2 глава
Жизнь постепенно налаживалась. После того как горе, словно тень, окутало их дом, казалось, что ничего не сможет вернуть прежнюю атмосферу радости и тепла. Но время, как ни странно, неумолимо двигалось вперед, и вот уже коттедж, хоть и сильно меньше поместья, начал наполняться привычными звуками и запахами. Трем женщинам и мальчику, живущим в этом новом доме, этого было с лихвой достаточно. Новый дом требовал внимания и заботы. Вместо того чтобы погружаться в траур, они решили сосредоточиться на том, что может вернуть уют в их жизни. Рейчел особенно заметила это. Она больше не надевала тяжелую черную одежду, а выбрала свободные и легкие наряды, которые позволяли ей чувствовать себя свободнее и легче, как будто сияние солнца могло прогнать все мрачные мысли. С каждой неделей горе постепенно отступало. Рейчел начала замечать, что иногда на ее устах появляется улыбка, пусть и робкая, но всё же. Это было небольшое, но важное достижение. Её любимым местом стал сад, который не только дарил ей свежий воздух и уединение, но и был полон потенциала для преображения. Рейчел решила облагородить клумбу, которая, хотя и выглядела запущенной, всё же хранила в себе множество возможностей для жизни. Она начала с того, что очистила клумбу от сорняков и старых, увядших растений. Это занятие оказалось не только физической работой, но и своего рода терапией. Каждый вырванный сорняк, каждая взятая в руки лопата, вызывали в ней чувство удовлетворения. Она мечтала о том, как клумба преобразится: яркие цветы, нежные травы, которые будут радовать глаз и приносить успокоение. Работа в саду привлекала к ней соседей, которые тоже начали проявлять интерес к новому дому. Женщины из окрестностей приходили, приносили семена, делились советами и простым человеческим теплом. Это было неожиданным подарком для Рейчел – возможность не только заниматься любимым делом, но и вновь почувствовать себя частью сообщества. По вечерам, когда работа была завершена, они собирались семьей на террасе, чтобы выпить чашку чая и обсудить насущные дела. Время от времени смех раздавался из-за стола, и Рейчел понимала, что жизнь всё же продолжается, что она может снова радоваться простым моментам. Эти вечера стали для неё настоящей отдушиной, где она могла оставить все тревоги за дверью. Сад, который она обустраивала, стал символом ее новой жизни. Он напоминал ей о том, что, как и цветы, можно вырасти из тьмы, если приложить хоть немного усилий и любви. Клумба постепенно расцветала, и с ней расцветала и сама Рейчел. Каждый новый цветок стал не просто растением, а маленьким напоминанием о том, что жизнь продолжается, и даже в самые трудные времена можно найти свет. Таким образом, их новая жизнь в коттедже была не просто началом, но и возможностью для восстановления, для нового взгляда на мир. Рейчел понимала, что впереди ещё много трудностей, но теперь ее сердце было открыто для новых возможностей. Как-то утром они с Шарлоттой уже позавтракали и ждали Пола с Эдвардом, которые вызывались сами их сопровождать в местную школу и институт. К тому же сегодня было открытие ярмарки и юноши наверняка захотят там побывать.
— Я тоже хочу поехать с вами! — протестовал Чарли, провожая их до калитки.
— Мы едем по делам, навряд ли мы успеем на ярмарку в принципе, — ответила Шарлотта, поправляя тоненькие перчатки.
— Я обещаю что вечером схожу с тобой на речку, — подмигнула Рейчел и улыбнулась уголками губ — А ты пока можешь навестить своих новых друзей.
В этот момент издалека послышался стук копыт и колес. Еще через несколько мгновений повозка стояла у калитки. На месте кучера восседал Эдвард, Пол спрыгнул на землю, чтобы помочь сёстрам подняться, а в повозке сидела Кейт,которая элегантно держала веер в руке.
— Ты же не хотела ехать с нами, — усмехнулась Рейчел.
— Я... — кузина немного замялась, но быстро взяла себя в руки — Мне ужасно скучно дома, поэтому решила поехать с вами.
— Ну-да ну-да, — проворчал Эдвард, не отпуская из сильных рук поводья.
— Неужели у тебя есть жених? — усмехнулась Рейчел, поймав на себе неодобрительный взгляд старшей сестры — Простите, манеры превыше всего...
— Между прочим я не удивлюсь если ты самая первая выйдешь замуж, между прочим кое-кто интересовался тобой, — хихикнула Кейт.
— Ну нет, я пока не хочу замуж, — ответила Рейчел, садясь в повозку — Жить с кем-то чужим, рожать детей, а если муж еще военный, жди его всю жизнь? Да я лучше останусь одна.
На слова девушки все звонко засмеялись. Повозка тронулась вперёд, а Чарли махал рукой им на прощание. Первой остановкой была школа. Шарлотта очень волновалась, но войдя в здание, казалась спокойной и уверенной. В коридоре дети с любопытством смотрели на нее. Молодая женщина прошла к кабинету директора и постучалась.
— Входите, — послышался мужской голос и Шарлотта открыла дверь кабинета.
За столом сидел мужчина средних лет и старательно заполнял бумаги. Увидев молодую женщину, он встал и подвинул для неё стул.
— Благодарю вас, — отозвалась Шарлотта, наблюдая за тем как высокий брюнет вновь прошёл к своему креслу.
— Приятно познакомиться, меня зовут Уильям Мракс. Я изучил документы, которые вы передали, — задумчиво произнёс мужчина — Вы хотите работать у нас, но вы нигде не работали до этого. Несомненно ваше образование должного уровня, но как я могу быть уверен что вы справитесь с детьми?
— К каждому ребёнку можно найти подход, я постараюсь это сделать, — заверила Шарлотта — Мне очень нужна эта работа, поверьте.
— Сейчас конец учебного года, мисс Милтон, — выдохнул Уильям — Единственное что я сейчас могу вам предложить это место классной дамы. Будете помогать нашим ребятам после уроков с докладом заданиями, если кто-то останется после уроков, и будете помогать учителям. В августе посмотрим что можно сделать.
Шарлотта кивнула и сдержанно улыбнулась. Эта работа была необходима, как единственный на данный момент, способ заработка. Сейчас на хрупкие плечи женщины легло бремя заботы о своей семье, и она должна справиться. Шарлотта хотела чтобы ее семья хорошо жила, сестра и брат получили достойное образование и смогли построить свое будущее.
Поездка в медицинский институт оказалась не самой удачной. Рейчел всё-таки придётся сдать экзамены, чтобы получить возможность поступить сразу на второй курс. К счастью, девушка хорошо училась, но чтобы сдать экзамены ей нужна была дополнительная литература. Поэтому, оставив всех на площади, Рейчел побежала в книжную лавку. Здесь был свой маленький мирок книг. Казалось каждая книга хранит свою уникальную историю. Как бы девушке хотелось купить все книги, но она понимала что денег хватит лишь на учебники. Продавщица с радостью помогала подбирать книги, как вдруг над дверью послышался звон колокольчика, а теплый воздух с улицы проник в лавку. Знакомая фигура заставила Рейчел немного смутится, а на ее щеках блеснул лёгкий румянец.
— Мистер Роберт, не ожидала вас здесь увидеть, — сделав реверанс, она улыбнулась — Вы тоже пришли за книгами? Конечно, за книгами, глупость сказала, простите...
Рейчел была готова провалиться сквозь землю от стыда и неловкости. Почему она ведёт себя так нелепо при Роберте? Мужчина внимательно посмотрел на девушку и слегка улыбнулся. Роберт боялся признаться самому себе что, после того вечера, он ни на миг не забывал о ней. Этот хрупкий и печальный образ врезался в его душу и проклятием и самым большим счастьем, о котором только может мечтать человек.
— Пришел за заказом, не ожидал встретить вас здесь, — улыбнулся мужчина — Как вы? Уже освоились в Дербишире?
— Благодарю вас, привыкаю понемногу, — ответила девушка — Вот скоро буду сдавать экзамены, чтобы меня зачислили на второй курс.
— Уверен, вы справитесь. — Роберт по-прежнему слегка улыбался, наблюдая за тем как хрупкие пальчики теребили подол платья.
Между ними возникла неловкая пауза и они оба начали рассматривать книги на полках. Продавщица вскоре вернулась с книгами в руках.
— Наконец-то, мистер Роберт, вы пришли! Ваш заказ уже два месяца лежит, пылью покрывается... — женщина скрылась за прилавком, пока Рейчел рассматривала принесенные книги — Женится вам надо, Голубчик, одному жить тяжко, тем более военному.
Роберт усмехнулся. Он давно знал миссис Фишер и понимал что спорить бесполезно, женщина все равно выскажет своё мнение. Она была прямолинейна, но добра к нему всегда. Однако, сейчас ему стало неловко. Потому что Рейчел все слышала и на ее губах, кажется, мелькнула тень улыбки. Всего лишь тень, но мужчина почувствовал странное чувство, которое не мог объяснить самому себе. Они вышли из лавки и вместе направились к площади, держа в руках книги. Правда книги мужчины были упакованы в коробку, и Рейчел стало любопытно.
— Здесь много о восточных странах. О культуре, традициях, — пояснил Роберт — Очень важно знать о местах, где ты служишь.
— Вы служите на Востоке? — поинтересовался девушка, но тут же вспомнила о том, что военным запрещено говорить о месте службы — Простите, я не хотела.
— Хм, почему вы так часто извиняетесь? Вы же ничего не сделали плохого, — Роберт слегка наклонил голову набок.
— Я излишне любопытна и навязчива, а это плохо. Просто, рядом с вами я не чувствую себя одинокой.
— Мисс Рейчел, а как же ваша семья? Неужели вам не с кем поговорить по душам?
— Я не хочу доставлять им печали. Матушка и Шарлотта итак очень переживают смерть папы и...я должна как-то пережить это сама. Мне уже лучше, просто иногда тоскую.
Одинокая слезинка скользнула по щеке, но она утерла ее и улыбнулась, а у Роберта сжалось сердце в тиски. Как же он хотел утешить ее, дать то тепло, в котором Рейчел так остро нуждалась. Забрать себе всю ее боль. Между ними была огромная пропасть и целая жизнь, но это не важно, когда Рейчел шла рядом и рассказывала о себе. Когда они увидели коляску на площади, Роберт почувствовал щемящее чувство от того, что Рейчел сейчас уедет. Все были рады видеть полковника. Эдвард и Пол его поприветствовали по военному, а Шарлотта и Кейт милыми улыбками.
— Матушка хотела пригласить вас на ужин, так как вы единственный кто не был у нас в гостях, — проговорила Шарлотта — Мы будем рады вас видеть, полковник.
Рейчел цокнула языком и села рядом с Кейт. Девушка не любила гостей в последнее время и предпочитала уходить в сад или в свою комнату. Однако, вопреки ее ожиданиям, мужчина согласился прийти на ужин причем сегодня же. Договорились что ужин пройдет без лишних церемоний, потому как Роберт не любил этого. Когда Шарлотта с Рейчел вернулись домой и сообщили что вечером будет гость, Элизабет и Чарли обрадовались. Началась подготовка к ужину. Рейчел помогала готовить и накрывать на стол, однако сестра видела ее недовольство.
— Мне казалось что тебе нравится Роберт, — проговорила Шарлотта, расставляя таблетки.
— Просто не понимаю зачем все это? — фыркнула Рейчел — Почему мы не можем спокойно поужинать в кругу семьи? Мне не нравится что в нашем доме побывала практически вся деревня.
— Между прочим Роберта очень уважал наш отец и... — Шарлотта резко замолчала, увидев слезы в глазах сестры, она совсем забыла о правиле — Милая, прости, случайно вырвалось.
Рейчел аккуратно положила нож и, сняв передник, направилась к двери. Она вышла в сад, где легкий ветерок коснулся ее лица. Уже смеркалось и никто не видел как девушка плачет. У нее болела душа. Рейчел прекрасно понимала что ей нужно жить дальше, она даже сняла траур, но любое напоминание об отце отдавалась острой болью, оставляя кровавые раны. Слёзы текли по щекам и девушка даже не заметила как приехал Роберт и спрыгнул с лошади.
— Добрый вечер, — мужчина улыбнулся, но забеспокоился, когда не получил ответа — Мисс Рейчел?
Она не слышала его. Не слышала как вокруг поют птицы и шумит ветер в листве. Рейчел казалось что она одна в этом огромном мире пустоты и горя. Легкое касание к тонким пальцам шершавыми, но очень тёплыми подушечками пальцев, заставило её встрепенуться и выдохнуть.
— Мистер Роберт...добрый вечер, — девушка попыталась улыбнуться, но ничего из этого не вышло — Прошу прощения.
Рейчел направилась к дому, но мужчина успел схватить её за руку. Это прикосновение было иным. Более сильным и требовательным. Роберт не хотел причинять боль Рейчел, нет. Он лишь хотел показать что если близкий человек умирает, жизнь продолжается, как бы горько это не было.
— Послушай меня внимательно, Рейчел, твой отец умер, — мужчина говорил уверенно и твёрдо, слегка держа девушку за плечи — Его больше нет, но жизнь продолжается. Ты должна...Нет, обязана жить дальше! У тебя вся жизнь впереди и она будет яркой и прекрасной, как ты того заслуживаешь.
Девушка смотрела на Роберта стеклянным взглядом, а потом резко резко вздохнула и расплакалась. Так сильно и горько, как будто только сейчас осознала все. Она невольно прислонилась к его плечу, спрятав лицо в ладони. Роберт осторожно обнял хрупкие плечи и запустил пальцы в русые волосы девушки. Ему было все равно что из окна дома на них смотрит три пары глаз и что о нем подумают.
— Мне выйти? — тихо спросила Шарлотта у матери.
— Нет. — отозвалась Элизабет, наблюдая из окна.
Прошло минут десять и Рейчел смогла наконец-то свободно вздохнуть. Ей действительно стало намного легче. Она медленно покинула его объятия, стараясь не смотреть на Роберта. Ей было неловко и стыдно; и за свою слабость, и за то, что позволила до себя дотронуться. До этого момента, кроме своей семьи, девушка не позволяла дотрагиваться до себя, а тут даже не сопротивлялась. Она полностью растворилась в ощущениях, в тепле, в заботе мужчины. Это было неправильно. Неправильно, но впервые за долгое время Рейчел почувствовала себя так спокойно.
— Мисс Рейчел, простите меня, пожалуйста, — теперь в голосе Роберта послышались нотки вины и раскаяния — Я не должен был позволять себе такую дерзость. Мне, наверное, лучше уйти...
Мужчина развернулся и направился к лошади. Как ему было сложно держать себя в руках те десять минут, когда он гладил хрупкие плечи и русые волосы. Сердце буквально выпрыгнуло из груди, словно патроны из пулемёта во время сражения. Он проиграл. Эта маленькая девочка, которая недавно рвала яблоки в его саду, теперь стала самой прекрасной мечтой, которая никогда не сбудется. Его слабостью.
— Мистер Роберт, а как же ужин? — легкими шагами Рейчел подошла к нему и опустила взгляд — Не уходите, прошу вас. Я... Мне стало гораздо легче, но я боюсь если вы уйдете сейчас, я не справлюсь.
Девушка робко подняла взгляд и посмотрела на мужчину. Она видела в нём спасение и утешение. Ту самую ниточку, за которую она наконец-то смогла уцепиться.
— Ужин готов, — внезапный голос Шарлотты, которая все-таки вышла на крыльцо, разбил тишину — Добрый вечер, полковник.
— Добрый вечер, — Роберт слегка улыбнулся — Что ж, ужин это прекрасно.
Когда мужчина прошел к дому, Рейчел выдохнула. Он не уйдёт прямо сейчас, а значит она справится.
***
Это был удивительно спокойный и уютный вечер. Разговоры за ужином шли тихо, практически по семейному. Именно такие приёмы Роберт любил. Без пышных празднеств, фальшивых улыбок. В его жизни не хватало именно домашнего тепла и уюта. Особенно его грело то, что Рейчел немного начала оживать; следила за столом, поддерживала разговор и даже несколько раз улыбнулась. Роберт мог поклясться что никогда не видел такой красивой улыбки, как у Рейчел. Возможно, ей просто нужно было помочь принять сердцу то, что она итак знала. За разговором Милтоны узнали что Роберт так и не обрел семейного счастья.
— Фиона не выдержала мой образ жизни, — усмехнулся мужчина, когда Шарлотта и Рейчел разливали чай — Меня иногда по полгода не бывает дома, какая женщина это выдержит?
— Мы с Питером были вместе почти тридцать лет и большую часть на расстоянии, я прекрасно понимала какая жизнь меня уготована, но ни о чем не жалею, — Элизабет улыбнулась уголками губ — Ни разу у меня не было мысли оставить его.
— Получается мисс Фиона не любила вас, — отчеканил мальчик, болтая ногами под столом.
— Чарли! — Элизабет и Шарлотта одновременно одернули его, а Рейчел покачала головой.
Роберт едва заметно улыбнулся. Как он хотел такую же семью. Внушение что ему и одному неплохо, было обманчивым. Возможно, чтобы не переживать из-за своего одиночества. Что было в его жизни? Война. Долг. Честь. Он объездил полмира, но не смог найти главного. Покоя и счастья. А сейчас он чувствовал что его половинка здесь, можно дотянуться рукой. Рейчел передала ему чашку чая и их кончики пальцев соприкоснулись.
— Роберт, а вы побудете еще в Дербишире? — поинтересовался Шарлотта.
— Пока да, у меня накопилось много дел, которые требуют непосредственного участия, — произнёс мужчина, сделав глоток чая — Если что-то понадобится обращайтесь, помогу чем смогу.
— Права же, это неудобно... — вздохнула Элизабет.
— Удобно удобно. Вы извините, время уже позднее, я пойду.
— Я вас провожу до развилки, — Рейчел встала и, взяв шаль с кресла, направилась за Робертом Робертом.
Ночь уже опустилась на Дербишир, и улица, когда-то полная жизни и суеты, теперь погрузилась в тишину. Редкие фонари, которые с трудом освещали проезжую часть, добавляли небольшие отблески в игру лунного света, создавая загадочную атмосферу, словно сама ночь решила рассказать свои тайны. Среди покоя и тишины одинокие лошади паслись у домов, их силуэты четко вырисовывались на фоне ночного неба. Это были верные спутники местных жителей, которые, несмотря на поздний час, все еще ждали начала нового рабочего дня. Своими спокойными движениями они навевали мысли о том, как завтра их снова запрягут в телегу, чтобы отправиться на утренние рынок или помощь соседям. Эти лошади, будучи частью повседневной жизни, символизировали труд и преданность, и их ожидание своего часа лишь подчеркивало важность таких простых, но значимых моментов. Вдалеке слышался тихий шорох листьев, пронизывающий лёгким ветерком, который нес с собой ароматы ночных цветов и свежести. Он обвивал улицы Дербишира, словно напоминание о том, что жизнь продолжается, хотя и в более тихом, спокойном темпе. Каждая деталь в этом пейзаже, напоминала о том, как важно ценить моменты покоя, когда мир вокруг кажется замершим. Роберт и Рейчел шли рядом, тихонько разговаривая. Они медленно узнавали друг-друга; жизнь, стремления, мечты.
— Подержите, пожалуйста, — сказал мужчина и передал девушке вожжи.
Рейчел, придерживая лошадь, с любопытством наблюдала за Робертом, который всего лишь сделав два шага, оказался у небольшого куста жасмина. Меньше чем через минуту, Рейчел держала в руках маленькую веточку, которая наполняла воздух вокруг приятными сладкими нотками.
— Благодарю вас, — девушка опустила взгляд, а на щеках вспыхнул нежный румянец.
— Пусть это будет воспоминанием о сегодняшнем вечере, — улыбнулся Роберт — Что ж, вот и развилка, мне пора.
В один миг мужчина сел в седло. Рейчел пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо. Их глаза снова встретились взглядами, в которых были чувства, что нельзя передать словами. Потому что, нельзя. Рейчел не была готова к таким чувствам, а Роберт не хотел причинять ей лишние страдания. Он справится. В конце концов Роберт сможет видеть её и справляться о ее делах по соседки. Это не мало. Мужчина ускакал прочь, а девушка пошла домой, сжимая в руках нежный цветок, как маленькую надежду на будущее.
Когда Роберт вернулся домой, свет свечей мягко освещал его дом. Такой большой, но такой пустой, что мужчине казалось что здесь можно услышать эхо. После дома Милтонов здесь еще острее ощущалось одиночество. Послышались звуки когтей и из кабинета мужчины вышел большой, лохматый рыжий пес. Арту не был сторожем, а после потери правой задней лапы, так вообще разленился. Однако, надо отдать ему должное, хозяина он всегда встречал.
— Ты бы хоть полаял для приличия, — усмехнулся Роберт, повесив шляпу — Опять валялся на моём диване?
Пес тявкнул и улегся на пол. Культя снова кровоточила, все-таки прошло еще мало времени. Роберт устало протер глаза, понимая что ему самому придется делать перевязку и отмывать кровь. Будить Грету ему не хотелось. А может хотелось себя отвлечь? Занять мысли и руки, чтобы не думать о Рейчел. Чтобы не вспоминать ее глаза, волнистые волосы и запах. Но ни уборка, ни забота о псе не могли отвлечь мужчину о мыслях о ней. Роберт злился и удивлялся самому себе. Он скучал. Не прошло и пары часов после их расставания, а он ужасно скучал. Как будто от сердца оторвали часть, большую и самую важную. Роберт не выдержал и достал сигары из ящика письменного стола. Он уже несколько месяцев не курил, но тут просто не сдержался. Мужчина сидел в кресле, выпуская кольца дыма, становилось легче, но образ Рейчел не выходил из головы.
Интересно, какой ее любимый цвет?
Какие книги она читает?
О чем мечтает?
— Снова курите? — послышался голос женщины сзади.
Роберт обернулся и увидел маленькую, полную пожилую женщину в чепце. Грета всегда служила в этом доме, и мужчина считал ее второй матерью. За ее словами всегда скрывалась искренняя забота. Она подошла поближе и покачала головой.
— Вам же нельзя...
— Грета, скажи, как можно перестать думать о том, что тебе недоступно? — задумчиво спросил мужчина.
— Дорогой мой Роберт, я знаю вас с пелёнок, — вздохнула женщина — Я понимаю что мисс Рейчел для вас значит гораздо больше, чем просто знакомая. Вы уже несколько недель сам не свой.
— Это не то, что ты думаешь, — он попытался усмехнуться, но ничего не получилось — Ничего не выйдет, мы слишком разные и между нами пропасть в семнадцать лет.
— Но с ее появлением вы изменились, — тихо продолжила Грета — Вы ее...
— Замолчи! — вскрикнул Роберт и резко поднялся с кресла — Не касайся этой темы, иначе мы поссоримся.
Женщина усмехнулась и ушла, не сказав больше ни слова. Роберт снова остался наедине со своими мыслями, которые не давали ему покоя...
Рейчел уже лежала в постели и читала книгу. Впервые за долгое время она взяла в руки книгу. На прикроватном столике, рядом со свечей, стояла маленькая вазочка с веточкой жасмина. Приятный аромат витал в комнате, отчего девушка чувствовала себя уютно. Тихий шелест страниц уносил в другой мир, окутывал своей атмосферой. Рейчел и не заметила как вошла ее сестра.
— Рада что тебе лучше, — Шарлотта присела на кровать и взяла сестру за руку — Мама считает что Мистер Роберт хороший человек, она не будет против вашего общения, но всё-таки нужно соблюдать приличия. Вы ещё не так близко знакомы.
Девушка с недоумением посмотрела на сестру, пытаясь понять к чему та клонит. Затем звонко рассмеялась и откинулась назад, отчего ее волосы разметались по подушке.
— Смешно. Нет, правда, — вздохнула Рейчел — Матушка увидела то, чего нет. Я очень уважаю и благодарна мистеру Роберта, но испытываю к нему...Дружеские чувства? Да, наверное, да. Любовь это совсем другое. Это огонь, буря, безумие, понимаешь?
— Ты что перечитываешь Ромео и Джульетту? Смею напомнить, их финал был очень трагичным.
— Разве плохо умереть за любовь? По моему это прекрасно.
— Узнаю свою сестру. Ладно, ложись спать. Спокойной ночи.
Шарлотта вышла из комнаты, а Рейчел погасила свечу и легла спать. Впервые за долгое время она уснула со спокойным сердцем...