Глава 9
Мероприятие, что состоится этим вечером — несказанно грандиозное. По словам Ингрид, в городе организуют празднество, приедут певцы с севера Рекутии, до утра будет литься вино, звучать арфа под пение фэйри, а ноги всех пришедших сотрутся до крови от плясок. Увы, мне не суждено побывать на фестивале в честь дня рождение кронпринца, вместо этого я буду сидеть в большой столовой, за одним столом с царской семьей, мило улыбаясь, делая вид, что мне всё нравится. Лучше утонуть в вине на площади, или быть затоптанной башмаками, честное слово.
— Повеселись там за двоих. — Уныло улыбнувшись, наблюдаю за счастливой фрейлиной, крутящейся около зеркала, в моём платье. Да, она содержала обещание, стащив из шкафа нежно-голубое струящееся платье, с квадратным вырезом на груди. Одеяние оказалось ей в пору, до неприличного обтягивая упругую грудь и точёную талию, но тёмную эльфийку это вовсе не волнует, она довольна, и я почему-то тоже. Помимо платья, из моей шкатулки был позаимствован гребень с натуральным жемчугом, и серьги, опять-таки — не настаиваю на возвращении. Пусть носит, тем более, Ингрид очень идёт.
Её не пригласили на празднество, ссылаясь, что мест и так не хватает на съехавшуюся со всех городов знать, фрейлины вовсе не будут присутствовать. Хотя бы Тристан получил приглашение, на том спасибо.
— Обещаю обзавестись двумя мозолями в твою честь. — Блеснув белоснежными зубами, фрейлина провернулась ко мне, — Я могу взять туфли?
— Бери что хочешь. — Отмахиваюсь я, упираясь ладонями в кровать. Услышав ответ, девушка бросается копаться в шкафу подобрать туфли к наряду, отодвигая дверцу с зеркалом благодаря чему я отчётливо видела в отражении себя.
Над моим образом трудилась не одна служанка, и даже не две — в общей сложности одиннадцать, не считая портного с Ингрид. Платье изготавливалось на заказ, больше месяца — шёлковое, персикового цвета — ближе к светло коралловому, с вырезом доходящим до ложбинки между грудей, не прикрывающее плечи и ключицы. Во второй слой нашита полупрозрачная ткань усеянная мириадами драгоценных кристаллов, мелких, почти незаметных, но сияющих при попадании на них света — пришитые вручную. Свободные рукава, прикрывающие участок ниже плеча, спускающиеся до запястья, полностью выполнены из полупрозрачной сверкающей ткани. Поверх выреза были нашиты искусственные цветы, кораллового и белого цветов. Талию формировал тугой корсет, а тонкая лента из шифона, разделяющая верх и юбку платья — подчёркивала её. В волосы мне вплели живые цветы: крупные розы формировали венок, а мелкие оранжевые цветочки, спускались ниже, обрамляя локоны. Я была одновременно собой и Эванжелиной, не знаю в какую сторону чаша весов склонялась больше, грани между мною и ею, уже давно стёрлись. Мне нравится то, что я вижу в зеркале, и это пугает, в отличие от заострённых ушей, к которым успела привыкнуть.
— А ты, пообещай мне, что и без моего присутствия сможешь дать себе толк. — Закрыв шкаф, фрейлина провернулась ко мне, параллельно надевая серебряные босоножки, — И без глупостей.
Ну точь-в-точь — моя мама.
— Обещаю. — Кладу правую руку на грудь с левой стороны, высоко задрав подбородок.
— Ну как малое дитя, честное слово. — Ингрид бурчит беззлобно, скорее по привычке, её глаза светятся счастьем выдавая истинные эмоции, в ответ я смеюсь.Стук в дверь прерывает нашу идиллию — Дэйтан пришёл, чтобы сопроводить меня на званый ужин, он тоже приглашён, но поскольку является моим стражником — должен провести.
— Я сама. — Махнув Ингрид, чтобы та не дёргалась, выхожу на коридор, где меня уже заждался принц. Дэйтан выглядит иначе сегодня, никакой стали в доспехах, вместо них — королевское одеяние в красно золотых оттенках, с синим кушаком украшенным несколькими орденами — через плечо.
— Отлично выглядишь. — Оторвавшись от разглядывания меня, Дэйтан отвешивает низкий поклон, сложив правую руку за спиной.
— Взаимно. — В ответ, чуть склоняю голову, боясь что при более низком поклоне моя грудь покинет платье из-за выреза. Парень подаёт локоть, его жест я принимаю, и мы вдвоём идём по пустующему коридору, чем дальше отходим от моих покоев — тем отчётливее гул множества голосов, где-то внизу. Дэйтан придерживает меня, когда мы спускаемся по величественно раскинувшейся лестнице, подстраиваясь под мой шаг, во имя избежания неловких моментов в виде падений.Первый этаж пестрил разнообразием красок, среди разодетых фейри, с ног до головы обвешенных драгоценностями, шныряли слуги, двигаясь почти незаметно, как мыши, проскакивая между знатных лордов и их спутниц. Фейри толпились около входа в столовую, пропускали их двое стражников, быстро сверяющих список с пришедшими, указывая за какой стол им проходить.
— Идём. — Дэйтан подтянул меня за руку, в противоположную от очереди сторону, — Войдём с другой стороны.
Покорно проследовав за ним, оглядываясь несколько раз на толпу болтающих подданных, я почти не заметила стоящих неподалёку монархов. Король, королева, все принцы и принцессы, даже Тристан — стояли около узкой двери с одним единственным стражником, дожидаясь нас.
— Ваше величество. — Дэйтан склонился перед отцом, я склонила голову, опять-таки боясь делать лишние телодвижения в своём наряде, к счастью, король даже не глянул на наш нас, отмахнувшись. Остальные тоже не смотрели на нас, только Тирон украдкой помахал, а Рейвен приветственно улыбнулся.Стражник открыл дверь пропуская монарших особ внутрь, со мной поравнялся Тристан, от чего стало спокойней.Через просторный зал с завешенными плотной алой материей — окнами, тянулось три стола богато заставленных различными кушаньями, тарелками, инкрустированными камнями кубками, центральный стол — для царской семьи.
Король занимает стул с высокой спинкой напоминающий трон — во главе стола, слева от него располагаются: королева, Рейвен со своей супругой, близнецы, Тирон и принц Калебриан. С правой стороны: Алистер подле отца, Миримэ, принцесса Анариэль, Тристан, возле которого расположилась я, а за мной — Дэйтан. Соседние столы, на большее количество мест всё заполнялись по мере заполнения зала прибавлялось гостей и за нашим столом, но вдалеке, никто не садился слишком близко.
— Доброго вечера, ваше величество. — Подошедший высокий мужчина фейри имел широкие плечи и весьма внушительный рост, в сравнении со своими спутницами, — Ваше высочество. — Он склонил голову в знак уважение, глядя на Алистера, три девушки стоящие рядом, присели в реверансе. У мужчины волосы цвета ржавчины, спускающиеся ниже плечи, они резко гармонируют на контрасте с тремя брюнетками. Ардеры, собственной персоной.
— Приветствую, Байрон. — Король улыбнулся, по-доброму, так улыбаются давним друзьям или приятелям. Мужчина улыбнулся в ответ, заняв место возле принца Калебриана, за ним расположилась брюнетка в ярком алом платье, расшитом драгоценными камнями, две их спутницы, определённо сёстры первой — сели с нашей стороны.Я напряглась, сжав под столом верхний слой платья.
Зал до отвала наполнился гостьями, теперь за каждым столом сидело чуть меньше сотни фейри, то и дело кидая взгляды полные зависти на наш стол.
— Все гости из знатных родов. — Шепнул мне на ухо Тристан, — За нашим расположились самые приближённые к королю.
Я благодарно улыбнулась кузену в ответ, хоть и сама уже догадывалась об этом. Только богатые. Знатные... У каждого дома свои цвета, и лишь сидящие за нашим столом облачены в разные оттенки красного, это семьи, чьи способности напрямую связаны с огнём. Тристан, Рейвен с супругой, королева Давина, Алистер и я — резко выделялись на их фоне, надев другие цвета.
Король поднялся на ноги и гомон утих, сотни пар глаз уставились на своего монарха, благоговейно ожидая разрешение приступить к трапезе. В этот момент слуги в скромных серых одеждах, разбежались между столов, как мыши, подливая в каждый кубок вино.
Король откашлялся, обводя взглядом зал. Его алый мундир с золотыми нашивками на плечах, сиял под огнём свечей, возвышающихся над нами в подсвечниках.
— В этот день, третьего июня, двадцать семь лет назад, моя покойная супруга Диона, воспроизвела на свет ребёнка. — Его голос разлилась по залу, вызывая трепет в очах подданных и животный страх у меня, по многим причинам. Диона.. Почти как Диана, это имя созвучно с моим настоящим, от чего всё тело вздрогнуло. Он не просто так упомянул о покойной матери Алистера, король намеренно насмехается над сыном, — Не зря её имя значило — плодородие, она подарила мне двух замечательных наследников, одному из них посчастливилось обрести титул кронпринца. — Велизар тепло смотрит на Рейвена, после переводит взгляд на Алистера. Мне страшно смотреть на кронпринца, ведь даже старший сын еле сдерживается, сжав пальцами край стола, Рейвен медленно дышит, прикрыв глаза. Вена под воротом белоснежной рубашки надулась, Рамона кладёт руку на плечо мужа, стараясь успокоить, но не Рейвена, а его способность. На старшем брате отражаются истинные чувства младшего, — Выпьем же за тебя, сын мой, Алистер, чтобы в бою ты всегда побеждал, и выходил победителем, а не побеждённым. — Король гордо вздёрнул подбородок, камни его короны переливались, отражая свет, — Чтобы однажды твой венец сменился на корону, и ты показал, что стоишь не меньше чем твой выдающийся отец. — Провокация чистой воды, это очевидно, он наслаждается своим триумфом, тянется к кубку, но его руку перехватываются бледные пальцы в серебряных перстнях. Я резко вспоминаю о коробочке в скрытом кармане многослойного платья, которую нужно подарить принцу.
— Спасибо отец. — Удерживав руку правителя, Алистер поднимается на ноги. Разница разительна — по сравнению с наследником, король кажется ничтожно мал, даже будучи шире в плечах, он смотрит на сына снизу вверх, — Позвольте и мне тогда сказать речь, прежде чем выпить. — Его хмурый, проницательный взгляд проходится по залу, на миг встретившись с моими глазами, от чего я вздрагиваю и отворачиваюсь. Король кивает, поджав губы, и садится на место, ожидая речи сына, как и все присутствующие, — Пока мы с вами сидим тут, на севере нашей страны продолжается война, начатая моим отцом во имя завоевания земли, благодаря чему наша страна получила статус агрессора. — Тон принца холоден, без эмоций, сложно понять, осуждает он правителя, или просто констатирует факт, — Я намерен возглавить свой полк, мы отправимся в зону боевых действий с началом осени, и добудем кусок земли, расширим Рекутию, прекратим войну, и станем цветущей страной. — Каждое его слово звучит громче предыдущего, принц, облачённый в чёрное с ног до головы, выглядит величественно в этот момент. Подняв кубок, он обращается к отцу, — Ты, отец, отличный правителя страны агрессора, я же стану правителем цветущей империи. — Со стороны может показаться, что это просто слова, но я ярко ощущаю скрытую агрессию, король тоже, как и все сидящие вокруг, — Ура! — Выдвинув руку вверх, словно чокаясь с воздухом, принц осушил кубок до дна, в след за его действием со всех сторон полились возгласы «Ура!», «Слава принцу Алистеру!» и гости принялись пить.
Мой желудок скрутило, но я заставила себя сделать глоток, вместе с остальными, игнорируя подкатывающую тошноту. Их противоречие — не моя проблема, пусть проявляют агрессию друг к другу, меньше внимание будет сосредоточено на мне. К счастью, какое-то время все молчат и я успеваю съесть стейк, салат с овощей и синими ягодами, ещё какой-то запечённый кусок мяса, с томатами, за это время слуги несколько раз подливали вино в мой кубок, крайне оперативно.Постепенно за соседними столами стал подниматься гомон, очередь дошла и к нашему, старый друг короля долго молчал, бросая на меня косые взгляды, но вот, настал момент говорить.
— Леди Эванжелина, как проходит ваше обучение? — Байрон наколол на вилку кусок мяса, отправляя его в рот, выражая полное расслабление, словно его беседа — обычная, светская прихоть, без подводных камней.
— При всём уважении, ваша светлость, настоятельно прошу общаться к принцессе по статусу. — Сдержано ответил Тристан, не поднимая взгляда на мужчину.Светлость — если память мне не изменяет — так обращаются к герцогам, вот и узнала я статус Арверов в царской палате.
Губы мужчины недовольно сжимаются, он хочет ответить, но не может подобрать слова, чтобы опустить моего кузена, сохранив благородство. Увы, на помощь к нему приходит сидящая рядом девушка.
— Мой отец хотел сказать, что это наверное очень сложно? — Она скользит взглядом по мне, оценивающе, изображая добрую улыбку, — В столь позднем возрасте раскрыть силы.
Градус за столом заметно повышается. Калебриан ёрзает на стуле, тактично прочистив горло в кулак, Тристан сидящий рядом бледнее, напрягается даже Дэйтан, а я и бровью не виду — ожидаю слов расплывшегося от улыбки герцога.
— Именно, спасибо, Селеста. — Он мягко касается плеча дочери, благодарно кивнув. Селеста — девушка, пожелавшая мне смерти, сидит напротив. Она приглашена, как знатная дама, и усажена со мной за один стол, после покушения. Её отец смеет задирать меня при всех, словно я дешёвка не стоящая и толики внимания, — Так что же, принцесса, Эванжелина, вас вовсе не гложет тот факт, что вы отстаёте в развитии. — Он делает паузу, выдерживая мой гневный взгляд, — Развитии сил. — Добавляет он, тихо посмеиваясь.В груди разливается жар, хочет мокнуть его светлость лицом в салат, и держать, пока листья зелени не забьют дыхательные пути. Увы, не могу — я леди, а лучшее оружие леди — язык.
— Что вы, герцог Арвер, у меня отличный учитель и я вовсе не ощущаю дискомфорта. — Расправив плечи, бросаю взгляд на Рейвена, который с подозрением глядит на меня, ощущая истинные чувства, скрытые за лукавой улыбкой, — Возможно, к лучшему, что силу я обрела сейчас, в сознательном возрасте, меньше соблазна использовать её не по назначению, скажем... — Я нарочито медленно кладу в рот кусочек сыра из салата, пережёвывая, смакуя солоноватый привкус на языке, мысленно представляя, что это слёзы Селесты. Лишь прожевав, я договариваю фразу, — На стражниках.
Рядом сидящие задерживают дыхание, я украдкой смотрю на Тристана, ожидая увидеть побледневшее лицо, но с удивлением обнаруживаю улыбку на лице кузена. Дэйтан тоже усмехается, ковыряя вилкой салат, близнецы с противоположной стороны прячут улыбки за кубками. В их глазах играют весёлые искры, никто не нарушает тишину, словно подобного и ожидали от меня. Я веду себя, как Эванжелина.. и это никого не удивляет.
— Вы на что-то намекаете, принцесса? — Глаза герцога щурятся, сам он натянут, словно тетива, готовый в любой момент наброситься на меня со словесной баталией. Селеста растеряла контроль над маской покорной дочери, она во всю скалиться, смотря на меня, как на добычу.
— Я? — Сделав глоток сладкого вина с терпким привкусом, слизываю каплю с нижней губы, — Нет, что вы. — Невинно пожимаю плечами, бегло осматриваясь сидящую вокруг меня королевскую семью. Все смотрят, даже король, с лёгкой ухмылкой и не скрываемым интересом, — Прямо говорю — вклиниваться в чужой мозг, низко, правда ведь, герцог Арвер? — Мои слова звучат приторно, но в них ощущается жёлчь. Плечи Байрона чуть заметно дёргаются, — Хорошо, что в нашем дворце ни одна королевская особь так не поступит. — Специально делаю ударение на слове «королевская», очерчивая границы иерархии. Герцоги находятся ниже принцев и принцесс, пусть я принцесса другого государства, мой статус по-прежнему выше, чем у Арвера и его дочерей.
Чувствую, длинный язык приведёт меня к большим проблемам, но ничего не могу с собой поделать, когда злюсь. Здравый рассудок вопит, чтобы я остановилась, да без толку.
— Я слышала, вам выбирают подходящую партию, среди принцев? — Селеста вновь приходит на помощь отцу, они работают хорошо сложённым дуэтом, нападая на меня поочерёдно. Дочь герцога совсем не сбита с толку моим выпадом, напротив, держишься уверенно, прикрывая растерявшегося отца.
Я неосознанно бросаю взгляд на близнецов, Калебриана, и даже Дэйтана, мысленно перебираю кому же из них посчастливиться стать моим мужем.
— Да, Эванжелина станет будущей женой одного из моих сыновей. — Подаёт голос король, поскольку пауза заметно затянулась.
— Смените статус принцессы, на.. — Селеста снисходительно улыбнулась, с жалостью посмотрев на меня, — Статус принцессы. — Она резко поддаётся вперёд, чтобы взглянуть через отца на принца Калебриана, — Такова ведь судьба жены четвёртого в очередь на трон, принц Калебриан?
Парень не ведётся на провокацию, лишь желваки на скулах и пальцы сжимающие нож — выдают истинные чувства, бурлящие внутри. Железная выдержка, я даже завидую ему, мне бы научиться так сдерживать эмоции в узде.
— Или королевой. — Подаёт голос Миримэ, — Кто знает, какого мужа обретёт её высочество, среди нас нет пророков. — Её тон, как обычно, мягок, лукав, но полон предостережения, от которого мурашками покрываются даже мои руки. Селеста поникла, прижавшись спиной к стулу, ей нечего ответить знатной даме, выше по статусу — этот раунд она проиграла. Байрон, успевший отправиться от моего выпада, быстро приходит на помощь дочери.
— Надеюсь, более достойного мужа, чем ваш покойный, принцесса. — От его слов и ядовитой ухмылки Миримэ вздрагивает, я неосознанно тоже, — Мужчина должен держать свою жену в узде, а ваш, вас мало воспитывал, при всём моём уважении.
Ощущаю как пальцы леденеют, сложно предположить что ощущает Миримэ.. Сейчас мне её действительно жалко. Не было жаль, когда она сама рассказывала об ужасах, что приходилось пережить, но сейчас — взглянув на неё, разрываюсь от желания обнять принцессу, и хорошенько ударить Байрона в лицо.Приходиться чуть наклониться вперёд, чтобы посмотреть на Миримэ, и моментально пожалеть о своём решении, лучше бы не смотрела... Лицо побледневшее, в глазах сияют не пролитые слёзы, взгляд мечется от отца к братьям, ища в них поддержку, но очевидно их семья, менее дружна, чем Арвери. Принцессу били, унижали, а Байрон смеет произносить при всех, что этого было мало.
— Простите. — Бушующую в висках кровь перерывает низкий, мелодичный голос девушки сидящей возле моего наставника. Рамона откладывает столовые приборы, поворачиваясь к герцогу Арверу, — У нас, в Импексисе, главой государства является женщина, моя сестра, там мы равны с мужчинами, и я не потерплю похабного отношения к принцессе от фейри сидящего за одним столом со мной.
От её тона и слов меня захлёстывает адреналин. Рамона — сильная женщина, прирождённый лидер, и возле неё невольно чувствуешь себя такой же.
— Леди Рамона.. — Байрон попытался её успокоить, напрасно, он явно не понимает с кем, имеет дело.Она — представитель иного королевства, наверняка сильного, раз уж Рекутия решилась на союз, отослав в чужие владение своего принц. Поэтому король не предпринимает попыток прекратить конфликт? Или ему нравится наблюдать?
— Я не договорила. — Рамона гордо вздёрнула подбородок, — У каждого королевства свои правила, лезть в ваш патриархат не намерена, но пока живы такие личности, королевы будут меняться одна за другой. — Она втянула воздух носом, меняя суровое выражение лица на искусственную улыбку, — Желаю, вашим дочерям такой судьбы, какой вы желаете принцессам.
Король отчаянно перебирает содержимое тарелки, делая вид, что не заметил подтекста во фразе брошенной невесткой. Вокруг нас звучит множество голосов из-за соседних столов, и даже с нашего — но довольно далеко, фэйри что-то обсуждают, пока королевская семья сидит молча, усердно ковыряя стряпню или опустошая кубки.
— Это не допустимо.. — Начал было Байрон, всё никак не успокоившись, я прикрыла глаза предвкушая очередную речь с его стороны, за которой последуют реплики девушек, может и я не промолчу на сей раз.
— Хватит. — Властный голос кронпринца заставил вздрогнуть нескольких фэйри, включая Тристана, и умолкнуть герцога Арвера, — Это мой праздник, моя сестра, и жена моего любимого брата, если хотите сказать что-то в их адрес, скажите мне. — Алистер выдерживает взгляд Байрон, ожидая его слов, но герцог не посмеет дерзить в сторону сильнейшего. Он молча опускает голову, признавая своё поражение. Селеста морщиться, гневно поглядывав на именинника, но не смеет что-либо произнести вслух, удивительно - что её сестры продолжают молчать, словно их вовсе не заботит происходящее.
— Поддерживаю пожелание Рамоны. — Подняв кубок, с остатками вина на дне, смотрю на девушку сидящую рядом с Рейвеном. Она улыбается, — Выпьем за это, леди?
Рамон поднимает свой кубок, за ней Миримэ и даже малышка Анариэль, чего я совсем не ожидала — так это поднятие кубка от королевы Давины, она дарит мне мимолётную улыбку, салютуя кубком. И мы пьём, все вместе, до дна, искренне надеясь, что пожелание Рамоны сбудутся и женоненавистничество Байрона обернётся против его же дочерей.
К презрительной перепалки больше никто не возвращался, что ни может не радовать. Вскоре слуги вынесли в зал праздничные пироги, выдавая гостям кусочки хорошо пропеченного десерта, с начинкой из синей ягоды и мяты, а сверху сливочный крем. Моя любовь к сладкому и голубике тут же дала о себе знать, десерта не стало за считанные минуты, я с досадой оглянулась вокруг, отмечая, что всем дали по одному кусочку. Как-то мало, для королевского мероприятия.
— Ваше высочество, осталось два куска праздничного пирога. — Служанка, судя по всему светлая, подошла к нашему столу, остановившись чуть дальше меня. В руках у неё серебряное блюдо с двумя кусочками пирога.
— А можно мне? — Обратилась я к служанке, столкнувшись с удивлённым лицо её самой и расположившихся рядом монархов. Тристан, как это обычно бывает, начал бледнеть.Служанка обернулась к Алистеру, которому и предлагала пирог, ожидая его вердикта. Кронпринц усмехнулся, кивнув, бросая на меня беглый взгляд.
— Да.. конечно, держите. — Служанка подходит сзади к моему стулу, выкладывая железными щипцами кусочек пирога мне на тарелку.
— Можно два? — Наблюдаю, как служанка тоже бледнее, но всё же кладёт мне ещё один кусок, низко кланяясь, — Благодарю. Не понимаю причину направленных на меня взглядов и не собираюсь в неё вникать, просто доедаю пирог, радуясь что получила на две порции больше.
Ужин построено подходил к завершению, знатных гостей семьями переправляли в следующий зал — бальный, чтобы продолжить праздничный вечер в непринуждённой атмосфере с танцами, напитками и светскими беседами.
В такой неразберихи очень просто ускользнуть, достаточно дождаться, чтобы отвлёкся Тристан, и Дэйтана направили в одну колону с королевской семьей, а самой — споткнуться об слугу, чтобы отстать от их строя. Несколько шагов влево и вот, поток гостей сам выводит меня в коридор, через общий выход, дело за малым — вновь отстать от толпы. Я проделывала этот фокус множество раз на земле, в забитых битком магазинах, или на людных улицах, легко пробираться в толпе, движущейся в одну сторону.
Расстояние между двумя дамами — достаточно, чтобы пригнувшись, протиснуться вперёд. Справа стражники, подгоняющие толпу в нужную сторону, а слева — лестница, туда-то мне и нужно. Приходится втискиваться плечом между фейри, скользящих в потоке, пробираться между них, аккуратно лавируя, дабы не столкнуться. Кое-где приходится задержаться, выдвинув локоть в бок, чтобы передние пары успели пройти, а задние не смогли добраться до сложившегося прохода, и в него могла втиснуться я. Не каких толканий, или грубых жестов — только хитрость в сумме с умением пробираться и вот, я с лёгкостью выныриваю около лестницы, уйдя от толкучки. Стражники стоят внизу, по лестнице шныряют слуги с подносами полными пустых кубков и закусок, им до меня нет дела, потому дойти до своего этажа не составило труда.
Я с самого начала не планировала оставаться на вечеринку, посчитав, что куда продуктивней будет вернуться в библиотеку, когда за тобой никто не следит. Ингрид в городе, у остальных стражников, прислуживающих мне — отгул. Дэйтана с Тристаном вряд-ли выпустят с празднования, а если у них и получится уйти, найти меня будет не легко, коль не знаешь где искать.Этаж, на котором находится моя комната, патрулируется несколькими стражниками, но они не пытаются остановить меня — у них обход, куда важнее гуляющей принцессы, потому добраться до библиотеки оказалось проще простого.
Библиотека занимает два этажа, все стены — это шкафы хранящие книги, все кроме одной из них — там расположилась ниша с широким окном, точнее, застеклённой дверью на балкон, в золотой раме. Второй этаж представляет собой балкон, с тёмными перилами по периметру, он существует лишь для одной цели — увеличить пространство для сохранения большого количества книг, потому кроме полок и высоко расположившегося окна, сверху больше ничего нет. Зато внизу, весьма удобная зона для чтения, в пустом центре, окружённом книгами.На паркете расположился тёмно зелёный ковёр, диван и два кресла — в тон ковра, подушки привычного золотого цвета. Чуть поодаль стоит высокий стол, с тремя стульями, неподалёку от стола широкая карта на подставке, совсем как в кабинете у Рейвена, только тут пыль осела на всех поверхностях. Ещё пару комодов и глобус — в другой части комнаты, но они мало интересуют меня, в данный момент важен лишь стол, на нём лежат три книги — их я отобрала вчера, пройдясь взглядом по нижним полкам первого этажа. Обогнув золотую, витиеватую лестницу, ведущую на второй этаж, я надвигаюсь к столу, предвкушая встречу с новыми знаниями хранившимися на страницах фолиантов.
Сев на один из стульев, с мягкой обивкой и удобными дубовыми подлокотниками, беру верхнюю из стопки — «Секреты Комантемы», гласило название. Буквы витиеватые, не знакомые мне, но каким-то чудом — понимаю слова, словно с телом Эванжелины мне передалась и возможность читать на здешнем языке. Такое умение очень упрощает жизнь, не придётся учить алфавит, отдельные слова и их правописание, но с другой стороны — это странно.
Пальцы пробегают по позолоченным буквам, выступающим на бирюзовом фоне — так же объёмна картинка, герб Комантемы, серебряная птица в полёте. Знак кажется смутно знакомым, словно воспоминания далёкие, со времён детствам пытаются пробиться через толщу скопившихся сверху воспоминаний, но напрасно.
— Эванжелина. — Низкий мужской голос неожиданно расколол тишину, заставив меня вздрогнуть, резко повернувшись на звук, — Что ты тут делаешь? — Кронпринц Алистер слился с темнотой комнаты, освещаемой лишь фонарём на балконе, через стекло. Я настолько увлеклась рассматриванием герба, что не услышала, как он зашёл, невероятно.. Обычно, я весьма внимательна, даже — бдительна.
— А вы? — Голос предательски дрогнул, и руки неловко обхватили книгу, прижав её к себе. Вырез платья весьма откровенен, а под взглядом Алистера я вовсе чувствую себя голой, хоть принц и не смотрел на мою грудь, только в глаза, всё равно захотелось прикрыться.
— Действительно, что я могу делать в своей библиотеке. — Вздохнув, он послал вверх огненной шар, тот разбился на несколько крошечных, зажигая свечи в люстре. Настолько быстро.. Принц мастерски владеет своей магией, и это не единственное, что принадлежит ему. Библиотека.
— Вашей? — Я неловко поёжилась, откладывая книгу на край стола. Миримэ даже не нужно целенаправленно толкать меня в его объятия, я сама ворвалась в помещение принадлежащее ему. Какова дура, даже не спросила у Нильены чья это библиотека, — Простите, я не знала. — Наблюдаю, как принц проходит вдалеке от меня, минуя диван, плащ тянется за ним по паркету, после — по ковру. Внизу празднование в его честь, а он тут, с чего бы? — Вы ушли со своего же дня рождения?
Принц не оборачивания ко мне, подходит к комодам вмонтированным в книжный шкаф, выдвигая поочерёдно ящики в поисках чего-то.
— Он у меня двадцать седьмой, и, надеюсь, не последний. — Алистер поворачивается через плечо, бросая красноречивый взгляд на книгу, покоящуюся рядом, — Не знал, что ты интересуешься историей.
Румянец заливает меня от щёк до ушей. Сама не понимаю чего краснею, мне история действительно нравится, и читать — не позорно, но резкий укол здравомыслия проясняете причину разлившегося по телу жара — Эванжелина не любила науки, как и чтение априори. Сейчас я Эванжелина.
— Просто это самые интересные книги, что удалось найти. — Истерический смешок вырывается из груди, когда на ходу пытаюсь сплести правдоподобную ложь, — Я люблю читать, но романов в вашей библиотеке не наблюдала.
Романы, их же чаще всего читают девушки? Допустим, Эванжелина могла увлечься ими, откуда Алистеру знать правду? Сомневаюсь, что он был близок с девушкой, чьё тело я занимаю.Кронпринца поворачивается теперь уже всем корпусом, отстранённо смотря в пол, что-то вспоминая.. Или обдумывая. Сердце начало колотить в грудную клетку от волнения, как постоянно бывает в присутствии этого фэйри. Когда он смотрит — хочется вылезти из собственной кожи и забиться в просвет между досками паркета, лишь бы спрятаться от него. Оказывается, даже несмотря на человека, Алистер может вызывать дискомфорт, как сейчас.
— Они есть, могу позже показать нужный стеллаж. — Наконец-то отвечает он, отрывая взгляд от пола. Я удивлённо уставилась на него в ответ. В личной библиотеке кронпринца затесались романы? Серьезно? Личные библиотеки не просто так имеют подобное название, все книги избираются хозяевами, отталкиваясь от интересов, — Не смотри так, это книги моей покойной матери. — Холодно поясняет он, вновь отворачиваясь, отодвигая следующий ящик. Я ощутила укол вины, и поджала губы. Наверное, воспоминания о покойной матери бередят старые раны, жаль, что я заставила вновь вспомнить его о ней, пусть и неосознанно, — Будешь? — Повернувшись с бутылкой вина, и штопором, принц задвинул ящик бедром, издавая при этом неприятный стук.
— Вы храните вино в библиотеке? — Ни то чтобы я не любила вино, или с отвращением относилась к пьющим, совсем нет, просто наличие алкоголя в библиотеке принца открывает прикрытые доселе горизонты. Он бывает тут часто, можно сказать — библиотека, его укромный уголок, а значит мне тут не место.
— Да, моя библиотека, захочу — труп под лавкой спрячу. — Фыркнул принц, приближаясь ко мне, на ходу открывая бутылку, — Это единственное место где я могу быть один, сюда никто не заходит.. — Признаётся он, подтверждая мои догадки и от этого на душе становится совсем грустно. Миг и стальной винт выскакивает вместе с пробкой, издавая громкий, хлопающий звук, от которого я вновь вздрагиваю, — Кроме тебя. — Алистер многозначительно поднимает брови, приближаясь к столу, с каждым пройденным им сантиметром, я всё больше выжимаюсь в спинку стула.
И зачем я сюда пришла? Осталась бы внизу, доставала бы Тристана вопросами, под наблюдением Дэйтана, возможно — посчастливилось бы поболтать с Рейвеном и Рамоной, но вместо этого, я в библиотеке кронпринца, с ним же.
— Извини, если доставила неудобство. — Виновато опускаю глаза, не в силах больше выдерживать свинцовый взгляд, — Я могу уйти.
— Брось, читай свою историю Комантемы, ты не мешаешь. — Отмахивается монарх, откладывая штопор с пробкой на стол и делая жадный глоток прямиком из бутылки. Я удивлённо поднимаю взгляд на принца, ожидая чего угодно — криков, зубоскала, попыток выгнать или даже угроз, но точно не позволение остаться. Алистер облокачивается на край стола, он доходит ему чуть ниже пояса, в то время как для меня стол — выше пояса, — Тоже решила сбежать? — Он не смотрит на меня, скользит взглядом по стеллажам, как всегда, хмур. Даже в свой день рождения.
Я резко вспоминаю о подарке в скрытом кармане. Стоит ли его дарить?..
— Да, думала, что смогу побыть одна тут. — Неловко отвечаю я, чтобы не затягивать паузу. Принц кидает на меня насмешливый взгляд, приподняв одну бровь, он пришёл сюда за тем же. Меня вновь окутывает стыд, — Я правда не знала, что библиотека твоя.
— Брось. — Он прерывает меня, подняв ладонь, ёрзая по столу, чтобы провернуться лицом, — Точно не будешь? — Алистер протягивает мне тёмную бутылку, без толики насмешки, или ухмылки, предвещающей проблемы. Он просто хочет поделиться, но прежде, чем я успеваю обдумать предложение, парень бьёт себя ладонью по лбу, — А, ты ведь светлая фейри, вечно забываю, что вы не пьёте красное вино. — Сделав ещё один щедрый глоток, он убирает рукавом чёрной рубашки осевшие на губах капли, — Прости.
Не знаю почему светлые избегают употребления алого вина, но точно знаю — извинение звучат искренне, он вправду забыл. И правда, хотел лишь разделить со мной бутылку, так же как разделил своё убежище. Я решаю нанести ответные действия, вытащив дрожащими пальцами коробочку из потайного кармана скрывающегося в складках платья.
— На ужине не представилось возможности, потому отдаю сейчас. — Коробочка со стуком опускает на столешницу, проезжая немного вперёд, под движением моих пальцев, прежде чем я одёрнула руку, решившись невзначай покрасоваться силами. Обучение проходит медленно, только два урока за плечами, но Рейвен уже кое-чему научил меня.
Сосредотачиваюсь на коробочке, мысленно ощупываю её ровные грани, прикидываю вес и заставляю скользить по гладкой поверхности стола, повинуясь моему желанию и способностям. Алистер усмехается, отставив наполовину полную бутылку за спину и перехватывая коробку.
— Подарок? — Он осматривает её со всех сторон, бросая беглый взгляд на меня, — Интересно... — Потянув за край ленты, принц не обращает внимание, когда она падает на пол, открывая крышку. Он какое-то время смотрит на содержимое, улыбаясь уголком губ и наконец-то вынимает подарок, отправляя коробку в сторону, — Печатка, отлично, у меня как раз прошлая запропастилась, спасибо. — Серебряный перстень надевается на безымянный палец правой руки, принц отводит руку в сторону, осматривая как украшение смотрится со стороны. Похоже, Миримэ угадала с подарком, а даже если нет, не смогу понять этого — эмоции принца тёмный, непроглядный лес, скрытый за ворохом масок.
Слух пронзили громкие хлопки — выстрелы, доносящиеся издалека, звук глушился стенами. Первая мысль — нападение на дворец. Земля жестокое место, люди — жестокие создания, и не все кварталы можно назвать благополучными, бывало, по вечерам на улице разносился звук далёких выстрелов, но я вовремя одёргиваю себя, чтобы не впасть в панику. Мир фэйри не знает об огнестрельном оружие, их максимум — арбалеты и собственная магия. Прокручивая в голове возможные варианты источника звука, не беспокоившегося принца, медленно поняла...
— Это фейерверк?
— Да. — Без особого интереса отозвался Алистер, а вот мои глаза загорелись. Люблю фейерверки, наблюдать их со стороны, в праздники из окна, или стоя на улице. Когда тысячи огоньков озаряют ночное небо, серая человечках жизнь на мгновение кажется ярче. Словно на рисунок выполненный простым карандашом капнули цветной краской, — Хочешь посмотреть? — Алистер проследил за моим взглядом устремлённым в сторону балкона, откуда доносился звук.
— Очень! — Резко воскликнула я, в миг осеклась, понимая — так принцессы себя не ведут. Уже более сдержано спросила, — А ты, нет?
— Двадцать седьмой фейерверк в мою честь. — Хмыкнул Алистер, покачав головой. Конечно, мужчина, к тому же фэйри, он видал чудеса в разы превосходящие пиротехнику. Плюс возраст, он на восемь лет старше меня, от того более прагматичен. Для людей восемь лет весомая разница, но для фэйри — сущий пустяк. Тяжело вздохнув, Алистер поднялся на ноги, подавая мне руку, — Идём.
Не веря глазам, ушам и принцу, вкладываю свою руку в его огроменную ладонь, бледные пальцы сжимаются поверх, на сей раз аккуратно — он не желает причинить мне боли. Поднимаюсь с помощью принца и следую за ним, позволяя быть себе ведомой, по крайней мере сейчас, когда Алистер расслабился слегка приспустив свои маски. На долго ли? И все ли маски ушли? Может вежливость — одна из них?
Холодный вечерний воздух мигом принялся жалить оголённые участки кожи, стоило выйти на балкон. Я мысленно морщусь, но не подаю виду, прохожу вперёд к каменным перилам, вырезанным в причудливой форме напоминающей языки пламени. Алистер прикрыв стеклянную дверь подходит ближе, но соблюдает дистанцию протянутой руки, облокотившись локтями на поручни, как и я.
Сперва ничего не происходит, но вскоре небо в далеко освещает золотой шар, он выситься над верхушками деревьев, сверкая ярче звёзд. Шар распадётся на мириады искусственных звёздочек, сопровождаясь характерным звуком, каждая из них танцует на небе, разлетаюсь ещё в несколько более мелких звёзд, а те в свою очередь ещё раз — пока отдельные группы сверкающих точек не вырисовывают картину. Ничто иное, как портрет кронпринца, он сияет золотом, медленно тухнет — превращаясь в серебро. Звёзды взрываются, из них выходят голубые шары, напоминающие пузыри, они медленно начинают кружиться, словно воронка, к ним добавляются огненные шары.Фейерверки в Рекутии не пиротехника — они сделаны с помощью магии фэйри, хорошо отточенной, и слаженной работы.
— Как красиво.. — Шёпот сам скрывается с уст, когда пузыри сливаясь с огнём, превращаются в розовое сияние, вырисовывая на небе розы.
Я мельком смотрю на принца. Обычно хмурый, без тени эмоций, он зачаровано смотрит в небо, на рисунки цветов, улыбаясь одними уголками губ. Здесь, сейчас, он открыт — без масок, в разы красивее фейерверков. Тонкие губы, ровный нос, высокие скулы и глубокие серые глаза. Свинцовыми они кажутся от тяжести боли, залёгшей на душе, но сейчас, боль отступила. Он очень схож с Рэйвеном, только красивее.. Высокий, с выступающими под рубашкой мышцами, кронпринц — мечта любой девушки. Жаль, что его душа потёмки.
Алистер моргает, заметив, что я рассматриваю его.
— Ничего особенного.. — Он смущается, или мне кажется, но щёки принца точно алеют. А может это свет фейерверков освещает бледную кожу? — Ты смотри, сейчас интереснее будет. — Он кивает в сторону, имея в виду небо, и я через силу отвожу взгляд, наблюдая, медленно затихающие огни, — Это только начало вечера, дальше лучше, город сегодня до утра не будет спать.
Холод вновь пробирается под платье, неприятно кусая плечи, от чего те подрагивают. Никогда не была восприимчива к холоду, очевидно мне раскрылся один из минусов тела Эванжелины. Ветерок слишком низкой температуры, как для начала июня, он добрался до носа и щёк, уверенна — они в миг покраснели.
— Замёрзла? — Алистер снисходительно посмотрел на меня сверху вниз.
— Немного. — Я пожала подрагивающими плечами. Принц, до мозга костей — принц, со своими красивыми поступками и заботой, правда, я думала, для наследника престола Рекутии подобные чувства чужды. Алистер удивляет меня который раз за вечер, расстегнув брошь на плече, одной рукой, он снимает с себя плащ, накидывая его на мои плечи. Длинная ткань прикрывает шею и неприкрытые платьем участки тела, — Спасибо.. — Бормочу я, искоса наблюдая, как принц застёгивает брошь, чтобы плащ не свалился. Я стою на балконе личной библиотеке кронпринца, в его чёрном плаще, с ним же — в придачу. Прознают об этом придворные дамы, и можно смело ожидать очередного покушения, — Хотела бы я оказаться сейчас там. — Умело скрывая неловкость, поворачиваюсь к виду на зелёные леса, за которыми, где-то вдалеке скрывается столица Рекутии.Интересно было бы посмотреть на простых фэйри, их жизнь, традиции, танцы, послушать музыку, что по слухам — чарует смертных, заставляя позабыть дом родной. Возможно, отправившись в город, я бы встретила Ингрид и мы бы вместе оттанцевали все ноги в неудобных туфлях.
— В городе? — Алистер переводит взгляд с лесных простор на меня, вопросительно приподняв иссиня чёрную бровь.
— Да.
Я плотнее кутаюсь в одолженный плащ. Принц задумывается, потирая подбородок.
— Я тоже, давно там не был. — Он умолкает, смотря то на меня, то на горизонт. В свинцовых глаз загорается огонёк, не внушающийся мне доверие. Алистер понижает голос до шёпота, — Слушай, а это идея.. — Его рука, вновь потянута мне в приглашающем жесте, ладонью вверх, — Пойдём?
— Куда? — Не понимаю я, во все глаза уставившись на протянутую руку.
— В город, если не боишься сбежать. — Принц усмехается, это самая правдоподобная улыбка, из всех доселе увиденных мною на его лице.
Как бы поступила Эванжелина? Согласилась бы? Или отказала — посчитав, что сбегать с принцем под руку, в ночной час — не лучший вариант, для порядочной девушки. Не знаю.. Я не Эванжелина, потому не задумываясь, вкладываю свою руку в его, ощущая теплоту кожи огненного принца.