Железная цена

Утром Маркус чувствовал себя жутко. Голова была тяжёлой, глаза слипались. Он с трудом заставил себя подняться, когда Анисья совсем не ласково растолкала его со второй попытки. К счастью, завтрак им принесли в комнату. Только молодой человек так и не смог заставить себя ничего съесть, кроме половинки яйца. Зато Анисья была бодра и полна энергии. Во всех её движениях проскальзывала нетерпеливость и желание как можно скорее продолжить путь. Быстро покончив с бутербродами с кровяной колбасой, она выскочила из-за стола, надела чистые белые перчатки и бросила: «Жду внизу!»

Маркус спустился позже, надеясь, что свежий воздух взбодрит его, но первым, что он услышал на улице — разъярённые крики Анисьи. Знакомый голос рассекал покой раннего утра, как клинок. Юноша поспешил на звуки разгорающегося скандала.

— И как, чёрт возьми, это понимать?!

— Так. Я пришёл. А их нет, — флегматично ответил совершенно непробиваемый конюх, коренастый мужчина с лицом, напоминавшим потрёпанный сапог.

— Лошадей?! Ты, дубина, за ночь потерял двух лошадей! — Анисья вскинула руки, практически рыча от злости.

— Украли, — пожал плечами мужчина так, словно речь шла о старом ведре.

Их уже окружила толпа зевак. Помимо конюха и владельца таверны с женой Маркус видел приятелей вчерашнего обидчика Анисьи, но самого его поблизости не оказалось. Маг что-то нервно перебирала в ладони. Молодой человек понял, что это был тот самый ромбовидный артефакт, преобразующийся в доспех.

— Я... — Анисья сделала глубокий вздох. Она подбросила блеснувший в воздухе артефакт вверх, молодому человеку показалось, что предмет на миг замер над её головой. Собравшиеся задержали дыхание, но маг ловко поймала предмет и спрятала обратно в кармане. Она растерянно окинула взглядом толпу, и её взгляд наткнулся на Маркуса. Молодой человек заметил в глазах девушки то, чего раньше не замечал — растерянность и выражение какой-то почти детской беспомощности. Но уже через миг она взяла себя в руки и поманила Маркуса: — Иди сюда, хорошо, что тебя ещё не украли, — фыркнула она, наконец, принимая, что спорить с местными бесполезно.

«Интересно, кто из них украл лошадей?» — подумал парень.

— Ни гроша от меня не получите, — щёлкнула пальцами Анисья, указывая в сторону владельца таверны. Только Маркус знал, что за комнату она уже заплатила. Значит, лошадей могли спрятать и в самом заведении без особого риска для семейного бюджета.

— Моя жена исправно работала. Принесла вам завтрак... — начал было владелец таверны.

— Заткнись, — Анисья рыкнула так, что тот отпрянул к жене, схватившейся за подол грязного фартука. — Итак, я покупаю лошадь, — обратилась она к толпе простолюдинов, с интересом наблюдавших за потасовкой. Большинство из них выглядело враждебно, они потупились. Никто не отозвался. — Кто продаст мне лошадь?! — в очередной раз спросила Анисья, окидывая собравшихся таким взглядом, что Маркус невольно поёжился. Мужики переминались с ноги на ногу, пока один из них не выступил вперёд и с вызовом произнёс:

— Лошадей нет, — это был один из приятелей их вчерашнего «знакомого». Усатый и почти лысый, его вычурно расшитый красной нитью кафтан выдавал в нём зажиточного человека.

— Мозгов у тебя нет, — сплюнула на землю Анисья, едва не задев сапог мужика перед собой. — Во всей деревне?!

— Для тебя во всей, — не уступал смельчак.

Повисло молчание. Глаза Анисьи сузились, девушка яростно смотрела в глаза смельчаку, явно желая испепелить. На мгновение Маркус подумал, что она бросится на мужика, но вместо этого она сжала кулаки и вдруг с громким рыком топнула ногой.

— Ладно! Прекрасно! — выплюнула она, прежде чем плюхнуться на землю прямо на месте. В руку её плавно переместился один из скрытых в рукавах прутьев, и девушка принялась чертить им по земле, яростно вырисовывая перед собой средних размеров круг.

— Эй, никакой ворожбы тут! — попытался помешать ей один из крестьян, ещё пара вышла вперёд, но из потайных карманов Анисьи уже вылетели послушные железные колышки, окружив её кольцом словно стальные часовые, образуя линию обороны. Люди резко остановились, растеряв весь свой запас храбрости.

— Тут нельзя колдовать! — повторил всё ещё нависавший над магом фермер, но Анисья не слушала его, усердно выводя руны, начиная от центра круга. И вот готовое заклинание засияло ярким синим пламенем, несколько крестьянок вскрикнуло, кто-то громко выругался в толпе. Несколько человек поспешили укрыться в домах, один из них в спешке грубо толкнул Маркуса, который завороженно смотрел на круг.

Из пламени прорвался голос — низкий и хриплый, словно ломающийся лёд, он зазвучал потусторонне и незнакомо, сельчане охнули и отпрянули в страхе. Ещё пара зевак поспешила отделиться от толпы и пойти по своим делам. Уже успокоившаяся Анисья сказала что-то на незнакомом Маркусу языке, обращаясь к центру круга. Ей ответили, и слов было также не разобрать. Диалог длился всего пару минут, после чего пламя круга сменилось на красное и потухло, стоило только Анисье небрежно нарушить рукой целостность одной из начертанных рун. Магия сошла на нет, оставив на земле лишь чёрный шрам.

Анисья поднялась, глубоко вздохнула и, обратившись к Маркусу, буркнула:

— Пошли.

По-видимому, продолжать путь им придётся пешком. Хотя Маркус и не понимал этого. Анисья ведь могла заставить горожан вернуть краденное, и уж точно молодой человек не верил, что ни у одного из сельчан не было лошади.

Как бы то ни было, они шли в молчании, пока не оказались далеко за пределами деревни. Маркус чувствовал, что к Анисье вернулось её дурное расположение духа.

— Почему? — наконец спросил Маркус, спотыкаясь о корень.

— Почему что? — она даже не обернулась.

— Не вернула лошадей.

— Эти люди конечно тупы, но не настолько, чтобы прятать их у себя. Скорее всего, их просто спугнули, и теперь их доедают волки в лесу.

— А как же воры?

— Поиск виновных вернул бы нам лошадей? — раздражённо спросила Анисья.

— Нет, но... можно было бы взять их лошадей.

— Время, Марк! — она рубанула воздух ладонью. — Слишком много времени. Теперь нас должны встретить на дороге. И если сегодня — отлично. Если нет... — Анисья развела руками, словно показывая, что её не радует перспектива ночевать под звёздами.

— Встретить?

— Да. По крайней мере я попросила.

— Духов?

Анисья не выдержала и рассмеялась.

— Людей, идиот, людей. Преобразовательный круг не обязательно вызывает обитателей Преисподней или усопших с того света. Просто средство общения. Если бы кто-то из членов твоей семьи владел бы магией хотя бы на зачаточном уровне — вы бы тоже могли пообщаться.

— Но вы общались не на...

— Ты не понимал, о чём я говорю, потому что я так захотела, — резко сказала девушка, но потом всё же пояснила. — Руна от подслушивания. Ни к чему доставлять этим животным лишнее удовольствие и показывать свою беспомощность. Это жалко — просить тебя встретить, потому что ты умудрилась потерять долбанных лошадей... Да и немного страха перед неизвестным этим козлам точно не помешает. Пусть лучше думают, что я прокляла их деревню.

— Как знать, именно из-за страха они ведут себя так. Боятся тебя.

Анисья вскинула голову, вновь натягивая на себя капюшон:

— Видимо мир так устроен, Маркус. Либо люди боятся тебя, либо ты их.

На этом тема для разговора была исчерпана. Парень лишь вздохнул, подумав о том, что ночью Анисья нравилась ему куда больше. Он прикусил нижнюю губу, вспоминая томно стонущую под ним девушку, обхватывающую его за бёдра, требовательно направляющую его. Неужели это был один и тот же человек, или это всё ему привиделось в каких-то бредовых юношеских фантазиях? За всё время Анисья ни словом ни жестом не намекнула на то, что между ними что-то произошло вчера.

Молодой человек еле поспевал за быстро шагающим магом. Редкие кусты сменились чахлыми соснами, а затем лес сомкнулся вокруг, как стена. Вскоре с дороги они свернули на едва заметную тропу, и Маркус снова недоумевал, как Анисья ориентируется на местности? Возможно, она была здесь ранее? Лошадям здесь не пройти: тропинка была узкой, и извивалась подобно змее. Через полчаса путники снова вышли на дорогу — видимо, срезали угол.

Ближе к полудню Маркус сильно проголодался и сказал об этом своей спутнице. Казалось, она была недовольна им, но всё-таки согласилась сделать привал. Необъятность сумки Анисьи, из которой она извлекла хлеб, вяленое мясо и флягу с водой, в очередной раз поразила непривычного к таким фокусом Маркуса. Он невольно задумался о том, как долго у неё вообще лежит вся эта провизия? Из таверны или она ещё с лагеря её таскает? Маркус не помнил, чтобы Анисья что-то брала из их номера. Хлеб был мягким, будто испечён час назад.

«Неужели маги могут наколдовать еду?» — мелькнуло в голове парня, но Анисья, отломив крохотный кусочек, уже ворчала:

— Как же медленно без лошадей, — капризно сказала Анисья, вид при этом у неё был как у маленького избалованного ребёнка, которому говорят «нет» на требование очередной игрушки. — Мог бы обедать в седле.

Усиленно пережёвываший жилистый кусок конины, Маркус ничего не сказал до тех пор, пока они снова не поднялись на ноги.

— Ты куда-то спешишь? — устало спросил мальчишка, который хотел бы ещё немного передохнуть.

— Нет. Просто хочу в замок как можно скорее, — стиснув зубы, произнесла она.

— И что потом?

— Когда? — раздражённо спросила Анисья.

— Когда дойдём?

Ничего не ответив, Анисья лишь закатила глаза.

— В смысле, — не сдавался Маркус, — чего ты хочешь от меня? — этот вопрос на самом деле волновал его сейчас больше всего — он не мог поверить, что девушка взяла его просто как... игрушку для плотских утех. Это и звучало смешно даже в мыслях. Во дворце наверняка было полно молодых и куда более умелых хаслеров... Но узнать о замыслах Анисьи сейчас Маркусу было не суждено — она проигнорировала его вопросы.

Уже в сумерках, когда юноша хотел уже было просто свалиться на землю и отказаться идти дальше, он увидел экипаж вдали. Кучер, молодой солдат в армейской форме с серебряной нашивкой короны на груди, осадил лошадей.

— Старший командующий боевой маг Анисья Мерлок? — салютовал он.

— Рада, что Совет не глух, — в голосе Анисьи было всё больше нетерпения, не дослушав обращения солдата, она вцепилась в ручку кареты и поспешила забраться внутрь.

Маркус застыл на месте. Он видел повозки лишь издалека, а сейчас перед ним стоял настоящий королевский дилижанс: лакированное дерево, узоры из листьев, будто выкованных из золота. Задние колёса были высотой едва ли не с человеческий рост, что, по мнению Маркуса, придавало карете ещё больше величественности, отличая её от обычных деревенских телег. Внутри экипажа пахло кожей и воском, блаженством было наконец-то сесть на мягкие уютные сидения. На Анисью же ни внешнее, ни внутреннее убранство никакого впечатления не произвело. В своём потрёпанном плаще и грубых походных сапогах девушка выглядела чужеродно на фоне позолоченной резьбы и бархатной обивки. С видом человека, привыкшего к роскоши, она сразу же ввалилась в угол. Её грязные подошвы скользнули по сиденью, оставив чёрные полосы грязи — словно ворон, похабно выцарапавший когтями парчу. Маркусу этот жест показался одновременно бунтарством и вандализмом, но Анисья лишь устало откинулась назад, прикрывая глаза. Молодого человека тоже клонило в сон, но вдруг он вспомнил один из так и не заданных вопросов:

— И что ты им сделаешь?

— Что? — осеклась Анисья, снова открывая глаза.

— Ты ведь не оставишь всю эту историю с лошадьми?

Анисья на какое-то время задумалась. Её слова прозвучали так, словно бы для неё самой решение было чем-то само собой разумеющимся, но до этого момента она как следует не обдумывала его. В голосе девушке чувствовалась лёгкая досада:

— У меня нет на это времени.

— На справедливость?

— На месть, глупый. Не буду я искать долбанных конокрадов ради того, что наивные люди называют справедливостью. Это мелочно. Что касается мести... Думаешь стоит просто сжечь деревню дотла или отправить туда роту солдат и дать им полную свободу: грабить, насиловать и убивать? — Анисья повернулась к нему, серьёзно взглянув на Маркуса, сонливость которого как рукой сняло. Он оцепенело уставился на Анисью. К счастью, тут она расхохоталась, как-то не по-доброму: взгляд её оставался таким же злым и холодным, но вслух она произнесла следующее: — Убийство невинных демотивирует простых исполнителей. Как минимум, адекватных из них, а вандалов и головорезов вроде тех, что пришли за твоей сестрой, поощрять не стоит. Да и вся деревня пострадает из-за кучки идиотов. Сам подумай: старики, женщины, дети. Милейший хозяин таверны с боровом, который вроде как считается его женой, и тот умственно отсталый — не самые лучшие люди. Но убивать их, да ещё чужими руками — бессмысленно.

Ответ показался Маркусу очень разумным, не верилось, что Анисья угрожала ему страшными вещами ещё вчера ночью. Молодой человек ни черта не знал о своей новой спутнице.

***

До замка они добрались рано утром. Маркус проснулся с затёкшей шеей и очень хотел пить из-за солёного мяса, съеденного накануне. В общем, чувствовал он себя на редкость разбитым, и один вид изначально казавшейся такой удобной скамьи вызывал лёгкую тошноту. Анисья выглядела не лучше: растрёпанные волосы, круги под глазами и какой-то совершенно дикий блеск во внезапно ярких серых глазах. Маркус сомневался, что она вообще спала. Зато выглядела на редкость воодушевлённой — она выскочила из экипажа, стоило только лошадям остановиться. А когда вышел Маркус- её и след простыл. Какое-то время он ещё растерянно оглядывался, когда откуда-то появившийся конюх сказал, что ему велено следовать на кухню. Маркус пожал плечами, закинул сумку на плечо и пошёл туда, куда ему указали.

Анисье же предстоял неприятный разговор. Как и любой другой разговор с королём, впрочем. Редко она стремилась вернуться в замок как можно быстрее. Но сегодня исключительный случай. Ещё немного, и её пазл сложится. Остаётся только чуть-чуть подождать, чтобы ничего не испортить и...

— Почему задержалась? — не успела Анисья войти в тронный зал, как услышала раздражённый голос короля.

— Прошу прощения, Ваше Величество. У меня возникли... непредвиденные обстоятельства, — Анисья пала ниц перед троном

Король Эрих казался юным: не старше двадцати пяти лет, по-мужски привлекательный самодержец с волосами цвета пшеницы, но во взгляде его искушённая Анисья видела лишь высокомерие и жестокость. Манеры короля, его речь, даже походка казались странно неуместными, неподходящими внешности молодого галантного красавчика и выглядели какими-то чужими. Властность, самоуверенность, брезгливость во взгляде и цинизм затмевали всю привлекательность молодого привлекательного тела Эриха. Каждый раз, когда Анисья разговаривала с королём, у неё создавалось ощущение, что перед ней старый дряхлый и заносчивый старик.

— Зато я нашла Вам мальчишку, — продолжила маг.

— Мальчишку? — из строгого голос вдруг превратился в удивлённый. — Ещё рано.

— Верно, но он сам согласился. Просился быть рабом за небольшую плату. Сложно было ему отказать. Ваше Величество... парень хорош собой, и его тело Вам должно понравиться, — Анисья сделала акцент на слове «тело», словно и рассматривала она этого человека только в качестве тела, без привязки к душе, характеру и прочим совершенно несущественным вещам.

— Ты не ответила на вопрос! — король вскинул руку, и перстень с рубином блеснул кровавым отблеском. — Я не велел тебе задерживаться! Твоя задача была сопроводить солдат, а не рыскать по сёлам!

Анисья выдержала паузу, прежде чем сказать:

— Посудите сами, Ваше Величество, мы ведь и сами не знаем, когда... Стоит ли армия жизни и здоровья самого короля? Я действую исключительно в Ваших интересах, так как предана Вам, — маг потупила взгляд в выражении крайней покорности и готовности служить.

— Я знаю свои интересы получше тебя! И ты должна беспрекословно выполнять мои указания! — пришёл в ярость король Эрих, его ноздри сердито раздувались от гнева.

Анисья потупила взгляд и смиренно извинилась.

— Хочу его видеть, — наконец, произнёс король. Видно, любопытство пересилило королевский гнев.

Тогда Анисья покорно произнесла:

— Тогда я прикажу как следует отмыть этого простолюдина для Вас, Ваше Величество, чтобы тело его было достойно Вас.