Prologue
Жизнь хороша, когда ты не чувствуешь, что смерть дышит тебе в затылок.
А Он ее дыхание чувствовал всегда.
Сначала погибли родители. Они шли против здешних порядков, бунтовали, и Верховный уже не видел других выходов, хотя никогда раньше не прибегал к казни. Вслед за ними ушла старшая сестра, которая открыто говорила всем, что правая рука Верховного специально закрыла нас здесь. Она искренне в это верила, опасаясь того, что мы никогда отсюда не выберемся, искала виноватых.
Ее отравили, Он знал это. Но пытаться идти по следам старших не собирался. В этом не было смысла. Какая разница, как мы оказались здесь? Главным было понять, как выбраться.
Потом умер младший брат, поскользнувшись на мокрой от прибывающей воды плитке и неудачно ударившись головой. Лучший друг вызвался на поиски заветного Выхода и не вернулся. Морская вода забрала и его.
Он знал, что теперь его очередь познать загробный мир. Рано или поздно здесь все погибнут, захлебнувшись в своем бессилии. И есть ли разница, сегодня, с полным желудком, или через полгода, когда мышцы уже не будут отделять кожу и кости друг от друга?
Когда рухнула стена из морской воды, которую с огромным трудом удерживал Верховный, комнату она залила так, что моментально намокли колени. Вода обдала Его морозной волной, притупив все имеющиеся чувства. Невыносимо знакомая дрожь пробежала по телу бушующим ураганом и остановилась где-то в сердце, заставив его остановиться на пару секунд. В душе осталась лишь странная пустота.
Теперь перед Ним виднелся длинный коридор, потолок которого понижался с каждым метром, а количество воды и ее глубина увеличивались. Вот как выглядел затопленный коридор, о котором бурно шептались его соплеменники. Они не были глупы, и понимали, что это место станет причиной их кончины. Никакого света здесь не было, если не считать того, что отходил из другой стороны коридора. Он бесстрастно осмотрел водную гладь, которую так долго ждал, довольно близкий к его голове потолок, сырые стены, а затем затянул потуже ремень с закрепленными на нем двумя шариками, внутри которых булькала пресная вода. В случае провала он должен был отправить назад красный, находившийся на левом боку, а, если найдет Выход, синий – левый. Снял с себя вымокшую одежду и тихо вздохнул, едва повернув голову назад – Верховный понял, что Он готов.
Сегодня Он либо умрет, либо спасет огромное количество жизней.
Шаг вперед. Морская вода окружила его ноги уже выше колена. Второй шаг стал тяжелее из-за резко увеличившейся глубины.
Запах соли проник, казалось, в душу, напоминая, что Его дар здесь – пустое место, то, что не спасет его от смерти.
От холодной воды тело бросало в дрожь, но за время жизни в этом месте Он понял, что настоящего тепла не существует. Только искусственное, созданное людьми для выживания.
Страха не было, была всепоглощающая пустота.
С каждым старательным шагом вода все больше захватывала тело, словно монстр, пожирающий все на своем пути. Мелкие пузырьки струились на поверхность после каждого движения.
— Вытащи нас, — послышалось сзади за секунду до того, как Он сделал последний вдох и с головой погрузился в воду. Тьма окружила Его со всех сторон – бесконечная, неизбежная.
Руки и ноги сами задвигались, потянув Его туда, откуда выбраться не удавалось еще никому.
Изредка нащупывая левой рукой стену – Его ориентир, плыл так быстро, как мог. Он слышал все свои движения: уши улавливали каждый плеск воды. Глаза держал приоткрытыми, чтобы в случае чего был виден свет. Какой свет, Он и сам не знал. Верховный сказал, что Он поймет, когда тот появится.
Вскоре легкие начали покалывать, и мозг пытался дать команду подняться выше: может, там есть воздух? Но одновременно орган понимал, что может лишь потерять драгоценное время, а это могло стоить Ему жизни.
Шарики с пресной водой были единственной вещью, которой он сейчас мог управлять. Его жизнь, казалось, в своих руках так крепко, как никогда, держит богиня Лан – великая, всемогущая, но не способная помочь своим верным детям, снова и снова просящим о своем спасении.
Каждое движение давалось все сложнее, хотелось остановиться, но впервые возникшая в Нем сила воли не давала этого сделать.
Резкие рывки руками, ногами. Из-за мглы создавалось впечатление, что Он вообще не двигается, но меняющая рельеф стена говорила об обратном.
Прошло всего пару минут, когда Он осознал, что запас воздуха в морской воде, в отличие от пресной, у Него намного меньше, и ускорился. Легкие уже пылали бурным пламенем, а мозг, казалось, начал уменьшаться из-за давления. Ярче, чем когда-либо, Он ощутил, что в ловушке жил всегда. Как и все его родные, знакомые, которые гибли здесь, в этом забытом богиней месте. И кто был в этом виноват? Верховный, которого проклинали Его родители? Подручная Верховного, как утверждала его сестра? Хотелось прямо сейчас воскресить свою веру в жизнь, развернуться и выбить из местного главы общества всю правду.
Но даже этим Он бы не добился спасения своего народа. Наоборот, только ускорил его вымирание. Без руководителей все бы они сошли с ума.
Болезненное оцепенение, нахлынувшее вместе с ледяной водой, пропало, уступив место нахлынувшим эмоциям, которые Он обязан был держать в узде. Секунды превращались в минуты, а те длились все дольше, оттягивая его приближение до того, что ему нужно было увидеть сквозь мутную пленку на глазах. От недостатка кислорода хотелось биться головой об стенку.
Ему казалось, что шанс помочь себе и другим все еще есть. Он сможет.
Собрав все оставшиеся силы, рванул вперед.
Но ногу неожиданно свела колющая, сверлящая нервы боль, заставившая Его остановиться и тем самым оторваться от стены. Проклиная свое невезение, уверенно начал двигать все телом, пытался разжать скованные мышцы, но это не помогало. Холод нахлынул новой волной, замораживая последние капли надежды на спасение. Паника воспользовалась этой слабостью и ворвалась в душу резко, задев каждую клетку и заставив ее бешено трястись.
Он трижды проклял морскую воду, которая не хотела ему подчиняться, попытался завладеть ее силой, как это сделала предыдущая Верховная, но та была сильнейшей в истории женщиной, а Он – с детства обреченным на смерть пареньком. Соль окружила его, покрыв кожу тошнотворным склизким слоем. Шарики с пресной водой, которую набрали из крана, лопнули от Его напряжения, и последние пузырьки воздуха поднялись вверх, задев замерзшую кожу. Он понимал, что падает на дно затопленного коридора, когда-то бывшим его любимой частью этого места. Кувыркался в воде, шевеля всеми частями тела, которые хаотично двигались во все стороны. В глазах засверкали звездочки.
Коснувшись спиной шершавого пола, Он головой ударился о возникшую стену. В этот момент судорога исчезла так же внезапно, как и появилась, в последний раз круто ударив по нервам. Грудь начала судорожно подниматься и опускаться, пытаясь выкачать из тела последний кислород. Непонятный голос твердил: «Борись, борись, борись».
И Он попытался: оперся об пол еле движущимися ногами и подтянулся вверх, спиной прижимаясь к стене, но затем, потеряв силы, оторвался от единственной опоры, завалился в правую сторону и неожиданно наткнулся на еще одну стену. Осознание того, что Он в углу, быть которого не должно, пронзило тело волной шока. Коридор закончился. Здесь тупик. Никакого света, о котором говорил Верховный, нет. Только кромешная тьма, пожирающая все, что попадает в ее власть.
Рот открылся непроизвольно, но воде хватило и этой секундной заминки. Проникнув внутрь, она разошлась во всем сосудам, и уходить ей было незачем.
Его обманули. Их всех обманули. Отсюда нет никакого Выхода.
Началось удушье, невыносимая боль рвала изнутри, выкачивая последние капли энергии. Мозг больше не работал, агония начала свой невыносимый танец смерти. Вдох, другой. Но кислорода нет. Только вода, вездесущая, властная над жизнью.
Пузырьки воздуха все выползали изо рта, скользя по лицу, волосам, бились о холодную плоть.
Его время пришло.
Яркое свечение возникло не в глазах - в самой голове, пронзив нервно трепещущееся в предсмертных муках тело и заполнив собой все Его существо.
Теперь Ему стало ясно, что за свет Он должен был найти. Выходом стал переход от одной жизни к другой – бессмертной.