Пролог
Жёлто-чёрный автомобиль неспешно съехал на обочину. После того, как двигатель был выключен, дорога и прилежащая территория наполнились тишиной, слышались лишь шелест листьев и отдалённое журчание воды.
Открыв дверцу, Рагнэйлт выбралась из машины. Саманта вышла вслед за ней со стороны пассажирского сидения.
— Это самое место? — сестра озиралась с некоторым любопытством. — Оно здесь?
— Я нашла его совсем недавно...
— Ага, точно, — Саманта перебила девушку, сложив руки на груди, — тебя не было до самого вечера. Позволь спросить: где ты нашла в лесу магазин?
Рагнэйлт фыркнула, закатив глаза, но не удивилась проницательности сестры. Они были двойняшками и понимали друг друга с полуслова.
— Я его и не искала, — девушка пожала плечами. — Просто подумала, что родители бы забеспокоились, скажи я правду.
Саманта озадаченно кивнула и, тряхнув длинными рыжими волосами, развернулась в сторону леса, стеной подступившего к дороге с обеих её сторон, в то время как Рагнэйлт вытаскивала из багажника небольшую сумку.
— Рагнэйлт?
— М?
— Ты идёшь?
Девушка закрыла багажник и поторопилась за робко ступающей в глубь леса Самантой. Сестра всегда была мнительной, поэтому такое поведение для неё было вполне привычно.
Некоторое время сёстры шли молча. Рагнэйлт изредка вытаскивала свои путавшиеся в низких ветках волосы, а сестра всё продолжала идти, словно она вела, а не Рагнэйлт.
Очнулась от своих мыслей она тогда, когда сестра позвала её сокращённым именем, использовав не самое любимое сокращение. В ответ девушка отплатила ей той же монетой и услышала недовольное ворчание. Рагнэйлт нашла данную ситуацию забавной, засмеявшись, после чего уже убегала по изученной дорожке от недовольной девушки. То, что Саманта абсолютно не знала местность, давало Рагнэйлт преимущество. Ловко перепрыгнув через лежащую на земле сухую ветку, она скрылась в темноте пещеры. Сквозь стену, состоявшую из растений, лианой обвивавших вход, девушка видела силуэт сестры.
Рагнэйлт хмыкнула и затащила за собой ничего не понимающую Сэм.
По мере того, как они шли всё дальше вглубь пещеры, становилось всё темнее. Рагнэйлт включила фонарь, освещая им дорогу. Спасало одно – Раг прекрасно знала дорогу к заветному месту. А вот Саманта - нет. Поэтому она старалась не отставать и пугливо шагала рядом. Рагнэйлт слышала, как капала вода с потолка, звук шагов эхом отражался от стен пещеры. Шумно сглотнув, девушка ускорила шаг. Через некоторое время стало намного светлее, а также усилился шум воды. Раг остановилась у огромной стены водопада.
Она понимающе улыбнулась, обратив внимание на восторженный взгляд сестры, направленный на водопад.
За водопадом была полянка. Высокая ива шатром укрывала её от внешнего мира. Рагнэйлт сидела на расстеленном ею же пледе, до этого мирно лежавшем в сумке. Саманта с самым серьёзным видом раскладывала рядом небольшие контейнеры с едой.
Сестра протянула девушке зелёное яблоко, и та забрала его с радостным блеском в глазах, откинувшись назад и с громким хрустом откусывая чуть ли не половину. Наверное, она выглядела, как ребёнок, получивший подарок её мечты, но дело было лишь в том, что зелёные яблоки она предпочитала больше, чем красные. Она вообще любила яблоки.
— И как тут тебе? — спросила Рагнэйлт как бы между прочим, разлёгшись на пледе и облокотившись на локтях.
— Честно – словно в другой мир попала.
И мечтательно зажмурившись, сестра легла рядом, подперев голову руками и согнув ноги в коленях.
Раг проглотила последний кусочек яблока и развалилась на пледе, раскинув руки и устремив взгляд в небо. Взор тёмно-карих глаз беспорядочно бегал то по верхушкам деревьев, то останавливался на летевших со стороны горизонта устрашающих своим видом тучах.
Резко пробежал холодный порыв ветра, взъерошив волосы, заставив поёжиться от холода. По коже ползли мурашки, а Рагнэйлт, наконец, возвратилась в реальность. Приподнявшись на локтях, она оглянулась по сторонам. Они пролежали тут не менее часа.
Тучи уже закрыли половину неба, заметно потемнело, а в голову пробирались навязчивые воспоминания. Тряхнув головой и отогнав ненужные сейчас мысли, девушка повернулась к странно затихшей Саманте. Та спала. Неужели? Прислушавшись к равномерному дыханию и рассматривая слабо подрагивающие ресницы, девушка подумала о том, что сегодняшний день был, казалось бы, самым обычным, но поездка, которую она так ждала, внесла некую безмятежность в череду дней, пролетавших в бешеном ритме.
Ветер изредка пробегал по волосам Саманты.
Вздохнув, Рагнэйлт дотронулась рукой до её плеча и слабо потрясла. Сэм недовольно замычала и отмахнулась, но сестра начала трясти оживлённее, взяв её за оба плеча. Саманта открыла глаза, устремив на Рагнэйлт безразличный взгляд.
— Хватит спать! Ты же не хочешь ночевать в лесу?
Сестра в ответ зевнула и огляделась по сторонам.
Через некоторое время они уже подошли к входу в пещеру. Раг достала фонарь откуда-то из сумки, в темноте найдя его с третьей попытки. Однако где-то посередине дороги фонарик выключился. Недовольно постучав по нему, Рагнэйлт не добилась нужной реакции.
— Прекрасно.
Девушка невольно развела руками и продолжила дорогу, швырнув фонарь в сумку.
— Подожди, — шепнула Саманта, останавливаясь. Она достала небольшой фонарик из кармана куртки, заставляя сестру поперхнуться от неожиданности, и, освещая им дорогу, повела их к выходу.
— Ты всегда его с собой берешь?
— Только в чрезвычайных ситуациях, — хмыкнула сестра, задумываясь, куда повернуть, — например, когда ты предлагаешь очередное приключение.
— Налево, — подсказала Рагнэйлт и вырвалась вперёд, выбегая из пещеры. В ответ на последнюю фразу она благоразумно решила промолчать.
Лес был необычайно тих. Не было той городской суматохи, слышалось лишь стрекотание ночных сверчков, редкое уханье совы и всё тот же шум водопада. Рагнэйлт решила немного разбавить тишину:
— А ты слышала о лесе под названием Дойл, ну, тот, который на окраине нашего королевства? — начала она, стараясь придать голосу загадочный тон.
Саманта хмыкнула.
— Как же не знать.
— Говорят, там аномальная зона. Туда нельзя ходить ночью, да и днём небезопасно. А ещё мало кто знает, что находится за лесом. Вроде как... полуостров.
Теперь Рагнэйлт и сама начала задумываться, остановившись и уставившись в землю перед собой. Саманта же перепрыгнула через маленький ручеёк и обернулась.
— Просто все боятся этого леса, и никто туда не ходит. Мне кажется, что там, на полуострове, никто и не живёт.
— Но он принадлежит королевству МакТайер.
— Фактически, да.
Сестра схватила Раг за руку, не давая упасть, и девушка благодарно сжала её ладонь. Остаток времени был пройден без единого слова, и вскоре девушки уже ехали домой.