Чужая роль

Солнце уже клонилось к горизонту, когда я наконец вернулась в офис, зажав в руках фирменный бумажный пакет с логотипом дорогого бутика. Внутри — туфли Алека. Уж не знаю, какие именно, он даже не удосужился уточнить модель. Просто дал название магазина, как будто я его ассистентка.

Коридоры опустели, большинство сотрудников уже разошлись. Я заметила Тома у кофе-автомата — он был в расстёгнутом пиджаке и с чуть растрёпанными волосами, что только добавляло ему какого-то небрежного очарования.

— Ты вернулась из путешествия за Золотыми Туфлями? — с усмешкой спросил он, кидая взгляд на пакет в моей руке. — Надеюсь, он не отправил тебя за ними в Монако.

— Было бы логичнее, — буркнула я, устало поправляя сумку на плече.

Том смерил меня взглядом с головы до ног, чуть прищурившись.

— Ты выглядишь круто. Такая уставшая, но... эффектная. Почти как главная героиня фильма про стажёрку, которая даёт отпор боссу.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать лёгкой улыбки.

— Не льсти мне. У меня даже не осталось времени доделать твои задания.

— Ничего страшного, — отмахнулся он. — Завтра доделаешь. Ты и так, по-моему, перевыполняешь чью-то норму. Кстати, я на машине. Не хочешь, я тебя подвезу? Всё равно по пути.

Я колебалась пару секунд, но перспектива ехать на автобусе после такого дня совсем не радовала.

— Ладно. Спасибо.

Пакет с обувью я отдала Тому — Алек уже уехал, и Том пообещал, что передаст ему всё лично.

Дорога была тихой. Том вёл машину уверенно, неторопливо, словно не хотел, чтобы поездка заканчивалась. Мы почти не разговаривали — только короткие фразы про погоду, пробки и график на следующую неделю. Я смотрела в окно, чувствуя усталость от всей этой недели, от взглядов, разговоров, обязанностей, от Алека.

Когда он свернул на мою улицу, повисло неловкое молчание. Машина замедлила ход.

— Слушай, — вдруг сказал он, и я повернулась к нему. — Может... в один из выходных мы бы могли где-нибудь посидеть? Просто — отдохнуть. Хочу познакомиться с тобой поближе, Никки.

Он попытался улыбнуться, но в его голосе сквозила неуверенность.

Я замерла. Мне не хотелось быть грубой, но и врать себе — тоже.

— Том, — сказала я спокойно, но прямо. — Мне очень важно сохранить границы. Я не хочу смешивать работу и личную жизнь.

Он на мгновение прикусил губу, кивнул, стараясь скрыть разочарование.

— Понимаю. Извини, если поставил тебя в неловкое положение.

— Всё нормально, — ответила я, уже открывая дверь. — Спасибо, что подвёз.

— Увидимся завтра, — сказал он, не глядя на меня.

— Угу, — кивнула я и закрыла за собой дверь.

Машина медленно тронулась с места, оставив меня стоять у дома с каким-то странным осадком внутри — не неприятным, но тяжёлым. Как будто кто-то пытался проникнуть туда, куда вход был пока закрыт.

В голове вертелось только одно: Как такая, как я, могла ему понравиться? Я ведь не как Клэр — открытая, лёгкая, с идеальной улыбкой, которая всех разоружает. И уж точно не как Софи — уверенная, стильная, с этим вечным кокетливым взглядом, будто она рождена, чтобы нравиться.

Я... другая. Неидеальная. Слишком прямая. Слишком закрытая. Слишком многое за плечами, о чём никто не должен знать.

Может, он просто ошибся. Или ему просто скучно. Или он подкатывает ко всем девушкам на работе.

Позже, уже дома, я не чувствовала ничего, кроме усталости. Не снимая одежды, я прошла прямо в ванную, включила душ и встала под горячую воду. Она стекала по моей коже, смывая пыль города и чьи-то капризы.

Я смотрела на свои руки. На левой — ласточки в полёте. На правой — цепи, как символ того, из чего я когда-то вырвалась. Эти татуировки были не просто рисунками. Они были историей. Моей.

Отчим... Я ненавидела даже воспоминания о нём. Он всегда говорил, что я должна быть «полезной». И заставлял делать то, что ни один ребёнок не должен был делать. Обманывать, таскать... Быть удобной. Для него. Для его друзей. Для их «дел». Мама... она будто не видела. Или делала вид. Я не могу её винить. Не до конца. Но и простить не получается.

Я выдохнула. Сильно. Тяжело.

«Ты свободна», — сказала себе снова. Как заклинание.

После душа я села за ноутбук и открыла пустую страницу дневника.

5 мая

Сегодня я была почтальоном, курьером, тенью. Но вечером вспомнила, кем я была раньше. И кем больше не хочу быть. Мне не нужны цепи — ни физические, ни ментальные.

Завтра я вернусь в офис, но не как девочка на побегушках. Если Алек думает, что я такая — пусть думает. Пока.

Я всё вижу. Я всё запоминаю.

Я проснулась раньше будильника. Сквозь щёлку в занавесках пробивался сероватый свет — тусклый, как будто мир ещё не определился, будет ли этот день хорошим. Комната была тихая, и я сразу поняла: Эллен ещё дома. Редкость.

На кухне пахло ромашковым чаем. В кружке на столе — ещё тёплый. Видимо, тетя просыпалась, а потом снова легла спать.

Я прошла мимо её комнаты и подглянула в приоткрытую дверь. Эллен спала на боку, сжалась в комок, как будто пряталась даже во сне. У неё сегодня выходной, что случалось нечасто. Обычно она вечно в бегах — смена, звонки, отчёты. Больница, дети, тревога.

Я ненадолго задержалась в проёме. Хотела что-то сказать. Или поблагодарить за чай. Но передумала. Мы по-прежнему не были близки. И, возможно, я сама в этом виновата. Скучаю по маме так, что иногда хочется выбежать из этой квартиры и вернуться в дом, которого больше не существует.

Я открыла шкаф, и рука сама потянулась к одному конкретному платью. Обтягивающее, чуть выше колен, с глубоким вырезом на спине. Цвет — насыщенно бордовый, как вино. Оно не кричало, но заявляло.

Сегодня мне хотелось быть резкой, заметной, другой. Пусть офис обсуждает.

На губы — тёмно-сливовая помада. Волосы — небрежно уложенные волны. Серёжки-кольца. Каблуки. Я знала, что это перебор. Но именно этого и добивалась.

Сегодня пятница.

Значит, после работы я снова поеду в онкоцентр. Навестить маму.

Каждую пятницу, как по ритуалу, я приходила туда. Она ждала меня, даже если не могла об этом сказать. Я приносила ей мятные леденцы, книги, тёплые носки, крем для рук. Иногда просто сидела рядом. Иногда она засыпала, пока я ей что-то читала. Сегодня я купила новый лак. Тёплый розовый, как ей нравится. Мы договорились, что я сделаю ей маникюр — прямо у кровати. Потому что она хочет чувствовать себя женщиной, а не просто пациенткой с трубками.

Я положила всё в сумку. Добавила блокнот, леденцы, бутылку воды. И, как всегда, худи — там вечно холодно.

Оделась. Вздохнула.

Посмотрела на себя в зеркало — с вызовом.

Пятница. Поехали.

Когда я пришла в офис, на нашем этаже уже чувствовалась привычная пятничная суета. Кто-то шуршал коробками, кто-то смеялся у кофемашины, а кто-то ворчал, что в конце недели никто ничего толком не делает. Я прошла мимо, не задерживаясь: разговоры — позже. Мне нужно было забрать список задач у Софи, как обычно.

Но, как на зло, в зоне ресепшен я снова увидела их.

Алек и Джули.

Он стоял, слегка опершись на стойку, а она — ближе к нему, чем было уместно. Но на этот раз... я остановилась. Не нарочно, просто встала за колонной, будто подбирала правильный момент, чтобы пройти дальше. Но ноги не шли.

И я услышала.

— Ты не можешь игнорировать меня всю неделю, — голос Джули звучал тише обычного, почти шепотом.

— Я не игнорирую. Я занят. — Голос Алека — холодный, как лед, деловой. Без намёка на прошлое.

— Мы же договаривались... ты сказал, что...

— Я ничего не обещал, Джул. Не здесь. Не так. Ты знала правила. И перестань устраивать сцены.

Молчание. Потом шаги. Её каблуки застучали по плитке — быстрые, обиженные. Она исчезла в одном из коридоров. Я замерла, не зная — выходить ли. Но Алек не ушёл. Он просто стоял, будто ничего не произошло, и листал что-то в телефоне.

Я сделала шаг, и он поднял глаза.

— А ты, я смотрю, решила перепутать офис с баром? Или пятница — день дешёвого флирта?

Его голос был без эмоций. Даже без иронии — просто холодное наблюдение, которое он выкинул между делом, как мусор в урну.

Я застыла на долю секунды.

Не потому что мне было важно его мнение. Обычно — нет.

Но в этом платье я чувствовала себя сильной. Смелой. А сейчас — будто на меня вылили холодную воду. Я не дала себе опустить взгляд. Просто пожала плечами:

— Я одеваюсь так, как хочу. А ты, похоже, просто не привык к людям с личным вкусом.

И прошла мимо, не оборачиваясь.

Но внутри что-то ёкнуло.

Ненадолго, но... заметно.

По пути к Софи я свернула в сторону дамской комнаты. Не из-за срочной необходимости — просто мне нужно было пару минут, чтобы выдохнуть. После этой утренней стычки с Алеком внутри всё ещё пульсировало раздражение, будто в груди кто-то незаметно поставил будильник на повтор.

Дверь закрылась за мной мягким щелчком. В помещении было тихо — только звук капающей воды из одного из кранов и лёгкий аромат дешёвого освежителя воздуха. Я подошла к раковине, открывая кран, чтобы смочить запястья и прохладой согнать жар с шеи.

— Осторожно, не смой свою вызывающую натуру, — раздалось сзади, и я сразу узнала голос.

Я подняла глаза к зеркалу. Джули стояла у соседней раковины, наклонившись к зеркалу, чтобы подтереть чёрную линию туши, потёкшую под одним глазом. Её движения были быстрыми, раздражёнными, но отточенными — как будто она делала это не первый раз за утро.

Она была настоящим воплощением девушки с ресепшена: гладкие, прямые волосы цвета холодного блонда, обтягивающее платье, которое держалось на ней как влитое, и ногти — длинные, с идеальным нюдом. Её аромат был насыщенным и сладким, как клубничный сироп, которым поливают блины в кафе — слишком много, слишком громко.

— Ты в порядке? — спросила я, наблюдая за тем, как она прячет потёки под новым слоем консилера.

— А тебе не всё ли равно? — она фыркнула, даже не взглянув на меня.

— В общем-то да, — я пожала плечами. — Просто быть хамкой в туалете — не лучшее продолжение утренней сцены.

На этот раз она посмотрела прямо в зеркало, встречаясь со мной взглядом через отражение.

— Думаешь, ты умная? — медленно спросила она.

— Нет, просто не люблю, когда ко мне лезут со своими советами.

Джули замолчала, резко закрыла косметичку и поправила волосы.

— Если ты думаешь, что сможешь здесь влиться — ты ошибаешься. Такие как ты быстро сгорают. Особенно рядом с ним, — последнее слово она произнесла с нажимом, почти со злобой.

Я не ответила. Только улыбнулась — спокойно, ровно. И вышла, не дожидаясь продолжения.

Всё же... не так просто быть тенью рядом с чужим солнцем.

Когда я вышла из дамской, внутренне уже настроенная на рабочий ритм, путь к Софи показался мне почти спасением. Её стол находился ближе к дальнему крылу офиса, где обычно было спокойнее, и где не витали чужие драмы, как аромат дешёвых духов. Софи сидела, склонившись над монитором, пальцы её быстро бегали по клавишам. Она подняла глаза, как только заметила меня, и на её лице появилась лёгкая улыбка.

— Ну привет, живая? — пробормотала она, убирая волосы за ухо. — Судя по твоему выражению, день начался... ярко?

— Можно и так сказать, — я закатила глаза, — Алек в форме, Джули в слезах, а я снова успела услышать, как "такие как я" не задерживаются в этом офисе.

— Добро пожаловать в пятницу, — хмыкнула Соффи. — Тебе кофе? У меня есть запасной стаканчик.

— Нет, спасибо, — я опёрлась на край её стола. — Лучше скажи, что ты приготовила мне на сегодня.

Софи кивнула на стопку папок рядом:

— Вот это всё — нужно перепроверить контакты по партнёрам для презентации, которую готовит Том. Там несколько документов — просто проверить, что в таблицах и в письмах всё совпадает. Потом, если останется время, помоги Тэо — у него сломался шаблон в CRM, а ты, вроде как, быстро схватываешь.

— CRM, Тэо и шаблоны. Отлично. Прямо мечта моей юности.

— А ещё сегодня пицца на обед, если не забыла. — Софи подмигнула.

— Надеюсь, без ананасов.

Я уже собиралась развернуться, когда Соффи вдруг понизила голос:

— Кстати... я видела, как Алек смотрел на тебя утром. Ты ему либо сильно мешаешь, либо начинаешь интересовать.

— Я ему мешаю. Как камень в ботинке, — буркнула я, — и всё, чего я хочу — это просто пройти стажировку и уйти отсюда с чистой совестью.

— Посмотрим, Ник. Иногда камни в ботинке — самые трудные воспоминания.

Я усмехнулась, но внутри стало чуть теплее. По крайней мере, одна душа в этом офисе была на моей стороне.

Когда я закончила с последним заданием из списка, передав все документы в электронном виде, Тэо, стажёр из маркетинга, подошёл ко мне с лёгкой улыбкой.

— Эй, Никки, идёшь на обед? — спросил он, поправляя рюкзак.

— Да, думаю, пора сделать перерыв, — ответила я, чувствуя, как усталость начинает сдавливать плечи.

Мы вместе направились в кафетерию, где воздух был пропитан запахом свежесваренного кофе и свежей выпечки.

— Знаешь, — начал Тэо, присаживаясь напротив, — я серьёзно настроен остаться здесь после стажировки. Не собираюсь сдаваться просто так.

Я подняла бровь.

— Пойдёшь на всё ради этого?

— Абсолютно, — он улыбнулся решительно. — Конкуренция большая, но я готов работать больше всех, выучить всё и доказать, что я достоин места здесь. А ты? Каковы твои планы?

Я сделала глоток сока, стараясь скрыть легкое раздражение.

— Пока план — дотянуть эти три недели и не сойти с ума.

Тэо рассмеялся.

— Ну, держись тогда. Сражение только начинается.

Я кивнула, понимая, что офис — это не только кипящий котёл дел, но и настоящая арена, где каждый борется за своё место.

Мы с Тэо почти доели пиццу, когда за соседним столиком встала группа сотрудников. Один из них, высокий и шумный, говорил особенно громко:

— Я серьёзно, он наорал на Софи прямо у лифта. За то, что она якобы не вовремя подала отчёт. Хотя у неё вообще не было срока. Он ведет себя как король всего офиса, хотя по сути всем владеет его отец.

Софи?

Моё сердце болезненно сжалось. Софи была одна из немногих, кто относился ко мне по-доброму с первого дня. А он...

Я бросила кусок пиццы на поднос, едва не уронив её.

— Что? — Тэо удивлённо посмотрел на меня. — Ты в порядке?

— Всё отлично, — сказала я слишком резко, потом улыбнулась. — Просто вспомнила, что забыла кое-что сделать.

Но внутри у меня уже гудело.

Не только из-за Софи. Алек вел себя как полный засранец с самого начала. И каждый раз срывался на всех подряд. На меня. На неё. На Клэр. На кого угодно, кто не прогибался под его холодный, высокомерный взгляд.

Хватит.

Он заслуживает маленький урок.

Идея созрела почти сразу. Не месть — скорее, напоминание, что и у него могут быть слабые места.

Алек всегда был педантичным. Организованным. Каждый его шаг записан, каждая встреча — под контролем. Об этом не трудно догадаться, такие как он не делают ошибок. Если незаметно пробраться в его кабинет, когда он будет еще на обеденном перерыве... Я могла бы попытаться подглядеть его пароль. Или хотя бы подстроить момент, чтобы он сам выдал его невзначай. Тогда можно будет добавить в его календарь фальшивую встречу в конце дня. В центре города. Под вымышленным предлогом.

И я буду там.

Словно случайно.

Словно мы оба туда пришли по делу.

Он опоздает на настоящую встречу. Потеряет время. И поймёт, что он не такой уж и неуязвимый.

Я сделала последний глоток воды и встала из-за стола.

— Куда ты? — спросил Тэо.

— Есть одно дело, — ответила я, натянув самую невинную улыбку. — Личное.

Я дождалась момента, когда последний работник уйдет из офиса — обеденное время всё-таки. Большинство сотрудников разбрелись по этажу, кто-то спустился в кафетерий, кто-то вышел проветриться.

Я прошла мимо ресепшена, как будто шла просто в туалет, но резко свернула в сторону кабинетов начальства.

Кабинет Алека был почти в самом конце. Дверь, как всегда, закрыта. Но я уже знала одну его слабость — он иногда забывал запирать. Я легонько надавила на ручку.

Щёлк.

Отворилась.

Сердце сразу забилось быстрее.

Тихо прикрыв за собой дверь, я оказалась внутри.

Кабинет был безупречно чистым, почти стерильным: чёрный кожаный стул, стол из тёмного дерева, огромный экран, аккуратно сложенные папки.

Холодно. Как и сам Алек.

Я подошла к его ноутбуку. Он, конечно, был заблокирован. На экране мигал логин и поле ввода пароля. Я встала за стулом, прикидывая, как бы он мог называть свою собаку. Или машину. Или своё эго.

Пока безуспешно.

Я оглядела стол. Справа, возле подставки с ручками — тонкая записная книжка. На обложке чёрной ручкой было написано: «A. S.» Я быстро пролистала — почти всё было в зашифрованных пометках, но на одном из листов в уголке мелькнуло слово: „GRACE83".

Может быть?..

Я снова посмотрела на экран. Ввела — «GRACE83».

Секунда.

И ноутбук разблокировался.

— Серьёзно? — прошептала я. — Даже не постарался.

На секунду я замерла, осознавая, что на самом деле сделала. Но уже поздно. Назад дороги не было.

Я открыла его календарь.

Обычный серый интерфейс. Пятничный вечер был заполнен лишь одной встречей. Я щёлкнула «изменить».

Тема: Встреча с внешним инвестором

Место: Café de l'Est, 18:00

Комментарий: Обсудить возможность нового проекта, назначено отцом.

На всякий случай сделала метку — важно.

Перед выходом я аккуратно закрыла всё, как было. Но на последнем мгновении подошла к доске, где висели распечатки планов. На одной из них чёрным маркером подписала сбоку:

"Ты не бог, Алек."

Мелко. Чтобы он нашёл не сразу.

Вышла тихо, будто ничего и не было.

Но внутри всё горело. От страха. От азарта. От предвкушения