Заклинатель сновидений

Наставник учил: за самыми оперативными новостями города, а то и всей страны, следует идти только на местный рынок – к тому моменту, когда городские сплетни наконец сами добирались до ушей ленивых королевских журналистов, они покрывались слоем пыли и уже становились частью летописей, мифов и легенд города. Читать исторические хроники, безусловно, интересно, ежели они написаны настоящими мастерами, но кто же тогда будет печатать актуальную информацию, когда её поиски мало кого интересуют?

Поэтому люди знающие раз в неделю, обычно, по четвергам, с самого утра протирали полами своей одежды скамейки в центральной кофейне в ожидании главных информаторов города. Разумеется, местные информаторы носили пышные юбки и замысловатые причёски, любили дорогие, порой безвкусные украшения, зато принадлежали к самым известным фамилиям города.

К их приходу хозяин выставлял на центральный стол тарелку со сладостями и пару холщовых мешков вяленых фруктов, самых мягких и ароматных, только вчера вечером привезённых караваном торговцев через Великую Пустыню.

Вода неспешно набивала пузырьками пузо стоящего на медленном огне чайника, ветер ворошил чаинки в приоткрытой керамической баночке, кофейные зерна и специи отражались с натертом боку медной кофемолки и ждали свой черёд, в глиняном молочнике раскрытый ванильный стручок лениво делился ароматом со свежими сливками.... Даже воздух над центральным столом замирал в почтении, напитывался запахами и предвкушающе дрожал от нетерпения.

Что уж говорить о жителях города, крахмалящих уши по соседству – если верить наставнику, места за столиками, самыми близкими к центральному, передавались из поколения в поколение или же перекупались за баснословные деньги. Простым обывателям приходилось и вовсе тренировать слух.

– Поговаривают, в переулке Северных журавлей нечисть совсем разгулялась, – дородная супруга королевского пекаря откусила половину вяленой хурмы и отпила чая из изящной кружки, манерно оттопырив мизинец, – недавно там в куче листьев уснул пьяный ученый, а к нему во сне явился огромный черный кот!

– Очень плохая примета, – тут же согласно закивали кумушки за тем же столом, – и что?

– И то! Проснулся учёный, протрезвел, явился на службу, и тут выяснилось, что он забыл букву "Н"! Ни произнести, ни написать её не может, в записке врачу так и значится: "Во с_е явился огром_ый чёр_ый кот, _апугал, пригрозил, что, если _е брошу пить, _ач_у забывать весь алфавит по очереди, доктор, помогите! Я же учё_ый, мои труды ме_я кормят".

Все ахнули. Сплетня о главном учёном муже королевства была свежее только что заваренного чая и вынутых из духовки булочек. Это что же теперь будет с несчастным пьянчужкой?

– А я слышала, – выдержав положенную приличием паузу, включилась в разговор сестра министра рыбной торговли, поправляя на пышной груди ажурный ворот платья и как бы невзначай пуская по потолку и стенам кофейни солнечных зайчиков от нового кольца с огромным сапфиром, – что из дома на границе улицы Морских выдр и переулка Северных журавлей хозяева сбежали! Кажется, этот же кот явился к ним днём и человеческим языком велел выметаться, дескать, это его дом, – за соседним столиком ахнули.

– И что, они так вот просто взяли и уехали?! – не выдержав, встрял в беседу хозяин кофейни, подливая важным гостьям напитки.

– А куда бы они делись? Ну, не сразу, правда, сперва этого кота метлой выгнали, но тот стал приходить к ним в кошмарах и угрожать! – в заведении даже мухи из уважения к ужасающей истории прекратили жужжать и биться о стёкла, – так что как миленькие через неделю и сбежали, бросив дом.

– А вот и не бросили, – слово взяла супруга главного распорядителя городской недвижимости, – продали за 3 медяка кому-то, кто не побоялся про́клятого места!

– Это же кто такой смелый или глупый у нас в городе? – хозяин пододвинул табурет к столу и присел рядом.

– Какой-то иностранец, кто бы ещё решился на такую глупость, – отмахнулись сплетницы.

– Точно-точно, в этот раз с караваном торговцев приехал кто-то, уж не знаю, юноша или девушка, сама не видел, но знаю от свёкра, что этот человек и выкупил дом, – доложила невестка министра иностранных дел королевства, – мне рассказывали, что иностранец был совсем юн и не шибко разговорчив. У него, кстати, ни родни в городе, ни знакомых, да и вещей с собой было всего ничего: чемодан да ящик с какими-то склянками. Странник, путник какой-то в плаще с капюшоном, вот и всё, что удалось разузнать.

– Отец говорил, раньше была такая примета, – протянула задумчиво дочка главного астролога королевства, – путник, пришедший в город с дождём, приносит удачу. А накануне как раз шёл дождь...

Посетители кафе, впечатлённые подслушанными новостями, зашептались, строя догадки, кто и зачем мог пойти на такую авантюру – приехать к ним в город через огромную пустыню и поселиться в нехорошем доме.

Леонсия от восторга чуть не откусила карандаш, которым записывала сплетни. Она слегка отодвинула лист фикуса и бросила аккуратный взгляд на главное "информационное бюро города": сладостей и фруктов в тарелках оставалось ещё много, значит, есть шанс услышать что-нибудь полезное для ещё одной статьи, как минимум.

А редактор газеты может смело начинать жевать свою любимую ручку – даже молодая девчонка без опыта работы способна принести новости, если не будет сидеть на месте. Прав был наставник, а она нашла самое лучшее место для поиска информации.

***

Город Хаерем был построен в удивительном месте на границе сна и яви, магия в нём была вплетена в обычную жизнь его жителей. Недаром он стал столицей королевства, и вот уже не одно столетие горожане пользовались всеми благами реального мира и его волшебного отражения. Таких городов во всём мире было всего раз-два, и обчёлся, а Хаерем из них из всех оказался самым удачливым, на радость всем его жителям.

Сменялись королевские династии, но каждый новый правитель неизменно выбирал своим местом проживания шикарный замок на вершине города. Оттуда просматривалась каждая улочка до самых городских врат, и стоящие на страже интересов вышколенные охранники могли сразу же заметить, где именно царит непорядок.

Уже много веков с момента основания города и переноса в него столицы королевства всё было тихо и мирно: очередной король мудро правил, чиновники интриговали помаленьку, жительницы сплетничали на главной площади города в кофейне у центрального рынка, а со всеми крупными неурядицами вполне справлялся главный колдун королевства.

И только пару-тройку десятков лет назад отлаженный механизм управления стал давать сбои.

Сначала в городе начала чудить погода – в периоды засухи ливень приходил только по большому одолжению и после немалого количества проведённых ритуалов и подношений богам, в дождливые же месяцы солнце капризничало и совсем не хотело осушать залитые улицы города.

Потом вдруг из главного леса пропали все птицы – просто однажды город проснулся, а пернатые улетели. Главный лесничий чуть с ума не сошёл – на подведомственном ему участке такое произошло, а он ни сном, ни духом!

По ночам городские фонтаны стали пересыхали без причины, а вода в реке опускалась так низко, что лодки садились мель и рыба отходила всё дальше от города, иногда не успевая возвращаться даже к обеду. Рыбаки писали взволнованные письма в королевскую канцелярию, но ответа не получали.

А теперь вот зачарованный кот и чехарда со сновидениями.

Совсем уж замшелые старики, которые обзавелись сединой, когда Леонсии не было ещё даже в планах её родителей, поговаривали, что у их родного города забрали удачу. То ли исчерпался её запас, выданный с момента закладки первого камня городской стены, то ли какой из волшебных потоков, обеспечивающих её восполнение, перекрыли.

Ходили даже городские легенды о такой же беде, приключившейся с городом в соседнем королевстве, да только там было всё гораздо серьёзнее. Неудивительно, что всё закончилось плачевно.

Старожилы рассказывали, что тот город прокляли потомки клана заклинателей сновидений, изгнанные из соседнего королевства по обвинению в измене. Когда же выяснилось, что главу клана оклеветали из зависти, почти всех его родных и близких уже успели казнить, а оставшиеся в живых сами покинули город и сгинули где-то на просторах великой пустыни.

Виновники заговора были наказаны, да что толку? Гонцы, отправленные в разные концы королевства в поисках последних представителей заклинателей, возвращались ни с чем – оставшиеся в живых внук главы клана с молодой женой пропали без следа.

А теперь уже и сама история подзабылась, и искусство управления сновидениями оказалось утеряно, а жители соседнего королевства были вынуждены учиться жить со своими кошмарами сами по себе.

А теперь такая же беда постучалась в городские ворота Хаерема.

Главный королевский колдун спешно отправился в отдалённую пещеру в горах медитировать и искать ответа у своих предков и наставников, а без него магия города совсем распоясалась.

Была даже объявлена высшая королевская награда тому, кто поможет найти ответ на вопрос, что случилось в городе: титул при дворе, пожизненное денежное довольствие или даже прощение за преступление, если удастся спасти город от напасти.

В столицу хлынул поток шаманов, колдунов, ведуний и прочих непонятных личностей, но, то ли все они оказались шарлатанами, то ли проблема была слишком серьёзной, никто не добился успеха на этом поприще.

***

И на фоне всех этих крайне важных исторических событий начинающий журналист Леонсия только начинала строить свою карьеру в местной газете «Пером и чернилами». Редактор, напыщенный пижон с традиционными, местами поистрепавшимися взглядами на роль женщины в обществе, всеми силами сопротивлялся появлению в штате нового работника «в юбке».

Но что он мог поделать, если девушку к нему направили по величайшему королевскому распоряжению, по программе трудоустройства самых талантливых выпускников местного Университета?

Леонсия, вообще-то с самого детства не знавшая своих родителей, в целом совершенно не ощущала себя сироткой и коим-то образом ущемлённой в правах. Небольшой, поддерживаемый королевской семьёй приют в центре города никогда не нуждался в финансах, дети в нём были накормлены, ухожены и всячески обласканы, получали хорошее образование и с лёгкостью встраивались в дальнейшем в жизнь города.

Девушка успешно училась в Университете и на выходе из него вместе с пурпурным дипломом и королевской грамотой отличницы учёбы получила положенное ей распределение в главную редакцию центральной газеты на должность стажёра новостного отдела.

И тут она впервые столкнулась с мужским шовинизмом и узколобостью начальника и всех коллег. Её сразу же предупредили, что никакие дипломы и королевские регалии не являются доказательством её мастерства, поэтому берут её на «испытательный срок» с минимальной оплатой и вообще... Дескать, «ещё посмотреть надо, чего стоит новый стажёр, если вычесть два кучерявых рыжих хвостика и огромные глаза».

На себя бы посмотрели, ленивые обыватели, просиживающие штаны в редакции и не выходящие до вечера из офиса... Все новости им приносили мелкие информаторы, шатающиеся по городу, оттого уникальности и свежести в тех было ни на грош!

Получив своё первое редакционное задание, Леонсия вспомнила добрым словом наставника из университета. Тот тоже был суров и считал, что девушке куда уместнее печь пироги мужу, но разглядел-таки в юной студентке хватку и взялся её учить сверх программы.

– Ну, допустим, тебе повезло, – поводя длинным носом над записями девушки, выдавил из себя главный королевский редактор, – но уговор есть уговор. Заметку отдай начальнику отдела, – он подмахнул её записи размашистой подписью «Утверждаю», – и на сегодня свободна. С завтрашнего дня выходи на работу, с тебя минимум 2 новости в неделю, об остальном договоримся в процессе. Вопросы?

Глупо было ожидать похвалу от этого сноба, а Леонсия была девушкой далеко не глупой, поэтому понятливо кивнула и изобразила на лице подобострастие.

«Подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство.» (сию мудрость вообще-то придумал Пётр I, но я считаю фразу слишком гениальной, чтобы не «стащить» её в работу).

Спасибо, наставник, за науку! Всегда прокатывало, когда воспитание или ситуация не позволяли сказать в лицо всё, что думаешь о болване напротив. А за мнимым благоговением с лёгкостью удавалось спрятать сарказм, тоже мелочь, а приятно.

По дороге домой она бросила взгляд на тот самый про́клятый дом из сегодняшних сплетен. Окна первого этажа были распахнуты, но владельцев не было видно. Очень хотелось заглянуть внутрь, но это было некрасиво. С другой стороны, Леонсия почти каждый день проходила по этому маршруту, рано или поздно ей выпадет шанс познакомиться с новым владельцем дома, а там, глядишь, и в гости напроситься можно будет...

У дома напротив с совершенно самодовольным видом сидел красивый чёрный кот. Неужели, тот самый? Да нет, вряд ли, этот совершенно не выглядел пугающим.

Шкурка у кота лоснилась, а жёлтые глаза спокойно и изучающе рассматривали девушку.

– Красавец какой, – вырвалось у Леонсии.

Она любила животных и совершенно не понимала, как можно иначе. Подошла поближе и присела на корточки, показывая пустые руки, чтобы не спугнуть.

– А ты не голодный? – она медленно протянула коту сосиску, извлечённую из сумки.

Кот брезгливо – ну, чисто главный королевский редактор, – принюхался и снисходительно подцепил зубами угощение.

– Приятного аппетита, – пожелание улетело в спину удаляющегося кота, – ну, будем считать, что познакомились, я Леонсия.

Откуда-то сверху раздался смешок.

Девушка подняла голову встретилась взглядами с красоткой, выглядывающей из окна про́клятого дома.

– Впервые вижу, чтобы люди так официально представлялись котам, – произнесла та, с интересом рассматривая девушку, – ну, тогда будет невежливо не ответить тем же. Кота зовут Густав, и вообще-то он не жалует людей.

– Правда? – Леонсия подошла поближе, но не нарушая правила приличия, хотя заглянуть в окно страсть как хотелось, – тогда мне повезло, – она улыбнулась, разглядев в глубине глаз незнакомки притаившиеся смешинки, – а тебя как зовут?

Новая хозяйка дома внимательно, как её кот Густав, оглядела Леонсию.

– Я Аурелия, – представилась она, а потом как будто решилась, – может, зайдёшь в дом? Неудобно общаться через окно, а у меня ещё и вещи не разобраны.

Леонсия просияла – вот это удача!