Живое серебро

Дорога утомляет. Уже с раннего утра, когда Арий наконец закончил с приготовлениями, мы находимся в пути. Мы уже успели пройти половину и к вечеру должны будем добраться до Ерема. Там как раз сможем как следует отдохнуть, думаю даже останемся на ночь. С этой остановкой придется задержаться на пути в Аскил, но я не хотел выматывать своих подчиненных. К тому же в Аскил мне спешить совсем не хотелось. Больше всего скорейшее прибытие в столицу неметаллов предвкушал Ирвин. Он хотел поскорее увидеться с Линой, так как сильно о ней переживал последние два дня, не имея больше возможности с ней связаться. Только Ирвин не знал, что к этому приложила руку и мама. Я боялся его реакции, когда он узнает правду о ее действиях и о том, что я скрывал это от него. Но я определенно не хотел расстраивать его именно сейчас время было не слишком подходящим. С Линой они все равно скоро увидятся. Порой я даже удивлялся, как им удавалось общаться столько лет так, что об этом никто не догадывался.

Свое небольшое путешествие я решил провести без какой-либо роскоши, оставаясь наравне с гвардейцами. У нас не было кареты, так как это средство передвижения мне не слишком уж нравилось, поэтому всю дорогу мы с братом ехали на лошадях. Я и Ирвин практически сливались с нашими сопровождающими. Нас было легко перепутать с отрядами гвардейцев, которые временами перемещались из города в город.

Рядом со мной, как личный телохранитель, ехал Арий, немного позади Ирвин с его телохранителем. А остальные гвардейцы окружили нас в небольшой круг.

За полдня, которые мы пробыли в дороге, мы успели сделать несколько недолгих привалов, чтобы не перенапрягаться. Погода не содействовала нам в приятном путешествии. Стояла ужасная жара, солнце нещадно пекло и не было ни одного дуновения ветерка. Нам пришлось прикрыть головы платками, чтобы не получить солнечный удар. Конечно металлы уже привыкли к таким погодным условиям, но все же именно по этой причине хотелось поскорее оказаться у неметаллов, где мы определенно сможем освежиться. И все же, несмотря на жару, я любовался видами. Мне редко удавалось бывать за пределами Таргона. Это происходило лишь несколько раз. Ни для кого не секрет, что металлы - горная страна, но сейчас мы ехали по равнинной территории, горы были заметны лишь на горизонте и становились с каждым километром все ближе и ближе. Вокруг даже не было ни одного дерева, чтобы хоть на несколько минут оказаться в тени. Все деревья росли у подножия гор. Единственным нашим спасением была река Айга, которая ко всему прочему служила хорошим ориентиром. Зная расположение городов, которые как раз строились у реки, можно было легко добраться до любого населенного пункта, не потерявшись по дороге.

Во время моего отсутствия за главных во дворце я оставил маму и Милия. Я полностью им доверял и рассчитывал на них, поэтому оставался спокойным. Перед самым отъездом я все же посетил отца, состояние которого не поменялось, мне показалось, оно даже ухудшилось. От его вида сердце все сильнее сжималось в груди.

- Ощущение, что ты не горишь желанием ехать к неметаллам, - сказал Арий, приблизив свою лошадь к моей. Гвардейцы вокруг нас тоже переговаривались между собой, поэтому наш разговор никому не был слышен.

- Не горю, - согласился я. - Я не знаю, чего ждать от императора. Он может быть не в восторге от нашего приезда, пусть и сам нас пригласил. Думаю, он больше надеется на то, что я приведу к нему Ролана. Каково же будет его разочарование, - усмехнулся я.

- Что ты собрался с ним делать? - спросил Арий. - Если бы хотел казнить, то давно уже бы сделал это или отдал бы императору.

- Не думаю, что вам понравиться мое решение насчет него, поэтому пока не буду раскрывать карты.

Арий хитро прищурился, но больше ничего не спросил. Мой взгляд снова невольно опустился на его перчатки. Вспомнился день нашего с ним знакомства. Арию всегда не везло с людьми даже в детстве, он постоянно кому-то не нравился. У него никогда не было друзей, другие дети часто издевались над ним из-за того, что он от них отличался.

- Ваше высочество, нам пора возвращаться во дворец, - сказал гвардеец, подходя ко мне.

Мы уже около часа гуляли по городу. Мне всегда нравилось рассматривать его, так как у меня не было возможности выезжать за его пределы. Это было моей единственной отдушиной. После убийства гвардейцев, все во дворце напоминало мне о них. Хотя прошел уже год, время не помогло мне разгладить воспоминания.

- Да, пошлите, - ответил я, когда ко мне уже подводили лошадь.

- Помогите! Кто-нибудь! - послышалось откуда-то и я тут же побежал на голос.

- Ваше высочество! - донесся следом оклик гвардейца, но я не остановился.

- Кому-то нужна помощь, - крикнул я, обернувшись, и услышал, что гвардейцы побежали вслед за мной.

Я добежал до какого-то кирпичного дома, именно отсюда доносился голос. Я подошел к двери, которая оказалась железной, но у нее не было ручки. Ничего такого, чем бы я смог ее открыть. Да и окон мне обнаружить не удалось.

- Ты здесь? - спросил я, прислонившись к двери.

- Да, - донеслось из дома.

- Что случилось?

- Меня здесь заперли. Пожалуйста, помогите.

- Да, сейчас.

Судя по голосу, человеку в доме было примерно столько же лет, сколько и мне. Но точно определить было сложно. Гвардейцы уже прибежали за мной и тоже стали осматривать постройку.

- Нужно освободить его, - приказал я, указывая на дверь. - Его там заперли.

Дверь была железной, но, если кто-то из гвардейцев применит свои силы, то дверь можно расплавить.

- Среди нас нет железа, чтобы ее расплавить, - ответил гвардеец, проследив за моим взглядом.

- Тогда найдите того, кто сможет сделать это.

Гвардеец кивнул и убежал искать кого-нибудь с элементом железа. Я же тем временем снова подошел поближе к дому.

- Почему тебя здесь заперли? - спросил я.

- Я... неметалл. Не все относятся к нам радушно.

- Неметалл? - удивился я. - Но, что ты делаешь в городе?

- Живу, - ответил мальчик, кажется, слегка недоумевая. - Я здесь родился.

- Тебя заперли здесь только из-за этого?

- Нет, не только. Я..., - мальчик замолчал, видимо, решая, можно ли мне довериться. - Я рассказал, что хочу стать гвардейцем. Они посмеялись и сказали, что неметалла никогда не примут в армию, а потом заперли меня, чтобы я не мозолил им глаза, - последовала небольшая пауза. - Вы точно освободите меня?

- Конечно, сейчас мы найдем того, кто сможет это сделать.

- Спасибо.

- Ваше высочество, - услышал я голос гвардейца и обернулся. Рядом с ним шел мужчина средних лет с серыми глазами.

- Ваше высочество?! - послышался удивленный голос запертого парня. - Вы... принц?

- Да, - ответил я и повернулся к мужчине. - Освободите его.

Мужчина поклонился и прошел к двери. Он поднял руки и сжал их в кулаки. Железо, из которого была сделана дверь тут же раскалилось до красна, а после и вовсе стекло к ногам мужчины словно вода. В образовавшемся проходе стоял мальчик лет двенадцати со светлыми волосами. Но его глаза привлекли меня куда больше. Они были прозрачными, а мне редко удавалось видеть неметаллов.

- Спасибо, - поблагодарил я мужчину, наконец оторвав взгляд от глаз мальчика.

- Рад помочь, ваше высочество, - поклонился он.

- Спасибо вам..., ваше высочество, - запнувшись проговорил мальчик.

- Ты кислород? - все же уточнил я. У многих неметаллов были прозрачные глаза.

- Да, - ответил он, смутившись и отводя взгляд. - А вы... принц Касций?

Я кивнул, подтверждая его догадку. Хотя нас с братом трудно было перепутать.

- Спасибо вам, - снова поблагодарил меня мальчик. - Я перед вами в долгу.

- Не стоит. Возможно еще увидимся. А мне пора. Пока.

Я убежал, оставив парня стоять в оцепенении, но, вдруг вспомнив кое-что вернулся обратно.

- Как тебя зовут? И где ты живешь? - спросил я. Мне нужны были его имя и адрес, чтобы осуществить задуманное. Получив нужную информацию добавил: - Хорошо, до скорой встречи.

Я добежал до гвардейцев, ожидавших меня на небольшом расстоянии и державших лошадей за поводья. Взобравшись на переданную мне лошадь, я отдал приказ отправляться обратно во дворец. Я никак не мог перестать улыбаться, настолько мне понравилось то, что я придумал.

- Что вы хотите сделать, ваше высочество? - спросил один из гвардейцев. - Зачем вам его адрес?

- Я хочу сделать его гвардейцем, - с гордостью ответил я.

Воспоминания о дне нашего с Арием знакомстве вызвали улыбку. Я был рад, что мне удалось осуществить его детскую мечту, а также, что удалось стать ему другом. В то время именно Арий помог мне отвлечься от убийства гвардейцев, которое преследовало меня каждый день. Поэтому в какой-то мере, Арий тоже спас меня.

- Со всеми этими приготовлениями забыл сказать, что я узнал у Тита и отца про металлический привкус, о котором говорил Ролан. - сказал Арий, вырывая меня из воспоминаний и возвращая в действительность.

- Они тоже его ощущали? - спросил я, совсем позабыв об этом.

- Да.

- И что нам это дает? Мы уже поняли, что они оба подверглись какому-то воздействию, но нам пока ничего не удалось об этом разузнать. Единственное, что у нас есть - это слова твоего отца.

- Может в Аскиле удастся о чем-либо узнать? - предположил Арий.

- Очень на это надеюсь.

- Ваше высочество, - позвал меня один из гвардейцев. - Кто-то устроил лагерь. Они помахали нам, сообщая, что им нужна помощь.

Я посмотрел туда, куда указывал гвардеец. В небольшом отдалении действительно показались чей-то лагерь и человеческие силуэты. Люди установили навес, чтобы укрыться от солнца. Возможно, это были обычные путники, которых довольно-таки много, либо торговцы. Но уже издалека я видел, что они были металлами. С темными волосами и кожей, поблескивающей от солнечных лучей.

- Хорошо, давайте посмотрим. Не можем же мы оставить их в беде.

Я не хотел ни с кем встречаться и выдавать свою личность. Мне не нужна была лишняя шумиха. Было бы отлично, если бы они действительно посчитали нас обычным отрядом гвардейцев. Но все же, если скрыть себя не получится, думаю, ничего страшного в этом не будет. Арий уже привлекает к себе много внимания своими светлыми волосами. Неметаллы в гвардейском отряде большая редкость.

Через несколько минут мы почти добрались до лагеря. На подступах к нему нас уже встречала женщина средних лет в простом сером платье и в платке, прикрывающем темные волосы от солнца. Всего в лагере я насчитал около десяти человек.

- Добрый день, - поприветствовал ее гвардеец. Я приказал говорить ему, сам же я вмешаюсь, если будет необходимость.

- Здравствуйте, - ответила женщина и подошла ближе к гвардейцу, видимо, посчитав его командиром. Меня и Ирвина она пока не замечала. - Простите, что я вас отвлекаю, но нам нужна помощь. Мы направлялись в Таргон из небольшой деревеньки в стране неметаллов. Моей дочери стало плохо. Она получила тепловой удар. Простите еще раз за мою просьбу, но не могли бы вы одолжить нам одну лошадь, чтобы добраться до столицы.

- Почему вы не купили лошадь в Ереме? - спросил гвардеец. - Или вы обогнули его?

- У нас нет на это денег, - женщина опустила взгляд. - Мы всю жизнь прожили у неметаллов, но их гвардейцы конфисковали наш дом и все остальное имущество. У нас ничего не осталось. Они пригрозили нам убираться обратно на родину или они посадят нас в тюрьму. В Таргоне у меня живет родня, мы ехали к ней.

С каждым ее новым словом, я сжимал поводья все сильнее, из-за чего на руках теперь остались следы.

- Остальные тоже с вами? - спросил я, спешившись. В данном случае я уже не мог оставаться в стороне. - У них тоже конфисковали имущество?

- Да, - ответила женщина, обратив на меня внимание. Она прищурилась, всматриваясь в мое лицо. - Некоторые остались в Ереме. Остальные тоже едут к своим родственникам.

Внезапно в глазах женщины мелькнуло узнавание. Она посмотрела на каждого из моих сопровождающих, а потом снова на меня. Ее глаза в ужасе расширились, и она тут же оказалась на коленях.

- Ваше высочество, простите, я не знала, что это вы, - она опустила голову, вжав ее в плечи. - Иначе я бы вас не потревожила.

- Встаньте, - попросил я. - Я дам вам лошадь и деньги, но взамен, вы ответите на несколько моих вопросов.

Она вскинула голову, медленно поднимаясь на ноги.

- Конечно, ваше высочество. Я вам очень благодарна. Мы можем еще как-то отблагодарить вас за вашу помощь?

- Нет, не нужно. Просто ответьте на вопросы. Имущество конфискуют даже у металлов, которые имеют гражданство в стране неметаллов?

- Да. Они не обращают на это внимания. Отбирают все и высылают за пределы страны, - она помолчала несколько секунд, но потом вскинула руки и замахала ими в знак протеста. - Ваше высочество, я клянусь, мы ни на кого не нападали. Мы ничего не нарушили, просто спокойно жили.

- Я вам верю, не беспокойтесь. Давно стали предпринимать такие радикальные меры?

- Нет, насколько я знаю только вчера и только на юге, - ответила она, слегка расслабившись. - Сначала высылали только металлов без гражданства, но потом перекинулись и на остальных. Многие металлы не хотели покидать свои дома, наотрез отказываясь уходить, поэтому стали конфисковать имущество.

- Спасибо за ответы, - я махнул одному из гвардейцев, чтобы тот передал ей лошадь и деньги.

- Спасибо, ваше высочество. Я вам безмерно благодарна.

Я кивнул, и женщина убежала обратно в свой лагерь, ведя лошадь за поводья. Мы же отправились дальше, чтобы успеть добраться до Ерема к вечеру.

В голове теперь постоянно крутились слова женщины, из-за чего злость накатывала все сильнее. Чувствую, у нас с императором Эдмоном будет тяжелый разговор, я это просто так не оставлю. Я понимаю, что он высылал металлов обратно на родину. Я делал точно также, но все же не трогал неметаллов с нашим гражданством и уж тем более не приказывал отбирать ничье имущество. Император неметаллов стал заходить слишком далеко.

Наконец с наступлением вечера мы добрались до Ерема. Последний раз я был здесь еще совсем маленьким, поэтому ничего не помнил. К вечеру жара окончательно спала и можно было дышать свободно. Провинциальный городок встречал нас яркими огоньками от зажженных по всем улицам фонарей. По мосту, проходившему над рекой, мы добрались до самого города. Ерем намного уступал своими размерами столице, но мало чем отличался от нее. Те же дома серебристого цвета, которые казались темнее от отбрасываемых фонарями теней. От брусчатой дороге по улице звонким эхом распространялось цоканье лошадиных копыт. По улицам туда-сюда сновали люди, совершенно не обращая внимания на нас. Лишь некоторые из них, узнавая меня и Ирвина поспешно кланялись и в немного шоковом состоянии продолжали свой путь. К вечеру сильно похолодало, поэтому женщины шли плотнее кутаясь в шали. Нас же согревали мундиры, не позволяя продрогнуть от холода.

Не успели мы как следует осмотреться, как увидели, что навстречу, в сопровождении пары гвардейцев, к нам приближался советник Свер. Его недоуменное и испуганное выражение лица невольно вызвало у меня улыбку. Я не хотел, чтобы Свер основательно готовился к нашему приезду, поэтому не стал предупреждать его заранее. Так, я мог собственными глазами увидеть, как он выполняет свои обязанности. Хотя во время своей службы еще моему деду, а потом и отцу, он не давал повода в себе усомниться. Зато сейчас мне действительно удалось удивить советника своим появлением.

- Ваше высочество, - советник быстро добрался до нас и теперь вел свою лошадь вровень с моей. Было заметно, что его выдернули прямо из дома, сообщив о моем прибытии. Его мундир был застегнут на разные пуговицы, он словно надевал его на ходу. Сейчас же он старался аккуратно привести себя в надлежащий вид. - Почему же вы не предупредили, что посетите нас?

- Я хотел устроить вам сюрприз, - произнес я, слегка к нему наклонившись. - Как думаете, мне удалось вас удивить?

Свер опешил, удивленно смотря на меня.

- Определенно, ваше высочество, - опомнился он, наконец ответив на мой вопрос. - Что же вас привело к нам?

- Я здесь проходом. Мы направляемся в Аскил. Подумал, вы не будете против принять нас и разместить на ночлег. Знаете ли, дорога сильно утомляет.

- Конечно же я не против, ваше высочество, - тараторил Свер, все еще находясь в легком шоке и потеряв свою привычную выдержку. - Это большая честь. Не волнуйтесь, мы обеспечим вас всем необходимым. Я думаю, вам будет удобно в моем доме.

- Благодарю, - ответил я, - но в котором из? Насколько я знаю, у вас их три.

- Да, - подтвердил Свер, наконец начиная говорить ровно. - В одном из них, надеюсь вам понравится.

Вместе со Свером мы прошли на другой конец города. Люди внимательно следили за нами, провожая взглядами. Вскоре мы подошли к трехэтажному голубовато-белого цвета дому. Он особенно сильно выделялся на фоне одноэтажных серых домиков. Все-таки у советника был вкус, я знал, что он любил роскошь. Мы поднялись на крыльцо с белыми массивными колоннами. Стены дома были украшены различными узорами, вырезанными в камне.

- Ваше высочество, - снова заговорил Свер. - Я надеюсь вы не откажете мне и присоединитесь к ужину с моей семьей. Я тут же прикажу накрыть здесь стол.

- Не откажусь, - согласился я на его предложение. - Заодно поближе познакомлюсь с вашей семьей.

- Благодарю, ваше высочество, - поклонился Свер. - Ужин будет готов через час, мы прибудем к этому времени, а вы располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

Я кивнул, и мы с Арием и Ирвином вошли в дом. Гвардейцев я уже успел отправить внутрь, чтобы они расположились на первом этаже. Внутри дом также был в голубовато-белых тонах и ничем не уступал в роскоши, чем снаружи. Я, Арий и Ирвин поднялись на второй этаж и расположились в соседних комнатах. В целом дом был похож на дворец, он был его мини версией. Теперь я понял, почему Свер рассчитывал, что мне должно понравится.

Войдя в комнату, я тут же повалился на кровать, наконец расслабившись после изнурительной дороги. Я даже уснул сразу, как коснулся подушки.

Через час меня разбудил стук в дверь и в покои вошел Арий.

- Советник прибыл. Говорит, что ужин готов.

- Хорошо, - я поднялся с кровати, на которой уже так сладко уснул. Приведя себя в опрятное состояние и одев серебристого цвета мундир, мы вышли в коридор, где уже ждал Ирвин.

Ирвин вообще в первый раз посетил Ерем, я видел, как он осматривался по сторонам в городе. Да и сейчас рассматривал вид за окнами, пока мы шли по коридору. Ирвин тоже приоделся, одев мундир золотистого цвета. Так как это официальный прием, приходилось одеваться по статусу, хотя я не сильно любил выделяться.

Спустившись на первый этаж, к нам подошел слуга и помог найти столовую. Мои гвардейцы, с которыми мы вместе прибыли, уже стояли в коридоре у стен и у входа в обеденный зал. Они отперли перед нами двери и перед моим взором предстало огромных размеров помещение, освещенное большим количеством фонарей. Их было настолько много, что мне казалось, будто сейчас день, а не поздний вечер. Из больших арочных окон в зал проникал лунный свет, к тому же был прекрасный вид на горы, которые находились в непосредственной близости к Ерему. А за ними уже простирался океан, но его невозможно было заметить.

Обеденный зал был все в тех же голубовато-белых оттенках. Советник таким образом подчеркивал свой элемент - цинк, его глаза были точно такого же цвета. Посреди этого помещения расположился длинный стол, обставленный различными блюдами.

Прямо у входа нас встречал советник Свер со своей семьей, о которых я знал, но видеть их лично мне не приходилось. Вот и представилась возможность.

- Еще раз приветствую вас, ваше высочество, - Свер поклонился сначала мне, а потом Ирвину. - Позвольте мне познакомить вас с моей семьей. Моя жена - Канна, - он подвел поближе к нам женщину средних лет с длинными темными волосами и в шикарном бирюзовом платье. Она сделала реверанс, а Сверр тем временем продолжал. - Моя дочь - Иветт и мой сын - Лемар.

- Приятно познакомиться, - ответил я.

Насколько я знал, старшим ребенком Свера была Иветт, ей двадцать лет, а младшим Лемар, которому всего лишь пятнадцать. Притом будущим советником должен был стать Лемар, так как эта должность передается по мужской линии, минуя женщин.

Брат с сестрой были похожи друг на друга и оба унаследовали элемент своего отца - цинк. Иветт была очень красива, даже Арий не мог оторвать от нее взгляд. Длинные темные волосы спадали до поясницы. Лицо она полностью открыла, убрав волосы назад белым ободком из перышек. А такое же, как у матери, платье бирюзового цвета было ей к лицу.

Свер пригласил нас к столу. Я сел во главе, а по правую и левую руку от меня Арий и Ирвин. Арий присутствовал здесь не как мой телохранитель, а как будущий генерал, все и так понимали, что он займет эту должность.

Поначалу ужин проходил в полной тишине, но молчание нарушил Свер, задав не очень приятный вопрос.

- Ваше высочество, как здоровье императора? - спросил он, хотя прекрасно помнил, что я запретил им об этом узнавать.

- Без изменений, - сухо ответил я, продолжая есть. - Почему вы поселили нас именно в этот дом? Почему же не в какой-нибудь из других? Или не в ваш четвертый незарегистрированный дом?

Пока я говорил, не смотрел на советника и не увидел, как его лицо меняется с расслабленного на озадаченное. У матери я узнал не только об императорской семье неметаллов, но и о своих советниках. К тому же, сейчас мне нужно было поставить Свера на место, я не позволю нарушать свои приказы. Мать рассказала мне про его незарегистрированный дом, из-за чего он не платил за него налог, хотя, как советник тоже обязан это делать. Отец не успел принять меры по этому поводу, но я не оставлю это просто так.

- Ваше высочество, - начал Свер, но его голос дрогнул. За столом повисла напряженная тишина, не хотелось конечно портить настроение, но по-другому нельзя. - Я еще не успел его зарегистрировать, но сделаю это в ближайшее время.

- Конечно, я и не сомневался, - ответил я, но напряжение в воздухе так и висело, и я не знал, как мне разрядить обстановку.

- Ваше высочество, - обратился ко мне Лемар. - Вы слышали про нашу местную легенду?

- Нет, но с радостью послушаю, - ответил я, улыбнувшись. Лемар решил таким образом сгладить ситуацию и отвлечь всех на что-нибудь другое, и я с радостью ухватился за эту возможность. Не хотелось портить людям настроение еще больше. Тем более про легенду я и правда не слышал.

- Давным-давно наш город был куда больше, чем сейчас, да и жителей было намного больше, - заговорил Лемар, а я внимал каждому его слову. - Люди изначально не жили друг с другом в мире. Происходило много грабежей и разорений. Жители уже не понимали, как с этим бороться, поэтому пошли в сад к Дубьязу, чтобы попросить помощи у сил природы. Люди молились почти каждый день, чтобы им помогли разрешить их конфликты высшие силы. И вот, в один день высшие силы услышали их и покарали весь город. Половина жителей города стала рассыпаться в пепел прямо на глазах и вскоре они и вовсе исчезли, превратившись в прах. После этого в городе прекратились все грабежи и насилие. Люди подумали, что силы природы наказали нарушителей порядка, поэтому боялись, что их постигнет та же участь, - Лемар замолчал, а по коже пробежали мурашки, хоть легенда и была небольшой. - Не знаю, правда ли эта легенда, - продолжил он обыденным тоном, - но легенды же не рождаются на пустом месте, они всегда основаны на реальных событиях.

- Интересная легенда, - сказал я. - Не знаю, как остальным, а мне она понравилась. Лемар, если ты знаешь еще какие-то легенды, я бы не отказался их послушать.

- Конечно, ваше высочество.

Видимо, Лемар очень любил различные сказки и легенды. Как он сказал, он много читал, а натолкнувшись на них, сильно увлекся и теперь знает почти все легенды не только своего города, но и других. Под конец ужина Лемар рассказал еще несколько местных сказаний. Они были не настолько пугающими, как первая, поэтому вскоре все расслабились и забыли неудачное начало этого ужина.