Искусство Страха

(Глазами Кошмаруса)
- О, Петер! - девушка сжала бледные руки своего возлюбленного и с обожанием заглянула ему в глаза. - Ты так загадочен!
Парень движением головы откинул длинную челку. В его зрачках отражалось звездное небо. Девушка, ахнув, прошептала:
- Давай уедем из этой Дыры в Лондон и будем жить там долго и счастливо.
- Простить, Ванесса, - Петер отвернулся, и девушке стало не видно его лица. - Ты потрясающая, но мы не можем быть вместе.
- Почему?!
- Потому что я дырявый!
Петер резко повернулся. Подбородок, щеки, нос, глаза, лоб - все было изуродовано мелкими дырочками. Ванесса закричала и без сознания грохнулась на асфальт. Дырочки на парне тут же затянулись. Он нагнулся и снял с девушки туфлю.
Конечно, это был никакой не Петер, а Кошмарус. Кто еще в этом мире способен так ловко менять свой облик?
Существо закрыло глаза, и из груди девушки вылетел зеленый сгусток света. Кошмарус бережно взял его в ладонь, поднес к туфле. Свет впитался в нее, будто вода - в мочалку.
- Живи в свой страх вечно, - прошептал Кошмарус.
Глубокий вдох. От туфли стало веять будораживающей энергией.
В эту ночь Кошмарус планировал заполучить разом три подобных предмета, причем куда более интересным способом. Однако подростки, которых он пригласил на свой квест, так и не явились. Видимо, все же испугались его. А еще одна из них говорила «страх не в моем диапазоне эмоций». Эх, люди. Предсказуемые, будто овощи.
Кошмарус повертел туфлю, рассматривая ее под разными углами. Вздохнул. Это дала о себе знать внутренняя меланхолия, что преследовала его днем и ночью. Дабы хоть как-то заглушить ее, Кошмарус принялся вспоминать то, чего добился за тысячелетие злодействования на Земле. Стал главным персонажем легенд и детских сказок о том, как важно не ходить в лес одному, причем не только в Великобритании, но и во всех остальных странах. Не сбежал трусливо в другой мир, когда люди напали на двух величайших духов. Напугал до смерти самых бесстрашных рыцарей средневековья. Собрал гигантскую коллекцию из человеческих душ, запертых в собственных страхах. Завел себе приспешников, которые его боятся и уважают. Учитывая, каким Кошмарус вышел при рождении, всем этим он мог гордиться вдвойне.
Ощутив, что меланхолия никуда не делась, Кошмарус с чувством пнул ногой увесистый камень. Затем принял облик сгорбленной гаргулии и зашагал вдоль мостовой.
Гробовая тишина давила на уши. От фонаря к фонарю тянулись гирлянды в виде жутко оскаленных тыкв. Кошмарус покачал головой. Плюс бессмертия был в том, что ты всегда знаешь истинное значение многих традиций и не празднуешь бездумно дни, которые имеют глубокий и печальный смысл. Печальный в том числе и для Кошмаруса.
Под ногой что-то хрустнуло. Раздраженный этим звуком, Кошмарус резко убрал ее. Что за ерунда мешает ему снисходить людям?!
Ерундой оказалась ромашка. Каким-то чудом она умудрилась вырасти прямо посреди осени, да еще и сквозь потрескавшийся асфальт. Кошмарус фыркнул. Вот почему, путешествуя по миру, он всегда старался избегать маленьких провинциальных городков. Из-за большого количества растительности.
Дурацкой. Никчемной Растительности.
Кошмарус затоптал цветок окончательно. Теперь тот прекрасно иллюстрировал его внутреннее состояние.
«Наверное, я просто стареть», - решил Кошмарус и устремился дальше.
В конце пути его поджидал мост через реку. Взмахнув гаргульими крылышками, он сел на парапет и посмотрел на звезды. На одной из этих мерцающих искорок живет она. Скоро юбилей - ровно тысяча лет, как ее изгнали отсюда эти жалкие людишки. Кошмарус злобно вцепился когтями в туфлю. Если бы она увидела его, что бы сказала? «А ты теперь зловещий» или «ты все такой же жалкий, только теперь с кольцом»? Кошмарус мог в любой момент отыскать ее и проверить, но перед этим лучше бы насобирать себе побольше злодейских "подвигов" и хлама. Этого чертового пыльного хлама. Кошмарус едва ли поборол желание выбросить туфлю в реку. Ну уж нет, для коллекции ему нужны все души. Каждого обитателя Земли. Когда он покончит с этой планетой, перейдет к следующей и так, пока не соберет души всех живых существ вселенной. Только тогда он придет к ней, и если она не назовет его зловещим, Кошмарус заключит ее душу в собственном страхе. После такого ей придется признать его величайшим злодеем истории.
Придется...
Кошмарус взмахнул крыльями и устремился ввысь. Нужно было вернуться в логово и оставить там туфельку. Не будет же он таскаться с ней всю ночь?
Летать, когда на тебе висит целая тонна украшений: амулетов, колец, сережек - было тем еще удовольствием. Но снять их нельзя: они нужны для безопасности.
Разгуливая по улице в облике различных мистических тварей, Кошмарус никогда не осторожничал. Напротив, делал все, чтобы его заметили. Вот и сейчас он летел над домами как можно ниже, то и дело ощущая резкие скачки энергии: люди замечали его и боялись. Однако их страх давно перестал радовать Кошмаруса так, как раньше. Да, он питал его и продлевал жизнь, заставлял ощутить приятное прокатывающееся по телу тепло. Но все равно не радовал, будто торт, который ты всегда хотел попробовать, а теперь ешь каждый день на завтрак, обед и ужин.
Когда Кошмарус добрался до улицы Веселой - темного пятна на фоне сияющего города - он тут же увидел свое логово - светящуюся точку на фоне темного пятна. Стал снижать высоту. Опустился на землю к входу в служебное помещение. Затем превратился в черного кота, стоящего на задних лапах - туфлю он взял в передние - и отпер дверь.
Внутри его поджидала комнатушка, доверху наполненная тем самым чертовым хламом. Кошмарус бросил в него туфлю, устало пробормотав:
- Встречать свой собрат, уроды. Как вы мне надоели.
И уже было развернулся, как вдруг из-за двери в зал до него донеслись голоса, так походящие на те, которые он слышал, когда притворялся одним из актеров «Ужасных Ужасов». Эта троица что, явилась, но не в полночь, как было сказано в брошюре, а на целых полчаса позже?!
Чувствуя, как закипает, Кошмарус резко толкнул дверь и выкрикнул:
- Ну наконец-то! В чем проблема приходить вовремя? В приглашении быть сказано «Квест начинается в полночь». Вашей непунктуальностью вы портить мне все эффектное появление! Что если про нас кто-то захотеть написать книга? «Он явиться, как только часы пробить двенадцать» звучит ведь круче, чем «из служебного помещения выбежать какой-то кошак и завести гневный тирада о том, как важно не опаздывать».
Подростки посмотрели на Кошмаруса вытаращенными глазами.
- Это что, говорящий кот на двух лапах? - первой спросила Беатрис с нотой восторга в голосе. - Класс. Теперь я видела все.
- А-а-а-а-а! - Эдвард побледнел и, размахивая руками, забегал по комнате.
- Очевидно, что это просто аниматроник, - скептически произнесла Виола, но при этом сделала предостерегающий шаг назад, а из сумочки вынула электрошокер.
Итак, только что вы, читатели, могли наблюдать три самых распространенных реакции человека на мистическую тварь.
Первая реакция: радость, вызванная заблуждением о том, что магия - это весело, а значит впереди человека ждет увлекательное приключение. Очевидно, без влияния современного медиа тут не обошлось.
Вторая: самая раздражающая, банальная и разумная.
Третья: все то же самое, кроме последнего.
- Будь это настоящий кот, он не смог бы ходить и говорить, как человек, - продолжила Виола демонстрацию своей недальновидности. - Их лапы и челюсть устроены не для этого. Подобное невозможно с научной точки зрения. Эдвард, прекрати орать.
Кошмарус задумчиво почесал подбородок.
- Ты быть права, девочка в синий маска. На этом правда не очень удобно стоять. Как и говорить. - и его задние лапы превратились в человеческие ноги, а челюсть вытянулась и позеленела, став крокодильей.
Теперь к крику Эдварда присоединился второй, Виолин. Беатрис достала телефон и с восторгом на лице сфотографировала стоящий перед ней гибрид. Ее уверенность в увлекательности происходящего начинала Кошмаруса бесить.
- Итак, детки, - сказал он тоном уставшего от своей работы учителя. - Вы и так уже потратить мое время, поэтому минуту на всякие «не может быть!» и «это все сон!» я вам не дать. Сейчас садитесь все за стол, и я вам объяснить, что к чему.
- Какой стол? - не поняла Беатрис.
Кошмарус дал знак лапой, и из служебного помещения, таща за собой стол, вышли его приспешники. Единорог, как всегда в предвкушении знакомства с новыми игроками. Паук размером с человека с лапами из мармеладных червяков и восемью карамельными глазками. Эльф в кожаной куртке с прической, напоминающей зеленые шипы. И призрак. Наверное. Понять присутствие последнего было трудно, ведь тот абсолютно невидимый. Они поставили стол в центре зала, затем притащили и расставили вокруг него стулья. Уселись на них, приглашающе кивнув на пустые.
- Не идите туда, - предупредила Виола своих друзей, - я уверена, что это маньяк распылил тут какое-то вещество, вызывающее галлюцинации. Мы ведь не видим все одно и то же?
- Я, например, вижу поющих бегемотов, - спокойно произнесла Беатрис.
Виола облегченно выдохнула. Затем спохватилась и наигранно протянула:
- Ужас! Мне нужно было взять с собой противогазы! Нет, серьезно, как я могла забыть про них? Маньяк - это не менее страшно, чем мистика. Какая же я не предусмотрительная!
- Я бы на твое место не зацикливался так на это, - посоветовал Кошмарус. - Был у меня один друг. Он тоже до ужаса бояться непредсказуемость. Но обстоятельства вынудить его оказаться в мир, где ничего невозможно контролировать или предсказать. В итоге он умереть.
Виола, видимо, приняла это мудрое наставление за угрозу и снова попятилась.
- Не хотите садиться по-хорошему? - Кошмарус разочарованно поцокал языком. - Ладно. Будь по-вашему.
Три пустых стула взлетели, усадили на себя кричащих Эдварда, Виолу и спокойную Беатрис (Кошмарусу самому хотелось кричать, когда он наблюдал за ней. Интересно, если он сейчас откусит ей голову, она и после этого не испугается?). Стулья придвинули подростков к столу, те попытались встать, но не тут-то было. Стулья присосались к ним, будто пиявки. Только одно место так и осталось пустым. Наверное.
Наконец, Кошмарус ощутил исходящую от Беатрис тревогу и злобно сжал кулаки. Тревога?! Это все, чего он, величайший злодей истории, заслуживает?! Ну ничего, впереди еще целая ночь, он заставит эту глупую девчонку, которая не понимает, кого стоит бояться, а кого нет, закричать. Заставит. Обязательно.
- Костюм - улет, - ровным голосом сказал эльф орущему во всю глотку Эдварду.
Тот тут же замолчал. Смущенно произнес:
- Правда? Спасибо.
- Не за что. Вылитый придурок, косящий под эльфа.
За время их краткого разговора Кошмарус кое-как подавил в себе обиду, вызванную глупостью Беатрис, поэтому его последующая речь вышла уверенной и спокойной.
- Итак, то, что происходит - это никакой не маньяк, галлюцинации или сон. Магия есть, и мы тому прямое доказательство. Наше существование наукой не объяснить. Вообще, чтоб вы знали, в этом мире не объяснить все, ибо сам факт существования всего - уже аномалия. При этом люди умудряться находить объяснение там, где его нет, поэтому придумывать всякие науки. Полагаю, что им просто удобнее жить в иллюзия предсказуемости, чем в природный для них страх неизвестности, - неловкий кашель. - Простить, что-то я затянуть с философствованием. Сам не люблю занудство, но с приходом старости и мудрости его, похоже, не избежать. Итак, чем мы заниматься...
- Минуточку! - воскликнул единорог, нетерпеливо постукивая копытами. - Кажется, я наконец придумал название для нашей злодейской команды!
Кошмарус уже принял облик ядовитой африканской бабочки, что обитала на Земле в эпоху кельтов (ее укус вызывает у жертвы немоту на целых три часа) и хотел вцепиться зубами в гладкую блестящую кожу своего приспешника - будет знать, как перебивать босса. Но вовремя спохватился. Перед игроками он всегда старался демонстрировать сплоченность своей команды. Ведь злодеи, которые действуют сообща, выглядят куда более внушительно. Чего, увы, нельзя сказать о тех, кто постоянно ссорится из-за мелочей вроде названия.
- Слушаю, - скрипя зубами, произнес Кошмарус и, превратившись в осьминога, запрыгнул на стол.
Некоторые украшения, те, которые не наденешь на подобное существо даже при всем желании, повисли в воздухе около его головы.
- Дайте угадаю, - скучающе произнес эльф. - Какие-нибудь «веселые ребята»?
- Нет, - единорог покачал головой. Грива на его затылке сверкнула, как у актера из рекламы шампуня. - «Всадники антинауки и их предводитель». Здорово? А, ребяточки?
- Мы вообще-то типа зло, - напомнил эльф. - И не можем так называться.
- А что, разве не зловеще звучит?
- Для меня да, - нервно хохотнула Виола.
Единорог засиял. В прямом и переносном смысле. Его глаза засветились, будто два фонаря.
- Тебе нравится?! - не поверил он.
Кошмарус кашлянул, напоминая о себе. Единорог тут же понурился. Боится. Молодец, разумно.
- Итак, чем мы заниматься, - произнес Кошмарус. - Мы проводить страшные квесты, но, как вы уже понять, вся жуть у нас настоящая. Квест длится от полночь и до четыре утро. Души тех, кто не успел пройти его до это время, я заключать во всякие безделушки. Если вы оглянетесь вокруг, то поймете, что таких было много. Секрет нашего успеха в том, что мы не пугать всех один и тот же способ. У каждого человека есть свои страхи, которые он не быть способен победить.
- А какой твой?
- Что? - Кошмарус изумленно хлопнул глазами.
Вопрос ему задала Беатрис.
- Какой страх у тебя? - повторила она.
Поборов растерянность - такое у него еще не спрашивали - Кошмарус ответил:
- У меня не может быть страха. Я же сам король страхов.
- Ну, я в каком-то смысле тоже королева страхов, поэтому мы с тобой оба исключение, - зловещая полуухмылка.
Кошмарус внимательно посмотрел на нее, прищурившись. Беатрис прищурилась в ответ. Почему?! Почему она не боится?!
- Бу! - резко выкрикнула Беатрис.
Кошмарус от неожиданности подпрыгнул. Девчонка расхохоталась.
- Иногда страх быть настолько сильный, что и признать его невозможно, - подрагивающим от злости и унижения голосом зачастил Кошмарус. - Если ты считать себя бесстрашной, это еще ничего не значить.
- Спорим, что ты не сможешь меня напугать?
- Спорим. Поверь, у меня есть преимущество, о котором ты даже не подозревать, - и Кошмарус ласково потер щупальцем кольцо с синим камнем. - Ладно, довольно болтать. Мы начинать квест. Прямо сейчас.
- Бли-и-ин, - обиделся единорог. - А как же Зло-Мер?
- Обойтись без него!
- Зло-Мер - это традиция, которую мы никогда не нарушаем, - напомнил эльф.
Паук мрачно промолчал. Но ему и не нужно было слов, чтобы выразить свое возмущение. Призраку тоже. Если он, конечно, здесь.
Кошмарус хотел превратиться в африканскую бабочку (пусть эти приспешники знают свое место), однако решил, что Зло-Мер может благоприятно повлиять на Беатрис. Заставить ее разумно посмотреть на ситуацию, в которой она оказалась.
- Ладно! - раздраженно гаркнул Кошмарус. - Начинаем с эльфа!
Тот встал и торжественно объявил:
- Правила Зло-Мера: каждый, кроме босса, он для этого слишком крут, делится своей предысторией и злом, которое совершил. Игроки оценивают, чья так называемая презентация звучит наиболее зловеще. Затем в конце квеста игроки говорят, кто из нас оказался наиболее зловещим в действии. Это тренирует и пробуждает в нас злодейский потенциал. Вот моя презентация: ну, я, короче, типа, это, того, встал, пошел в магазин, пришел обратно. Нет, не пришел. Только собрался идти и типа, ну, увидел че-то вдалеке. Подумал «че это?», пришел. Там, короче, все орут, бегают. Я ниче не понял. Ну и типа мщу людям, потому что они уроды. Да, еще я беспощадный и это... Панк, короче.
Эльф сел, и заговорил единорог.
- Моя презентация коротенькая, - он заерзал на стуле и захлопал передними копытами. Кажется, ему уже не терпелось ее рассказать. - В общем так. Мы с ребятами в детстве любили читать комиксы про супергероев. «Кобыла в опасности», «Земля и подкова» и «Приключения Иго-го третьего и его друзей». Особенно нам нравился про Иго-Го. - Далее последовал пересказ его приключений. Кого любил, с кем воевал, какими способностями обладал, что делал в свободное от приключений время, где жил, чем питался, как сражался, зачем спас красавицу и главное - выжил ли в конце. - Ребята, другие единороги, ставили на то, что выжил, а я наоборот. Мне никогда не нравился Иго-Го. Он был скучным, всегда выигрывал, никогда не ошибался, и все его любили. Ну кроме меня. Поэтому я и надеялся, что он все-таки помер, а злодей Ог-Оги восторжествовал. Вот Ог-Оги был харизматичным, гениальным, но при этом имел недостатки, а еще драматичную историю прош... - единорог осекся. - Ребяточки, вам интересно?
Уставшие выражения на лицах даже тех, кто еще минуту назад умирал от ужаса, красноречиво говорили «нет». Пока никто не успел произнести вслух это злосчастное слово, за которым бы последовало море неподобающих приспешнику величайшего зла слез, Кошмарус поспешно сказал:
- Конечно, мой одноногий соратник, на нас просто влиять Сатурн в Водолее.
Единорог расслабленно выдохнул.
- Ох уж Сатурн. Не лез бы в этот Водолей, да и все. Так вот, вышла вторая часть комикса, где выяснилось, что Иго-Го чудом выжил и убил Ог-Оги. Мне это не понравилось. Я хотел, чтобы харизматичное зло выиграло, и написал об этом фанфик. Но ребята, когда прочитали его, заклевали меня. Вернее, закололи. Рогами. - Тут единорог всхлипнул. - Они решили, что в моем фанфике слишком много жестокости, потому что там Ог-Оги пнул Иго-Го. Пальцем ноги. Мизинцем. Страшно представить, что было бы со мной, если бы он пнул его всей ногой, как я хотел написать изначально. Ну, в общем, я сидел в овраге и собирался наплакать озеро, а потом утопить в нем свой фанфик, как вдруг меня нашел некий полосатый конь в украшениях. Это был Кошмарус, но я подумал, что это ангел. В священных текстах их именно так и описывали. Я сначала испугался, потому что видишь ангела - значит умер, но он спустился ко мне, прочитал мой фанфик и сказал, что во мне есть великий злодейский потенциал. Я засмущался. Ну, какой из меня злодей? Они же такие харизматичные, как тот же Ог-Оги или Кошмарус, а я... - единорог развел копытами. - В общем, Кошмарус принял меня в свою команду и заставил поверить в себя. У меня пока что не так хорошо получается злодействовать, как у всех остальных, но я очень-очень стараюсь. Поэтому после встречи со мной вам, ребяточки, не выжить.
- Лучше бы ты дальше фанфики писал, - проворчал эльф. - Весь имидж нашей команды портишь. С нас скоро жертвы смеяться будут, как с клоунов. Вот видишь, они уже смеются.
И вправду - Беатрис хохотала во весь голос. Ее друзья уставились на нее. Эдвард - вопросительно, Виола - осуждающе. Единорог покраснел и понурился.
Кошмарус в облике змеи покачал головой, пытаясь вспомнить, зачем и в каком бреду обзавелся такой никчемной командой. В памяти всплыли моменты, когда он неоднократно выплескивал на своих приспешников злость, разного рода пытками. Ах, так вот зачем и в каком! Вопросы тут же отпали сами собой.
- Паук, ты не хочешь рассказать наши гости о себе? - любезно спросил Кошмарус.
Паук мрачно промолчал.
- Знаю, ты жить по принцип «Растрачивай слова только в крайнем случае», но сейчас случай именно такой.
Паук мрачно промолчал.
- Можешь рассказать все только в общие детали. Не обязательно, как наш уважаемый длиннорогий друг.
Паук мрачно промолчал.
- Ах, я понял! Мрачное молчание и есть твоя презентация. А ты, призрак? Рассказать свою?
Если он был тут, то тоже мрачно промолчал.
Единорог поспешно нагнулся к змее и, воровато поглядывая на пустой стул, шепнул:
- Ты что, забыл? Он немой.
- Ах, точно! Простить, мой призрачный друг!
- Да ладно, не извиняйся, - отмахнулся эльф. - Он же все равно глухой.
- Я слышал, глухие хорошо читают по губам, - добавил единорог.
Панк фыркнул:
- Не слепые глухие, тупица.
- Постойте, ребяточки. А как бы он сюда пришел, если он парализованный?
- Хватит называть нас ребяточками! Мы типа зло, вообще-то.
- Ладно, хорошо. Так как же?
- У него есть коляска с телепатическим управлением.
- Да? И она тоже невидимая?
Бам!
Дверь в Служебное Помещение распахнулась, и из него, скрипя колесами, выехала на вид пустая и совершенно обычная инвалидная коляска. Подростки с удивлением воззрились на нее. Коляска проехала чуть вперед, врезалась в стену, развернулась, встретилась с полкой - из нее тут же посыпался хлам. Коляска подъехала ближе, и Кошмарус заметил на сиденье вмятину. Вдруг она снова врезалась в полку, снова развернулась и заехала обратно в помещение. Дверь за ней захлопнулась.
- Ну и кто из нас самый зловещий? - нетерпеливо вопросил единорог.
Подростки переглянулись. Их взгляды выражали растерянность.
Кошмарус, раздраженный презентациями своих никчемных приспешников, выкрикнул:
- Зло-Мер быть окончен. Вы, людишки, дать мне предметы, в которые я заключить ваши души.
- Простите, - брякнул Эдвард и побледнел, когда на него воззрились девять пар глаз, четыре из которых принадлежали пауку. - Что если мы не хотим играть?
- Правда? - удивился Кошмарус.
Эдвард и Виола закивали. Беатрис чуть подумала и кивнула тоже.
- Тогда я вас просто съесть.
- Съесть?! Съесть?! - Эдвард, кажется, хотел убежать, но из-за стула, который все еще был к нему приклеен, не смог и просто грохнулся на пол.
Виола откинулась на спинку и положила голову на плечо. Кажется, ей было плохо. Беатрис замерла с выражением, по которому легко читалось «ой, так все, выходит, серьезно?».
Кошмарус заполз Виоле в сумочку, вынул оттуда увеличительное стекло, затем оторвал у Беатрис пуговицу, после - у Эдварда прядь парика. Положил предметы на стол и объявил:
- Так как пришли вы поздно, ваш квест начинаться в час ночь, а закончиться в пять утро. В это время ваши души автоматически перейдут в предметы. Успеете пройти квест до пять утро - я снять заклятье и отпустить вас. Поднять руку, у кого есть вопросы. Ах, точно, вы не можете. Тогда наклонить голову вправо. Да, Виола, слушать.
- Я сплю?
- Не знаю. Некоторые мудрецы говорить, что реальность - плод воображения одного из нас. Возможно, и твоего. Еще вопросы? Больше нет? Хорошо.
И Кошмарус с облегчением превратился в сгусток дыма. Украшения повисли в воздухе. Тот, кто не до конца понимает, как работают его способности, мог подумать, будто он просто исчез.
В ту же секунду, портя всю красоту сцены, Кошмарусу пришлось стать жабой, потому что единорог тоже склонял голову вправо.
- Слушаю, - с раздражением бросил он.
- А давайте назовемся «Незримые злодеи»!
- Ни за что! - эльф ударил кулаком по столу. - Неужели ты сам не слышишь, что это звучит тупо?!
- Мне нравится, - глухо отозвался единорог.
- Да потому что ты сам тупой!
- Сплоченность, господа, сплоченность! - напомнил Кошмарус, чувствуя, как он вновь становится легким и невесомым.