Следы в тени
Утро началось спокойно. Даже слишком. Лика шла по коридору Академии, и её не покидало странное чувство, будто все вокруг ведут себя наигранно спокойно — как в спектакле, когда актёры боятся забыть текст.
— Что с тобой? — спросил Марк, догоняя её. — Ты уже третий раз идёшь мимо одной и той же двери.
— Думаю, — коротко ответила Лика. — Вчера у ворот я видела кого-то. Высокий, в плаще, с красным светом из-под капюшона.
Марк нахмурился.
— И ты решила рассказать только сейчас?
— Я не была уверена, что это не показалось.
К ним подошли Соня и Тим.
— О чём шепчетесь? — спросил Тим.
Лика вздохнула.
— Кажется, в Академии кто-то чужой.
⸻
Следы
После занятий Лика уговорила друзей пройти к северным воротам. Место, где вчера стояла фигура, выглядело обычным, но Соня заметила на каменных плитах едва заметные тёмные следы.
— Похоже на следы копоти, — сказала она, присев и рассматривая их через линзу. — Но... она не осыпается, как обычная. Плотная, будто впиталась в камень.
— Это магия? — спросил Марк.
— Магия, — подтвердила Соня. — И не из учебной программы.
Следы тянулись за ворота и уходили в сторону леса. Герои переглянулись.
— Думаю, нам нужно пойти и проверить, — сказал Тим.
— Думаю, нам нужно пойти и вернуться с учителем, — поправила его Соня.
— Пока мы вернёмся с учителем, там уже всё исчезнет, — возразила Лика. — Мы идём.
⸻
Лес за воротами
За воротами лес выглядел совсем иначе, чем тот, куда они ходили на Ночную Тропу. Здесь было тихо, слишком тихо. Ни птиц, ни шорохов. Деревья были выше, ветви спутаны, а свет пробивался редкими полосами.
Следы копоти вели глубже. Вскоре они наткнулись на странный камень, наполовину утопленный в землю, с выгравированным знаком — тот же круг, разделённый на четыре части, только искажённый и треснувший.
— Символ стражей, — сказал Марк. — Но... изуродованный.
Соня провела рукой над символом, и камень дрогнул, испуская слабый красный свет.
— Это сигнал, — прошептала она. — Кто-то метит места, где порталы слабее всего защищены.
⸻
Первое столкновение
Из тени выдвинулись две фигуры. Одетые в такие же плащи, как та, что Лика видела у ворот. Лица скрыты масками, на руках — когтеобразные перчатки.
— Новички, — сказал один из них низким голосом. — Любопытство — опасная черта.
— А вы кто такие? — вызвал их Тим.
— Те, кто вернёт равновесие... на своих условиях.
Не успели они моргнуть, как один из плащей метнул в землю тёмный шар. Из него вырвался чёрный туман, который начал обвивать их ноги, стягивая их к земле.
— Ловушка! — крикнула Соня.
Марк поднял барьер, разрывая туман, а Лика метнула золотистую искру, которая вспыхнула, ослепив противников. Тим с дракончиком рванули вперёд, чтобы перехватить одного из них, но плащи отступили в тень... и исчезли.
⸻
Найденный предмет
На месте, где они стояли, остался только небольшой металлический амулет. Круг, разделённый на четыре части, но в центре — тёмный кристалл.
— Это точно не школьная вещь, — сказала Соня, осторожно подняв амулет. — Кристалл... поглощает свет.
— Давай отнесём это Виви, — предложила Лика.
— Нет, — возразил Марк. — Сначала разберёмся сами. Если это связано с теми фигурами, мы должны понять, что они хотят.
⸻
Возвращение
Они вернулись в Академию незаметно, спрятав амулет. Вечером, когда все уже легли, Соня вытащила из рюкзака свою «мини-лабораторию» — набор магических линз, кристаллов и колб.
— Это тёмный фокус, — сказала она, рассматривая кристалл. — Используется, чтобы усиливать нестабильные порталы или ослаблять защиту вокруг них.
— Значит, те двое... — начала Лика.
— ...ищут слабые точки, — закончила Соня. — И похоже, этот камень в лесу был одной из них.
— Если они проберутся дальше... — сказал Марк.
— ...то смогут открыть портал в любой мир, — добавила Лика.
Тим молчал, сидя в углу с дракончиком.
— Я думаю, — наконец сказал он, — что они вернутся. И в следующий раз придут не вдвоём.
⸻
Решение
— Мы не можем просто ждать, пока они нападут, — твёрдо сказала Лика. — Нужно найти все такие слабые точки до них.
— А для этого... — кивнула Соня, — нам придётся исследовать и другие леса вокруг Академии. И, возможно, даже за её пределами.
— Отлично! — оживился Тим. — Значит, у нас будет секретная миссия.
Марк улыбнулся.
— Да. Но никому ни слова. Если Лоран или кто-то из старших узнает, всё испортят.
Они сложили руки в круг, как на дуэли, и кивнули.
— Тогда завтра начнём, — сказала Лика. — И будем готовы ко всему.
⸻
В этот момент за окном их комнаты тихо проскользнула тень. Красный свет на миг блеснул в темноте... и исчез.