позволял теням скользить по стенам галерей, расти и уменьшаться в размерах. Одни следовали за Лонгвилем из обожания, завоёванного природным шармом и ораторским талантом. Другие – в силу оплаты долга за оказанную услугу. Третьих одарили золотом. Четвёртым обещали золотые горы. Человек посмотреть на сокрытый тьмой потолок. Далеко над ними рос Думморт, город богатый, сытый, ухоженный и тронутый божественным перстом. Жан-Анри по-прежнему оставался самым могущественным чародеем на территории королевства и внушал страх противникам. Гномье магическое ремесло всегда оставалось недосягаемым для людей и иных рас и осуществлялось в общении и взаимодействии с божественными духами. Использование магии гномьих рун заключалось в насыщении начертанных символов благодатью духов посредством исполнения простого ритуала с вознесением молитв. Зарядившиеся мистической энергией руны в зависимости от вида не уступали обычным заклинаниям. Иными магическими способностями гномы не обладали.
Лонгвиль постоянно участвовал и организовывал разного рода авантюры для поддержания своего статуса в королевстве и уничтожения конкурентов. Происки затрагивали любую область жизнедеятельности гномов, будь то колонизация дальних подступов к столице «нужными» колонистами или заключение выгодных ему договоров с людскими торговцами... За месяц до переворота маститые археологи обнаружили под алтарём древнейшего храма Думморта, построенного первым королём гномов, каменные скрижали. Жреческий язык подгорного народа мало чем изменился по прошествии тысячелетий, переиначив смысл некоторых рунических оборотов. Почтенные бородатые жрецы, содержащие богатые библиотеки и архивы, по просьбе Лонгвиля занялись расшифровкой табличек. Они поведали ему историю из глубин столетий о том, как верховный бог Вальтир во время опустошительной войны с небесными посланцами обрушил на них яркую белую звезду с небосклона. Вызов звезды, обладавшей невиданной магической энергией и сиянием сотен миллионов огней, дорого обошёлся божественному существу, которое почти обессилело и потеряло материальное тело. Когда огни сражений погасли, Гунрог по просьбе Вальтира и по совету Шиталь принял решение поместить под землю и горные вершины звезду, чтобы её пламя не уничтожило ростки прекрасной молодой жизни. Жречество Вальтира знало единственный безопасный путь к звезде и скрывало эту тайну, передавая из уст в уста через поколения до начертания скрижалей. Подвергнувшийся забвению Вальтир потерял и своих жрецов, и от его культа остались лишь памятники древности. Советник короля заинтересовался этой историей, граничащей с мифом эпохи архаики, и незамедлительно начал приготовления к походу. До бунта он предполагал, что экспедицию возглавит кто-то из его доверенных лиц и принесёт разгадку скрижалей, но с новыми обстоятельствами решился на личное участие.
За спиной Жана-Анри раздался мерный и покорный голос агента, который донёс, что в пышущий жизнью лагерь пришёл последний обоз и что капитаны команд собрались. На другом конце хаотично расположенных палаток и костров похрюкивали ездовые кабаны, каждый из которых был размером с пони. Неподалёку шумел десятком кирок бедный горняцкий посёлок, добывая сияющую руду. Лонгвиль кивнул гному и подошёл к самому большому костру, который собрал вокруг себя матёрых воинов и ветеранов походного дела. Оставшиеся союзники из аристократических кланов снабдили экспедицию по тайным каналам и скрытым лазейкам ресурсами. Они же предоставили деньги золотом и серебром для оплаты контрактов с наёмниками и закупок необходимых материалов. Лонгвиля уведомили о том, что прознавшие о походе аристократы-бунтовщики посмеялись над его инициативой и пришли к мысли, что нет лучше места для гибели предателей, чем тёмные и неисследованные пещеры. Область за пределами известных территорий представляла сеть пещер и тоннелей, проложенных древними в те далёкие времена, когда гномы пришли под гору Алгарог, чтобы спастись от неведомого зла. Зла, которое изгнало подгорный народ из их первоначальной родины, похороненной где-то в горах на севере континента. Лонгвиль ещё до переворота записал на подкорку мозга содержание скрижалей до последний руны и вдребезги разбил их об пол, чтобы о содержании не знал никто из посторонних. История, описанная в древних текста, обрывалась на упоминании некого храма Шиталь, расположенного неподалёку от столицы. Лонгвиль заключил, что там их ожидает не сама звезда, а продолжение повествовании, которое раскроет некоторые тайны и дальнейший путь. Командир разведчиков доложил, что галерея, где они расположились, резко переходила в выстроенные в древние времена тоннели. Эти тоннели ничем не освещались и поэтому могли скрывать в своей холодной тьме самых разных существ. Сноровки разведчиков хватило, чтобы распознать в оставленных следах кобольдов и гигантских пауков. Доклады сыпались один за другим, но Жан-Анри не мог не подметить отсутствие страха в глазах гномов. Они смеялись, шутили, рассказывали байки либо сосредоточились на будущих испытаниях. Его удивило, что граничащий с верной смертью поход не вызывал паники или апатии, и покачал головой, отводя от себя скверные мысли.
Наспех сооружённый лагерь начал сворачиваться в подвижную форму по первому слову Лонгвиля. Сам он возглавил авангард, состоящий из лучших воинов, которые откликнулись на зов. Посередине под охраной немногочисленных жрецов и агентов находился обоз с провиантом, оружием и необходимыми. На телегах, помимо бочек и ящиков, не обозначился обслуживающий персонал. Изначально планировалось перемещаться налегке и стремительно, поэтому расчёт делался на собственные навыки членов экспедиции. В частности, функции повара или кузнеца находили толику радости в сердцах гномов. По флангам и в арьергарде строя шагали арбалетчики и искатели приключений, вооружённые экзотическим, но смертоносным оружием, например, цепами. С вступлением в пространство тоннеля Лонгвиль малозначительным заклинанием породил из распростёртых рук десяток огненных шаров, призванных осветить тьму на большом пространстве вокруг обоза. Источаемые сферами рыжие искры падали на ледяной камень пола. Туман воспоминаний окутал разум Жана-Анри, возвратив на пару лет в прошлое. Филипе, молодой агент родом откуда-то из Триволи, держал в руках длинный шёлковый шарф и находился в удивлённом состоянии от приказа Лонгвиля. Последний поведал о том, что старый король Вильгерд, переживший четвёртое столетие и давно болевший, в эти минуты находится в своих покоях без личной гвардии. Юный триволец с целью удовлетворить желание своего любовника и наставника направился к постели спящего монарха и накинул на его толстую шею мягкий шарф. С его щёк валил град солёных слёз. Его нагло использовали в своих интригах, а сам он не мог отказаться и со страхом в глазах приготовился лишиться головы за свою выходку.
Мысли Жана-Анри бесцеремонно прерывало громкое клацанье, эхом отражавшееся от высоких стен выстроенных тоннелей. Из укромных уголков, не освещённых ярким сиянием магии, доносился зазывной шёпот какого-то жуткого существа. Горящие жёлтым пламенем глаза Лонгвиля посмотрели в сторону шуршащего волосатыми лапами гигантского паука. Хитрые глазки-стёклышки с вызовом и жаждой битвы глядели на толпы гномов. Каким-то неведомым образом тварь своими лапами оторвала руки похищенного воителя. Острые клыки сомкнулись на шее бедняги, умершего в то же мгновение от болевого шока. В отряде воцарилась полная тишина, прерываемая похрапыванием клыкастых кабанов. В руках воителей сверкнула добротная гномья сталь.