Глава 72. Вернуться в прошлое
Уже две недели отряды Серебряных рыцарей рыскали по столице. Нападение на братьев Арне было скрыто, и люди не понимали, почему вдруг возобновились поиски предателя, считавшегося или сбежавшим в другую страну, или давно погибшим.
Тем временем Хан повсюду искал информацию и сослуживцев отца, которые могли бы пролить свет на события двадцатилетней давности. Но все эти люди будто растворились в воздухе, ведущие а ним ниточки обрывались на полпути, словно чья-то могущественная рука специально оборвала их, чтобы никто не смог узнать правду.
Побывав в нескольких городах и деревнях Джейриа и Ризы, проверив списки выживших и ушедших в отставку солдат, которыми командовал Хан Арне, Элияр убедился, что никого не осталось. Их семьи ничего не знали об их службе и генерале, а сами бывшие воины давно лежали в земле или считались пропавшими.
Чего и следовало ожидать. Граф Арне точно все рассчитал и уничтожил тех, кто мог раскрыть его тайну.
Элияр никогда не сомневался в невиновности отца. Его мать была умной женщиной и, в отличие от него самого, никогда не ошибалась в людях. Если она сказала, что отец не мог пойти на преступление, то так и есть.
В очередной раз переместившись с помощью портала, Хан оказался в небольшом храме, стоявшем на краю небольшого городка в Джейриа. Путешествуя только ночью, когда никто не мог увидеть его появление прямо из воздуха, Посланник пробирался в храмы через крышу и окна и точно так же выбирался.
Городок окружали поля, занесенные снегом, на которых весной и летом спели рожь и пшеница. Небо было чистым, усыпанным алмазной пылью звезд, среди которых сияли полумесяцы Большой и Малой лун.
В тишине Хан выпрыгнул из окна, подхватив себя ветром, и пошел по знакомой дороге в город.
До того, как ему исполнилось семь, он постоянно ходил здесь с матерью. Несмотря на несчастья и осуждение людей, она по-прежнему верила в силу Покровителей и в то, что они обязательно помогут ей и сыну в минуту опасности. Маленький Хан не понимал тогда и не мог понять до сих пор, почему ее вера была такой сильной, и почему никто из Покровителей не спас ее в тот день.
После того, как генерал Хан Арне был признан предателем, жители городка стали косо смотреть на Элияра с матерью. Нет, они не кричали во всеуслышание, что рядом с ними живут жена и сын того человека, не пытались выгнать их из дома и не портили вещи. Все просто стали относиться к ним, как к чужакам: не разговаривали, обходили стороной, не улыбались, как прежде, и шептались за спиной.
Спустя три года такой жизни, накопив немного денег, мать продала дом молодой семье из соседней деревни – единственным, кто не побрезговал его купить, – нашла пару выносливых лошадей и одним летним днем вместе с сыном уехала прочь, не жалея ни о чем. Родственников у них не было, друзей тоже. Только старый конюх пожелал им доброго пути, а все остальные выдохнули с облегчением, когда повозка скрылась за холмом.
Хан хорошо помнил свой старый дом с вишнями с одной стороны и яблонями с другой, окруженный деревянным заборчиком. Зимой здесь было тихо, а летом оживленно от суеты птиц на деревьях и беготни кошек с котятами по огороду. Мать жалела их всех и прикармливала остатками ужина, а зимой вешала на самую высокую ветку яблони кормушку для птиц, куда ссыпали крошки со стола и зерно.
Наконец Хан пришел к своему старому дому в конце улицы. Вишен больше не было, а с другой стороны осталась только одна яблоня, склонившаяся под тяжестью веток к земле. Новые владельцы построили неказистую беседку, а крышу дома заменили. Вместо кошек, спящих на подоконниках или вглядывающихся в холодную ночь из теплого дома, во дворе спала старая собака, высунув косматую голову из теплой будки и выдыхая облачка пара.
Из того, что было особенно дорого Хану, осталась одно старое дерево и кривая скамейка. Даже забор был другой. Он доставал до груди, как и старый, но тогда Элияр был маленьким мальчиком, а теперь взрослым мужчиной.
Развернувшись, он ушел и так же, как много лет назад его мать, ни разу не обернулся.
Следом он переместился в Лунару, где недавно закончили отстраивать военную академию.
Здесь мало что изменилось. Это был третий по счету город, где жил Хан. Второго больше не существовало, возвращаться было некуда.
Он вспомнил, как мама тащила его за собой, спасаясь от огня и разрушений, устроенных крейнскими магами, а потом взяла на руки и бежала, бежала из последних сил, ловя ртом воздух... А демон мчался следом, словно охотничья собака, загоняющая дичь. Уткнувшись в шею матери, Хан смотрел на крылатое чудище, которое улыбалось, разрывая людей когтями и заливая землю их кровью. Увидев пару матери и ребенка, он решил погоняться за ними по узким улочкам, сложив грязно-черные крылья за спиной. Это было развлечением для него.
Плача, испуганный мальчик слышал, как мать, задыхаясь от бега, продолжает шептать, прося Покровителей помочь. Он был так зол на них за то, что они не слушали и не приходили.
Демон приближался, смеясь, тянул руки, дразня двоих людей...
Животный страх сковал сердце Элияра, он не мог кричать, а только беззвучно плакал и смотрел, как надежда исчезает с приближением чудовища.
Но перед демоном вдруг возникла белая туманная завеса, слегка мерцающая и покачивающаяся, как легкая ткань. Замерев, тот коснулся ее и отскочил, будто обжегся. Его лицо с черными, как смоль, широко раскрытыми глазами приняло сначала изумленное выражение, а затем исказилось от злости. Но как бы ему ни хотелось, завеса тумана не пускала его, пока женщина с ребенком на руках не убежала далеко.
Хан плохо помнил тот день. Его разум заблокировал эти воспоминания. Позже мама говорила, что Покровители все-таки помогли им, и еще больше укрепилась в своей вере. Она рассказывала о чудесной магии, остановившей демона, но Элияр смутно мог вспомнить только огонь, чудище, тяжелое дыхание измученной матери и дикий страх.
«Возможно, мама была права, – подумал Хан. – Какой-то добрый Покровитель, похожий на Найта или Лейсан, сжалился, услышав ее мольбу, и помог. А может, это был какой-нибудь маг или шаман, вовремя поставивший перед демоном барьер. Это кажется правдоподобнее».
Одно он знал точно: после нескольких падений и пережитого ужаса того дня мать стала часто болеть, легко простужалась на холодном ветру и мучалась от мигреней. Иногда ее руки ни с того ни с сего начинали дрожать, она почти перестала петь. Шаманский лекарь сказал, что это травма души. Жизненная энергия ее тела уменьшилась от чрезмерного напряжения, поэтому теперь ей надо чаще отдыхать и меньше волноваться. Это стало одной из причин, почему Хан люто возненавидел демонов.
А Покровители? Что им стоило вылечить одну бедную женщину, не сомневавшуюся в их силе и доброте ни на миг? Унять головную боль, дать немного энергии. Разве сложно? Ничуть!
Хан вышагивал по улицам Лунары. Здесь жило много аристократов и молодежи, учившейся в военной академии, теперь носившей имя героически погибшего бывшего ректора, и в Благородном Институте, где молодые лорды и леди постигали науки, основы политики и этикет. По ночам мало кто из них спал или зубрил уроки. В театрах и салонах было полно народу, в таверне у дороги простые студенты в поношенных пальто и куртках играли в «Охоту», а на площади у ресторана, где часто останавливались экипажи, собралась целая толпа молодых людей. Хан прислушался к их разговору.
– Раз вы идете, то я вместе с вами.
– Верное решение, друг. В этот раз собралось много ребят из академии. Даже благородных десять человек.
– Как думаете, из Ризы снова не будет никого?
– Тамошние благородные прячутся, как мыши, увидевшие сову, когда кто-то упоминает при них о службе. На что они вообще способны, кроме прожигания денег своих родителей? Слышали о братьях Арне? Сволочи учились несколько лет назад здесь, в академии, но где они теперь? – Простой студент, чьи манеры были далеки от аристократических, презрительно сплюнул в сторону. – Не зря говорят: не все золото, что блестит. Люди, у которых нет и капли чести, не должны называться благородными!
– Ты говоришь так, будто с ними знаком.
– Слава богам, нет! Иначе я бы плюнул кому-нибудь из них или сразу двоим в рожи, и тогда бы меня обвинили в оскорблении их благородных задниц.
– Ха! Да от тебя бы избавились на следующий день! Никто не связывается с Арне, даже люди выше титулом. Вспомните, что было с генералом.
– Ага, бабушка говорила, что за ним тогда приехал целый отряд рыцарей. Она стояла в стороне и видела, как граф ухмылялся. Какой нормальный человек будет радоваться, арестовывая своего брата? Тьфу! У благородных так всегда: братья воюют с братьями, сестры – с сестрами, дети – с родителями, одна семья – с другой...
Внезапно на его плечо легла рука.
Человек с лицом как две капли похожим на портрет, все лето висевший в каждом городе Ризы и Джейриа, спросил:
– Что еще говорила твоя бабушка?
Молодые люди выпучили на него круглые глаза и пооткрывали рты.
– Моя ба... ба... – пролепетал студент, осмысляя происходящее. – Бабушка была прачкой в армии.
– И? – поторопил Хан.
– В тот раз она стояла за простынями, которые развешивала для сушки. Это все, что я знаю. Честное слово!
– Могу я поговорить с ней?
– О... Не выйдет: она умерла пару лет назад.
Выругавшись под нос, Элияр отпустил его плечо:
– Ладно, спасибо.
Когда он уже отошел от компании, студент окликнул:
– Погоди! Я вспомнил: с графом тогда был мальчишка, наверное, его сын.
Хан кивнул и ушагал прочь.
До храма было недалеко. Он почти бежал, сжав кулаки. Нет смысла больше ждать и искать. Пусть от студента он не узнал ничего нового и важного, но зато убедился в том, что Алистер хорошо притворялся несведущим в делах графа.
Хан переместился в храм неподалеку от особняка Арне в столице. Было за полночь, свет в окнах не горел. Проникнуть внутрь было непросто из-за охраны, пришлось даже вырубить двоих Серебряных рыцарей. Он очень рисковал.
Отыскав кабинет, Хан поставил воздушный барьер, поглощающий звуки, и вынес дверь ударом ноги. Вскоре все ящики стола были перевернуты, бумаги валялись на полу и разлетались в разные стороны. Поиски заняли больше часа, но Хан все же откопал на самой высокой полке шкафа с книгами перевязанную веревкой кипу документов и писем.
«Задержание просходило в соответствии с...»
Не то.
«Солдаты дали показания, которые не оставляют сомнений в виновности...»
Не то.
«За ним также было замечено жестокое обращение с подчиненными, неуважительное отношение к жителям данной местности, надменность и оскорбления дворянства и короны».
Снова не то.
«Чтобы снять позор с нашей семьи, я, граф Хейзел Арне, прошу Его Величество и Королевский суд позволить мне самому выяснить все обстоятельства преступлений моего брата Хана Арне. Клянусь быть беспристрастным и справедливым, открыть истину и защитить государство от посягательств врагов короны и мира в Ризе и Джейриа...»
Да где же?!
«...отправлял информацию о перемещениях войск, поставках продовольствия, местоположении командиров...»
«Неопровержимые доказательства...»
«...казнил группу солдат, прознавших о его злодеяниях...»
Элияр отшвыривал бумаги, ругаясь, сминая листы и топча папки с документами. Письма, протоколы допросов свидетелей, отчеты Серебряных рыцарей и людей графа... Все это ложилось грузом на его сердце. Но где хоть одна бумажка, в которой говорилось о дальнейшей судьбе отца? Что с ним сделали? Куда отправили? Убили? Заключили в тюрьму? Где же? Где?!
– Кажется, ты ищешь это?
У выломанной двери стоял Алистер с перевязанной левой рукой и листом бумаги в правой. За его спиной дожидались приказа шестеро рыцарей и Алан, лицо которого еще не зажило до конца и было искажено злостью.
Хан молчал, глядя на них.
Алистер щелкнул языком:
– Тц, как досадно, но я храню самые важные бумаги в своей спальне, а не здесь. Я прочту. «В связи с тем, что предатель не раскрыл имена связных, не признался и не предоставил никаких доказательств своей невиновности, Королевский суд под председательством Его Величества принял решение отправить бывшего генерала Арне в Лес Духов. По истечении трех дней, если он не вернется оттуда, то будет считаться виновным, предателем и врагом короны и Севера». Подписано Его Величеством.
Алан рассмеялся, вынимая меч и указывая им на Элияра:
– Доволен? Как ты собираешься оправдать мертвеца? Он не вернулся, а значит, виновен!
– Вы же убили его, – тяжелым голосом проговорил маг ветра, сжимая кулаки. Ногти до крови вонзились в ладони.
– Возможно. А может и нет. Как знать. Ты можешь сам сходить и проверить, расспросить его призрак, если он все еще там. Неплохая идея, а? Мы можем тебе это устроить. Но вернешься ли ты сам?
Алистер сложил бумагу и спрятал в кармане жилета.
– Арестуйте. – Он посмотрел в пылающие ненавистью глаза кузена. – И отправьте письмо во дворец: мы поймали еще одного предателя.
***
Молодой мужчина лет двадцати пяти в белоснежной рубашке с высоким воротничком и строгом жилете чисто черного цвета постучал в толстую дубовую дверь. Под мышкой он держал папку с документами, а на лице пытался сохранить спокойное выражение, но глаза всегда выдавали его эмоции.
– Входи, Хели, – донеслось из кабинета.
Советник Его Высочества второго принца толкнул дверь и открыл рот, чтобы заговорить, но замер, не успев произнести и звука.
Обитое кожей кресло с высокой спинкой стояло в стороне от стола, заваленного пирамидками бумаг и тыквенными семечками. Принц находился в кресле, как и положено, но в очень необычной позе. Его ноги лежали на спинке, и носки туфель болтались туда-сюда, а руки были скрещены. Свесив голову, он наблюдал, как советник входит и запирает за собой дверь.
– Есть новости? – поинтересовался Каан, не меняя положения. Кровь прилила к его лицу, отчего кожа не казалась такой бледной, как обычно.
Хели Терис привык к подобным чудачествам и быстро взял себя в руки, игнорируя неподобающее королевской особе поведение.
– Ваше Высочество, вчера ночью Серебряные рыцари арестовали Хана Элияра! – взволнованно проговорил он. – Сожалею, но узнать об этом удалось только сегодня.
– Ты хотел сказать – Элияра Арне. – Острыми, постоянно ломающимися ногтями принц почесал тонкий нос. – Быстрее, чем ожидалось. Он что, совсем не прятался?
– Он пробрался в особняк. Его задержали прямо в кабинете виконта!
– Так это было намеренно!
Просияв, Каан наконец опустил ноги и перевернулся, усевшись в кресле. Его светло-русые волосы были в полном беспорядке: одна часть свисала на лоб, а другая торчала в разные стороны.
– Вы полагаете, он позволил себя поймать?
– Я только что думал об этом. Кстати, в этом положении очень хорошо думается, возьми себе на заметку, Хели. – Каан потер подбородок. – Естественно, раз даже я не смог найти доказательств, то и ему не удалось. Тогда логично сначала подставиться, а потом, когда его отправят в Лес Духов, просто вернуться. Проблема в том, сможет ли он это сделать.
Хели нахмурился:
– Арне, несомненно, направят убийц.
– Он сам пошел на риск, значит, уверен в своих силах. Но вот я сомневаюсь...
– Хотите ему помочь, Ваше Высочество? – оживился советник Терис. – Вы наконец-то сделаете ход?
– Не будем торопиться. Сначала я хочу кое с кем познакомиться. – В ответ на вопросительный взгляд советника принц встал, взял со стола маленький конверт и помахал им в воздухе. – Алеша только что прислал отчет. Собираемся и едем в «Луну». Сегодня мы увидим настоящего Покровителя!