Глава 1: Встреча за пределами маски
Ад был местом, где слабость и доброта считались смертельными грехами. Стелла, жена Столаса и принцесса одного из высших адских кругов, привыкла прятаться за маской аристократической ледяной безупречности. Барби, напротив, казалась полной её противоположностью: грубая, независимая и, казалось, абсолютно равнодушная к мнению окружающих. Их пути пересеклись в тот вечер, который обе, вероятно, предпочли бы забыть.
Стелла сидела в тени барной стойки одного из заведений среднего уровня в аду. Это место было далеко от её роскошного дворца, но именно здесь она искала уединения. Слишком много вопросов преследовали её последнее время. Нанятый ею убийца всё ещё не справился со Стоулсом, да и сама Стелла начала сомневаться, стоило ли идти таким путём. Но, конечно, признать свои ошибки вслух она не могла.
Её размышления прервал громкий голос:
— Два огненных шота, и не надо мне тут заливать про «оплату вперёд», я — Барби Уайр, мать вашу! — грубо проговорила девушка, врываясь в заведение.
Стелла подняла взгляд и узнала её сразу. Барби — сестра того самого Блитца, которого она видела мельком на одном из светских приёмов. Эта грубоватая демонесса сразу же выделялась своей бунтарской энергией. В её облике не было и намёка на изысканность, но она притягивала внимание.
— Не слишком ли громко для такого скромного заведения? — с ноткой сарказма заметила Стелла, отпивая глоток коктейля.
Барби обернулась, взгляд её остановился на Стелле. Узнав принцессу, она усмехнулась:
— Ну надо же, сама Стелла снизошла до простого бара. Решила почувствовать себя одной из нас, смертных?
Стелла закатила глаза, не в силах скрыть раздражение.
— Я пришла сюда, чтобы побыть в тишине. Очевидно, я ошиблась в выборе места.
Барби присела за стойку рядом, несмотря на явное нежелание Стеллы продолжать разговор. Она усмехнулась, бросив бармену пару монет за свои шоты.
— Ты знаешь, что я думаю? Тишина — это роскошь, которую в аду не найдёшь. Но скажи, что делает такая важная леди в месте вроде этого? Муж надоел?
Вопрос задел Стеллу за живое, но она не подала виду. Её лицо оставалось непроницаемым.
— Это не твоё дело, — холодно ответила она.
— О, ты права, мне плевать. Но ты выглядишь так, будто тебе нужен кто-то, чтобы выговориться. А я — идеальный слушатель. Или провокатор. Что выберешь? — Барби насмешливо подняла бокал.
Стелла нахмурилась, раздумывая, стоит ли вообще тратить время на этот разговор. Но, к её собственному удивлению, она почувствовала странное желание выговориться. В её жизни не было ни одного человека, перед которым она могла бы быть собой. Даже перед Стоулсом, который когда-то был ей близок, она больше не могла открыться.
— Если ты так рвёшься слушать, то почему бы и нет? — бросила она с вызовом. — У меня один вопрос. Почему все вокруг так жалки?
Барби хмыкнула, наблюдая за принцессой с интересом.
— Потому что мы в аду, детка. Здесь жалость — это валюта. Ты либо отдаёшь её, либо забираешь у других. И, честно говоря, ты выглядишь так, будто только что обменяла её на что-то сомнительное.
Стелла улыбнулась уголком рта. Это был первый раз за долгое время, когда её сарказм встретил достойный отпор. Барби казалась... освежающе честной, в отличие от всех подхалимов, окружающих Стеллу в её дворце.
— А ты, похоже, просто наслаждаешься хаосом, — заметила Стелла.
Барби подняла свой бокал, словно подтверждая её слова.
— Ага. Хаос — это всё, что у нас есть. Зачем бороться с ним, когда можно использовать его себе во благо?
Их разговор неожиданно перешёл в более непринуждённый тон. Барби рассказывала о своих последних приключениях, о том, как однажды чуть не ограбила казино демона из высших кругов, а потом сбежала, оставив хаос за спиной. Стелла слушала её, едва ли веря, что она смеётся — по-настоящему, впервые за долгое время.
— Ты... довольно странная, — сказала Стелла, когда их разговор подошёл к концу.
— Это самый милый комплимент, который я слышала от принцессы, — ответила Барби, снова усмехнувшись. — А ты не такая ледяная, как хочешь казаться.
Стелла почувствовала, как её щёки слегка разгорелись, но она быстро спрятала это за своим обычным высокомерным выражением лица.
— Не строй иллюзий. Мы никогда не станем друзьями.
Барби пожала плечами, допив свой последний шот.
— И не надо. Но, знаешь, ты не такая скучная, как я думала. Если захочешь снова посидеть в «тишине», дай знать.
С этими словами Барби встала и направилась к выходу, оставив Стеллу в легком замешательстве. Принцесса не могла понять, что её больше удивило: дерзость Барби или то, что ей это понравилось.
Когда Барби скрылась за дверью, Стелла осталась сидеть за стойкой, всё ещё ощущая странное тепло, вызванное этим неожиданным знакомством. Её взгляд упал на пустой бокал, и она вдруг осознала, что не помнит, когда в последний раз так легко разговаривала с кем-то.
— Может, я действительно слишком зациклилась на своём мире, — тихо произнесла она самой себе. — Но она... Она другая.
Так начиналась история двух совершенно разных демонов, чьи жизни начали переплетаться в самом неожиданном месте.