Пульс системы

Часть 1

Я резко открыл глаза. Сердце бешено колотилось, словно я вновь оказался там — в центре чужих взглядов после финального выстрела. По спине текли холодные струйки пота, простыня противно прилипла к коже. В полумраке комнаты будто ещё витал знакомый голос отца:

«Ты всегда будешь никем...».

Я шумно выдохнул, смахнул ладонью остатки сна с лица и поднялся, едва коснувшись ледяного пола босыми ногами. Штора на окне слегка колыхалась от ветерка, пропуская внутрь серые оттенки рассвета. Казалось, будто только что отец стоял передо мной в дверях — холодный, суровый и разочарованный, снова и снова повторяющий свою безжалостную правду.

— Это просто сон, — прошептал я себе. — Всего лишь сон.

Я вхожу в душ, и горячая струя наполняет грудь тяжким паром, смывая с плеч остатки ночных кошмаров. Вода обжигает кожу, и вместе с последними каплями стекает дрожь в голове. Я зажмуриваюсь, ловлю себя на том, что снова слышу голос отца.

Я глубоко втягиваю воздух, стараясь выгнать из мыслей этот голос, и медленно открываю глаза. В зеркале запотевшего стекла вижу себя: кучерявые волосы, мутные радужки, но уже без прежней паники. Вода продолжает капать с подбородка, пока я тщательно растираю полотенцем плечи, словно выжимаю из себя остатки слабости.

Натянув простую футболку и джинсы, я прошёл на кухню. Всё здесь было знакомым: пустая чашка, немного потрёпанная книжная полка и потрескивающий электрический чайник. Я приготовил чай и позволил себе на миг присесть, опершись локтями о прохладную поверхность стола. Горячий напиток согрел грудь, прогоняя последние остатки напряжения. Мысли наконец перестали путаться: вчерашний вечер, квест, слова Томирис... Словно туман рассеялся, уступая место ясности.

Взгляд скользит к открытому окну — тёплый ветер приносит запах мокрой листвы и шорох первых осенних листьев. Но наряду с этим звучит гул: смех, гул голосов и отдалённый скрип дверей общежития. На улице уже начинается суета. Мой силуэт на фоне серого неба кажется более решительным. Я встаю и шагом, уверенным и спокойным, выхожу из комнаты.

Лифт тихо спустил меня вниз. Холл встретил привычной утренней суетой: кто-то сонно потирал глаза, кто-то искал друга в толпе, чтобы задать ему очередной вопрос. Посреди холла возвышался стенд, возле которого толпилась небольшая группа студентов. Надпись гласила:

«КВЕСТ: Первое мероприятие семестра! Для участия отсканируйте QR-код с личного телефона».

Я остановился на секунду, достал телефон, просканировал код, наэкране высветилось диалоговое окно с подтверждением заявки, коротко кивнул самому себе и пошёл дальше.

На улице царила оживлённая атмосфера. Сбоку от главной аллеи, на площадке, где обычно студенты отдыхали в перерывах, теперь возвышалась небольшая сцена, окружённая кулисами и колонками, аккуратно расставленными по краям. Повсюду сновали старшекурсники из студенческой организации, суетились, проверяли аппаратуру и сверяли списки, размахивая стопками бейджей и листовок. На фоне негромко играла лёгкая музыка — такая, которую обычно ставят в кафе для создания расслабленной атмосферы.

Я остановился, прислонившись плечом к массивной колонне, и стал внимательно наблюдать за всем этим небольшим хаосом. Постепенно аллея заполнялась людьми: кто-то взволнованно шептался с соседом, кто-то с улыбкой махал знакомым, кто-то зевал и пытался бодриться глотком кофе из термоса.

Вдруг раздались знакомые голоса:

— Доброе утро, Альтаир! — звонко крикнула Катя, пробегая мимо с блокнотом в руках.

Из тени колоннады выступил Чингиз и с лёгкой улыбкой кивнул:

— Ну, ты вовремя.

Не успел я ответить, как ко мне подошли Адема с Маратом.

— Доброе утро, — тепло сказала Адема, улыбаясь.

— Я знал, что ты придёшь, — хлопнул меня по плечу Марат. — Но всё равно удивлён тебя здесь видеть!

— Уже зарегистрировался на квест? — спросила Адема.

— Было сложно пройти мимо стенда в холле и не заметить, — чуть улыбнулся я.

— Значит, точно придёшь? — переспросила она с лёгким облегчением в голосе. — А то Томирис уже начала меня допрашивать, будешь ли ты.

— Она сама по себе, — ответил я. — Но видимо, уже всё решила за меня.

Марат рассмеялся:

— Ладно, пойду ещё с ребятами поздороваюсь. Ты со мной?

— Нет, я здесь ещё немного постою, — тихо ответил я.

Они ушли, растворившись в гуще людей, а я остался стоять, внимательно наблюдая за сценой.

Они ушли, растворившись в гуще людей, а я остался стоять, внимательно наблюдая за сценой.

Через несколько минут из колонок раздался знакомый треск микрофона. На сцену вышли двое ведущих. Первый — высокий светловолосый парень с фирменной повязкой студорганизации на рукаве, второй — девушка-казашка с длинными каштановыми косами и широкой, почти детской улыбкой.

— Доброе утро, первокурсники-е-е! — девушка разворачивается пол-пируэтом и бросает ладонь в небо. — Я Аружан!

— А я Илья! — парень отбивает воображаемый ритм и делает хлёсткий хлопок. — Мы ваши ведущие на сегодня, и сначала хотим узнать: как настроение? Как вы пережили первую учебную неделю?

Толпа отвечает разрозненным «Сон!» — «Кофе!» — «Больше расписаний!»; я слышу смех, кто-то рядом сипло кашляет. Внутри мелькает мысль: ещё вчера я предпочёл бы не вмешиваться во все это, но сегодня стою стою и жду начало мероприятия.

— О, слышу, кто-то уже успел выучить расписание наизусть! — подмигивает Аружан. — А собрания факультетов прошли без потерь?

— Без потерь — это когда вернулся живым, — добавляет Илья, и первая линия зрителей взрывается смешками. — Шутки шутками, но вы молодцы: выжили, познакомились, нашли нужные аудитории. Значит, можем перейти к самому первому мероприятию этого семестра.

Он делает паузу, чтобы тишина набрала вес.

— И это, друзья, — К В Е С Т! — Аружан разводит руки. — Сегодня вы будете искать, считать, разгадывать и, конечно, соревноваться за первые личные и факультетские баллы.

Толпа ответила радостными выкриками, оживилась, зашумела. Глядя на всё это, я ощутил, как внутри у меня медленно рассеивается напряжение. Возможно, Томирис права — может, я и правда слишком долго оставался в тени. Сегодня, кажется, я готов был попробовать что-то новое. Просто чтобы узнать, что ждёт меня за пределами привычной зоны комфорта. Просто чтобы не остаться никем.

Аружан поднесла микрофон к губам, и её голос, звонкий и уверенный, разнёсся над головами первокурсников:

— Итак, друзья, теперь главное — внимание на экран и на ваши телефоны! Сейчас мы расскажем вам правила сегодняшнего КВЕСТА!

Она кивнула, и позади них на сцене включился большой экран, на котором замелькали яркие графики и пиктограммы, сопровождающие её слова. Я невольно напрягся, глядя на экран.

— Слушайте внимательно, — продолжил Илья, чуть подавшись вперёд, — сейчас система случайным образом разделит вас на команды примерно по 15 человек. Чтобы никто не заблудился и не растерялся, к каждой команде будет прикреплён старшекурсник-координатор. Он пойдёт с вами по всему маршруту и будет следить, чтобы вы не отклонялись от заданий, а также сможет подсказать или помочь в случае чего. Координатор — это ваш главный помощник и наставник на сегодня.

Аружан легко подхватила его слова, не сбавляя ритма:

— На протяжении КВЕСТа вы будете перемещаться по территории кампуса от станции к станции. На каждой из них вас будет ждать новое задание. Что-то будет командным, где от вас потребуется сплочённость и умение работать вместе. Что-то — индивидуальным, где каждому придётся показать свои личные качества и умения. Будут и задачи на логику, и творческие испытания, а где-то от вас потребуется проявить импровизацию и реакцию на месте!

Илья добавил с улыбкой:

— А самое интересное: на некоторых станциях вам предстоит встретиться с другими командами и соревноваться напрямую. Так что готовьтесь — эмоций будет море!

Я оглянулся. Рядом студенты начали оживлённо переглядываться и перешёптываться. Кто-то явно волновался, другие выглядели воодушевлёнными.

— Теперь о главном — о том, как вы будете зарабатывать очки, — объявила Аружан, делая паузу для нагнетания интриги. — Существует два типа очков: командные и индивидуальные. Командные очки вы будете получать за успешное прохождение станций и за командную работу. Индивидуальные же будут начисляться каждому из вас отдельно — за вклад, инициативу и особые успехи в заданиях.

Она снова замолчала на мгновение, давая нам переварить информацию.

— И да, будет не просто общий рейтинг команд, — подхватил Илья, — но и личный зачёт. В конце мы объявим не только команду-победителя, которая наберёт максимальное число баллов, но и MVP сегодняшнего КВЕСТа — лучшего участника по индивидуальным результатам.

Вокруг меня снова поднялся лёгкий шум, кто-то радостно хлопнул друга по плечу, а кто-то уже активно что-то обсуждал с соседом, размахивая руками.

— Сейчас, — вновь привлекла внимание Аружан, слегка повысив голос, — вам придёт на телефоны письмо. В нём будет список участников вашей команды и указано место сбора, где вас встретит координатор. Там же вы получите первые инструкции и у вас будет ровно 15 минут на знакомство друг с другом и выбор лидера команды. Остальные подробности вам расскажет ваш координатор непосредственно на месте.

Илья шагнул вперёд, взмахнул рукой, будто объявляя старт гонки, и завершил речь:

— Помните: победит только та команда, которая проявит себя сплочённо и ярко! Но главное — не забывайте получать удовольствие. Сегодня вы не просто боретесь за баллы — сегодня вы знакомитесь друг с другом, с кампусом и, главное, с самими собой!

Он улыбнулся, отступая назад.

Я почувствовал вибрацию телефона в кармане и достал его. На экране уже появилось оповещение от университетского приложения:

«Ваша команда: Альтаир Сериков, Айгерим Нургалиева, Кристина Павелюк...»

Я слегка нахмурился. Имена мелькали перед глазами — некоторые незнакомые, другие вроде бы видел на собраниях или в коридорах. В конце сообщения была указана точка сбора — «Аллея возле фонтана. Координатор — Диас Кайратулы, 3 курс».

Тем временем Аружан и Илья немного отступили назад, обменявшись короткими улыбками и переглянувшись так, будто главное испытание только предстояло. В толпе первокурсников воцарилась тишина, наполненная каким-то тревожным ожиданием. Затем Аружан снова подняла микрофон, мягко улыбнулась и объявила:

— А теперь я хотела бы передать слово человеку, благодаря которому сегодняшнее мероприятие стало возможным. Встречайте — центральный председатель нашей студенческой организации "Алаш", Санжар Алиев!

Взгляды первокурсников, до этого немного рассеянные, мгновенно сфокусировались на высокой фигуре, которая уверенно поднималась на сцену. Санжар двигался с грациозностью, присущей людям, привыкшим быть в центре внимания. Он остановился посередине сцены, чуть поправил идеально выглаженный пиджак с университетской эмблемой, едва заметным жестом пригладил тёмные волнистые волосы назад и, внимательно окинув взглядом всех нас, улыбнулся. Эта улыбка была открытой и располагающей, и в её искренности трудно было усомниться, хотя у меня возникло странное чувство, что я наблюдаю за тщательно отрепетированной сценой.

— Доброе утро, первокурсники! — начал Санжар. Голос его был приятным, глубоким и слегка приглушённым, отчего приходилось вслушиваться внимательнее. — Я искренне рад видеть перед собой столько новых лиц. Каждый из вас уже стал частью большой и очень важной системы — нашего университета. Поверьте, впереди вас ждут не только знания и учёба, но и невероятное количество возможностей проявить себя и показать, на что вы способны.

Он сделал небольшую паузу, внимательно наблюдая за реакцией аудитории, словно пытаясь понять, как лучше продолжить. Я заметил, как вокруг начали постепенно расслабляться, невольно поддаваясь его обаянию и харизме.

— Я прекрасно помню свой первый год, — продолжил Санжар, чуть снизив голос, придавая речи доверительную интонацию. — Тогда я тоже стоял здесь, смотрел на сцену, слушал слова о возможностях и сомневался. «Получится ли у меня? Смогу ли я справиться?» И знаете, к чему я пришёл за эти годы? К тому, что главное в университете — не просто хорошо учиться. Главное — вовремя увидеть свой шанс и быть готовым сделать шаг вперёд. Сегодняшний квест — это именно такой шанс. Для каждого из вас.

Санжар улыбнулся чуть шире, будто подбадривая нас, и продолжил, уже более уверенно и энергично:

— Помните, нет ничего невозможного, когда вы действуете сообща. Командная работа, умение слышать и слушать друг друга, взаимная поддержка — вот ключи к успеху. Но не забывайте также и о своих личных амбициях. Сегодня вы боретесь не только за свою команду, но и за себя самого. Пусть ваш потенциал увидят все вокруг!

В этот момент я заметил, как несколько человек рядом со мной чуть выпрямились, вслушиваясь в каждое слово Санжара. Похоже, он умел находить нужные ноты в людях — говорить так, что они начинали чувствовать себя важными, значимыми.

— Я не буду затягивать своё выступление, — мягко улыбнулся он, и в его взгляде мелькнуло что-то едва уловимо оценивающее. — Просто хочу пожелать вам удачи и напомнить: победа важна, но важнее всего — те люди, которые окажутся с вами плечом к плечу. Смотрите друг на друга не как на конкурентов, а как на союзников. Именно так строится наш университет.

Он замолчал на мгновение, обводя внимательным взглядом всех собравшихся. Его улыбка стала ещё чуть шире, но теперь она почему-то вызвала во мне едва уловимое напряжение, словно за ней скрывалось нечто большее.

— Итак, друзья, — с лёгким жестом, будто отпуская всех нас навстречу приключению, завершил Санжар, — я объявляю старт нашего первого квеста этого учебного года! Удачи вам, и пусть победит сильнейший!

Зал отозвался громкими аплодисментами, криками и восторженными возгласами. Студенты начали оживлённо расходиться по своим точкам сбора, взбудораженные его речью и перспективой предстоящих соревнований.

Я же остался стоять ещё на мгновение, внимательно разглядывая Санжара, который уже спускался со сцены и спокойно обменивался парой слов с Аружан и Ильёй. Казалось, он чётко знал, какое впечатление произвёл, и был полностью удовлетворён результатом.

Внезапно мне показалось, что я чувствую в нём что-то ещё — нечто скрытое за этой безупречной улыбкой и тщательно выверенной речью. Возможно, это была лишь моя паранойя, но отчего-то в глубине души я чувствовал, что Санжар Алиев — не просто обаятельный лидер студенческой организации.

Я отвернулся и двинулся в сторону указанного в телефоне места сбора, невольно задавая себе вопрос: А кем он был на самом деле — тем, кем хотел казаться, или кем-то гораздо более опасным, тщательно скрывающимся за своей безупречной улыбкой?

Часть 2

Фонтан — не самый шумный, но отчётливый ориентир в кампусе. Его журчание слышно ещё до поворота в сторону торгового центра, а воздух вокруг кажется чуть свежее, будто влажные капли оседают на листьях деревьев, надвисающих над аллеей.

Когда я подошёл, солнце уже уверенно прогревало асфальт. У фонтана стояли две девушки — мы явно были в одной команде. Светловолосая девушка в яркой худи опиралась на перила, другая — в облегающем трико и контрастном свитшоте — что-то рассказывала, крутя в пальцах шнурок от резинки. Разговор негромкий, обрывочный. Они общались, не обращая внимания на редких прохожих.

Я не стал приближаться — свернул к раскидистому дереву. Привычно оставаться в тени, если не нужно сразу говорить. Девушки либо не заметили меня, либо сделали вид, что не заметили.

Прошло не больше минуты, и знакомый силуэт появился на аллее. Айгерим.

Она шла уверенно, с характерной лёгкой пружинистостью. Через несколько шагов остановилась, быстро огляделась, словно искала кого-то знакомого в редких силуэтах. Её взгляд вдруг задержался на мне, и губы растянулись в широкой улыбке. Она помахала рукой и направилась ко мне.

— А я тебя сразу узнала! — сказала она, подходя ближе. — Привет. Не ожидала увидеть тебя здесь.

— Доброе утро, — коротко кивнул я. — Решил поддержать факультет.

— Это ты молодец, — ответила Айгерим, прислонившись ко мне локтем и уводя взгляд куда-то за фонтан. — Кому-то легко ради очков, а ты... жертвуешь своим утренним сном. Хотя кто его знает...

Я чуть заметно усмехнулся.

— А ты, значит, тоже решила попробовать?

— Конечно. Только бы без перекусов, — добавила она с ироничным намёком и фыркнула. — До сих пор помню наш спор про овощи. Кстати, Марат вроде тоже сегодня участвует. Интересно, как у них всё пойдёт.

— Зависит от того, что им попадётся, — я скользнул взглядом к фонтану. — Всё решают задачи.

— И люди, — добавила Айгерим и, словно по сигналу, тоже отступила в тень рядом со мной.

Именно в этот момент я почувствовал взгляд. Не прямой, скорее осторожный и скользящий, но слишком долгий, чтобы его не заметить.

Я чуть повернул голову. Одна из девушек у фонтана теперь смотрела в сторону, будто и не было ничего. Но я был уверен — мгновение назад она наблюдала за мной. Её лицо вызвало странное ощущение: я точно видел её раньше. Где-то в коридорах? На собрании? Память не выдавала ничего конкретного, лишь неясное дежавю.

Между тем вокруг собирались люди. Пара парней — один рыжеватый, другой невысокий и громкоголосый — обменялись хлопками ладоней. Затем ещё две девушки, одна из которых была явно спортивного телосложения, остановились возле фонтана и молча оглядели собравшихся. Кто-то пришёл, как на сцену, кто-то — молчаливо, растворяясь в фоне. Пространство быстро заполнилось голосами, коротким смехом, обрывками фраз и журчанием воды.

Нас оказалось четырнадцать.

Я сразу отметил: среди нас только четверо парней. Остальные — девушки.

Интересное соотношение. Нам повезло? Или наоборот?

Смотря с какой стороны посмотреть. В заданиях на физику, координацию или групповую логику пол не играет роли. Хотя... я бы не стал недооценивать некоторых, даже не зная их лично. Внешность бывает обманчива.

Координатора всё ещё не было. Из выделенных пятнадцати минут прошло уже пять, а мы даже не знали имён друг друга. Каждый, похоже, ждал, что кто-то другой начнёт.

И тогда рыжеволосый парень с развязной походкой громко хлопнул ладонью по бедру и заявил:

— Так, народ! Я, пожалуй, начну. Меня зовут Арсен, машиностроительный факультет. Рад всех видеть. Надеюсь, мы не сольёмся на первом же задании!

Он засмеялся — не слишком уверенно, но дружелюбно. Кто-то ухмыльнулся. Атмосфера немного смягчилась.

— Кристина. Ядерная физика.

Мы с ней на одном факультете. Голос прямой, холодный и отточенный. Так говорят, когда уверены, что заслужили право не объяснять, кто они такие.

— Айгерим. Геодезия, — уверенно и коротко, словно защищала проект, где важен каждый слог.

— Салтанат! Биотехнолог, люблю всё живое и не боюсь грязи! — слова выпрыгнули из неё разом, а глаза ярко блеснули искренним азартом.

— Елена. Биотехнология, — тон уравновешенный, будто каждое слово взвешено заранее.

— Жания. Экономика, — голос открытый, публичный. Будто уже вела собрание.

— Асия. Учёт и аудит, — короткий кивок и сканирующий взгляд. В руках ничего, только внимательность.

— Лейла. Металлургия, — резко, как удар молотка. Сказано без уточнений.

— Илай. Строительство, — медленно, флегматично. Паника — явно не его стиль.

— Анна. Юрист, — спокойно, с внутренним стержнем. Голос вызывал доверие.

— Дарья... филология, — тихо произнесла она, глядя куда-то в сторону. Будто говорила не нам, а самой себе.

— Жарас. Горный, — глухо, весомо. Без лишних слов и эмоций.

— Малика. Архитектура, — выговорила негромко. Но в этом шёпоте было нечто цепкое.

Я всмотрелся внимательнее. Это она, та самая, что смотрела на меня у фонтана. Теперь я был уверен: я её видел раньше. Но где и когда — шестерёнки памяти отказывались вставать на место.

Все взгляды обратились ко мне. Пауза затянулась.

— Альтаир. Автоматизация и управление, — сказал я, не глядя ни на кого конкретно.

Моя реплика прозвучала тише остальных. Без эмоций. Просто факт.

Повисла короткая пауза. Некоторые оглянулись в поисках координатора. Его всё ещё не было. Я отметил, что большинство старается держаться парами. Кто-то уже начал переговариваться шёпотом, строя мини-союзы — привычный студенческий рефлекс: найти своего и не выпадать из круга.

Я всё ещё пытался мысленно уложить в головы четырнадцать имён, когда кто-то начал оглядываться по сторонам, будто ожидал, что наступит следующий «сценарный» момент. И он случился.

Со стороны фонтана, в солнечных бликах, шагнул парень. Высокий. В чёрной куртке с символикой студсовета — яркая эмблема на груди. Волосы зачёсаны назад, в руке планшет. Походка — уверенная, та самая, что либо отрабатывается годами, либо даётся с рождения.

— Доброе утро, команда, — сказал он твёрдо, не громко, но так, что слушать хотелось сразу. — Надеюсь, вы не успели заскучать. Я — Диас, третий курс, горный факультет. Сегодня — ваш координатор.

Он остановился, быстро окинул нас взглядом. Без навязчивости, но точно — проверяя, кто как держится, кто в центре, кто в тени, кто не настроен на контакт.

— Что это значит? — продолжил он. — Я с вами от старта до финиша. Провожу, подскажу, прослежу, чтобы правила не нарушались. Если нужна помощь, навигация или моральная поддержка — всё через меня.

Пауза. Он сменил хват планшета, переключил взгляд с одного края группы на другой.

— Сейчас у нас чуть меньше восьми минут до старта. До этого момента вы должны выбрать лидера команды.

Классическое молчание.

— Добровольцы есть? — чуть приподнял бровь.

— Я могу, — спокойно сказала Жания, чуть выпрямившись. — Если никто не против.

Уверенность была не показной, а фактом.

— Я не против, — первой отозвалась Айгерим. — Главное, чтобы решения принимались с учётом всех.

— Можем попробовать, — кивнула Анна.

— Согласна, — тихо сказала Асия.

Кристина не сказала ничего, но взгляд у неё был выразительный — как у человека, который и так привык делать по-своему. Остальные тоже не возражали — кто кивнул, кто просто промолчал.

— Ну, раз все за — я тоже, — сказал Арсен. — С таким составом, походу, у нас тут женсовет. Я за любой кипиш, если он не против меня.

Из толпы раздался лёгкий смех. Асия прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос. И вдруг одна из девушек — кажется, Салтанат — лёгонько толкнула Арсена кулачком в плечо, как бы по-дружески, но тут же отвернулась, пряча улыбку.

Мне это показалось забавным. Я невольно улыбнулся про себя, отмечая эту лёгкую, непринуждённую нотку в атмосфере, которую вносила эта маленькая сцена.

Диас усмехнулся краем губ:

— Окей. Тогда, Жания, у тебя есть пять минут. Разузнай у команды кто в чем хорош, чтобы знать сильные и слабые стороны. Я подойду, как только все свер.

Он отошёл — неспешно, не теряя ни грамма уверенности в спине.

Некоторые расслабились. Кто-то шевельнулся, словно досидел свою очередь. Жания обернулась к нам, чуть приподняв подбородок.

— Окей. Раз я сегодня в роли лидера — предлагаю начать просто. У нас есть пара минут. Не обязательно назначать роли, но если каждый скажет, в чём силён, будет легче.

Пока она говорила, я не отвечал. Просто смотрел на Диаса.

Он стоял у противоположного конца аллеи, спиной к нам, проверяя планшет. Пальцы двигались чётко, экономно. Линии его фигуры казались вычерченными — словно и он сам был частью схемы. Не броский. Но от него веяло управлением. Не шумным. Устойчивым. И мне стало интересно, кого он «отметил» из нас.

— Может кто-то хорош в логике? В беге? Импровизиация? — продолжила Жания.

Она говорила уверенно, но без нажима — скорее, как человек, привыкший выстраивать порядок там, где его нет. Её голос скользнул по кругу, и на секунду повисло молчание. Но не тяжёлое — скорее, неопределённое.

— Я неплохо бегаю, — первой откликнулась Айгерим. — И с ориентированием у меня нормально. Часто хожу в походы.

— Я — с цифрами, — сказала Асия. — Легко считаю в уме. Если надо — смогу держать в голове очки, время, соотношения.

— А я соображаю быстро, — добавила Салтанат и ободряюще улыбнулась. — Даже если не знаю, что делать, обычно выруливаю. Импровизация — моё.

— Главное, чтобы не в ущерб здравому смыслу, — вполголоса бросила Кристина.

Салтанат сделала вид, что не услышала. Или действительно не услышала.

— У меня хорошая память, — отозвалась Анна. — Если будет длинная инструкция — я справлюсь. Могу напомнить кому что делать.

Дарья сначала чуть подалась вперёд, будто хотела сказать что-то, но в итоге лишь сжала плечи. Промолчала. Зато её взгляд задержался на Жании — немного напряжённый, но без страха. Просто пока не готова.

— Я сильный, — коротко сказал Жарас. — Вещи, перетаскивания, всё такое.

Кивок, как точка. Без уточнений, без оправданий.

— Я умею разговаривать, — усмехнулся Арсен. — Если надо кого-то убедить или отстоять мнение — могу попробовать.

— Илай, — коротко произнёс тот. — Я спокоен. Могу просто делать, что скажут, и не ныть.

Никаких лишних слов. Ни пафоса, ни попыток выделиться.

Малика промолчала. Но когда Жания посмотрела в её сторону, та чуть приподняла брови, а потом тихо сказала:

— Хорошая моторика рук. Мне с легкостью дается точная работа.

Сказано было будто между делом. Но в её голосе не было ни неуверенности, ни скромности. Просто факт.

Все снова посмотрели на меня. Не с давлением — скорее по инерции.

— Логика, — сказал я, чуть кивая. — И наблюдательность.

Жания коротко кивнула. Больше никто не стал добавлять ничего.

Я окинул всех взглядом. Запоминал кто говорит с напором, кто держится в тени, кто скользит и кто топчется в на месте. Темноволосая девушка жестикулировала, будто отгоняла пыль — напористая. парень в толстовке не шевелился, некоторые уже начинали переговариваться, делая вид, что знакомы годами. Кто-то отшучивался. Кто-то просто слушал.

— Может, дадим нашей команде название? Чтобы как-то себя обозначить. Слоган можно позже.

Пару человек переглянулись. Кто-то хмыкнул.

— Я бы предложила... «Прометей». Знание, огонь, всё такое. Хотя, может, это чересчур? — добавила она неуверенно.

— Слишком пафосно, — тут же заметил Арсен. — Давайте лучше что-то живое. Типа «Динамит» — чтобы сносить задания с ноги.

— Или самих себя, — пробормотала Кристина. Кто-то тихо хихикнул.

— А как вам «Спектр»? — неожиданно предложила Айгерим. — Просто. Но звучит. Типа мы все разные, но одно целое. Или хотя бы делаем вид.

Многие тут же закивали.

— Мне нравится, — сказала Анна.

— Согласна, — добавила Дарья. Остальные поддержали молча — одобрительно.

— Ну всё, — Арсен поднял руки. — Женсовет победил, я не против.

Жания кивнула, почти сдерживая улыбку.

В этот момент к нам подошёл Диас. В руке у него был прозрачный пакет, в котором лежали аккуратно свернутые тканевые полоски — повязки. Бордово-фиолетового цвета, с маленьким вышитым логотипом студсовета сбоку.

— Ну что, познакомились? — окинул нас быстрым, прицельным взглядом.

— Почти, — ответила Жания. — Уже чувствуем себя почти командой.

Диас кивнул. Потом чуть приподнял пакет.

— Тогда вот. Символ вашей команды. Неофициальный, но... рабочий. Повязки. Цвет выбран не случайно — среди команд вы единственные в этих тонах. Носите на руке или где удобно. Это знак, что вы в игре.

Он начал раздавать повязки — по очереди, никуда не торопясь. Кто-то сразу нацепил на запястье, кто-то стал перебирать ткань пальцами. Арсен с ухмылкой завязал на лбу, под гогот Илая. Айгерим — аккуратно, будто браслет. Кристина — чётко и строго, ни миллиметра лишнего.

Я долго не надевал. Повязка лежала в руке, как будто ждала. Мягкая ткань, чуть прохладная. Цвет глубокий, почти тлеющий. Не броский, но заметный. Такой, который сложно не запомнить.

Я смотрел на неё, не спеша. Потом, не думая, обмотал вокруг запястья. Затянул.

И в этот момент Диас, словно по сигналу, выпрямился, вскинул подбородок и коротко сказал — будто отрезал:

— С этого момента... КВЕСТ уже начался.

Некоторые девушки вздрогнули. Кто-то растерянно оглянулся. Тихие, те, кто до этого молчал — в том числе Дарья — словно сжались в себе.

Диас чуть приподнял бровь, как будто получал особое удовольствие от происходящего.

— Ваша первая станция... — он сделал паузу, провёл пальцем по планшету, — «Там, где журчит вода, начинается путь. Ключ не в шуме, а в том, кто слушает».

Некоторые переглянулись.

— Это загадка? — спросила Салтанат.

— Ну, это не считалка, — отозвался Арсен. — «Где журчит вода» — это ж фонтан, логично?

— Мы уже у фонтана, — протянула Анна. — Может, не этот?

— А где ещё? — Айгерим повернулась вокруг. — Это единственный крупный в кампусе. Остальные — маленькие.

— Но тут никого нет, — заметила Асия. — Ни ведущего, ни задания. Может, они ошиблись?

— Ошибки нет. Это я вам говорю как координатор, — спокойно сказал Диас, даже не поднимая головы от планшета.

Фраза повисла в воздухе, будто якорь.

Команда переговаривалась вполголоса. Кто-то предполагал, что станция могла быть перенесена. Кто-то говорил, что это проверка на внимательность. Некоторые начали нервничать, поглядывая друг на друга. Малика стояла чуть в стороне, уставившись в воду. Дарья молчала, будто вообще была где-то в другом месте.

Я молча наблюдал за их лицами. Как зреет растерянность. Как быстро испаряется стартовый запал. Все говорили — но никто не делал. Думаю нужно спасать положение. Меня зацепили его слова. Не сама фраза. Интонация.

«...как координатор».

Я бросил взгляд на Диаса. Он был слишком спокоен. Слишком уравновешен, как будто не наблюдал за нами — а ждал.

Я сделал шаг в сторону. Подошёл к Айгерим. Как будто случайно.

— Странно, — сказал я тихо, — он говорит об этом «как координатор».

Она взглянула на меня, вопросительно.

Я пожал плечами, едва заметно.

— Обычно координаторы просто следят... Но если станция прямо здесь, и координатор — прямо здесь...

Я не договорил. Смотрел в сторону, будто просто размышлял вслух.

Айгерим сдвинула брови. И спустя пару секунд её глаза на миг метнулись к Диасу. Потом обратно.

Я молчал.

Она кивнула — тоже, будто про себя. Сделала шаг вперёд. Потом второй.

— Диас, — негромко, но отчётливо произнесла она, — а вы не тот, кто ведёт эту станцию?

Диас не сразу отреагировал. Сначала закрыл планшет. Затем медленно поднял на неё взгляд.

— А что, если да? — его голос остался спокойным, но в нём мелькнула тень улыбки. — Станция же прямо тут. Значит, и ведущий где-то рядом.

— И что нам делать? — подала голос Жания.

Диас чуть развернулся к группе, не спеша.

— А вот теперь вы задали нужный вопрос, молодцы!

Он хлопнул в ладоши, сделал шаг ближе и снова открыл планшет. В это время девочки окружили Айгерим хваля ее.

— Совет вам на будущее, когда подходите к управляющему станции, вы должны поприветствовать и представить свою команду. А не рубить топором "что нам делать?", — он попытался спародировать интонацию Жании. — Ваша первая станция — Испытание выбора. Всё просто. У вас есть пять минут на обсуждение. Тут два варианта, прямо как в той загадке: отказаться от участия и получить 5 гарантированных очков; или рискнуть, и попытаться решить сложную головоломку. Успех — 15 баллов. Провал — минус 5.

Он перевёл взгляд с планшета на нас.

— Решение должно быть коллективным. Обсудите. Выберите. Сообщите.

Он отошёл обратно в тень, будто выключился. Только пальцы мельком коснулись экрана планшета.

Тишина повисла неловко. Никто не шевелился.

— То есть... либо просто пять очков, либо пятнадцать, но с риском? — уточнил Арсен.

— Именно, — отозвался Диас, не поднимая глаз.

— Прикольно, — протянул Арсен и хлопнул по бедру. — Кто-то хочет сыграть по-крупному?

— Конечно рискнём, — отозвалась Кристина. Голос — прямой, холодный. Она даже не ждала реакции остальных. — Это же не лотерея. Если задача логическая — мы её решим. Ну, я решу.

Несколько человек переглянулись. Анна прищурилась. Айгерим скрестила руки.

— Может, не спешить? — тихо сказала она. — Мы даже не знаем, насколько это сложно. Если проиграем — не просто не получим очки, а потеряем.

— Потому что не уверена в себе? — Кристина повернулась к ней вполоборота. — Тогда не мешай тем, кто уверен.

Айгерим резко выдохнула, но промолчала. Лейла качнула плечом. Салтанат посмотрела в сторону.

— Не об этом речь, — сказала Жания. — Нам надо подумать. Если ошибемся — команда потеряет очки, не ты одна.

— Но и упустить 15 баллов — это глупо, — добавила Асия. — В начале игры это может сильно повлиять.

— Особенно если окажется, что задача элементарная, — подкинула Жания, уже скорее самой себе.

— Я бы рискнул, — вставил Арсен. — Пока свежие, пока не устали. Надо брать. Потом пожалеем.

— С таким подходом можно и вылететь в минус, — буркнула Лейла. — Но... ладно, решайте.

Айгерим повернулась к Жании, чуть тише:

— Смотри сама. Ты лидер. Но если завалится — Кристина первую обвинит не себя.

Жания задержалась на ней взглядом. Потом — на мне.

Я не вмешивался. Просто наблюдал. Взвешивал не ситуацию — а то, как она принимает решения.

Жания выдохнула, словно вынырнув.

— Хорошо. Попробуем. Один раз живём.

Кристина приподняла подбородок, словно подтверждая победу.

— Тогда давайте задание, — сказала она, глядя на Диаса.

Он подошёл ближе, достал из планшета распечатку. На ней — компактная таблица с числами, знаками и странными символами. Без инструкции. Без пояснений.

— У вас десять минут, — сказал он. — Засекаю.

Кристина взяла лист первой. Глаза пробежали по строкам.

— Это алгебра с элементами кодировки. Тут надо найти закономерность, вытащить ключ и подставить в финальную формулу. Кто понимает символику — подойдите ко мне.

Я и Асия подошли рядом. Остальные замерли — кто с сомнением, кто с уважением. Айгерим не двинулась с места.

Первые две минуты были напряжёнными: много шёпота, перебрасываний, предположений. Кристина вела, но слушала Асию. Я молча проверял расчёты.

На седьмой минуте я наклонился к листу и указал пальцем на несоответствие.

— Вот здесь ошибка, — тихо сказал я. — Перепутан знак в последовательности.

Кристина чуть дёрнулась, но кивнула. И переписала.

Через минуту Кристина с Асией пришли к одному и тому же ответу.

— Ответ — 213, — сказали они вместе. Это немного взбесило Кристину.

— Принято, — кивнул Диас. — Задание завершено. Команда "Спектр" зарабатывает пятнадцать баллов. — Он похлопал в ладони. — Большинство соглашается на гарантированные 5 баллов, но вы не только рискнули, но и смогли ответить правильно — браво!

Кто-то выдохнул. Кто-то улыбнулся. Арсен хлопнул ладонью по рюкзаку.

— Ну, теперь всем ясно, кто у нас логик, — сказал он, посмотрев на Кристину.

— Кто бы слушал логику, если бы не рискнули, — хмыкнула она.

Жания стояла чуть в стороне. Её лицо было спокойно — но в глазах теплилось облегчение. И лёгкое сомнение. Как будто она сама не до конца поверила в принятое решение.

Айгерим смотрела на неё — не укоряя, но сдержанно.

А я... просто отметил, как уже на первой станции образовалась трещина. Незаметная. Но настоящая.

Часть 3

Диас проверил планшет, задержал взгляд на результатах и коротко кивнул.

— Хорошо. Первое задание пройдено. Баллы зачтены.

Он снова активировал экран и, не отрываясь от него, сказал:

— Подсказка на следующую станцию: «Там, где в окнах отражаются корпуса, и часы идут не по времени, а по людям».

— Это библиотека, — сразу сказала Асия. — Стеклянный фасад, и часы там электронные, но часто отключены. Включают, когда кто-то заходит.

— Там в холле столы и место для заданий есть, — подхватила Айгерим.

Арсен прищурился:

— Подождите... вы уже были в библиотеке? На первой же неделе?

— А что в этом такого? — удивилась Асия. — Она прямо за корпусом, логично же.

Арсен шагнул ближе к Илаю, театрально потянувшись к нему за плечо:

— Это заразно? Скажите честно. У вас тоже уже подписка на вход?

Илай мотнул головой — не то кивая, не то отмахиваясь. Асия закатила глаза.

— Хватит, — спокойно сказала Жания. — Нас ждёт задание. Вперёд.

Арсен игриво улыбался и молча зашагал следом. Команда двинулась по аллее. Вдали уже виднелись стеклянные стены библиотеки, отражающие тусклый свет.

Мы двигались плотной группой, но я держался немного позади. Айгерим вдруг замедлила шаг и поравнялась со мной.

— Ты ведь тогда специально, да? — тихо сказала она, не глядя прямо. — Подвёл к тому, что Диас и есть управляющий станции.

Я пожал плечами:

— Я просто подумал вслух. А ты сделала вывод. Вот и всё.

— Иногда это работает лучше, чем приказывать. Когда решение — будто своё.

Я кивнул:

— Мудро. Или хитро?

— Одно другому не мешает, — усмехнулась она.

— В любом случае... спасибо. Не знаю, стал бы кто-то действовать без твоего намёка. Все как-то... замерли.

— Это было видно. Первые минуты многое показывают. Кто ждёт, кто слушает, кто сразу тянет одеяло.

— Как Кристина.

— Она сильная. Но слишком старается это показать. Даже доказать.

— Вот именно. — Айгерим вздохнула. — Умная, да. Но если сорвётся — будет больно не только ей. А Жания слишком старается держать всех вместе. Это тяжело.

Я не ответил сразу. Просто отметил, как Айгерим видит то, что вижу я. Не всё, но уже достаточно.

— Думаешь, они столкнутся? — спросил я.

— Не думаю. Знаю. Вопрос только — когда.

Мы свернули к боковому входу. Остальные уже подходили к дверям. Айгерим задержалась на секунду, глядя на стеклянный фасад.

— Надеюсь, не слишком скоро. Хотя... — она обернулась на меня. — Иногда потрясения помогают.

— А иногда ломают, — сказал я.

Она не ответила. Только кивнула — и пошла вперёд.

Внутри оказалось прохладно и непривычно тихо после улицы. У стойки нас уже ждал молодой парень в синей куртке с нашивкой студенческой организации. Он быстро оглядел нас, сверяясь с планшетом.

Жания первой заговорила, сдержанно, но уверенно:

— Здравствуйте, к вам пришла команда под названием "Спектр".

— Добро пожаловать на вторую станцию — «Кодовый замок», команда Спектр! Правила простые: вы разделены на пары. У каждой пары — своя загадка. Это числовой код. Только совместно найдя ответы, сможете открыть общий замок. Время — десять минут. Можно взять подсказку, но это минус два балла. Вопросы есть?

Все молчали.

Он зачитал пары с планшета: — Кристина и Дарья. Альтаир и Жания. Салтанат и Анна. Арсен и Жарас. Илай и Малика. Лейла и Елена. Асия и Айгерим.

Мы быстро расселись. Я оказался с Жанией. Она выглядела собранной, но в глазах мелькало лёгкое напряжение.

Кристина уже что-то активно объясняла Дарье, но та явно не поспевала, её пальцы нервно теребили карандаш.

Жания пробежала взглядом задание:

— Логическая последовательность чисел. Модуль, потом сложение... вроде не сложно...

Я кивнул, разглядывая свою часть: цепочка операций с пропущенными числами. Нужно было восстановить закономерность и вывести итог. Я сделал пометки, вычислил множитель.

Тем временем в зале нарастало напряжение. Кристина щёлкнула ручкой:

— Я закончила. Дарья, что у тебя?

— Я... подожди, а тут "масса" или "вес" должна быть первым? — голос дрогнул.

— Сама справишься, — Кристина даже не повернулась..

Дарья сжалась, покраснев. Её руки заметно задрожали, и она снова стала молча смотреть в свой лист.

Салтанат, казалось, вообще замерла перед загадкой. Анна, заметив это, наклонилась к ней и тихо начала что-то пояснять. Арсен же, наоборот, с уверенностью и шумом заявил: — У нас с Жарасом готово!

Он быстро записал ответ и демонстративно откинулся на стуле. Я мельком глянул на его расчёты и заметил ошибку в предпоследней строке, но промолчал — вмешиваться сейчас не имел права.

Жания всё ещё хмурилась над своей частью. Она несколько раз перепроверила решение и каждый раз останавливалась на одном месте.

— У тебя минус пропущен, — тихо сказал я, указав на ошибку.

Она подняла глаза и облегчённо улыбнулась: — Точно. Спасибо, чуть не упустила.

Тем временем парень с планшетом напомнил: — Осталась одна минута. Если нужна подсказка — просите сейчас.

Дарья неуверенно подняла руку: — Можно подсказку?

Кристина раздражённо выдохнула и отвернулась. Парень быстро подошёл и что-то объяснил Дарье. Через полминуты ответ был готов.

Жания начала быстро собирать все решения. Когда дошла до ответа Арсена, замешкалась: — Арсен, ты уверен в своём ответе?

— Ну... вроде да? — он растерянно взглянул на листок.

Я спокойно проговорил: — Там ошибка, правильный ответ — сорок восемь, а не шестьдесят.

Арсен резко посмотрел на меня, явно осознав, что я заметил его неточность.

Жания быстро внесла исправление и ввела финальный код. Секунда, две — экран планшета координатора вспыхнул зелёным.

— Готово, молодцы, — улыбнулся он. — Правда, минус два очка за подсказку, но в целом результат хороший.

Команда облегчённо выдохнула, но атмосфера уже стала иной. Дарья старательно избегала смотреть в сторону Кристины, Арсен бросал на меня странные взгляды. Жания тихо подошла ко мне и произнесла: — Ещё раз спасибо. Без тебя бы могли не успеть.

С другого конца аудитории послышались хлопки.

— Поздравляю Вас, ребята. У вас уже 23 очка, — искренне улыбаясь заявил Диас, продолжая хлопать.

Часть 4

Когда мы вышли из библиотеки, координатор Диас передал Жании карточку с загадкой. Она развернула её и прочитала вслух:

— «Время здесь идёт вспять, но помнит оно только даты», — задумчиво произнесла Жания.

— Это корпус истории, — тут же отозвалась Анна. — Там часы идут в обратную сторону.

— Ооо, да конечно! — Асия ударила кулачком об свою ладонь.

— У нас и такое есть? Устроите потом экскурсию? — ехидно улыбнулся Арсен.

— Идём. Не тратьте время, — Жания резко отрезала.

Мы быстро направились в сторону исторического корпуса. Солнечный свет медленно исчезал, заменяясь густой тенью деревьев, в которой стояло старое каменное здание, напоминающее музей.

Перед входом стояли две девушки-организатора — одна с планшетом, вторая у стола с перевёрнутыми карточками.

— Добро пожаловать на третью станцию, — вежливо сказала первая. — Мы рады приветствовать вашу команду. Назовите, пожалуйста, название.

Жания шагнула вперёд.

— Команда «Спектр», уверенно сказала она.

— Отлично, Спектр, — кивнула вторая. — Сейчас вы можете заработать максимум 15 баллов командных. Также здесь начисляются личные очки, — добавила первая. — Мы будем наблюдать за вами, не только за результатом, но и за тем, кто как себя проявит.

— А теперь правила: каждый берёт карточку с историческим событием. Как только карточка в руках, говорить и издавать звуки запрещено — сразу штраф. Ваша задача: за пять минут молча выстроиться по хронологии событий. Каждая ошибка отнимает 1 балл.

Пока все начали подходить к столу за карточками, Жания повернулась к нам и быстро заговорила шёпотом:

— Слушайте, предлагаю сделать так. Я встаю в центр. Как только прочитаю событие — пойму примерную позицию и укажу, кому куда. Если кто-то знает точнее — покажите жестом. Но говорить нельзя. Всё ясно?

Все молча кивнули. Кристина задержала взгляд на Жании дольше остальных.

Мы начали тянуть карточки. Я поднял свою: «Первая мировая война, 1914». Краем глаза заметил у Арсена — «Турксиб, 1927», у Жании — «Присоединение ханства Абулхаира, 1731», у Дарьи — «Декрет о сибирских киргизах, 1822». У Кристины — «Столыпинская аграрная реформа, 1906».

— Время пошло, — сказала одна из организаторов, нажимая таймер. Площадка мгновенно погрузилась в напряжённую тишину.

Жания встала в центр, сделала знак рукой — «подходите». Айгерим, держа карточку «Анракайская битва, 1729», подошла ближе. Жания указала ей в самый левый край. Та послушно заняла место.

Кристина резко жестом возразила — показала на Дарью, затем на Айгерим: мол, не тот порядок. Жания замерла, нахмурилась, затем медленно покачала головой. Кристина шагнула вперёд, явно не соглашаясь.

Между ними вспыхнула молчаливая борьба: резкие жесты, прямые взгляды, почти агрессия. Арсен, пытаясь разрядить обстановку, вставил себя между ними, показывая что-то вроде "успокойтесь", но Кристина отбросила его жест. Она двигалась уверенно — слишком уверенно, и это раздражало.

Если не вмешаться, то они сейчас потянут всех за собой.

Я быстро пробежал взглядом по карточкам других. Сориентировался. Жания явно стояла слишком поздно. Я показал ей жестом: два шага влево. Она вскинула взгляд — и, впервые за всё задание, подчинилась без спора.

Я подвёл Арсена к нужному месту, жестом указывая — "сюда". Он понял и кивнул.

Дарья по-прежнему стояла в растерянности. Айгерим подошла, попыталась взять её за локоть, показать — но Дарья резко отдёрнулась. И вдруг прошептала — слишком громко:

— Я не знаю, что это вообще значит...

— Штраф, — сразу произнёс координатор. Один балл — минус.

Кристина раздражённо поднесла руки к вискам — явно устала объяснять. Айгерим, проигнорировав её, подошла и взяла Дарью за локоть, аккуратно, но решительно подвела к нужному месту.

— Стоп! — прозвучал голос организатора. Таймер затих.

Мы замерли. Я чувствовал, как по спине течёт пот — напряжение сгустилось.

— Две ошибки в расстановке. Один штраф за нарушение тишины. Минус три балла. В остальном — молодцы, — подвела итог одна из девушек.

Внутри почувствовалась волна облегчения. Кто-то даже тихо хлопнул. Только Дарья отвернулась и села на край подоконника, карточка сжата в руке. Плечи дрожали.

Айгерим подошла, села рядом, шепнула:

— Даша... нормально всё. Просто усталость. Мы все тут немного на взводе.

— Я знала, что облажаюсь. Я такая бесполезная — вырвалось у Дарьи, голос дрожал.

— Никто не идеален, — сказала Айгерим жёстче. — Хватит. Это командная работа. Ошибся один — выручают другие.

Кристина молча отошла к стене. Жания стояла, опустив руки, и пару секунд просто молчала. Затем снова собралась, вернула себе прежнюю уверенность.

Тем временем Диас шагнул к организаторам. Те протянули ему планшет. Он изучил экран, покивал.

— Итак, Спектр, у нас обновление баллов, — сказал он вслух. — Общий счёт команды: 35 баллов.

Что касается личных очков — они обновляются:

— Жания — 8 баллов, Кристина — 6, Асия и Айгерим — по 5, остальные — по 2–3, а кто-то пока — ноль. Но всё ещё впереди.

Он улыбнулся. Но взгляд — особенно на меня — был внимательным.

— Сейчас у вас двадцать минут перерыва, — объявил Диас. — Можете перекусить, проветриться. Следующая станция начнётся в парковой зоне кампуса. Не опаздывайте.

Жания повернулась к группе:

— Пойдёмте в парк. Там киоски, скамейки, трава. Хоть немного переведём дух.

Все дружно закивали. Чувствовалось, как напряжение сменяется облегчением — словно после сложного экзамена. Мы двинулись в сторону южной части кампуса.

Я, по привычке, замыкал группу. Впереди всех шли Жания и Кристина — и даже со спины было видно, насколько напряжена эта тишина между ними. Арсен и Илай болтали что-то весёлое, посмеиваясь на ходу. Айгерим с Анной окружили Дарью — та выглядела немного измотанной, но уже спокойнее. Асия с Лейлой, Еленой и Салтанат увлечённо обсуждали что-то своё; мелькнуло слово «золотой мальчик», и кто-то из них рассмеялся.

Я отметил про себя: потихоньку мы и правда становимся командой. Это ощущалось в мелочах — в коротких взглядах, в шутках, в том, как уже начинали подстраиваться друг под друга.

И вдруг я заметил: Малика снова оглянулась. Раз, другой, третий. Сначала мельком, потом уже дольше. Я встретился с ней взглядом, и она поспешно отвернулась. Что-то в её лице меня снова зацепило. Ощущение было ясным и одновременно размытым — я точно видел её раньше, но от суматохи дня этот факт забылся.

Спустя несколько шагов Малика замедлилась, поравнялась со мной. Я засунул руки в карманы, она перебирала пальцами перед собой, нервничая.

— Привет, — сказал я, стараясь говорить легко. — Чем-то могу помочь?

— Нет-нет, всё нормально, — ответила она торопливо. — Просто вопрос возник...

— Какой?

Я взглянул на неё внимательнее и вдруг добавил:

— Хотя... перед этим можно я кое-что уточню? Мы раньше нигде не пересекались?

Она чуть приподняла подбородок, оценивающе глядя на меня снизу вверх:

— Пересекались... не то слово. Мы скорее столкнулись.

— Столкнулись?

— Ну да, — она чуть улыбнулась уголком губ. — Тебе борщ ничего не напоминает?

Я резко остановился, чувствуя, как сердце пропустило удар. В памяти словно вспыхнуло:

Столовая. Поднос. Блузка. Красное пятно. Зелёные глаза Киры, её голос. И девушка, которая выбежала следом...

— Это была ты... — выдохнул я, наконец вспомнив её.

Малика кивнула, чуть иронично:

— Да, это я. Подруга Киры, той самой девушки, которую ты элегантно окатил борщом.

Я вздохнул. Неловко, но старался держать лицо.

— Слушай, тогда... — я попытался объясниться, но она мягко перебила:

— Вот именно, Альтаир. Ты тогда ничего не сказал. Даже не извинился.

Я замолчал, посмотрев куда-то в сторону, на приближающийся парк. Мы ощутимо отстали от команды.

— Я не знал, что сказать. Ситуация была... странная.

— Я за тобой сегодня наблюдала, — вдруг призналась она. — Ты нормальный парень вроде. Умный. Спокойный. Просто... уж очень скрытный.

Я посмотрел на неё снова, уже без улыбки:

— Кира до сих пор злится?

Малика усмехнулась коротко:

— Как думаешь сам? Конечно злится. Ты ей любимую блузку испортил. Она её только купила.

Странные ценности у девушек, — пронеслось в голове, но вслух я сказал:

— Я собирался извиниться. Если бы встретил её снова, но пока не получилось.

— Ну и отлично. Только не затягивай, ладно?

— Не буду, — пообещал я.

Мы прошли ещё несколько шагов в молчании. Впереди уже виднелись киоски, часть команды рассаживалась на траве, кто-то покупал кофе.

Малика снова нарушила тишину:

— Кстати, ты с какого факультета?

— Производственный, автоматизация.

— Ага, понятно, — кивнула она. — Это там, где про роботов и заводы?

— Что-то вроде того, — сказал я. — Проектируем, как лишить людей работы. Машины вместо рук.

— Мрачно звучит, — заметила она.

— Скорее реалистично, — я пожал плечами. — Машина хотя бы не врёт, если работает правильно. Люди — другое дело.

Она слегка улыбнулась, посмотрела на меня сбоку:

— Ты всегда так серьёзно мыслишь?

— Наверное. Иногда молчать проще, чем объяснять.

— У тебя вообще взгляд... будто ты не совсем отсюда, — вдруг мягко произнесла она.

Я не ответил. Просто шёл рядом, рассматривая деревья вдоль тропинки. Малика спустя пару шагов заговорила снова, уже легче:

— Ну, а мы с Кирой на архитектуре. У нас всё наоборот — руки, идеи, эскизы, макеты, много критики. Почти сплошной визуал.

— Творческий хаос, — предположил я.

— Иногда. Но мне нравится, — сказала она искренне. — Есть что-то живое в том, что делаешь вещи, которые будут стоять долго, — она раскинула руки на головой.

Я молча кивнул, оценив её слова.

— Я, если честно, раньше думала, ты совсем другой, — вдруг призналась она. — Закрытый, отстранённый, будто вечно не в настроении.

— Я думал, ты меня и не заметила вовсе, — усмехнулся я.

— Заметила, — сказала она тихо. — Просто ты был... в своём мире.

— Он такой. Шумный, но закрытый.

Малика снова улыбнулась. Пальцы её нервно перебирались.

Команда уже совсем близко. Пахло кофе, слышался смех, кто-то махал нам рукой.

— В общем, я рада, что мы познакомились нормально, — сказала она напоследок. — И... надеюсь, с Кирой ты всё-таки разберёшься.

— Постараюсь, — ответил я.

Она кивнула легко, чуть бодрее:

— Ну что, догоняем остальных?

— Догоняем.

Мы прибавили шаг. Разговор не был завершённым, но казалось, это начало чего-то большего, чем просто извинение.

Часть 5

Парк казался непривычно просторным после тесных зданий. Открытое пространство, залитое солнцем, пахло травой, кофе и чем-то сладким — кажется, вафлями из киоска у дорожки. Поодаль кто-то играл на гитаре, смех смешивался с разговорами, и казалось, что эта суббота живёт своей ленивой, особенной жизнью. Мы почти растворились в этом шуме.

Кто-то уселся на скамейку, кто-то расположился прямо на траве. Арсен купил чипсы и делился ими с Илаем, делая вид, что это какой-то стратегический ритуал. Асия быстро что-то фиксировала в заметках на телефоне — вероятно, подсчитывала баллы. Кристина и Жания сидели чуть в стороне друг от друга, избегая зрительного контакта. Дарья наконец позволила себе расслабиться и улыбнулась. Айгерим протянула ей сок со словами: «Полезно для настроения».

Я расположился немного в стороне, прислонившись к дереву в приятной тени, наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь. Команда была разной, шумной и пока не совсем единой, но уже не казалась случайным набором лиц.

— Перерыв окончен, — громко объявил Диас. — Следующая станция находится здесь, в парковой зоне. Пора выдвигаться.

Мы поднялись. Впереди была площадка, размеченная лентами, на траве стояли конусы, рядом — скамейка с бутылками воды и молодой парень в организаторской безрукавке. Он лениво жевал жвачку и что-то отмечал в планшете.

Жания шагнула вперёд: — Добрый день! Команда «Спектр» готова.

Парень поднял взгляд от планшета и чуть улыбнулся: — Отлично. Но это командное испытание, так что подождём ваших соперников.

Я невольно обернулся, услышав шаги. Из-за деревьев показалась другая группа студентов. Они двигались плотной командой, на плечах у всех были красные повязки. Впереди шла девушка с короткими светлыми волосами и строгим взглядом. Следом — высокий парень-координатор, уверенный и немного надменный. Остальные выглядели подготовленными и организованными, словно привыкли действовать вместе.

Диас сделал шаг навстречу, и координатор другой команды также шагнул к нему, протягивая руку: — Приветствую вас. Я Максим, координатор испытания. Сейчас вам предстоит командная полоса препятствий. Задача — пройти быстрее соперников и заработать как можно меньше штрафов. Здесь важна не только скорость, но и слаженность.

Максим внимательно оглядел обе команды и продолжил: — Занимайте стартовые позиции, и я объясню правила более подробно.

Жания уверенно кивнула: — «Спектр» готов.

Беловолосая девушка из другой команды коротко произнесла: — «Орион» тоже.

Я почувствовал, как воздух стал плотнее от нарастающего напряжения. Две команды, два подхода и одно общее испытание.

— Вам предстоит пройти полосу с препятствиями: пролазы, прыжки и элементы на координацию, — продолжил Максим, указывая на размеченные участки. — Каждая команда стартует с разных сторон, проходит идентичную полосу и финиширует напротив. Очередь соблюдаем строго. Штрафы начисляются за касание ограничительных лент, пропуск элементов или остановку.

— Кто пойдёт первым? — спросил он.

Мы переглянулись. Асия неожиданно выступила вперёд: — Я.

Некоторые удивились её решительности.

— Ты уверена? — уточнила Жания.

Асия спокойно кивнула: — С координацией всё в порядке, заодно буду считать время.

Арсен улыбнулся: — Тогда я второй! Надо держать заданный темп.

Очередность быстро сложилась. Илай вызвался на пятый этап, а я решил идти ближе к концу, чтобы успеть проанализировать, где можем потерять очки.

Пока мы готовились к старту, я заметил, что координатор другой команды наклонился к Диасу и негромко, но достаточно отчётливо сказал: — Этот парень в стороне. Спокойный и внимательный. У нас таких почти нет.

Диас промолчал, но скользнул взглядом в мою сторону.

Асия встала на старт. Ленты колыхались от ветра. На её лице — почти математическое спокойствие. Никаких лишних эмоций.

— На старт... — голос организатора прозвучал чётко. — Внимание... марш!

Она рванула. Быстро. Точно. Ни одного лишнего движения. Пролаз — проскочила, как струя воды. На барьере — быстрый замах и приземление без изъяна. Штрафов не было.

— Вот это да, — пробормотал кто-то из нашей команды.

Следом стартовал участник из «Ориона» — высокий, мощный, но в поворотах терял баланс. Уже на третьем элементе задел стойку — штраф.

Вторым пошёл Арсен. Шёл уверенно, но на одном из барьеров чуть оступился. Быстро восстановился, но по губам Кристины я прочитал: «-1 точно».

К моменту, когда дошла очередь до Илая, «Орион» шёл вровень. Параллельные трассы позволяли видеть каждого. Против него стартовала девушка с коротким хвостом и спортивной походкой — вероятно, легкоатлетка.

— Илай, не тормози! — крикнул Арсен, но тот уже встал на старт. Молча. Словно отключил всё вокруг.

И стартовал.

Движения — экономные, без спешки, но точные. Пролаз — одним импульсом. Прыжок — с идеальным замером. Он не шёл «ярко». Он шёл — как механизм, отлаженный до миллиметра.

Кристина прошептала:

— Пугающе спокойно.

Он закончил ровно с ней, но без штрафов. И обернулся, как будто ничего не произошло.

— Чисто, — сказал организатор. — Очень чисто.

Жания улыбнулась уголком губ. Кто-то похлопал по плечу. Илай только кивнул, встал в тень.

Пока шли следующие, я отметил: «Орион» начинает нервничать. Их двое уже ошиблись. Наши — только Арсен. Мы вырывались.

И в этот момент я понял, что следующий — я.

Я встал на позицию.

Не рвался в герои, но и проигрывать не хотел. В этом задании важно было не прыгнуть выше головы, а пройти чисто. Без ляпов. Без показухи.

Против меня вышел парень из «Ориона» — широкоплечий, чуть выше ростом, с коротко стриженными висками и надменным взглядом. Его команда хлопнула ему по спине. У них было преимущество в один балл. Мы с Жанией это посчитали ещё до старта.

Организатор поднял руку.

— Последний этап. На старт. Внимание... марш!

Я рванул.

Ни рывка, ни затяжки. Просто в нужный момент — движение. Пролаз прошёл с запасом. На подвесной сетке — хватка чёткая, локти близко. Приземление — мягкое. Один момент был на грани: когда после поворота траектория чуть соскользнула, но я тут же перенёс вес, восстановил равновесие.

Параллельно слева слышались тяжёлые шаги. Соперник шёл быстро — возможно, быстрее. Но через мгновение донёсся звук: щёлк — он задел верёвку на последнем повороте. Штраф. Небольшой. Но был.

Финиш был в двух метрах. Я ускорился. Не в рывке — просто чуть раньше оттолкнулся.

Финишная черта под ногами. Я остановился, переводя дыхание. Сердце билось ровно.

Организатор поднял палец вверх.

— Время завершено. Подсчёт идёт.

Я почувствовал спокойствие, но внутренне осознавал, что теперь взгляды других были направлены на меня с интересом.

— Двигается так, будто незаметен. Но в нужный момент точен, словно камень в воду — без лишних брызг, — тихо сказал координатор «Ориона» Диасу.

— Иногда незаметность — это стратегия, — Диас коротко улыбнулся.

Организатор тем временем подсчитывал баллы, а я стоял в стороне, переводя дыхание и стараясь не обращать внимания на то, что внимание окружающих сейчас приковано ко мне.

Спустя пару минут организатор снова вышел вперёд, держа в руках планшет. — Счёт готов. Обе команды показали высокий результат. Ваша разница — два штрафных очка. Победа — у «Ориона».

Повисла тишина. Кто-то шумно выдохнул, кто-то нахмурился.

Жания напряжённо кивнула. Кристина резко выдохнула через нос. Арсен развёл руками, а Асия просто сжала плечи, глядя перед собой.

— Но вы продемонстрировали хорошую слаженность, — добавил организатор, будто смягчая приговор. — Для первого командного состязания это сильный результат. Удачи дальше.

Когда всё закончилось, никто не двинулся с места. Кто-то смотрел в землю, кто-то нервно растирал ладони, смахивая остатки напряжения. Жания поправляла волосы, словно это могло вернуть контроль. Кристина стояла с идеальной осанкой, но её пальцы заметно дрожали. Айгерим тихо говорила с Асии. Илай, присев, разминал лодыжку. Дарья обеими руками сжимала пластиковую бутылку — казалось, это была её последняя опора.

Арсен хлопнул себя по коленям, пытаясь приободрить: — Ну... не разгром. Уже неплохо.

— Мы где-то потеряли время, — сказала Жания, будто себе. — Ведь по штрафам мы почти не отставали.

— На сетке кто-то из нас застрял, — резко бросила Кристина. — Там и потеряли.

— Да дело не только в этом, — мягко возразила Айгерим. — У конусов мы замешкались, и передачу этапов могли сделать быстрее.

— Из-за меня... — тихо произнесла Дарья, опустив взгляд. — Я замешкалась на прыжке, слишком долго целилась.

— Все ошибались, — спокойно заметила Асия. — Не только ты. Это общая ошибка.

Малика, до этого молча качавшая головой, вдруг тихо добавила: — Мне вообще показалось, что судья немного подсуживал «Ориону». У нас явно было меньше штрафов.

Команда задумалась. Я и сам подумал о том же: по логике мы должны были выиграть. Но сейчас был не тот момент, чтобы громко обвинять судью. Скорее повод задуматься и быть внимательнее.

И тут послышались шаги. Диас подошёл ближе, глядя на нас внимательно, почти строго, но без упрёка.

— Ну что, «Спектр», — начал он чуть тише обычного. — Буду честным: было хорошо. Не идеально, но командно. Это важнее любых очков.

Он выдержал короткую паузу, давая словам проникнуть глубже.

— У вас сейчас два варианта: винить друг друга или взяться за следующую задачу. Первое быстрее, второе полезнее.

Слова повисли в воздухе. Несколько человек опустили глаза. Арсен шумно выдохнул, как будто собирался что-то сказать, но передумал. Кристина поджала губы, словно пытаясь удержать саркастичный комментарий. Асия кивнула сама себе, будто уже сделала выбор. Айгерим с Дарьей переглянулись, и на лице Дарьи впервые за всё время мелькнула слабая, но настоящая улыбка.

— Он прав, — первой сказала Айгерим, чуть громче остальных. — Лучше идти дальше. Нам это пригодится.

— Да, — добавила Малика, перебирая пальцами ремешок рюкзака. — Лучше двигаться, чем застрять здесь.

— Ну что, пошли? — подхватила Жания, выпрямляясь и оглядывая команду.

Никто не спорил. Внутри словно щёлкнул тумблер: разговоры о неудаче сменились движением к следующей станции.

Диас улыбнулся краем губ, достал планшет и зачитал: — «Там, где тень играет в догонялки, а стекло говорит с отражением».

— Это... — Жания чуть прищурилась. — Это про переход к экономическому корпусу?

— Похоже на него, — подтвердила Асия. — Там стеклянный купол и всегда полутень.

— Тогда не теряем темп, — твёрдо сказала Жания. — Пошли?

Никто не спорил.

Когда все двинулись в сторону экономического корпуса, я, как обычно, остался чуть позади. Не из-за усталости — просто привычка. Следить за тылом. Слушать, кто как говорит, кто молчит, кто спешит.

— Эй, подожди, — услышал я голос сбоку.

Диас подошёл ко мне, двигаясь ровно, уверенно.

— Поговорим немного? Смотрю, ты предпочитаешь одиночество.

— Так удобнее, — пожал я плечами. — Меньше шума.

— Меньше отвлекающих факторов, — уточнил он. — Понимаю.

Он помолчал несколько шагов, потом заговорил снова: — Неплохо выступил, особенно на второй станции. Ты ведь исправил чужой ответ с замком?

— Просто совпадение, — ответил я. — Удача и внимательность.

— Интересное сочетание, — усмехнулся Диас. — Обычно говорят про логику и скорость.

— Я не быстрый.

— Зато наблюдательный. Причём незаметно наблюдательный. Это редко.

Я промолчал. Мы прошли несколько шагов в тишине, пока Диас не продолжил

— Ты из какого факультета? — продолжил он, словно между делом.

— Автоматизация. Первый курс.

— Угу. Инженер значит, да?

— Пока ещё просто первокурсник.

— Не прибедняйся, — сказал Диас, чуть сбавив голос. — А вообще, знаешь... ты интересный тип. Видно же, как ты работаешь. У тебя... как бы это сказать... взгляд снаружи. Не все так умеют. Ты не командуешь — ты наблюдаешь. И, когда нужно, действуешь. Это редкость.

— Или просто везёт со стороны так казаться, — отозвался я, пожимая плечами.

— Скромно. Но не глупо, — прищурился он. — Не каждый первый курс так двигается.

— А ты часто изучаешь первокурсников? — спросил я.

— Не часто, — сказал он. — Но когда кто-то цепляет взгляд — не игнорирую. Это и есть моя работа. Или... одна из её сторон.

Диас коротко кивнул и вдруг замолчал, явно подбирая слова. Потом негромко произнёс: — Я тоже заметил кое-что странное с судейством. Подозрительно было, согласись?

Я повернул голову и встретился с его взглядом. Он не улыбался и явно что-то скрывал. Или о чём-то беспокоился.

— Ты тоже думаешь, что подсудили? — тихо спросил я.

Диас не сразу ответил, будто взвешивал: — Не утверждаю. Но и не исключаю. Просто... будь внимательнее. В ближайшие месяцы многое может оказаться не таким, как выглядит.

Я ничего не ответил, только кивнул. Диас ускорил шаг, догоняя остальных, а я снова остался чуть позади. Теперь уже с новым, тревожным чувством, что эта игра будет сложнее, чем казалось.

Часть 6

Экономический корпус — массивное здание в стиле позднего модернизма, с широкими стеклянными фасадами и характерным полукруглым куполом, бликующим под солнцем. Его стены, отделанные серым камнем и стеклом, казались прохладными даже под палящими лучами. Перед входом раскинулась вымощенная плиткой площадь, от которой расходились дорожки в тень раскидистых деревьев.

У самого входа нас встретил высокий парень в фирменной футболке организаторов. Он махнул рукой, словно давно нас ждал.

— Привет! Это станция «Слепой маршрут». Задание парное. Один из вас — ведущий, второй — ведомый. Ведомым завязываем глаза, они не могут говорить. Как только подам сигнал — ведущие начинают голосом направлять напарников по шахматному полю. Задача — пройти от старта до финиша, не наступив на "мину". Маршрут — только у ведущих. У вас одна попытка. За успешное прохождение — 3 очка.

Жания уже протягивала руку:

— Команда «Спектр». Готовы.

— Отлично. Вот маршрут для каждой пары, — организатор раздал папки ведущим. — Только не раскрывать, пока ведомым не завяжут глаза. Пары выбирались случайным образом — имена вытаскивались из коробки вслепую. Это вызвало оживление и неожиданные совпадения. Кто-то радовался напарнику, кто-то переглядывался в удивлении. Мне выпала Салтанат. Она молча кивнула, и мы встали на свою позицию.

Пары распределились. Меня назначили ведомым, моим ведущим была Салтанат.

Я стоял на краю шахматного поля и, пока мне завязывали глаза, невольно задумался. Последние станции — и особенно взгляды Диаса — показывали, что я стал слишком заметен. Лишнее. Для команды, для наблюдателей, для организаторов. Это не к добру. Нужно быть осторожнее..

Организатор громко объявил начало, и голосовое напряжение мгновенно взорвало воздух. Со всех сторон звучали указания ведущих, которые перебивали и заглушали друг друга. Я стоял неподвижно, пытаясь в этом хаосе уловить голос Салтанат. Специально тянул время — пусть подумают, что я просто запутался.

Постепенно на поле начало происходить движение. Первые пары, собравшись с духом, начали движение по клеткам. Слышались голосовые команды: кто-то уверенно шёл вперёд, кто-то останавливался, сбившись с направления. Один за другим кто-то достигал финиша, получая одобрительное: «Есть! 3 очка», — а кто-то резко спотыкался на «мине». Тогда гремел голос организатора: «Стоп! Мина! 0 очков!» — и участник останавливался, растерянно сбрасывая повязку.

Волнение росло: казалось, шум усиливался, даже когда никто не кричал. Нарастало ощущение, что поле словно дышит собственной жизнью. Указания перекрывали друг друга, и чем дальше, тем труднее становилось сосредоточиться. Некоторые ведущие начинали спорить между собой, мешая другим парам.

Салтанат, напротив, говорила чётко и размеренно. Я стоял, выжидая, пропуская волну хаоса, пока поле не стало чуть тише. И только потом, услышав её «вперёд, два шага», медленно сделал первый шаг. Шёл без спешки, но уверенно, прислушиваясь только к её голосу — как к нити в шумном лабиринте.

Где-то на середине маршрута до меня донеслось странное: голос организатора тихо, но ясно подал команду, идеально вписанную в общий шум. Я мгновенно насторожился. Почти одновременно справа раздался растерянный голос и резкое «Стоп! Мина!» Я почувствовал, как Айгерим рядом напряглась, словно хотела что-то сказать, но промолчала. В голове сразу выстроилась цепочка: это не ошибка участника. Организатор намеренно сбил его, проверяя нас на устойчивость к стрессу.

Я не подал виду, что заметил это, и продолжил медленно и уверенно двигаться вперёд, руководствуясь лишь голосом Салтанат. Когда прозвучало тихое «Стоп, ты на месте», я почти не ощутил облегчения. Сняв повязку, увидел спокойный взгляд Салтанат и услышал:

— Чисто. Три очка.

Наша команда закончила прохождение маршрута последней. Организатор, быстро посчитав результаты, вышел вперёд и громко объявил:

— Из ваших семи пар успешно прошли маршрут четыре. Остальные, к сожалению, допустили ошибки.

Жания сжала губы, но промолчала. Айгерим обменялась обеспокоенным взглядом с Асией. Диас вышел вперёд, быстро просмотрев результаты на планшете.

— Общий итог по станциям на данный момент: команда «Спектр» набрала 52 очка. Впереди ещё две станции, так что не расслабляемся. Следующая станция внутри экономического корпуса. Заходим.

Его взгляд, скользнувший по каждому из нас, остановился на мне чуть дольше обычного. Я снова почувствовал, как внутренне напрягся: слишком много внимания. Надо было быть осторожнее. Игра продолжалась, и правила её были гораздо сложнее, чем казалось вначале.

Мы подошли к небольшой аудитории на первом этаже экономического корпуса. У двери, облокотившись плечом о косяк, стоял организатор — высокий, хмурый парень с тяжёлым, пронизывающим взглядом.

На его бейдже значилось коротко: «Шырак».

Он медленно провёл по нам взглядом, будто заранее оценивая каждого: кто поддастся панике, кто будет молчать, а кто попытается взять инициативу.

— Здарова! — бодро махнул ему рукой Диас.

Шырак едва кивнул, даже не изменив выражения лица.

— Добро пожаловать на станцию «Версия», — заговорил он негромко, отстранённо, с лёгкой хрипотцой, будто каждое слово ему давалось с трудом. — Здесь вам придётся провести своё расследование и найти виновного.

Он выдержал паузу, давая нам время осмыслить сказанное, а потом продолжил:

— Вчера вечером в аудитории 217 был найден мёртвым куратор вашей группы — Дмитрий Павлович Исаев. Причина — отравление. Подозреваемых пятеро. Кто из них виновен — решаете вы.

Некоторые из нас вздрогнули от неожиданности такого поворота.

Шырак на секунду задержал взгляд на каждом из нас, потом медленно, с расстановкой начал показывать пальцем:

— Айгерим. Илай. Дарья. Арсен. Анна.

— Все, на кого я указал, — его голос стал чуть жёстче, — подозреваемые.

Он распрямился и открыл дверь в аудиторию, сделав жест в сторону прохода:

— Выйдите вперёд и заходите. Сейчас вам всё объяснят.

Пятеро подозреваемых переглянулись, кто-то растерянно, кто-то с напряжённой улыбкой. Потом, словно по команде, они шагнули вперёд.

Шырак коротко кивнул двум своим ассистенткам в комнате — девушки тут же начали быстро и почти бесшумно инструктировать их, отводя в сторону.

Мы, оставшиеся в коридоре, застыли в ожидании, переглядываясь с напряжением и любопытством.

Шырак снова вышел к нам:

— Правила простые, — начал он. — Каждый подозреваемый получил заранее прописанную роль, алиби и инструкцию, как отвечать на вопросы. У вас будет пятнадцать минут на допрос.

Он сделал акцент, словно вырезая это время из воздуха.

— Среди них только один человек врёт. Остальные — говорят правду. Ваша задача — найти ложь. Найдёте — получите максимум очков. Ошибётесь — ноль.

Он посмотрел на часы, намеренно затягивая паузу, как будто любуясь нашим растущим напряжением.

Я уловил, как у Маликы рядом со мной чуть дернулась лямка сумки — она, похоже, тоже напряглась... но на лице вместо страха вдруг мелькнул огонёк интереса.

— Это как у Агаты Кристи... — прошептала она, и её глаза буквально загорелись. — Настоящее детективное дело!

Шырак краем глаза взглянул на неё и чуть приподнял бровь:

— Именно. Только здесь у вас... — он на секунду выдержал паузу, — ...одна попытка. Без права на ошибку.

В команде кто-то нервно передёрнул плечами.

— Так, ребята... сосредоточьтесь, — подала голос Жания, с неожиданной для неё твёрдостью. Потом, не задумываясь, ткнула пальцем в Малику: — Ты у нас фанатка детективов. Значит, на этой станции — ты наш главный следователь.

На секунду повисло удивлённое молчание. Кто-то сдержал смешок, кто-то с интересом покосился на Малику.

— О, вот это выбор! — тихо прокомментировал кто-то из ребят.

Асия театрально хлопнула в ладоши:

— Ну, Шерлок, веди нас к правде!

Малика вспыхнула, щеки залились румянцем, но она тут же выпрямилась, собрала волосы за ухо и, приподняв подбородок, с лёгкой, но решительной улыбкой сказала:

— Постараюсь не подвести... Но если что — вы все мои помощники!

— Мы за тобой, — подмигнула ей Жания.

В коридоре пронёсся короткий, облегчённый смешок. Напряжение чуть спало, но не ушло до конца. Каждый понимал: игра началась.

Изнутри двери раздался лёгкий стук. Шырак выпрямился, коротко взглянул на нас:

— Ну всё, заходим, — сказал он негромко, открывая дверь шире.

Мы вошли внутрь. Аудитория выглядела на первый взгляд обычно: стандартные парты, белая доска, тусклый свет от старых потолочных ламп. Но воздух был каким-то... плотным. Словно сама комната запомнила, что здесь вот-вот начнётся что-то важное.

Подозреваемые уже заняли места у доски: пять стульев, на которых теперь сидели Айгерим, Арсен, Дарья, Илай и Анна. У каждого из них было своё выражение лица — от напряжённой сосредоточенности до явной тревоги.

Одна из ассистенток подняла руку, привлекая наше внимание:

— Перед тем как начнётся допрос, мы зачитаем легенду и краткие вводные о каждом подозреваемом, — чётко сказала она, раскрыв папку с аккуратно сложенными листами.

Вторая ассистентка сделала шаг вперёд и начала:

— Вчера вечером, в комнате 217 химического корпуса, была обнаружена чашка чая с ядом. Рядом — тело Дмитрия Павловича Исаева, куратора вашей группы.

Лёгкий шорох прошёл по рядам: кто-то из нашей команды шумно втянул воздух.

— Дмитрий Павлович был известен как требовательный и строгий преподаватель. Последние дни он активно готовил с вашей группой важное мероприятие — «Межфакультетский форум», — продолжила первая ассистентка.

Ассистентки зачитывали материал поочерёдно, с паузами, будто нарочно давая нам время на переваривание каждого мотива.

— У каждого из подозреваемых был свой повод желать ему зла... но только один решился на преступление.

Первая ассистентка листнула страницу:

— Айгерим Нургалиева — секретарь группы. Мотив: куратор часто критиковал её отчёты, публично делал замечания, иногда переходя границы допустимого. Алиби: утверждает, что весь вечер сортировала документы в шкафу за спиной куратора. К чаю, по её словам, даже не подходила.

Вторая продолжила:

— Илай Узак — ответственный за закупки. Мотив: за несколько дней до происшествия Дмитрий Павлович обвинил его в пропаже денег, намекнув на возможную нечестность. Алиби: говорит, что вышел из комнаты за десять минут до инцидента, якобы чтобы подышать воздухом.

— Дарья Колесникова— староста группы, — вернулась к чтению первая. — Мотив: серьёзная ссора с куратором за день до события. Причина — конфликт по поводу распределения обязанностей на форуме. Алиби: утверждает, что всё время работала над презентацией, не подходила к столу и была занята ноутбуком.

— Арсен Жангельдиев— креативный организатор, — ровным тоном добавила вторая ассистентка. — Мотив: куратор отказал в поддержке его проекта, из-за чего Арсен лишился возможности выступить. Алиби: признаёт, что именно он налил чай куратору, но настаивает, что сразу после этого ушёл в соседний кабинет.

— Анна Герасименко — PR-координатор. Мотив: куратор был в открытом конфликте с её парнем, которого отстранили от участия в мероприятии. Алиби: говорит, что весь вечер находилась рядом с Дарьей.

Ассистентки одновременно закрыли папки.

Шырак, который всё это время молча наблюдал за нами, сел на ближайший стул, перекинув ногу через спинку, и, чуть склонив голову, негромко сказал:

— Начинайте допрос.

Его голос прозвучал почти буднично... но в этом «буднично» было что-то тревожно-холодное.

Первой подняла руку Асия. Она встала, подошла ближе к подозреваемым, по пути прокручивая в голове возможные вопросы.

— Начнём по порядку, — сказала она, стараясь звучать спокойно. — Айгерим, где ты была в момент, когда был налит чай?

Айгерим чуть приподняла голову, скрестив руки на коленях. Голос её был ровным, но в нём чувствовалась лёгкая защитная нота:

— У шкафа. Сортировала документы. Я стояла спиной к остальным и к столу с чаем.

— Кто может это подтвердить? — сразу уточнила Малика, не отрывая взгляда от блокнота.

— Дарья, — кивнула Айгерим. — Она сидела ближе всех.

Как по команде, все перевели взгляд на Дарью.

— Дарья, подтвердишь? — мягко, но настойчиво спросила Асия.

Дарья вздрогнула от внезапного внимания, чуть поёрзала на стуле и быстро закивала:

— Да... Она действительно там стояла. Я видела.

Кристина, до этого молчавшая, нахмурилась и резко перебила:

— Дарья, ты слишком нервничаешь. Почему?

Дарья замерла, словно не ожидала прямого вопроса. Голос её дрогнул, почти срываясь на заикание:

— Я... просто... не привыкла к таким расспросам. Всё это неожиданно...

— Кристина, не дави на неё, — тут же вмешалась Айгерим, голос её стал чуть жёстче. — Мы все сейчас в одной роли — подозреваемых.

— Или ты защищаешь её по какой-то другой причине? — Кристина медленно перевела взгляд на Айгерим, прищурившись.

Напряжение в комнате стало почти физически ощутимым. Пара человек в нашей команде нервно переглянулись.

— Спокойно, коллеги! — развёл руками Арсен, стараясь разрядить обстановку. — Не забывайте, это игра. Нам нужен анализ, а не междоусобные конфликты.

Асия, с усилием вернувшись к делу, кивнула и переключилась на следующий вопрос:

— Арсен, расскажи свою версию. Кто наливал чай?

Арсен на секунду сжал губы, сделав вид, будто задумался:

— Я. Сам наливал. Потом сразу ушёл в соседнюю аудиторию. Даже не знаю, пил он этот чай или нет.

— Поняла, — Малика делала пометки в блокноте, взгляд её стал сосредоточенным.

— Так... Илай, теперь твоя очередь. Чем ты занимался в аудитории до ухода?

Илай, всё это время сидевший, уставившись в пол, медленно поднял голову. Говорил тихо, с какой-то странной вялостью:

— Я сидел за столом... занимался работой... Потом помог Арсену с чаем... и вышел.

Малика прищурилась, на секунду задержав на нём взгляд:

— Тогда странно, почему Арсен об этом даже не упомянул. Илай, как именно ты помог?

Илай замешкался, словно не ожидал такой точности в вопросах.

— Ну... Арсен сказал, что налил чай... а я... я просто отнёс чашку к столу.

Малика молча сделала новую пометку, не комментируя услышанное.

— Теперь ты, Анна, — сказала она. Асия кивнула, давая понять, что тоже ждёт ответа. — Где ты была в этот момент?

Анна, скрестив ноги, спокойно ответила, будто заранее репетировала:

— Я была с Дарьей. Видела, как Арсен наливал чай. Потом на минуту вышла за телефоном. А когда вернулась... подошла к столу куратора — чашка уже стояла на месте, — добавила она, словно между прочим.

Малика быстро записала всё в блокнот, взгляд её стал ещё более сосредоточенным.

Потом она подняла голову, перевела взгляд на Шырака:

— Сколько у нас осталось времени?

Шырак, всё это время сидевший в стороне, наблюдая за нами с непроницаемым выражением лица, коротко взглянул на часы:

— Меньше десяти минут, — ответил он с той же ледяной невозмутимостью.

Малика подозвала нас, мы встали в плотный круг чуть в стороне от подозреваемых.

— Так... смотрите, — она говорила почти шёпотом, быстро перелистывая свой блокнот. — Думаю, у нас достаточно фактов. Сейчас главное — обдумать всё хладнокровно. Может, сможем прийти к решению.

— Я думаю, это Дарья, — резко сказала Кристина, даже не дождавшись общей реакции. Она указала на Дарью с такой уверенностью, будто уже знала ответ. — Она всё время нервничала. Постоянно путалась в словах. Если кто и мог — то именно она.

— Кристина, да успокойся ты уже, — вмешалась Жания, бросив на неё раздражённый взгляд. — Надо опираться на факты, а не на эмоции.

— А если по фактам, — подала голос Асия, — то к чаю могли подойти только трое: Арсен, Илай и Анна. Остальные физически не имели такой возможности.

— Да, — подтвердила Малика, быстро пролистывая свои записи. — Но как нам понять, кто именно из них?

Я слегка приподнял голову, продолжая молча следить за ходом их мыслей.

— Организаторы вряд ли сделали бы задание с заведомо неразрешимой загадкой, — наконец произнёс я. — Значит, у нас есть всё, чтобы докопаться до правды. Вопрос только... как собрать это в единую картину.

— Тогда нам нужна чёткая хронология, — предложила Асия, выпрямившись. — Малика, можешь выстроить порядок событий?

— Конечно, — кивнула та, открывая блокнот. Голос у неё стал твёрдым, собранным, как у диспетчера в стрессовой ситуации.

— Значит так... — она начала, водя пальцем по записям. — Айгерим, Дарья и Анна сидели за столом. Айгерим стояла у шкафа и ничего не видела. Дарья работала с ноутбуком и видела только Айгерим. Анна наблюдала, как Арсен наливал чай... потом вышла за телефоном. Арсен налил чай и ушёл в соседнюю аудиторию. Илай помог донести чашку до стола и тоже вышел. Потом Анна вернулась... подошла к столу... и чашка уже стояла.

Малика подняла взгляд, в её голосе звучала сосредоточенность:

— Что думаете?

Повисла пауза. Кажется, даже воздух в комнате стал плотнее. Каждый был погружён в свои мысли.

— Давайте думать, — первой нарушила молчание Асия. — Если рассуждать логически... Больше всего возможностей было у Анны. Она видела момент, когда Арсен наливал чай... Потом ушла... Вернулась... И чашка уже стояла.

— Но зачем ей что-то подсыпать? — Жания нахмурилась. — Она ведь сама сказала, что выходила.

— Алиби у неё слабое, — с нажимом сказала Кристина. — Кто подтвердит, что она действительно вышла, а не осталась в аудитории и не подошла к столу?

— Ладно... допустим, — Жания скрестила руки. — А если это был Арсен? Он ведь наливал чай.

— Но я сразу ушёл, — вмешался Арсен, глядя на всех с явным раздражением.

— Да, но именно ты был последним, кто держал чашку, — не упустила момента Кристина.

— Илай тоже к ней прикасался, — напомнила Асия.

— Только донёс до стола, — тихо вставил Илай, опустив глаза. — Я же уже говорил.

— Тогда выходит... что и ты мог что-то сделать, — прищурилась Кристина, внимательно следя за ним. — Ты вообще подозрительно молчишь всё время.

Я смотрел на их спор, вслушиваясь в каждую реплику, каждое слово. Вроде всё складывалось... но внутри что-то не сходилось. Словно картина собиралась из правильных деталей, но в неправильном порядке. Что-то явно уплывало от всех...

Я пробежался взглядом по заметкам Малики, скользнул взглядом по лицам команды... и, будто размышляя вслух, медленно произнёс:

— Знаете... все ваши версии интересны... Но если их наложить... на время...

Малика резко подняла голову:

— Время?

Я кивнул, словно продолжая размышления вслух:

— Просто... Если Анна действительно вышла, а потом вернулась... Илай утверждает, что ушёл после Арсена... Но... стоп. Анна ведь говорила, что вернулась в аудиторию уже после того, как Арсен ушёл. Верно?

Малика замерла, лихорадочно листая блокнот:

— Да... вот, её слова: «Когда я вернулась, Арсена уже не было, а чашка стояла на столе».

— Значит... — быстро подхватила Асия, — хронология получается такая: Арсен налил чай → Илай донёс его до стола → Арсен ушёл → Анна вышла → Илай ушёл → Анна вернулась...

Она запнулась, нахмурившись:

— Но ведь Илай говорит, что ушёл сразу после Арсена...

— Выходит, — тихо сказала Жания, медленно поднимая голову, — что когда Анна вышла... Арсен уже ушёл... а Илай ещё был в комнате.

— Именно, — подтвердила Малика, проводя пальцем по строкам в блокноте. — И вот тут ключевой момент.

Она постучала ручкой по листам:

— Илай настаивает: он ушёл после Арсена, но до Анны.

— Да! — подтвердил Илай, словно хватаясь за спасительную соломинку. — Я ведь просто отнёс чай... потом сразу вышел!

— Тогда как получается... — медленно, с нажимом проговорила Жания, — что когда Анна вернулась... тебя уже не было... а чашка уже стояла?

Илай побледнел. Плечи его будто невольно прижались к корпусу.

— Потому что... потому что я вышел... до её возвращения! — выпалил он слишком быстро, слишком торопливо.

— Но если так, — Малика подняла на него взгляд, холодный, сосредоточенный, — значит, в тот короткий промежуток между тем, как Арсен ушёл... и как Анна вернулась... у стола был только ты.

— И никто, кроме тебя, к чашке не подходил, — твёрдо добавила Асия, её голос уже не оставлял места для отступлений.

Жания, всё ещё нахмурившись, тихо сказала:

— Даже если бы Анна хотела что-то сделать... у неё просто физически не было времени. Она была вне аудитории. А когда вернулась — всё уже было сделано.

— И я очень сомневаюсь, — неожиданно спокойно добавила Кристина, — что Арсен стал бы подсыпать яд в чай, который сам только что налил...

Я, до этого молчавший, решил добавить последнее звено:

— И если бы это был Арсен... он бы точно упомянул, что Илай помогал ему с чаем. Но он этого не сделал. Значит, момент с Илаем для него был... несущественным.

— А вот для Илая... — Малика тихо произнесла, всматриваясь в него, — ...этот момент оказался слишком значимым, чтобы о нём молчать.

Илай побледнел ещё больше. Его взгляд метался от одного лица к другому, словно он искал хоть кого-то, кто подаст ему спасательный круг.

— Почему ты соврал про время ухода? — спросила Асия. Теперь в её голосе не было ни мягкости, ни сомнений. Только сухая, ровная констатация.

— Я... я... — Илай замялся, голос его дрогнул, дыхание стало прерывистым.

Малика с лёгким щелчком закрыла блокнот.

— Думаю, для всех здесь ответ очевиден. Наш выбор... Илай.

В зале повисла давящая, почти осязаемая тишина. Даже Кристина, которая всю дорогу сыпала обвинениями, на этот раз промолчала. Все просто стояли... и смотрели на Илая.

Тишину нарушили глухие, уверенные хлопки.

Шырак, всё это время наблюдавший за нами со своего места, медленно поднялся и, сдержанно, но отчётливо, начал аплодировать.

— Поздравляю, — его голос прозвучал спокойно, но в нём слышалась та самая редкая, почти скрытая удовлетворённость. — Вы справились блестяще. Отличная командная работа, грамотный анализ... хорошие рассуждения.

Он сделал паузу, позволив словам повиснуть в воздухе, а потом добавил:

— За успешное прохождение станции команда получает пятнадцать факультетских очков. Плюс... — он взглянул в планшет, пальцем листая экран, — личные очки за вклад в рассуждения.

Ассистентки тут же начали что-то быстро отмечать в своих бланках.

— И... конечно... — Шырак слегка усмехнулся, — благодарность нашим «подозреваемым» за отличную игру ролей.

Он обвёл всех взглядом:

— Все свободны.

Кто-то шумно выдохнул, кто-то рассмеялся от облегчения. Несколько человек просто устало улыбнулись — напряжение последних минут постепенно начинало спадать.

Шырак вместе с ассистентками подошёл ближе к двери. Он коротко попрощался с нами, кивнул напоследок и жестом пригласил всех выйти.

Мы оказались в коридоре.

И как только дверь за нами закрылась, команда буквально взорвалась эмоциями.

— Мы реально это сделали! — первой воскликнула Жания, подпрыгнув от радости.

— Вот это допрос... — со смехом сказала Асия, хлопнув себя по лбу. — Но было круто!

— Даже не верится, что мы так быстро всё раскрутили, — добавила Дарья, хоть она и была одной из «подозреваемых», но теперь явно чувствовала облегчение.

Кристина, обычно сдержанная, кивнула, но впервые за всё время выглядела по-настоящему довольной:

— Молодцы. Все.

Диас, всё это время стоявший чуть поодаль, подошёл ближе, держа в руках свой планшет:

— Ну что, поздравляю! — его улыбка была тёплой, по-настоящему искренней. — Отличная работа, ребята. Прям приятно было смотреть, как вы включились.

Он задержался с нами буквально на несколько секунд, а потом отошёл в сторону, начав что-то быстро вводить в планшет.

Пока он листал экран, Жания вдруг озвучила вопрос, который, видимо, давно крутился у неё в голове:

— Слушайте... А если бы вы как-то... ну, хотя бы намекнули нам? Вы ведь с нами... в одной команде. В ваших же интересах позволить нам догадаться...

Арсен усмехнулся, покачал головой и ответил раньше всех:

— Поверь... Если бы хоть кто-то из ассистенток или, тем более, Шырак, хоть на секунду заподозрил, что нам кто-то подсказывает... Станцию бы сразу остановили. Мы бы не просто остались без очков... Нам бы ещё влепили минус за нарушение правил. Такая перспектива... вообще не радовала.

— Ну да... — протянула Жания, задумчиво. — Тогда... получается, мы действительно сами?

— Сами, — с гордостью подтвердила Асия.

Тем временем команда начала обступать Малику.

— Малика, ты просто гений! — радостно засмеялась Жания.

— Твои записи реально спасли нас, — добавила Асия, хлопнув её по плечу.

— Без твоей хронологии мы бы вообще запутались, — подтвердила Анна, улыбаясь.

Малика смущённо улыбнулась, спрятав взгляд в блокнот... но на мгновение её глаза задержались на мне. Короткий, мимолётный взгляд, словно она о чём-то раздумывала... или что-то поняла.

В этот момент Диас поднял руку, привлекая внимание всей группы:

— Внимание, команда! Только что обновили таблицу очков!

Он пробежался глазами по экрану планшета и начал зачитывать:

— В командном зачёте — плюс пятнадцать баллов! А теперь... топ-5 личных результатов по итогам станции.

Он на секунду сделал паузу, явно для эффекта:

— Первое место... Жания! Восемнадцать очков!

Девчонки тут же зааплодировали, кто-то даже радостно свистнул.

— Второе место — Асия, пятнадцать очков!

— Третье и четвёртое — Кристина и Малика, по двенадцать!

— И на пятом месте... — он поднял глаза от планшета, — Альтаир, десять очков!

Девушки тут же начали поздравлять друг друга, особенно громко — Жанию и Асию. Атмосфера стала почти праздничной.

Я уже собирался было отойти в сторону, как вдруг почувствовал, как Арсен неожиданно по-дружески подхватывает меня за плечо, слегка потряхивая:

— Слушай... то, что ты тогда сказал... про время... — он с улыбкой покачал головой. — Прям вовремя! Молодец, без тебя бы они точно не докрутили до ответа.

Я коротко кивнул:

— Спасибо, — ответил я, стараясь, чтобы в голосе не проскользнуло нежелание привлекать к себе внимание.

Пока команда обсуждала результаты, смеялась и делилась впечатлениями, я стоял чуть в стороне... молча наблюдая за ними. Фиксируя в памяти лица, интонации, эмоции. Очередной опыт в этой странной игре.

Мы только начали остывать от накала эмоций, когда Диас снова подозвал всех, держа в руках планшет.

— Внимание, команда! — его голос прозвучал бодро, будто он нарочно подогревал азарт. — Вот ваша подсказка к месту последней станции. Слушайте внимательно:

Он сделал паузу, взглянул на экран и прочитал с лёгкой интригой в голосе:

— «Там, где формулы висят на плакатах, а воздух пахнет экспериментами», — сказав это он поднял голову и оглядел нас, ожидая ответа.

Кто-то тут же начал перешёптываться.

— Холл химического корпуса? — предположила Салтанат.

— Сто процентов он, — подтвердила Арсен. — Вот что-что, а эти плакаты я запомнил, когда там первый раз пара была.

Диас улыбнулся, явно довольный нашей реакцией:

— Всё правильно, туда и двигаемся. осталось меньше часа до окончания квеста, — сверяясь с часами сказал Диас.

Он махнул рукой и, как всегда, ушёл в своём темпе, продолжая что-то быстро печатать в планшете.

Мы потянулись по коридору, направляясь к выходу их экономического корпуса. Гул голосов затихал, кто-то уже обсуждал, что ждёт нас дальше.

Я шёл чуть в стороне от общей толпы, как обычно. В привычной тени, где можно было просто наблюдать, не участвуя. Именно поэтому я первым услышал, как шаги за спиной стали чуть быстрее, будто кто-то решился меня догнать.

— Альтаир... — негромко позвала Малика, почти шёпотом, будто боялась, что её кто-то услышит.

Я обернулся наполовину, не останавливаясь:

— Да?

Она чуть замедлила шаг, догоняя меня бок о бок, но по-прежнему не решаясь смотреть прямо.

— Если честно... — начала она, понизив голос, — я всё время думала, что с анализом у нас проблем не будет... Ну, я ведь всегда с записями, с хронологиями... — Она неловко усмехнулась, будто извиняясь за свою педантичность.

Я молчал, просто слушая.

— Даже детективы люблю, — добавила она после короткой паузы. — Знаешь, вот эти старые расследования... Агата Кристи, Конан Дойл... Мне всегда казалось, что я смогу докопаться до сути, если просто всё правильно запишу и расставлю.

Она на мгновение замерла, потом вздохнула, чуть сгорбившись, как будто признаться в этом было труднее, чем думала:

— А теперь понимаю... даже с самыми подробными конспектами можно упустить главное. Если не смотреть на вещи под другим углом. Как ты это сделал.

Я коротко кивнул:

— Ты справилась. В нужный момент ты собрала всех и озвучила хронологию.

— Только потому что ты направил, — почти шёпотом сказала она, чуть упрямо. — Без твоей реплики про время... мы бы так и топтались на месте.

Я снова промолчал.

Мы прошли ещё пару шагов, прежде чем она снова заговорила:

— А ты... вообще любишь литературу? Детективы?

Вопрос застал меня врасплох. Несколько секунд я шёл молча, прокручивая в голове десятки старых образов: длинные вечера, когда я прятался за страницами книг, будто за щитом. Читал всё подряд — лишь бы не слышать, что происходит за стенами. Когда текст был единственным местом, где никто не кричал и не давил.

Но всё это осталось только во мне.

— Да, — ответил я просто. — Люблю.

— А какие жанры? — чуть оживилась она, впервые посмотрев прямо на меня.

Я на секунду задумался, подбирая нейтральный ответ:

— Разные... Главное, чтобы можно было... — я сделал паузу, — ...отвлечься.

Малика тихо усмехнулась:

— Понимаю. Иногда книжки — это лучший побег от реальности. Особенно когда всё вокруг... слишком.

Я снова кивнул, на этот раз чуть медленнее, не развивая тему.

Позади раздался громкий смех — похоже, Арсен с Жанией что-то обсуждали, смеясь в голос.

Малика на секунду замешкалась, потом догнала остальных, растворившись в шумной группе.

А я остался позади. Как обычно. Впереди нас ждал химический корпус... и последняя станция квеста

Часть 7

Мы добрались до химического корпуса почти бегом. Погода стремительно менялась — небо затянуло серыми тучами, ветер стал резким, холодным, будто кто-то резко опустил температуру на несколько градусов.

Внутри здания было тихо и глухо, как в заброшенной лаборатории. Воздух пах аммиаком, влажными стенами и чем-то старым, едва уловимо металлическим.

У входа нас встретил незнакомый парень в чёрной худи с эмблемой факультета на груди. Лицо у него было спокойное, даже слишком.

— Проходите, — коротко сказал он, жестом приглашая нас внутрь. — Станция начинается.

В его голосе не было ни обычной бодрости, ни типичной ведущей улыбки. Только странная, будто нарочно подчёркнутая серьёзность. Как будто сейчас речь пойдёт не о баллах... а о чём-то гораздо большем.

Парень прошёл к столу в центре лаборатории. На нём лежал единственный запечатанный конверт. Он медленно вскрыл его, бегло пробежался глазами по содержимому и начал:

— Эта станция называется «Цена выбора». И сейчас... вам придётся его сделать.

Мы замерли. Несколько человек переглянулись. Даже обычно разговорчивая Жания на мгновение прикусила губу.

— В ходе одной из предыдущих станций... — парень сделал паузу, поднимая взгляд на нас, — ...было зафиксировано нарушение правил.

По команде прокатился едва слышный ропот.

— Какое ещё нарушение?! — первой вскинулась Асия, голос её дрогнул.

— Мы всё делали честно, — почти в унисон с ней сказала Жания, но уже тише, как будто проверяя сама себя.

Парень чуть пожал плечами, без всякой драматичности:

— Не я придумывал правила. Но условия такие: если кто-то из вас добровольно возьмёт на себя ответственность... — он сделал акцент на каждом слове, — ...то только этот человек потеряет все свои личные очки.

Он сделал шаг ближе, будто намеренно сокращая дистанцию:

— Если же никто не признается... будут обнулены личные очки у всех членов команды. Плюс... минус десять командных.

Громкие голоса тут же стихли. Тишина будто сжалась в стенах лаборатории.

— У вас три минуты, — добавил он, сев на высокий лабораторный стул у стены. — Время пошло.

— Это... бред... — Кристина выдохнула зло, но шёпотом.

— Мы же... мы ведь всё проходили по правилам! — Жания обвела всех взглядом, в голосе слышалась паника, словно её личная уверенность впервые дала трещину.

— Похоже на ловушку, — пробормотал Арсен, опустив голову. Его руки были сжаты в кулаки, он нервно потёр пальцами лоб.

Малика стояла с блокнотом в руках, пальцы заметно дрожали, но она продолжала перелистывать страницы, будто надеялась найти в своих записях ответ или ошибку, которая могла бы объяснить ситуацию.

— Если никто не сделает шаг... — тихо, почти обречённо сказала Дарья, — ...то мы все всё потеряем.

— Может, я... — Арсен уже сделал шаг вперёд, но Жания резко преградила ему дорогу.

— Нет. — Её голос был резкий, но дрожал. Она глубоко вдохнула, словно собираясь с духом. — Если кто-то и должен... то это буду я.

— Жания... — одновременно позвали Асия и Малика, но та лишь подняла ладонь, останавливая любые возражения.

— Всё нормально, — она выдохнула, на мгновение прикрыв глаза. — Мне проще потерять очки... чем видеть, как мы все уйдём в ноль.

Внутри что-то сжалось. Я уже почти был готов встать первым... но она опередила меня.

Жания шагнула вперёд, выпрямилась и, уже совсем спокойно, твёрдо сказала:

— Я беру вину на себя.

Парень кивнул, будто давно ждал этого момента. Лёгкая, почти незаметная улыбка скользнула по его лицу.

— Зафиксировано.

Он достал планшет, сделал пометку и поднялся со стула.

— Поздравляю, — сказал он, его голос впервые стал чуть мягче. — Это была психологическая проверка.

В воздухе на пару секунд зависло настоящее вакуумное молчание.

— Как... проверка? — еле слышно переспросила Асия.

— Никакого нарушения не было, — подтвердил он, облокотившись на стол. — Это был тест на командную ответственность. И... вы с ним справились.

— С ума сойти... — только и смог выдохнуть Арсен, ошарашенно качая головой.

— За ваш выбор команда получает дополнительно десять командных очков, — продолжил он. — И, да... Жания, твои личные очки при тебе.

Жания всё ещё стояла на месте, словно до неё не сразу дошло, что произошло. Остальные вокруг уже оживились: кто-то начал аплодировать, кто-то нервно засмеялся, кто-то просто шумно выдохнул, будто только сейчас вспомнил, что можно дышать.

— Жёстко... — пробормотала Малика, крепче сжимая блокнот. — Очень жёстко...

Мы уже собирались выходить, как организатор — тот самый парень в чёрной худи — поднялся со стула, провёл по нам взглядом и с лёгкой улыбкой сказал:

— Молодцы, команда «Спектр». Хорошая работа.

Он специально сделал ударение на названии нашей команды, будто подчеркивая: теперь мы действительно что-то собой представляем.

— Но... — он чуть вытянул слова, — время поджимает. Прошу всех покинуть аудиторию.

Сказано это было спокойно, без нажима... но понятно: разговор окончен.

— Спасибо! — вразнобой откликнулись несколько человек.

Кто-то коротко кивнул ему на прощание, кто-то просто махнул рукой. Мы вышли из аудитории, и как только за нами закрылась дверь.

— Это было круто! — Диас подошёл первым, широко улыбаясь. Его голос был на удивление бодрым и даже слегка воодушевлённым. — Я, честно, переживал, что вы накосячите... но нет! Справились!

— Реально... как в каком-то психологическом триллере, — рассмеялась Жания, уже окончательно придя в себя.

— Просто кино какое-то... — Асия до сих пор была под впечатлением.

— Да, круто сработались! — добавила Дарья, улыбаясь шире, чем за весь предыдущий день.

— Особенно ты, Жания! — воскликнула Анна. — Ты вообще героиня сегодняшнего дня!

— Да ну вас... — смутилась та, но в глазах у неё светилось настоящее удовлетворение.

— И Асия молодец! — подхватила Кристина. — Хронология, логика... Всё чётко!

— И Малика! Без её записей вообще бы запутались, — сказала Айгерим, хлопнув ту по плечу.

— Да, Малика, твой блокнот — это наше спасение, — засмеялся Арсен.

Смеялись почти все. Кто-то хлопал друг друга по плечам, кто-то обнимался, кто-то просто нервно улыбался, ещё не до конца отпустив напряжение последних минут.

Я стоял чуть в стороне, наблюдая за этим праздничным хаосом. Словно через стекло. Словно всё это происходило где-то далеко, а я был просто зрителем.

Мысленно прокручивал всё произошедшее: как каждый из них вел себя в стрессовой ситуации, как менялась динамика в команде, как менялись интонации голосов... И главное — как легко люди переключаются с тревоги на радость, стоит только получить подтверждение своей правоты.

— Эй, а что там с очками? — вдруг поинтересовался Арсен, слегка повышая голос, чтобы перекричать общий гул. — Есть уже цифры?

Диас, стоявший чуть в стороне, улыбнулся и, не отрываясь от своего планшета, ответил:

— Точные результаты и личные баллы узнаете на церемонии закрытия. Терпение!

— О, интрига... — протянула Жания, смеясь.

— А пока... — продолжил Диас, убирая планшет, — можете потихоньку двигаться к площадке перед общежитиями. Именно там через полчаса начнётся церемония подведения итогов.

— Туда, где мы сегодня утром собирались? — уточнила Асия.

— Туда, — кивнул Диас.

Команда тут же начала собираться, кто-то перекидывался шутками, кто-то уже строил догадки о следующем этапе.

Часть 8

Мы покинули здание химического корпуса.

На улице ощутимо похолодало. Небо над кампусом затянуло тяжёлыми, низкими тучами. Ветер гонял по дорожкам сухие листья и пыль, поднимал мелкие вихри, как будто само пространство вокруг затаилось в предчувствии чего-то. Атмосфера напоминала о том, что день ещё не закончен... и самое важное впереди.

Мы шли по университетским дорожкам в сторону площадки перед общежитиями. Туда, где утром всё началось.

Разговоры не смолкали ни на секунду. Кто-то вспоминал смешные моменты с квеста, кто-то спорил, кто у кого «украл» правильную идею, кто-то снова вслух хвалил Жанию и Асию.

— Ну, признавайтесь, кто реально думал, что провалим? — с широкой улыбкой спросила Жания, оглядывая всех.

— Если честно... — Асия рассмеялась, — я уже мысленно писала прощальную речь... прощание с очками и надеждами.

— Особенно на последней станции, — вставила Малика, всё ещё держа в руках свой блокнот. — У меня до сих пор руки трясутся... хотя вроде бы всё уже закончилось.

— Да ладно вам, зато как эффектно вышло! — усмехнулась Айгерим. — Прям сценка из фильма.

На этот раз я шёл не отдельно, а в самой гуще группы. Незаметно для себя втянулся в их разговорный поток. Даже мысль о том, чтобы снова отстраниться, сейчас казалась... лишней.

Голова приятно гудела от усталости, а тело будто впервые за день позволило себе расслабиться.

Площадка впереди уже начинала заполняться студентами. Другие команды тоже потихоньку стекались сюда после своих станций. Кто-то смеялся, кто-то уже сидел на траве, кто-то фотографировался на фоне общежития.

В какой-то момент нас догнал Диас. Он шёл быстро, будто с заранее запланированной целью.

— Жания, — окликнул он, — отойди со мной на пару минут. По поводу отчётности по станции.

Жания моргнула, на секунду удивившись, но тут же кивнула:

— Хорошо. Сейчас вернусь.

— Не теряйся! — крикнула ей вслед Асия, на что та просто махнула рукой, как бы говоря «всё в порядке».

Я проводил их взглядом. Странное чувство... Лёгкий внутренний дискомфорт. Словно за этим уходом стояло нечто большее, чем простая отчётность. Но я быстро отогнал мысль. Усталость брала верх.

— Эй, народ! — голос Арсена тут же вернул всех к текущей реальности. — Давайте обменяемся контактами! Unigram, телефоны... всё, что есть!

Ребята тут же начали доставать телефоны. Кто-то уже создавал общий чат команды «Спектр», кто-то просил продиктовать правильное написание фамилий, кто-то перебрасывался шутками о том, как подписать чат.

— Альтаир, а ты? — повернулся ко мне Арсен.

— Нет, — ответил я, едва заметно улыбнувшись. — Я там не зарегистрирован.

— Серьёзно? — удивилась Асия. — Ты что, живёшь в другой реальности?

— Можно и так сказать, — ответил я с лёгкой, чуть усталой усмешкой.

— Тогда хотя бы номер дай! — продолжал настаивать Арсен.

— Хорошо, — согласился я, не испытывая ни раздражения, ни особого энтузиазма. Просто... отметил для себя, что устал спорить.

Мы расселись на траве. Кто-то прилёг, вытянув ноги, кто-то облокотился на рюкзак, кто-то, как Жания утром, просто лёг на спину, глядя в небо.

Атмосфера становилась всё более лёгкой и тёплой, несмотря на надвигающийся дождь и холодный ветер.

Кто-то обсуждал прошедшие станции, кто-то спорил, какая была самой сложной, кто-то наперебой рассказывал, что у кого «сломалось» на предыдущих этапах.

А я... впервые за весь день позволил себе просто сидеть. Без мыслей о следующих шагах, без внутреннего анализа... Просто... отдохнуть.

На площадке играла весёлая музыка. Что-то из местного студенческого плейлиста — бодрое, с быстрым битом, будто специально подобранное для того, чтобы отвлечь всех от накопившейся усталости.

Голоса сливались в единый фон. Кто-то пританцовывал, кто-то продолжал делиться эмоциями, а кто-то уже фотографировался с командой на фоне сцены.

Я поднялся с травы, отряхнул штанины и снова начал оглядываться по сторонам.

Взгляд скользил по площадке...

Адему я заметил первой — она стояла со своей командой чуть ближе к фонтану, активно жестикулируя и что-то объясняя. Рядом с ней смеялись несколько парней и девушек.

Чуть дальше стоял Марат. Спокойный, сосредоточенный, как и всегда. Он стоял с ребятами со своего факультета, но всё чаще поглядывал в сторону сцены, словно ждал сигнала к началу.

Томирис я увидел почти случайно. Она стояла в самом краю своей группы, с холодным, но внимательным взглядом, как будто наблюдала за всеми одновременно.

Я уже собирался перевести взгляд дальше, как в поле зрения попала Жания.

Она шла в нашу сторону, пробираясь сквозь толпу. Её шаги были чуть медленнее обычного, взгляд рассеянный... Словно она что-то прокручивала в голове. Что-то, что не давало ей покоя.

Когда она подошла ближе, на её лице скользнуло замешательство. Она остановилась буквально в двух шагах от нас.

— Ребята... — начала она, её голос прозвучал тише, чем обычно. — Мне нужно... кое-что сказать...

Она на секунду замялась, как будто подбирая слова...

И именно в этот момент весёлая музыка неожиданно оборвалась.

Из динамиков по площадке раздался щелчок включённого микрофона.

На сцену вышли те самые двое ведущих, что утром объявляли о старте. Оба улыбались, бодрые и собранные, будто не устали ни на минуту за весь этот день.

— Всем добрый вечер! — с энтузиазмом прокричал парень с микрофоном.

— Дорогие участники, — продолжила девушка-ведущая, её голос звучал звонко и уверенно, — спасибо каждому из вас за участие в сегодняшнем квесте! Вы прошли длинный путь, показали отличную командную работу, выдержку и настойчивость!

Толпа тут же оживилась: кто-то засвистел, кто-то начал аплодировать. Воздух над площадкой наполнился весельем и предвкушением.

Жания молча замерла на месте. То, что она хотела сказать... растворилось в общем шуме и в её собственных мыслях.

Я посмотрел на неё... и почему-то внутри снова появилось то самое неприятное предчувствие.

— Перед объявлением результатов давайте немного разрядим обстановку! — сказала ведущая.

— Да, сейчас перед вами на экране будет небольшое слайд шоу с яркими и веселыми моментами сегодняшнего дня, — выкрикнул ведущий показывая рукой на экран.

Музыка сменилась, свет на сцене стал ярче. На большом экране за сценой появилось заставочное слайд-шоу с логотипом университета.

Пошли нарезки с каждой станции: короткие клипы, фотографии, случайные смешные и неловкие моменты. Кто-то в кадре падал в грязь, кто-то путался в верёвках, кто-то, весь перепачканный краской, орал от неожиданности.

Толпа вокруг то и дело взрывалась смехом. Кто-то хлопал товарищей по плечу, кто-то кричал в сторону экрана:

— О, это же я там в грязи! — засмеялся кто-то из соседней команды.

— А вот это... Это точно наши! — громко воскликнула Асия, показывая на кадр, где весь «Спектр» стоял в куче, пытаясь разгадать ребус.

Следом пошли шуточные номинации.

— Итак! — весело объявил ведущий, листая планшет. — Номинация «Самый громкий крик»... Побеждает... команда «Авангард»!

Толпа заржала, когда на экране показали замедленный момент, как кто-то из «Авангарда» визжал на третьей станции, убегая от шариков с краской.

— «Лучшая командная фотка»... команда «Призма»!

— «Самая неожиданная идея»... — ведущий сделал театральную паузу, — ...«Орион»!

— Опять они! — буркнул Арсен, скрестив руки на груди, но с улыбкой.

Смех, аплодисменты... Атмосфера на несколько минут стала почти беззаботно-праздничной.

Но вот ведущие взяли в руки новый лист.

Наступила та самая пауза.

— А теперь... — голос девушки-ведущей стал тише, но весомее, с нарочитым напряжением, — ...результаты.

Толпа моментально стихла. Даже те, кто до этого что-то обсуждал на задних рядах, замерли.

Я просто стоял, спокойно наблюдая. Но даже я чувствовал, как внутри нашей команды напряжение выросло до предела.

Жания побледнела, сжала руки на животе, будто пытаясь удержать внутри нарастающую тревогу.

Кто-то из наших сложил ладони, как на экзамене.

Даже Арсен, обычно расслабленный, стал удивительно серьёзен.

— Третье место... — объявил ведущий, делая нарочито долгую паузу, — команда «Инсайт»!

Аплодисменты прокатились по площадке.

— Второе место... команда «Вектор»!

Арсен, до этого стоявший спокойно, тут же встал в «победную позу»:

— О, ну теперь точно мы! — заявил он с широкой ухмылкой, сцепив руки на затылке.

— Не зарекайся... — пробормотала Малика почти себе под нос, но с лёгкой усмешкой.

Ведущий, будто нарочно игнорируя радостную позу Арсена, громко продолжил:

— А первое место... команда «Орион»!

Толпа взорвалась аплодисментами и криками. Команда «Орион» тут же начала прыгать, обниматься, кто-то выбежал на сцену с флагом факультета, кто-то уже кричал в камеру.

Я молча наблюдал за их радостью.

— Что?! — первой нарушила молчание Асия, буквально вскинув руки. — Как так? Мы же точно были в топе!

— Что-то тут не так... — нахмурился Арсен, медленно опуская руки.

Жания медленно выдохнула, будто уже давно знала, что это произойдёт.

— Это я и хотела вам сообщить. Нас... — она замялась, потом чуть тише добавила: — Нас сняли командные очки за штрафы.

— Какие ещё штрафы?! — возмутилась Асия, уже готовая пойти разбираться.

— Я видела протокол... — Жания опустила взгляд, голос стал тише. — После пересмотра... у нас сняли баллы за технические ошибки на третьей и четвёртой станциях.

— Но... — начала было Малика, но тут со сцены снова зазвучал голос ведущей:

— А теперь... мы переходим к личному рейтингу!

Эти слова будто разрезали общий гул нашего негодования.

— Сейчас мы назовем лучших по личным баллам! — продолжил ведущий.

Мы все замерли. Кто-то продолжал шёпотом обсуждать ситуацию с очками, но большинство уже с затаённым дыханием ждало нового объявления.

— Третье место... — девушка с планшетом сделала эффектную паузу, — Жания Абдуллина! Двадцать три очка!

Все почти синхронно обернулись на неё.

Жания стояла с отсутствующим выражением лица, будто не сразу осознала, что только что прозвучало её имя.

— Эй, ты чего? Иди! — Асия дружески подтолкнула её в спину. — Заслужила!

— Давай, покажи нам свою звёздную походку! — воскликнула Малика, стараясь хоть как-то её приободрить.

Жания, всё ещё с растерянной улыбкой, но более уверенно, двинулась к сцене.

— Второе место... — продолжил ведущий, — Айлин Сафарова! Двадцать пять очков!

— И первое место... — девушка-ведущая сделала театральную паузу, — Дастан Бейсенов! Тридцать два очка!

Под громкие аплодисменты Айлин и Дастан один за другим вышли к сцене. Все трое выстроились в линию, улыбаясь фотографам и глядя в зал.

Каждому вручили грамоты, подарочные пакеты с логотипом университета, а затем ведущий добавил:

— Кроме того... каждому из наших личных победителей достаются сертификаты различных заведений торгового центра и... — он сделал паузу, — ...фирменные худи с символикой Алаша!

Толпа снова зааплодировала.

Я продолжал наблюдать...

Как Жания... чуть смущённо, но уже с настоящей, искренней улыбкой... принимала поздравления. Как её приветствовали со сцены, хлопали, выкрикивали её имя. Как она стояла там, среди финалистов, стараясь выглядеть уверенной...

Но даже сейчас... в её взгляде оставалась та самая... едва уловимая отстранённость. Как будто... что-то внутри неё грызло. Тихо, упорно... без возможности вырваться наружу.

Я вспомнил, как всего несколько минут назад она подошла к нам... хотела что-то сказать... но замолчала. Как избегала прямых взглядов. Как слишком быстро, слишком механически объяснила ситуацию со штрафами.

Возможно... она просто устала. Возможно... смирилась.

Возможно.

Но внутри меня не проходило то самое неприятное ощущение. Словно в этой красиво упакованной, логичной истории... была одна мелкая, но слишком острая заноза. Что-то... не на своём месте.

Я медленно убрал руки в карманы, отвёл взгляд от сцены и чуть прищурился.

И вдруг... первые капли дождя упали мне в лоб.

С неба, словно в подтверждение моих мыслей, начал срываться мелкий, холодный дождь.

Но я не двинулся с места. Только стоял... и смотрел на Жанию.

И в какой-то момент поймал себя на одной простой мысли:

«Что она чувствует... прямо сейчас?»

Время покажет.