Глава 4.1
«...ввиду этих причин Мидял ничем не может помочь Диалу в предстоящей борьбе».
Чуть слышно рыкнув сквозь стиснутые зубы, Ее Светлость бросила вскрытый свиток поверх другого такого же. Хрупкая надежда на то, что соседние города согласятся помочь, рухнула. Даже обещанные торговые льготы не прельстили градоправителей. Липр ссылался на угрозу со стороны соседнего Шоса, которая якобы заняла все его ресурсы, Мидял — на наводнившие леса орды разбойников. Сказки, которым не поверил бы и ребенок. Более мирных людей, чем шоссины, сложно было отыскать. Даже краунцы уступали им в этом. «Угроза от Шоса» звучало примерно как «заговор столовых приборов». Что же до разбойников... Не так давно в Мидяле прошел ряд показательных казней, и настолько масштабных и кровавых, что нужно быть полным идиотом, чтобы сунуться туда в ближайшие пару месяцев, а то и лет. И если и нашлись все же такие смельчаки, то точно не в том количестве, чтобы полностью изнурить мидяльскую армию.
«Неужели они настолько боятся веггского полукровку?»
Получалось, что так. Потому что торговые льготы от Диала — действительно серьезный посул, особенно для ничего не представляющего Мидяла.
Отщипнув виноградинку, леди Андраэль принялась задумчиво крутить ее в пальцах. Признаться, она была абсолютно уверена в том, что если не оба, то хотя бы один из соседей поддержит ее и захочет выступить против полукровки-узурпатора... Пока все шло неплохо, но как долго это продержится? Последний набег людей Ренны обернулся неудачей. Днем веггины ощущали себя куда увереннее и хорошенько потрепали непрошенных гостей. Те вернулись израненные и с серьезными потерями.
— Добрый день, Ваша Светлость.
Кажущаяся приземистой и плотной в своем закрытом веггском платье, леди Чарла приблизилась к столу с дальнего края. Сиеста только кончилась, и большинство знатных горожан еще сидели по своим покоям, приводя в порядок и только готовясь выйти в свет. Леди Андраэль изумленно воззрилась на первую советницу Вега.
«Плебейка, как она есть».
Однако прогонять леди Чарлу было бы невежливо, так что Ее Светлость вяло махнула в сторону стоящего рядом стула. Обогнув длинный стол, веггинка заняла указанное место. К раздражению Андраэли, она не проявила ни капли скромности, усевшись на стул как на свой собственный.
«Могла бы хотя бы из вежливости сесть на краешек, а не размещать свое седалище на весь стул».
То ли леди Чарла не заметила недовольства леди Андраэли, то ли та слишком хорошо скрыла его за задумчивостью, но первая советница Вега продолжала безмятежно сидеть, обшаривая взглядом каждый сантиметр стола.
«Лорд Сараней говорил, что она умна... Посмотрим, так ли это».
— Миледи... — После почти двух часов молчания голос звучал хрипловато. — Что вы скажете об этих двух бумагах?
«Если она и не скажет ничего дельного, я, как минимум, повеселюсь, глядя, как она читает по слогам».
Но веггинка удивила Андраэль: сдвинув брови, она пробежалась глазами по строчкам и почти сразу же подняла взгляд. Мясистые губы беззвучно повторили особо длинные слова, но на этом все. Представление окончилось.
— Новости скверные, Ваша Светлость, но я не могу назвать их неожиданными. — Загорелый лоб прорезала складка задумчивости. — Лорд Исвер — большой любитель продумать все заранее. Не удивлюсь, если он давным-давно заключил союз с обоими вашими соседями. Более того... — Лицо леди Чарлы потемнело. — Я бы удивилась, если бы он этого не сделал.
С легкой усмешкой Ее Светлость закинула в рот порядком измусоленную ягоду.
— Право же, миледи, вы делаете из него какое-то высшее существо.
— Я жила рядом с ним четыре года, Ваша Светлость, и уверяю вас: он к этой войне готовился, и готовился долго.
Неприкрытая дрожь в ее голосе позабавила леди Андраэль.
— Да вы попросту боитесь.
— А вы — нет? — Серые глаза веггинки сверкнули так яростно, что на мгновение Ее Светлость испытала порыв спрятаться. — Вы не боитесь, что вражеская армия ворвется в город? Что они вырежут половину Диала? Что вас, в конце концов, угонят в рабство?
Больше всего на свете леди Андраэли хотелось отвесить сидящей рядом женщине звонкую пощечину. Какая дерзость! Но хуже всего было то, что эта едва научившаяся читать крестьянка будет права, и права полностью! Им было чего бояться, особенно учитывая, что пробитую стену залатали криво и небрежно. Так что Ее Светлость затолкала поглубже поднявшийся гнев и спросила, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно нейтральнее:
— И что же вы предлагаете, миледи?
Леди Чарла сцепила пальцы и подалась вперед.
— Внешний город и Окраины не удержать. Точно не когда они пробили стены в двух местах. Уводите оттуда людей. Укрепляйте Внутренний и Центральный. Давать им открытый бой точно не стоит. Может быть, имеет смысл поработать над какими-то ловушками или использовать короткие внезапные атаки, как в тот раз, когда Исвер только пересек границу. — Гневный и одновременно изумленный взгляд Андраэли ничуть ее не смутил. — Лорд Сараней рассказал мне все без утайки. Иначе как я могла быть хоть чем-то полезна?
— Но как вы хотите поместить толпы и толпы людей во Внутренний город? — Пропустив риторический вопрос мимо ушей, Ее Светлость ткнула в карту. Длинный бледный палец обвел немаленькие территории Внешнего города и Окраин. — Площадей недостаточно, тем более что на них тренируются новобранцы.
— Быть может, если временно переселить часть наивысшей знати во дворец, а жителей Внутреннего города — в Центральный, освободится больше места? После веггской резни во дворце освободилось немало мест для слуг и рабов. Можно набрать новых из беженцев. Это будет каплей в реке, но покажет вас как милостивую правительницу. К тому же, я слышала, несколько часов назад вырезали половину дома для утех в Центральном городе. Можно переселить выживших девушек покомпактнее, а горожан...
— Вы смеетесь?! — Голос леди Андраэли чуть не сорвался на визг, эхом пронесясь по всему залу. — Превратить дворец в постоялый двор? Даже самые знатные сеньоры мигом сделают из него свинарник!
— А требушеты лорда Исвера мигом сделают из него руины.
И снова она была права. Безжалостно, неумолимо права. К счастью, от необходимости отвечать леди Андраэль спас слуга, сообщивший, что прибыл лорд Кебир.
Глава купеческой гильдии широким шагом двинулся к столу. Лицо лорда Кебира никогда не было приветливым, но сейчас глаза из-под кустистых бровей смотрели особенно недобро. К середине дня его густые каштановые волосы слиплись и, пусть и зачесанные назад, выглядели не лучшим образом. Но от него хотя бы не несло потом, как от Родо.
— Приветствую, Ваша Светлость. Добрый день, миледи. — Веггинке тоже достался поклон, не такой низкий, как леди Андраэли, но вполне соответствующий приличиям. Впрочем, на этом лорд Кебир покончил с церемониями и перешел к делу. — Я бы хотел обсудить с вами внешнюю торговлю, — заговорил он на беглом чародейном, бросив краткий взгляд на леди Чарлу. — Вернее, угрозу ее существованию в ближайшее время. Я понимаю, что мы ведем войну, но гильдия купцов отовсюду получает недовольство и жалобы. И если диальские граждане еще внемлют доводам разума, то наши иногородние партнеры не столь... терпеливы. Им не нравится изолированное положение Диала, они недовольны перекрытием торговых путей. Кое-кто из них даже попытался покинуть город, не испугавшись пени за расторжение контракта... Такого не случалось уже несколько десятков лет!
Леди Андраэль вздернула подбородок.
— А откуда мне знать, что у границ их не схватят лазутчики Вега? Или что они сами не торгуют информацией помимо товаров? Свободных людей, чтобы сопроводить их до границы, у нас тоже нет. Я закрыла городские ворота и ничуть не жалею. Не сделай я этого, Диал мог бы оказаться в еще большей опасности.
— Честно говоря, Ваша Светлость, это вряд ли возможно.
Даже если бы вдруг решила заговорить ее кобыла, леди Андраэль вряд ли удивилась бы сильнее. Она и предположить не могла, что веггская советница знает чародейный настолько хорошо, чтобы уследить за их разговором, да еще и чтобы так бойко сказать что-то в ответ.
Лорд Кебир, казалось, был удивлен не меньше. Вечно нахмуренные брови заметно взлетели вверх, рот приоткрылся.
— Думаю, внутри города у лорда Исвера достаточно лазутчиков. — Видя, что ее слова не слишком-то убедили, леди Чарла подалась вперед, так что солнце осветило ее покрытое веснушками лицо. — Вы его недооцениваете, — раздельно произнесла она.
«Неужели ей настолько наплевать на приличный внешний вид, что она даже не пытается маскировать это убожество?» — мелькнула в голове у Андраэли совершенно не относящаяся к делу мысль.
— Что ж, хорошо. — Ее Светлость смягчила тон, но вряд ли кого-то из присутствующих это обмануло. — Так убедите нас. Не вы ли говорили, что он крайне жесток? Жестокость часто туманит разум. Да и что мешает ему попытать пару попавших в его руки купцов? Если, конечно, они не работали на него и раньше.
Махнув лорду Кебиру на место по левую руку от себя, она приготовилась слушать.
— Я также говорила, что он умен, Ваша Светлость. И размениваться на мелочи, когда впереди у него кишащий лазутчиками город, не будет. А гильдийские торговцы, если все же шпионят, будут нам полезнее вне города, чем внутри него. Чем раньше вы от них избавитесь, тем меньше информации попадет в его руки. Я знаю этого... человека достаточно давно. До того, как работать с ним бок о бок в веггском замке, я... сотрудничала с ним в одном деле. Но вам, должно быть, это и так известно.
— В каком же вопросе вы могли пересекаться? — спросила леди Андраэль тоном, подразумевавшим, что она и так все знает. Ее Светлость и правда припоминала какие-то разговоры на эту тему, но как раз в то время она стала жертвой приворота и в попытках избавиться от него упускала многие дела из виду.
— Вам, вероятно, известно, что лорд Исвер помогал лорду Вайару разрабатывать стратегию восстания. — Леди Чарла взяла виноградинку. — Так вот, вторым стратегом лорда Вайара была я.
Глава купеческой гильдии издал что-то среднее между между вздохом и вскриком. И Ее Светлость внутренне с ним согласилась. Поверить, что дочь ремесленника помогала готовить восстание, перевернувшее всю династическую систему Вега, было почти невозможно. И все же Чарла говорила на чародейном, а значит, не врала намеренно. Но и на умалишенную она похожа не была.
— Понятно, что без участия лорда Исвера у нас вряд ли что-то получилось. — Леди Чарла продолжала, не отводя взгляда от леди Андраэли. — И я видела его «в действии», если можно так сказать. Такого скрупулезного и дотошного полководца вы вряд ли увидите где-то еще.
Ее Светлость сразу вспомнила мрачный вид лорда Саранея, когда тот говорил о Слепце. Неужели все так плохо?
— Мы послали им навстречу конный отряд. Посмотрим, насколько хорошо они с ним справятся.
Посадить мальчишку на плечи деревенского верзилы было определенно хорошей идеей. Отсюда было отлично видно летящих по полю всадников. Диальцы смело скакали вперед, уверенные, что застанут веггинов беспечно наслаждающимися недавним триумфом.
«Наивные глупцы!» — Лорд Исвер сделал глоток прохладного молока. Сам он даже не собирался присутствовать при сражении. Достаточно глаз мальчика. В крайнем случае, через него можно будет передать мысленный приказ.
Блеск доспехов слепил глаза мальчика, но сами всадники выглядели не очень бодрыми. И хотя раб не заметил этого — все его сознание лучилось восторгом, смешанным с ужасом — лорд Исвер отлично видел, что путешествие в пик жары не прошло для них бесследно.
Тонкие губы веггского градоправителя растянулись в улыбке. Леди Андраэль отправила за его головой всего семь копий, причем выбрала для этой миссии далеко не самых маститых воинов. Насколько мог разглядеть мальчик, в большинстве своем это были кондотьеры, еще не старые, но достаточно зрелые, чтобы заработать какую-никакую репутацию. Кроме них лорд Исвер приметил и две фигуры с дворянскими гербами. Должно быть, представители обедневших родов и младшие братья и сыновья все еще имеющих вес лордов. Окружающие их пешие воины молоды, некоторые даже слишком. Да, многие из них полягут в своем первом же бою...
Со страшным лязгом один из всадников повалился на траву, сраженный веггским арбалетчиком. Не успели диальцы понять, откуда в них стреляют, как остальные воины лорда Исвера, доселе укрывшиеся в подлеске, вышли навстречу. Надо было отдать всадникам должное. Сражались они яростно, даже изнеженный городской жизнью дворянчик — как раз-таки второго знатного отправил на встречу с богами арбалетный болт. Стоило диальцам сообразить, что они попали в ловушку, как смешавшееся было в кучу построение снова начало принимать организованный вид.
Лорд Исвер не давал приказа преследовать диальцев в случае бегства. Как ни странно, никто из них не захотел отступить. С остервенением находящихся в отчаянном положении людей они бросались на пики веггских баталий. Лорду Исверу было особенно хорошо видно, какими беспомощными выглядели их попытки: изморенные жарой, они из последних сил пытались противостоять лоснящимся, отдохнувшим веггинам. А потом для отступления оказалось слишком поздно: два отряда обошли копья с флангов и окружили диальцев.
Дальше можно было не смотреть. И так все понятно. Он щелкнул пальцами. Когда ничьих шагов рядом не послышалось, лорд Исвер недовольно дернул ртом. Где их всех носит? Как минимум та девочка, Ален, должна быть здесь. Он пощелкал громче, уже с заметным нетерпением. Перед глазами разворачивалась картина затухающей битвы, но лорд Исвер не обращал на нее внимания.
Наконец сзади послышался осторожный шорох. Босые ноги зашлепали по полу.
— Проводи меня на улицу, — велел лорд Исвер.
— Позвольте только одеться, ми... Ваша Светлость, — пролепетала девушка.
Он нетерпеливо махнул рукой.
— Я уже объяснял тебе, дитя. — Голос звучал спокойно, но страх все равно исходил от Ален почти физически ощутимыми волнами. Это было понятно по внезапно одеревеневшим ногам, тяжело переступающим по полу, и по сбивчивому шумному дыханию. — В отличие от того, чем стали все твои землячки, — он произнес эти слова с отчетливым пренебрежением, — ты занимаешь особое положение. Ты — моя личная наложница, Ален. И никто, кроме меня, — никто — не должен видеть тебя без одежды. Ступай, и возвращайся поскорее.
Оставшись один, лорд Исвер пожевал губу.
«Да... На первый взгляд она казалась умнее... А на деле совершенно не понимает, от какой участи я ее спас... Неужели я снова ошибся?..»
Он вздохнул. А ведь она ему понравилась, правда понравилась. Из нее бы получилась неплохая пара для градоправителя. Конечно, максимально невыгодная, ведь у нее ни приданого, ни титула... Однако лорд Исвер не смог отказать себе в удовольствии представить Ален в дорогой нарядной одежде. Коричневый и зеленый не подойдут к цвету волос, но вот глубокий синий, который в чести у веггинок... Плотные одежды заставят ее выглядеть немного полнее, но не настолько, чтобы назвать толстой. А это серьезное лицо, так не идущее диальским женщинам и так естественно выглядящее у веггских и отчего-то у Ален... Да, такая жена правителя могла бы понравиться черни. Знать же никогда ее не примет, как не приняла и Чарлу. И как не примет слепого полукровку.
Ален вернулась. Оперевшись на ее руку, лорд Исвер вышел наружу и устроился под небольшим навесом. Начавшее клониться к закату солнце приятно согрело пальцы ног, но мысли лорда были далеко.
«Как все же губят лишние надежды... Как губит лишнее доверие...»
Сначала он доверял дяде. Думал, что тот сможет любить его несмотря на позорное происхождение. Сколько бы дядя ни отталкивал юного Исвера, сколько бы ни делал вид, что его попросту не существует, он продолжал надеяться на его благосклонность вплоть до отрочества.
Но глупее всего было, конечно, надеяться на мать. Лорд Исвер до сих пор помнил ее лицо с портрета, который он тайком держал в своих комнатах: радостное, пышущее энергией молодости. Откуда ему было знать, что она окажется не лучше суеверных горожан?
Бой закончился. Веггины добивали поверженных кавалеристов
«Пусть не убивают всех. Вели им доставить ко мне двух-трех. И немедленно возвращайся».
Скоро его окрыленные, увешанные трофеями воины вернутся. И глаза понадобятся лорду Исверу, как никогда.
От размышлений его отвлек приближающийся топот копыт. Неужели гонец? Это было бы очень кстати...
Интуиция не подвела лорда Исвера.
— Лорд Ульрик велел передать, что машины покинули Мидял и вскорости будут у вас! — звонко объявил всадник.
Краешек рта лорда Исвера приподнялся.
«Что ж. Значит, завтра наших диальских друзей ждет неприятная неожиданность».
Когда в золотистом свете восходящего солнца на горизонте показались пирамидоподобные силуэты, стражники подумали было, что видят страшный сон. Силуэты все приближались, степенно и медленно, но неумолимо и от этого еще более пугающе. И только когда вслед за ними заблестели веггские пики, стражники очнулись от оцепенения и забили тревогу.
Стены заполнились лучниками и арбалетчиками, Внешний город и Окраины погрузились в хаос. За годы мирной жизни даже самые бедные обросли кое-какими вещами и разучились ожидать нападения каждую минуту.
Леди Андраэль наблюдала копошащихся горожан из своего окна. Сердце тревожно стучало где-то в желудке, горло пересохло. Одно дело — говорить о войне, готовить планы действий на случай вторжения. Другое — видеть, как к стенам твоего дома катятся неведомые конструкции, словно созданные вопреки воле богов.
Все предостережения, все опасения советников эхом отдавались в ушах. Леди Андраэль думала, что разбитая конница — ужасная новость. Но нет. Ужасная новость гигантской черепахой из бестиария бороздила луг перед городскими стенами.
Накинув халат, Ее Светлость хлопнула в ладоши. Темные волосы Ноорио тут же появились из-за портьеры.
— Созывай совет!
В глазах юноши она увидела колебание.
— Сейчас ты нужнее мне как шпион, а не как телохранитель!
«По крайней мере, я на это надеюсь».
Да и ни одной служанке леди Андраэль не могла этого доверить. Только разнесут новость по всему дворцу и поднимут еще большую панику. Хотя кое-кого позвать все же придется. Пока молчаливая рабыня одевала ее в самое простое платье, Ее Светлость мучительно думала. Первоначальный план был неплох.
«Но он не учитывает проклятых монстров за стеной!»
Глаза слипались, предметы расплывались и пестрели черными точками. Лорд Сараней думал всю ночь, и теперь ему хотелось только упасть лицом в стол и заснуть. Накануне первый советник лично допросил сыновей покойного хозяина «Золотых крыльев», а его люди — других девушек. Все это привело лорда Саранея только к одному выводу: если наследники и причастны к резне, то настолько непредумышленно, насколько возможно. Умом не блистал ни один из них, и первый советник мысленно посочувствовал будущим посетителям: в ближайшее время сервис, очевидно, ухудшится.
В остальном же как будто повторялась ситуация с подрывом ворот: никто ничего не видел и не слышал, а то, что все же удалось заметить, никак не проливало свет на произошедшее.
Впрочем, ближе к вечеру ему доставили послание от Феи. Оно было коротким, но довольно любопытным. Отойдя от шока, Крошка вспомнила одну деталь: на пальце у нападавшего она заметила непонятный след. То ли родимое пятно, то ли шрам. Фея даже любезно приложила набросок. Лорд Сараней до рези в глазах вглядывался в рисунок, но так и не смог определить, что это такое. Если, конечно, вообще предполагать, что след имел какую-то специально заданную форму...
Он почти ткнулся носом в исчерченный лист, когда дверь в его покои резко растворилась. Чуть ли не толкаясь локтями, на пороге стоял младший брат леди Ренны и солдат, пыхтящий так, будто бежал сюда с самых Окраин.
— Веггины на горизонте!
Когда леди Андраэль вошла в зал совета, она застала обоих советников застывшими у окна. На их лицах с широко распахнутыми глазами читалось одинаковое неверие. Удивительно, но от этой очевидной растерянности приближенных Ее Светлость почувствовала себя бодрее. Первоначальный ужас как будто бы отступил.
— Солдаты попробуют поджечь их со стен, — сказала она, приближаясь.
— Сомневаюсь, что все решится так просто, Ваша Светлость. — Леди Андраэль не сразу заметила третьего человека у окна. Леди Свода щурила глаза в сторону освещенных утренним солнцем стен. — Но попробовать стоит.
Вид чудовищных машин лорда Исвера настолько ошеломил Ее Светлость, что сейчас ее даже не раздражало присутствие веггинки. Все ее силы ушли на то, чтобы сохранять хоть сколь-нибудь спокойный вид. Что стало почти невозможно, когда первые стрелы вонзились в обшитые деревом бока «черепах», как их назвала про себя Ее Светлость. Клубы дыма повалили от машин. Леди Андраэль невольно подалась вперед, хоть умом и понимала, что с такого расстояния пытаться разглядеть детали — все равно что считать лапки у муравья в углу комнаты. Диальцы все продолжали стрелять, но первые ряды машин показались из-за дымовой завесы невредимыми. Лучники замедлили их продвижение, но не очень сильно.
— Пропитали водой, — цокнула языком леди Чарла. — Могла бы догадаться.
Ее Светлость даже не стала окатывать веггинку презрением за вульгарный звук: все ее внимание было сосредоточено на городских стенах и пространстве за ними. Теперь «черепахи» Исвера уже не были едва видимыми точками на горизонте. Вместе с баталиями они выстроились почти под самыми стенами Диала. Леди Андраэль до рези в глазах вглядывалась в недавно восстановленные участки. Впрочем, «восстановленные» — громкое слово. При первой же атаке от них останутся руины, и спрятанные в засаде отряды едва ли спасут положение.
Это прекрасно понимал и лорд Исвер. Больше всего воинов и «черепах» сгрудилось у поврежденных участков.
Но самое ужасное было еще впереди. Как завороженные, леди Андраэль и ее советники следили за тем, как верхние части конусов подаются вверх, словно желая отсоединиться от машин. Но вместо этого образовавшаяся щель ощетинилась арбалетами, издалека казавшимися не больше ногтя ребенка. Вылетающие же болты были отнюдь не игрушечными. На удивление длинные и толстые, они пробивали даже самые плотные доспехи. Один за другим стражники из гарнизона Внешнего города валились со стен. На место павшего тут же становился другой, но все понимали, что вечно так длиться не может. Тем более что пешие воины тоже времени даром не теряли. Под прикрытием «черепах» они вовсю штурмовали поврежденные участки стены.
Внешний город они уже потеряли. Это было очевидно. Оставалось только сохранить как можно больше бойцов для последующих сражений. А Внутренний город Ее Светлость не собиралась отдавать так легко.
Леди Андраэль обернулась к Ноорио. Тот все время стоял так, будто в одежде у него затерялось с дюжину иголок.
— Найди Родо. Пусть отступают.
Он кивнул и уже развернулся было, как вдруг спросил:
— И засадные отряды?
Ее Светлость задумалась.
— Нет, они пусть остаются. — Жестокая мера, но необходимая. Да и по жестокости с решением оставить рабов и слуг в веггском замке это не сравнится. — Но теперь их цель — не баталии, а эти колесные монстры. Пусть попытаются вывести из строя хотя бы один. А лучше — захватят. Хотя всерьез надеяться на это было бы глупо...
Последнюю фразу леди Андраэль проговорила совсем тихо. Ноорио, к счастью, уже ее не услышал. Переведя взгляд на советников, Андраэль увидела одобрение в глазах лорда Саранея и леди Чарлы. Баронесса же с тревогой смотрела на дверь, за которой скрылся ее брат.
Для лорда Исвера же крики умирающих диальцев были музыкой. Нет, он не был любителем понаблюдать за чужими мучениями. Но работа с таким трудом выкованных машин приводила в восторг. До последнего он опасался, что мидяльцы обманули его, преувеличив прочность «черепах» или мощность арбалетов. Но нет. Хоть они и были громоздки, а для одного только передвижения требовалось восемь человек, в качестве осадного орудия «черепахи» оказались идеальны. Дорогого стоил один ужас, который массивные громады вызывали у высокомерных диальцев.
Лорд Исвер повернул голову мальчика в сторону своей спутницы. В новом платье, взятом у жены деревенского старосты, Ален была особенно прекрасна. Голубой очень шел к ее волосам, а слегка обтрепавшийся подол был почти не виден. В седле она держалась неуверенно, как будто готова была свалиться в любой момент, но каким-то чудом не падала. И даже так ее лицо казалось лорду Исверу в разы умнее и благороднее многих веггских дам, даже оставшихся при дворе после переворота лорда Вайара.
«Если ее не убьют и если ее не придется убить, она станет настоящим украшением моего двора».
Пока, несмотря на вчерашний эпизод, Ален проходила проверку вполне успешно: глаза ее при виде рушащихся стен города расширились, рот приоткрылся, но в остальном для крестьянской девки она показала себя достойно. Ален не заплакала, не закричала, как того втайне опасался лорд Исвер. Она наблюдала за сражением сосредоточенно и мрачно. Впрочем, он так и не понял, сопереживала она диальцам или нет.
«Быть может, я даже женюсь на ней. А что, славное сохранение принципов Вайара и не менее славный плевок в лицо потомственной аристократии: крестьянка в градоправительском кресле. Все, как и гласили постулаты переворота: долой зажравшихся аристократов, даешь власть тем, кто этого действительно заслуживает. Хотя нет, мне нужна будет невеста с родословной, деньгами и армией. Все и так ненавидят полукровку. А жаль, хорошая получилась бы шутка».
Арбалетчики из «черепах» посшибали со стен несчетное количество лучников, а катапульты пробили наскоро заделанные бреши. Леди Андраэль даже не выслала навстречу никакого войска, так что лорд Исвер повел за собой почти не пострадавшие, но жаждущие крови ряды пехотинцев. Несколько человек окружали его и Ален: очень не хотелось бы, чтобы она пострадала. Здесь девушка тоже проявила похвальную храбрость: побледнев, она сжала губы, но без единого колебания двинулась вслед за лордом Исвером в охваченный войной город.
Нахмурив брови, Ноорио ждал появления первой «черепахи». Сестра наверняка с ума сойдет оттого, что он ослушался приказа генерала и не вернулся во дворец. Но сама мысль о том, чтобы отсиживаться в роскоши покоев, пока засадный отряд рискует всем, приводила его в такую ярость, что Ноорио принял решение почти без сомнений.
Сейчас, впрочем, он пожалел как минимум о том, что не успел захватить с собой ничего практичнее излюбленной рапиры. Для дуэлей его оружие было идеально, да и во дворцовых коридорах выглядело впечатляюще. А вот в массовой свалке с участием бронированных машин...
Додумать Ноорио не успел. Прямо на него откуда ни возьмись выскочил веггский пикинер. Замешкайся Ноорио хоть на мгновение — и он бы оказался бесславно насажен на пику, словно индюк на вертел. К счастью, у него хватило сноровки, чтобы поднырнуть под выставленные руки веггина и левой рукой вонзить кинжал в незащищенное горло. Запах крови, столь отчетливо повисший в воздухе, ненадолго обескуражил Ноорио, но в то же время раззадорил его, как бойцовского пса при виде противника. От предсмертного крика рядом кровь в жилах забурлила. Чтобы выжить, нужно было двигаться. Ни о какой победе в битве речи не шло, и Ноорио понял это чуть позднее, чем следовало бы.
«Сестрица живьем съест!» — мелькнула в голове абсолютно неуместная мысль, когда он в очередной раз отскакивал подальше от направленного в живот острия.
Ноорио удалось примкнуть к небольшой группке сражавшихся. Теперь, когда хоть с одной из сторон он чувствовал поддержку, Ноорио почувствовал себя увереннее.
Хвала богам, что лорд Исвер счел засадные отряды слишком несерьезной угрозой и не стал расходовать болты «черепах» на горстку диальцев. Впрочем, им и без этого приходилось несладко под натиском пикинеров. Первая эйфория штурма прошла, и теперь перед защитниками Внешнего города выстроились ровные ряды воинов, ощетинившиеся пиками. Острия поблескивали в утреннем солнце, а Ноорио гадал, от скольких ударов ему удастся уклониться, прежде чем он почувствует у себя за спиной прохладу каменной стены.
Приказывая засадному отряду остаться, леди Андраэль обрекала их на верную смерть. Если он хочет помереть от нотаций сестры, а не от болта в боку, нужен другой план, и нужен срочно.
Копье хорошо тогда, когда у тебя есть друзья, чтобы прикрыть. И у веггина напротив они были. Ноорио удалось провернуть трюк, похожий на тот, что он применил с первым своим противником. Только вот у этого лукожора шея оказалась защищена бармицей. Кинжал сломался. Расширенными от ужаса глазами Ноорио смотрел в такие же расширенные от ужаса глаза веггина. Ему показалось, что этот обмен взглядами длился вечность. За эту вечность Ноорио успел почувствовать и холод выскальзывающей из пальцев рукояти, и отчего-то резко потяжелевшую рапиру, и осевшую на языке пыль, и даже, кажется, вонь лука от веггина.
«Он очнется первым — я труп».
Эта краткая мысль подбросила его руку, словно на пружине. Будто бы со стороны Ноорио наблюдал, как обломок кинжала входит в глазницу веггина. Так медленно и, с другой стороны, так легко. Ноорио мысленно содрогнулся, но не позволил себе отвлекаться. Оттолкнув корчащегося веггина, он нырнул в проем между домами.
Отсюда стало еще очевиднее: засадный отряд не выживет. Даже если побегут все, опьяненные кровью захватчики ринутся следом. Тогда их, может быть, можно было бы перебить по одному, но только в том случае, если бы во многочисленных переулках поджидали обученные воины.
«О Рангхильд, помоги мне!»
Тут мысли Ноорио прервала чья-то спина, чуть не сбившая его с ног. В последний момент он разглядел зеленую форму ополченца и опустил руку с рапирой. Юркий рыжий паренек с серьгой в ухе испуганно обернулся, выставив перед собой подрагивающий меч. Рабский браслет покачивался на худой руке.
— Я не с ними, — успокоил его Ноорио. К чародейному прибегать, правда, не стал: времени в обрез, да и парень не факт, что поймет. К счатью, тот, кажется, поверил на слово. — Надо убираться отсюда.
«Сказал прям как герой какого-нибудь бульварного романа из дворцовой библиотеки. Интересно, кстати, откуда их там так много?»
— У нас есть план? — спросил паренек, пока они почти бегом удалялись от сражения.
Хороший вопрос. До этого мгновения Ноорио был уверен, что весь его план — поскорее смотаться из этого места. Но сейчас в голову ему пришла куда более интересная идея. Даже сейчас еще можно будет сделать кое-что полезное. Наверное...
— Сможешь выцепить из схватки еще парочку своих? Желательно легких и проворных, в идеале еще не растерявших свои кинжалы.
Раб-ополченец вытаращил на него глаза.
— Мы же собирались уносить ноги, нет?
Ноорио бросил на него мрачный взгляд.
— Ты, может, и собирался. Спрашивал про план? Так вот, теперь он у меня есть.