10. Розовый яд
Мы выходим из логова на узкую улочку, заваленную мусором и разрисованную граффити. Прохожих здесь почти нет. Их далёкие силуэты напоминают мне призраков, а огоньки их сигарет кажутся крошечными маячками.
— Не против забраться повыше? — спрашивает Лэнг.
Его голос полон вызова. Я никогда не боялась высоты, но оказаться на высотном шпиле — это уже слишком. Мы оба соскальзываем с его скользкого основания, но не успеваем упасть, потому что маг вовремя переносит нас дальше.
Теперь мы перемещаемся по крышам и трубам, почти парим над землёй. С каждым прыжком моё нутро сжимается от непривычных ощущений.
Три раза. Пять. Семь раз. Ветер треплет подол платья и хлещет Лэнга моими волосами, пока я думаю о том, сколько раз подряд маг вообще может проделать этот фокус. Сейчас я узнаю его и в чужом обличье — слишком знакомо горят его глаза.
В очередной раз он промахивается с точкой назначения, и мы оказываемся в воздухе, в свободном падении. Ветер ревет в ушах, и я почти кричу от смеси ужаса и восторга. Слава хаосу, мгновением спустя маг приземляет нас невредимыми. И, хоть моё сердце пропускает удар, в этот миг я чувствую, будто мы неуязвимы, словно боги.
Лэнг тоже наслаждается своей опасной игрой. Он вдруг смеётся, и смех разносится над лабиринтом улиц, заполняет ночное небо адреналином и куражом.
Снизу ему отвечает шум автомагистралей. Их пульсирующие ленты змеятся между зданиями и площадями, разбегаются в разные стороны, чтобы снова встретиться и переплестись. Светофоры сменяют цвета, окна зажигаются и гаснут. Тысячи разумных песчинок движутся под нами, и каждая несёт груз собственных страхов и надежд.
Вот голодные до жизни низшие маги. Вот люди, которые учат себя не думать о плохом. Они спешат по делам, читают газеты, разговаривают. Все вместе они образуют невероятную мозаику.
Не знаю, в какой момент, но мир вокруг вдруг оказывается живым. Переходит из картонной плоскости, из условности, в самую настоящую реальность. Почему-то город уже не кажется мне декорацией.
Я вижу в нём душу. Чувствую... связь.
Происходящее так меня захватывает, что я даже забываю, что позволяю врагу куда-то нести меня. Я ощущаю себя частью огромной дышащей сущности.
— Ты не проклинаешь меня уже почти пять минут, — усмехается Лэнг. — Всё в порядке?
— Да... — бормочу я, не замечая иронии.
Маг замедляется.
— Вот теперь он тебя принял. Теперь ты поняла Кримзон-Сити. А, значит, ты готова.
— О чём ты?
Он показывает на людей и магов.
— Посмотри на них. Чего им не хватает? Надежды, согласна? Обещания, что Бездна остановится. Что всё наладится. Им нужна посланница. Им нужна ты.
Но вместо того, чтобы поддаться убеждениям, которые слышала с детства, я впервые задумываюсь, чем мой план в конечном счёте обернётся для невинных.
— Только вот когда спектакль подойдёт к концу, и Пентаграмма падёт от моей руки, они все всё равно умрут.
— Хочешь оставить Пентаграмму в покое ради них? Дело твоё. Пускай себе поживут подольше. О эта счастливая жизнь скотины на ферме сердец.
— Ты сказал "на ферме"?
— Да. Люди, маги — разницы особой нет. Всех здесь держат как доноров, как скот. И когда придёт черёд, каждый из них в последний раз крикнет "Слава Кримзон-Сити". Тебе устраивает такое положение?
Мы останавливаемся на одной из крыш. Я спрашиваю:
— А давно ли ты успел переметнуться на другую сторону?
Лэнг смотрит мне прямо в глаза. Постепенно его маска Мика Лоудена тает, обнажая красноту волос и серость глаз. Он спрашивает:
— Ты веришь, что личность может измениться?
Я отворачиваюсь.
— Верю. Но некоторые меняются туда-обратно и в день по десять раз.
Вместо ответа маг вдруг подходит к самому краю здания.
— Хах. А вот и то, что я искал.
Я слежу за его взглядом и вижу нечто необычное. Это висящее над асфальтом странное пятно неправильной формы. Из-за смешения фиолетовых, синих и розовых тонов оно похоже на растёкшийся бензин или облако космической туманности. Его контуры переливаются и дышат, мерцают похожими на звёзды искрами, а в сердцевине... горит огонь.
— Что это?
— Портал. Врата для новых кандидатов. Новая гонка действительно началась.
— Так это часть гонки за место правителя? Но я слышала, что Пентаграмма собиралась отложить её из-за каких-то радикалов.
— В этом вопросе есть много "против" и "за". Можно отложить гонку, чтобы разобраться с обычными выскочками, но тогда поднимут головы всякие наследнички и те, кто любят покупать места. Если отдаляешь одну сторону, другая неизбежно получает преимущество. И лучше никого не выделять.
— А зачем ты его искал?
— Портал появляется в случайном месте. На всякий случай стоит знать, где он сейчас.
— Это на какой же случай? Ты хочешь вернуть себе место? Но зачем тогда было "умирать"? И почему оно вообще в такой заднице, а не в зале Пентаграммы? — недоумеваю я. — Можно ведь было украсить подход красным ковром и цветами.
— Ты удивишься, но он здесь для честности, прозрачности. Чтобы каждый желающий мог получить входной билет и поучаствовать. Каждый, в ком есть хоть крупица магии.
Наш разговор прерывает резкое движение. Маленькая женская фигурка приближается к пятну и ловко забегает внутрь, прямо в языки разноцветного пламени. Глядя на неё, Лэнг закусывает губу.
Больше он ничего не говорит. Кажется, мы чего-то ждём.
Вскоре девушка возвращается: спрыгнув на асфальт, она какое-то время потрясённо осматривает свою руку. На тыльной стороне её ладони теперь цветёт такое же бензиновое пятно, только размером поменьше.
И сразу же после этого к порталу устремляется ещё с десяток претендентов. Нескольких из них портал по очереди отбрасывает, как силовое поле. А один и вовсе не возвращается.
Я поворачиваюсь к Лэнгу, чтобы узнать, что он планирует делать дальше, и вдруг замечаю, что с ним происходит нечто странное. Он сутулится, позволяя чёлке практически полностью закрыть лицо. Покачивается и смеётся. Беззвучно. Я понимаю это по тому, как рвано сотрясаются его плечи. Его губы что-то шепчут, но мне по ним не прочесть.
Когда Лэнг понимает, что я смотрю на него, то мгновенно распрямляется, как положено ярчайшему магу. Он думает, я не заметила. Пытается сделать вид, что в порядке.
Но он не в порядке.
— Что с тобой происходит? — спрашиваю я.
— Извини, мы должны идти. — Маг вдруг опирается на железное ограждение. Его руки дрожат. — Мне... немного паршиво.
— Что случилось? И давно? Говори уже.
— Те крошки, которые ты дала мне, когда спасла от покушения... Мне нужно ещё. И сейчас я скажу то, что тебе не понравится.
— Ну? Давай быстрее.
— Не могла бы ты спуститься и поймать такси?
Я не принцесса, чтобы пасовать из-за мелких неприятностей. Не знаю, правда, чем мы будем расплачиваться, но вскоре такси наше.
Лэнг называет водителю незнакомый адрес. Пока мы сидим в машине, он устало откидывается назад.
— Перестарался, да? — спрашиваю я. — Изменение внешности, телепортация.
— И действие ошейника. Не забывай, в тебе нет волшебства. Так что меня постоянно контролирует моя же магия.
— Да уж.
— Я должен извиниться. Не думал, что так быстро выдохнусь. Теперь придётся сильно рисковать.
Мы только начали учиться, но место, в которое мы едем... станет твоим выпускным экзаменом.
Мы проникнем на эксклюзивное мероприятие по чужому приглашению, и ты должна быть настоящей леди. Если что-то пойдёт не так... Нельзя, чтобы что-то пошло не так.
Он озабоченно смотрит куда-то мимо меня.
— Я включу маскировку, но хватит её ненадолго. И там будет полным полно магов, которые могут меня узнать. Поэтому мне придётся где-то прятаться. А ты постарайся никому не показать, что человек, и достань мне немного угощения, ладно?
Отлично. Мы поменялись местами. Теперь прятаться будет маг, а мне придётся ему что-то искать. Я вздыхаю:
— Если после этого твой припадок кончится, то ладно.
Вылезая из такси, Лэнг становится незнакомым блондином. В таком виде мы и подходим дверям здания. Стоящий на входе мужчина проверяет билеты. При виде Лэнга он сразу кланяется и жестом приглашает нас войти:
— Добро пожаловать на Еженедельную Дегустацию, мистер Мун. Приятного вечера.
— Что ещё за Мун?
Я начинаю уставать удивляться.
— Кайл Мун — тупой богатей. Моё третье лицо.
— Сколько ещё у тебя лиц?
— Больше нет. Это последнее.
Заведение поделено на несколько зон. Сперва мы проходим мимо приватных уголков с ширмами, и Лэнг сразу прячется в одном уголке, потому что светловолосая маска так и норовит упасть с его лица. Я убеждаюсь, что его почти не видно за загородкой матового стекла, и запоминаю номер укрытия.
Дальше мне придётся разведывать в одиночку. Понизив голос, Лэнг говорит, что без него от меня не будет пахнуть магией. Он ещё раз призывает меня быть осторожной.
Хорошо, что одета я с иголочки, потому что местные гости тоже вырядились мягко говоря кричаще. И хоть я обычный человек, они не обращают на меня внимания, издали принимая за одну из своих. Возможно, походка — это действительно пропуск.
Что будет, если меня раскроют, представлять я не горю желанием.
Какое-то время я прохаживаюсь по многочисленным залам. В конце концов мне попадается самое людное помещение.
По всей его длине тянутся накрытые столы. Их убранство сразу привлекает моё внимание: ни закусок, ни напитков на выбор, только ровные ряды одинаковых бокалов с одинаковым содержимым. Слышится игра на рояле.
Посетители стоят компаниями и по-светски болтают, но, судя по направлениям взглядов, они видят только бокалы с субстанцией, которая искрится, как шипучка. И сглатывают слюну.
Вскоре следует сигнал, и все бросаются к столам. Я тоже подхожу к одному из них и выбираю бокал.
Необычная форма немного сбивает с толку — широкая, с низкими округлыми краями чаша больше напоминает блюдечко на ножке. Подняв сосуд к лицу, я принюхиваюсь: жидкость глубокого розового цвета слегка отдаёт алкоголем. За исключением формы этот бокал такой же, как тот, что я нашла, когда убиралась на террасе Люминара. На его дне тоже виднеется осадок из крупиц вроде нерастворившегося сахара.
Вот как они восполняют свои силы. Измельчают сердца и смешивают с игристым вином, а затем напиваются.
Наверное, отвращение отражается на моём лице.
— Добрый вечер.
Я вздрагиваю от неожиданности и замечаю рядом с собой незнакомого мужчину.
— Обычно Флэйрдринк считают развлечением не для вашего рода, — говорит он. — Я заинтригован. Как вам удалось оказаться здесь? Кто вас угощает?
Проклятье. Этот тип сразу раскусил, что я не чародейка, хотя запаха магии вокруг должно быть предостаточно. Ума не приложу, как теперь от него отделаться.
— Я, что, увела бокал, который вы заприметили? Так здесь полно других, — смерив мужчину холодным взглядом, я отворачиваюсь.
— Ах, что вы, и не собирался у вас ничего отнимать, — скалится тип. — Пробуйте, не стесняйтесь.
Сперва я думаю изобразить досаду. Но он так пристально на меня смотрит. И продолжает давить:
— Что же вы медлите?
Вот же пристал.
Я подношу бокал ко рту и отворачиваюсь, чтобы сделать фальшивый глоток. В нос ударяет запах шампанского. Радости, праздника. Но я, конечно, понимаю, что с этим напитком далеко не всё в порядке.
И пробовать его меня не заставят.
С бокалом в руках я отхожу от мужчины и от стола, однако, быстро глянув через плечо, я замечаю, что он о чём-то шепчется с другими гостями. И вслед мне несутся удивлённые, заинтересованные, голодные возгласы:
Человек... Человек. Человек тут!
— Неужели сегодня нам подали свежатинки?
— Вот так сюрприз! Но кому же достанется честь её распечатать?..
Я ускоряю шаг и перебегаю в предыдущий зал, однако моё поспешное появление и здесь привлекает внимание. Новые маги слышат крики и тоже тянут воздух носами. Я вижу, что они готовы присоединиться к травле.
Вот ведь задница.
Я бегу сквозь полумрак бесконечных залов для дегустаций, и моё человеческое сердце, на которое все присутствующие вдруг положили глаз, неистово колотится о рёбра. Следом, словно тени, движутся маги, больше похожие на зверей в расшитых корсетах и отутюженных рубашках. Вдох — и я чувствую запах старой крови и дорогого дерева, роскоши и кошмара.
Выслеживание человеческой девчонки быстро превращается для них в забавную игру. Игроки носятся по залам, вглядываясь в лица себе подобных. Хохочут и толкаются. Мне удаётся на время затеряться среди других посетителей.
Мне повезло хотя бы в том, что зачинщики охоты всего лишь разнесли по всему заведению новость. Большинство здесь не знает, как именно я выгляжу.
Сейчас бы очень пригодилась сила Лэнга, но он помочь не сможет...
Загнанная в угол, я принимаю единственное возможное решение. Подношу бокал к губам и пробую напиток, чтобы хотя бы так отвести от себя подозрения. И во мне теплится робкая надежда, что коктейль перебьёт мой запах человека.
Глоток, осторожный и маленький, приносит такой убийственный объём ощущений, что удержаться на ногах — уже подвиг. Мне чудится звук, отчаянный и полный боли. Будто клавиши рояля выдрали с корнями одним чудовищным движением.
Пить такое нельзя. Нельзя. НЕЛЬЗЯ.
На вкус содержимое бокала как запретный акт, преступление против природы и здравого смысла!.. Это райская свежесть и гниль разложения, обманчивая сладость, разъедающая душу и плоть. Я не могу побороть тошноту и в то же время не могу удержаться от того, чтобы допить остатки залпом.
Я нахожу себя ловящей стекающие с губ капли и кусающей собственные пальцы. Это грязь, грязь, я теперь вся грязная. И счастлива.
Зал всё тот же, но уже другой. Я не могу понять в чём разница. Всё, чего я хочу в этот момент, так это сбежать в уборную и вставить два пальца в рот. А затем всю оставшуюся жизнь просить у себя прощения. Но бежать куда бы то ни было совершенно не в моих силах. Кажется, сделай я шаг — и голова закружится, а ноги подломятся. И тогда мне придётся вечно лежать на скользком полу, переживая бесконечную смерть от отравления.
До сих пор в моей голове присутствовал только мой собственный обезумевший внутренний голос, но теперь приходит он. Флэйрдринк. Та вещь, ради которой все здесь собрались. Не просто вино с порошком на дне, а нечто со своей волей, своим разумом.
Его во мне всё больше и больше, а меня самой всё меньше. Оно загоняет меня в угол. Я не знаю, куда бежать.
Я молюсь: пожалуйста, помогите мне. Кто-нибудь. Я же умру...
Коктейль говорит мне:
Умирай.
Но я не хочу!..
Даже не знаю, падаю ли я, или в последний момент меня всё-таки ловят, но зал размазывается перед глазами. Это ложь — сказать, что по коже у меня бегут мурашки. Моя открытая кожа осязает весь мир.
Постепенно я опознаю на себе знакомые руки. Кажется, когда-то давно они меня уже вели.
Знакомый голос злится:
— Ренна, твою же мать.
Затем рычит:
— Послушай, это ненадолго. Минут пятнадцать, максимум полчаса. И пять из них уже прошло. Ты перетерпишь. Только не делай всё ещё хуже. Тебе нужно открыть глаза и посмотреть на меня. Это не так страшно. Обещаю.
Этот голос хороший. Пожалуй, ему можно поверить и приоткрыть один глаз.
Огоньки. Повсюду красные и розовые огоньки, которых раньше не было. Геометрические узоры и вспышки заполняют всё вокруг, как в эпицентре салюта. Один из этих клубков узоров пульсирует прямо напротив. Он такой тёплый и красивый. Хочется его потрогать.
— Ренна, оставь это на месте. Открывай глаза и держись на ногах.
Что это за Ренна, о которой он твердит? Интересно. Почему бы не проснуться и не посмотреть, что творится вокруг. Просыпаться приятно.
Мир так прекрасен, и как прекрасно быть его лучшей частью! Сила наполняет доверху: свежая, вкусная, яркая. Вечер просто восхитительный. Почему жизнь не была такой прекрасной раньше?..
И этот парень выглядит смутно знакомым. Есть в нём что-то родное. Он тоже — лучшая часть мира. Но он почему-то встревожен, не рад.
— Смерть эго — забавное состояние, — говорит он. — Но я начинаю скучать. Возвращайся.
Вместо того, чтобы бежать прочь из душных залов, он сосредоточен на приземлённом и телесном. Не позволяет вырваться, заставляет... танцевать. Впрочем, танцевать — это тоже прекрасно.
Я вдруг вспоминаю, что у меня есть тело. Оказывается, столы уже убрали, и многие гости движутся в парах. Рояль разошёлся не на шутку. Я оглядываюсь и кругом встречаю счастливые взгляды.
— Блаженство, — сообщаю я магу.
— Всё кажется идеальным, не так ли? Не обольщайся. Считай, что ты на экскурсии. Даже человек может получить крупицу магии, если выпьет Флэйрдринк. Но на краткий срок.
— Крупицу магии? — Я заглядываю в себя. — Я знаю, что что-то могу... но не знаю, что.
— Да, и никто не знает. Сейчас ты ощущаешься как сплав. Немного того, немного этого. Попробуй что-нибудь сделать.
Ещё бы знать, как это "что-нибудь" должно работать. Маг, видимо, тоже добрался до коктейля, потому что алый огонь на его голове не горит. Но черты лица настоящие. Разве это не опасно? Оглядываясь, я замечаю, что голодные маги отстали. Они искали одну девчонку, а не пару.
Закрывая собой, маг держит меня за талию и ведет в простом кружащемся танце. Я могла бы просто следовать, но выбираю быть вторым голосом, эхом. Он — вопрос, я — ответ на него. Коктейль стёр все границы и условности, и без них заметно, что мы похожи на две давно искавшие друг друга части.
Ткань моего подола безумно приятно шелестит о материю его чёрных джинс. Не могу не следить за его серьгой, которая раскачивается и поблёскивает в такт. Мне до безумия хочется целоваться. Я даже запрокидываю голову, но он отстраняется.
— О нет. Я-то переживу, а вот тебе нельзя.
— Почему это мне нельзя?
— Да в общем-то можно. Всегда можно будет сказать, что это магия виновата. Свалить вину на напиток. Ну так что, по рукам?
— А? Что по рукам? — задумчиво откликаюсь я, разглядывая собственную руку на его плече. Она светится и проскальзывает сквозь ткань его майки, будто стала нематериальной. Зрелище потрясающее.
Маг смеётся. Его улыбка кажется самой ослепительной вещью, которую я когда-либо видела.
— О чем ты думаешь? — мне действительно любопытно, что происходит в его симпатичной голове.
— О том, что не успел жениться. Слава хаосу.
Жениться? Я что-то припоминаю. Ах, точно.
— Я слышала, ты повеса. Ужасный.
— Это не так. Мне просто хронически не везёт с дамами.
Что за глупости он несёт? Забивает мне голову. Переключиться одновременно тяжело и легко.
Моя демоническая рука пульсирует от жажды действий. Меня тянет в стороны, меня всю раздирает. Танцев мне уже мало, да и поцелуев не хватит. Мне хочется карабкаться вверх. Биться насмерть. Я горю. Я готова взорваться.
Я молю мага подсказать ответ, потому что сама не знаю:
— Хаос, что мне теперь со всем этим делать?..
— Просто доверься мне, — шепчет он, прижимая меня к себе.
— Ладно.
Получив согласие, он резко и слегка нахально меня подбрасывает, а потом мы вдруг оказываемся не в зале. Стоим посреди тёмной улицы. Прямо возле космически-бензинового пятна.
Маг целует мою руку, будто на прощание...
И толкает в портал.
Я и опомниться не успеваю, как попадаю в незнакомое, иное измерение. Внутри портала всё напоминает... виртуальность. Пространство вокруг чистое, но заполнено объектами.
Так странно...
Прямо впереди меня высится высокая колонна, а вокруг неё в случайном порядке располагаются платформы. Я вглядываюсь в колонну и вижу нечто интересное на самом её верху. По-видимому, я должна добраться до этой цели. И сделать это на скорость.
Потому что прямо надо мной тикают гигантские бесплотные часы. Они дают мне всего минуту.
Подозреваю, что если не успею, меня постигнет судьба того безымянного неудачника, о котором сплетничали пьяные бандиты. Возможно, мне настолько повезёт, что просто выбросит... но слишком на это рассчитывать не стоит.
Похоже, платформы призваны каким-то образом помочь, но в моём случае они, к сожалению, бесполезны. У меня нет ни телепортации, ни левитации. Я вообще так и не выяснила, какая мне сила мне досталась.
В гробу я видела всю эту ненадёжную магию. Остаётся старый проверенный способ — делать всё своими руками.
В этом месте нет одежды, и само моё тело ощущается ненастоящим. Моя кожа странного цвета. Но законы физики работают исправно.
Я хватаюсь за колонну, как за трубу, и принимаюсь взбираться. Гладкая поверхность заставляет соскальзывать вниз, теряя драгоценные секунды. Но я продолжаю пытаться, отталкиваясь от собственного отчаяния.
Когда время уже поджимает, а я оказываюсь совсем близко к цели, я вдруг снова срываюсь и, хоть и успеваю притормозить падение ногами, теряю половину пройдённого расстояния. Приходится карабкаться заново.
К своему ужасу я понимаю, что из-за этой ошибки уже никак не успеваю. Но всё равно пытаюсь взобраться.
За секунду до конца я вся сжимаюсь. Вот-вот раздастся финальный сигнал. Но в последний раз часы так и не тикают.
Кажется, я их остановила.
Неужели это и есть способность, которая досталась мне от Флэйрдринка? Проклятье. Я могла остановить время в самом начале и вообще не переживать.
Неважно. Я поднимаюсь наверх и встречаюсь со странной инсталляцией. Крошечный радужный кристалл спрятан в сердцевине прозрачного, похожего на кубик льда, камня. Кристалл переливается и подмигивает мне разводами. Я уже догадываюсь, как заполучить его.
Моя демоническая, рассекающая материю рука окунается в камень, насквозь пронизывает его. Это как вынимать сердце из груди — чувство незнакомое, но удивительно понятное. Мне удаётся с первого раза схватить радужный кристалл и извлечь из камня. Получив трофей, я наблюдаю, как он вдруг рассыпается на части и становится меткой на моей руке.
Но я ведь просто влезла на верхушку... Так нагло, примитивно, так по-человечески. Я понимаю, что это испытание ждало от меня чего-то другого. Но я всё сделала по-своему и всё равно прошла его.
Как только узор на коже оказывается завершён, я вижу вниз открывшийся выход. Снаружи у портала я встречаю мага. По глазам вижу, он беспокоится — не знает, чего от меня ждать.
И правильно делает.