Предвестие беды
Полузаброшенный зал встречал тишиной. Те же массивные колонны, тотже обшарпаный пол. Сквозь трещины в потолке пробивался бледный свет, играя на алых кристаллах трона. Пыль висела в воздухе, словно сама вечность застыла здесь.
Эзро стоял, облокотившись на торец кристального трона. Его взгляд был холоден, но в глубине сквозило раздражение.
В зал шагнул Оропо. Его фигура будто вырастала из тени.
— Зачем звал? - лениво протянул он.
Эзро злобно метнул взгляд в его сторону:
— Какого хрена ты творишь?!
Оропо вскинул руки, притворно невинно:
— О чём ты? Я сделал всё, как ты сказал. Поговорил с Кирсаном.
Эзро резко шагнул вперёд:
— Не прикидывайся! Нахера ты дал вампирше тот амулет?! Ты хоть понимаешь, что может случиться?!
Оропо закатил глаза:
— Ну и что случится?
— Что, если она решит напасть на братьев?! - голос Эзро звенел от ярости.
Оропо хихикнул:
— Точно нападёт.
Эзро нахмурился:
— А что, если они не смогут с ней справиться?!
— Уверен, что ты найдёшь решение этой дилеммы. - улыбка Оропо стала ещё шире.
Эзро ударил кулаком в его лицо, но рука прошла насквозь — Оропо лишь померк на мгновение, искажённый, будто дым.
— Что, забыл? - усмешка прозвучала почти шёпотом.
Эзро тяжело выдохнул, отвёл взгляд и процедил:
— Уходи.
Фигура растворилась в воздухе, оставив его одного в пыльном зале.
***
Дом Куперов находился в тихом районе, среди аккуратных улиц и новых панельных домов. Он был просторным и крепким, с высоким крыльцом и резными перилами, внутри — светлые комнаты, запах дерева и книг. Для Иззи и Рагнара это было словно рай: здесь не нужно было думать о завтрашнем хлебе или делить одну пару ботинок на двоих.
Кристофер Купер, строгий и справедливый жандарм, не был из тех, кто проявлял чрезмерную ласку, но в его суровой заботе чувствовалась твёрдая опора. Акина же, мягкая и внимательная, быстро стала для братьев чем-то большим, чем просто приёмной матерью. Она умела слушать, и в её голосе всегда было то спокойствие, которого им так не хватало в приюте.
Учёба проходила дома. Акина учила их читать и писать, объясняла основы арифметики и истории. За столом, заваленным тетрадями, братья спорили, кто быстрее решит задачу, а иногда, дописывали друг другу ответы. Вечером они забирались в библиотеку, где книги тянулись рядами на полках. Иззи часто читал сказания о героях прошлого, а Рагнар тихо сидел рядом, слушая, как читает брат, и потихоньку засыпая.
Игрушек у них теперь было в достатке: деревянные солдатики, оловянные машинки, и даже небольшой набор кубиков, из которых Рагнар любил мастерить величественные крепости. Но самым любимым занятием были тренировки. Куперы наняли наставника — седого, крепкого мужчину по имени Ольден. Он был одним из немногих, кто умел обращаться с магией стихий. Под его присмотром братья учились управлять своим даром: Иззи замораживал воду в узкие лезвия, а Рагнар вызывал резкие и переменчивые потоки ветра. Их сила росла заметнее, чем раньше, хотя и оставалась в пределах человеческих возможностей.
Жизнь текла размеренно, дни сменяли друг друга. В доме звучал смех, иногда — строгие замечания Кристофера, и всегда — забота Акины.
Так прошёл год и ещё полгода. Наступил 1964 год по календарю Ирсана, зима уступила место весне и настала тёплая и спокойная пора.
***
Глубокая ночь накрыла весь город. Иззи ворочался в постели, будто что-то мешало ему уснуть. И вот реальность растворилась, уступив место странному видению. Он оказался в бездонной пустоте, где чёрное небо было усыпано тусклыми звёздами. Они мерцали неровно, словно догорали.
Иззи повис в этом безмолвии, и тогда перед ним из тьмы явилась фигура — невысокий юноша с алыми, как пламя, глазами и золотисто-чёрными волосами.
— Где я?.. Кто ты? - с замиранием сердца спросил Иззи.
Фигура не ответила. Лишь звёзды вокруг начали гаснуть одна за другой, и в наступающей тьме его голос прозвучал, будто эхо из самой бездны:
— Будь осторожен… Вскоре врасплох тебя застанет беда. И если окажешься бессилен… потеряешь брата… и жизнь свою.
Последняя звезда погасла. Всё погрузилось в мрак.
Иззи резко проснулся, тяжело дыша. Он не мог понять, что это было — сон или предостережение. Отгоняя тяжёлые мысли, он перевёл взгляд в окно, где в ночи светила луна. Спокойное серебро её света постепенно убаюкало его, и вскоре мальчик вновь уснул.
На следующий день, когда родители ушли по делам, братья решили не сидеть дома. Погода выдалась ясная и тёплая: воздух был чистый, наполненный свежестью весны. Так и тянуло выйти на улицу. Недолго думая, они быстро собрались, надели свои куртки и покинули дом, направившись бродить по городу.
Улицы были оживлённые. По мостовой всё ещё громко стучали копыта лошадей, везущих повозки, гружённые товаром или пассажирами. Но среди привычного грохота колёс теперь всё чаще раздавался гул первых машин. Эти машины пока ещё были редкостью — скорее диковиной, чем обыденностью, и многие прохожие невольно оборачивались, чтобы взглянуть на них. На узких улицах, где рядом с магазинами теснились лавки и мастерские, старое переплеталось с новым. Воздух наполняли запахи пекарен и уличных забегаловок, но где-то дальше, за домами, над городом поднимались столбы дыма. Вдали чёрными силуэтами виднелись трубы завода, идущие ввысь, как будто рисуя на небе тени будущего.
Иззи и Рагнар шагали рядом, обмениваясь короткими репликами, иногда смеясь. Их разговоры были простыми: о том, как странно выглядят новые автомобили, о том, что соседский мальчишка хвастался новой игрушкой, или о том, что, может быть, вечером снова на площади будут выступать те странные музыканты с котом и ослом. Город жил своей жизнью, и братья словно впитывали каждую его мелочь.
День шёл быстро. То они задерживались у витрин, рассматривая разложенные там книги, статуэтки или игрушки, то останавливались у лавочников, выкрикивающих цены и зазывающих покупателей. Иногда они заходили в переулки, слушая, как где-то вдалеке мальчишки устраивают игру в мяч. Всё это было обыденным и вместе с тем новым — в новой семье у них появилась возможность смотреть на мир спокойнее, без постоянного страха за хлеб наш насущный.
Ближе к полудню братья вышли на городскую площадь. Здесь всегда было оживлённо: лавки, торговцы, дети, играющие прямо у края фонтанов, и взрослые, спешащие кто по делам, кто за покупками. В этот раз их внимание привлекли странствующие музыканты. Небольшая группа — мужчина, осёл, кот и девушка — устроились прямо в центре площади. У мужчины был скрипичный футляр, у осла — гитара, кот играл на бояне, а девушка пела.
Их музыка была простой, но трогательной. Сначала мелодия звучала весело, и многие прохожие задерживались, слушали, а кто-то даже начинал пританцовывать. Потом темп сменился на медленный и задумчивый, и вокруг установилась почти полная тишина: даже торговцы сбавили голос, чтобы не заглушать её.
Иззи и Рагнар остановились у края толпы. Иззи слушал внимательно, словно музыка вбирала его мысли, а Рагнар, чуть покачивая головой в такт, шепнул брату:
— Смотри, как здорово играют. Будто всё вокруг стало волшебным.
Иззи кивнул. В такие моменты он не знал, что сказать, но чувствовал внутри странное тепло. Музыка продолжалась, менялась, и казалось, что с ней меняется сама площадь.
Они простояли там довольно долго, то слушая, то наблюдая за людьми. В толпе попадались как бедняки в старых куртках, так и богатые горожане, пришедшие с семьями. Но все — и взрослые, и дети — на какое-то время забыли о заботах и смотрели на музыкантов.
Время незаметно шло. Солнце, висевшее высоко в полдень, постепенно клонилось к закату. Братья двинулись дальше, снова петляя по улицам. Они миновали мост через реку, где отражались красноватые отблески заходящего солнца, прошли мимо нескольких площадей, где дети запускали бумажных змеев, и снова вернулись к широким улицам с повозками и машинами. Город постепенно наполнялся золотистыми оттенками вечернего света, и длинные тени домов ложились на мостовые.
Рагнар, зевая, сказал:
— Смотри, как быстро день прошёл. Ещё утром мы только вышли, а уже вечер.
Иззи взглянул на небо, где солнце медленно уходило за горизонт, и тихо ответил:
— Ага… Быстро.
Они ещё немного побродили по знакомым кварталам, наслаждаясь прохладой вечернего воздуха, и только потом решили возвращаться домой.
Вдруг Иззи заметил знакомую фигуру впереди.
— Смотри. - тихо сказал он, дёрнув Рагнара за рукав. — Это же тётушка Жанна.
Девушка шла неторопливо, в руках у неё было несколько тяжёлых сумок с продуктами. Узнав её, братья ускорили шаги.
— Здравствуйте! - в один голос поздоровались они.
Жанна повернулась, её лицо просветлело в улыбке.
— Какая встреча, мальчики!
Не раздумывая, братья предложили свою помощь. Рагнар уже подхватил часть сумок, а Иззи взял остальные.
— Благодарю вас. - тепло сказала Жанна.
Когда они пошли дальше, Иззи обратил внимание на её украшение. На шее у девушки блестело ожерелье с крупным алым кристаллом, переливающимся в свете заката.
— Вам очень идёт. - с лёгкой улыбкой сказал он.
Жанна хмыкнула, будто ей было приятно услышать это, но ничего не ответила.
Через некоторое время она неожиданно предложила:
— Давайте пойдём короткой дорогой. Там меньше людей, быстрее доберёмся.
Братья переглянулись и согласились, ничего не заподозрив, ведь и в правду на улице была толпа людей. Кто шёл с работы, к возвращался из магазинов, кто просто гулял.
Они свернули в переулки, где тени домов уже сгущались, а улицы казались тише и темнее. Каменные стены глушили звуки города, и шаги эхом отдавались под арками. Но вдруг Жанна резко остановилась. Сумки, казалось, стали ей не в тягость, она просто стояла, глядя на них через плечо. В уголках её губ мелькнула странная, холодная усмешка.
— Хех… - тихо выдохнула она, и в её голосе зазвучало что-то чужое. — Не думала, что возможность испить вашей крови выпадет мне так скоро.
Братья замерли. Рагнар нахмурился, Иззи озадаченно спросил:
— Что… что вы имеете в виду?
Жанна обернулась полностью. В её глазах вспыхнул алый свет, а улыбка обнажила острые клыки.
— Глупые детишки… - произнесла она, и её голос стал низким, словно не её собственным.
В следующее мгновение девушка рванулась вперёд. Её движение было быстрым, почти звериным. Она нацелилась прямо на Рагнара. Тот, едва успев среагировать, выронил сумки и оттолкнул её порывом ветра. Удар был слабым, но всё же отбросил Жанну назад.
— Тётушка, что вы делаете?! - крикнул Иззи, тоже роняя ношу.
Но ответа не последовало. Жанна снова ринулась, теперь прямо на него. Иззи сжал зубы, и в его руке мгновенно сформировался ледяной клинок. Девушка ударила ногтями, сверкающими словно стальные лезвия. Он едва успел поставить блок, и клинок звеняще встретился с её когтями.
Жанна двигалась с поразительной скоростью, её удары были точными и смертельно опасными. Иззи отступал, парируя, но с каждым разом становилось всё тяжелее сдерживать её натиск.
В этот момент сзади налетел порыв ветра. Рагнар, подняв руку, ударил Жанну в спину. Та пошатнулась, на секунду потеряла равновесие, но вскоре снова собралась с силами. С хищным рыком она метнулась к Рагнару.
— Нет! - крикнул Иззи.
Но уже было поздно. Жанна схватила Рагнара за горло, её пальцы сжались, словно стальные тиски, и она с лёгкостью подняла мальчика в воздух. В следующий миг она бросила его в стену. Удар был настолько сильным, что камень загудел. Рагнар осел на землю и больше не мог пошевелиться.
Иззи стиснул клинок, готовясь нанести удар. Но Жанна вдруг отпрянула. Она посмотрела на него с усмешкой и, не сводя взгляда, провела острым ногтем по собственной вене. Кровь алым ручьём брызнула на клинок.
— Что ты… - только и успел сказать Иззи.
В ту же секунду кровь вспыхнула, будто была огнём. Лёд зашипел и начал таять. Клинок в его руках буквально растворился, превратившись в воду и капли инея.
Жанна издала короткий смешок и, воспользовавшись заминкой, с молниеносной скоростью ударила Иззи ногой. Тот отлетел назад и ударился о стену. В глазах всё поплыло, мир начал расплываться.
Он лежал на холодной дороге, тело не слушалось. Перед глазами — только размытый силуэт Жанны, медленно приближающейся к его брату.