Картина 1
Гроза и дождь заставили жителей города разбежаться по домам. Облака закрыли звезды, и мир погрузился во мрак. Теперь свет, горящий внутри темных, холодных зданий, делал их похожими на детские игрушечные ночники. Некоторым не повезло оказаться на улице в самый разгар бури: плащи быстро мокли, а зонты вырывало из рук ветром. Однако люди упрямо шли вперед, прикрывая голову чем придется, будто от этого есть толк. Можно было только позавидовать их упертости.
— Похоже, разыгравшиеся стихии интересуют тебя куда больше, нежели моя персона, — раздалось со стороны двери.
Девушка повернулась к вошедшему хозяину дома. С его каштановых волос также капала вода, собственно, как и с брюк, но рубашка казалась сухой.
— Ты переоделся? — спросила она.
Легким пружинистым шагом он прошел вперед и поставил на кофейный столик бутылку коллекционной рецины «Shatto le mur» и две тарелки, наполненные фруктами.
— Прошлая оказалась испорчена, — ответил он, рассматривая ее короткое ночное платье.
Улыбка на лице девушки на мгновение дрогнула. Руки она сложила на груди, чтобы не позволить себе лишнего.
— Кому-то из нас ведь нужно работать, а не валяться в постели целыми днями, — хмыкнул он, растянувшись на диванчике. — Айне, дорогая...
Она скользнула на диван, вглядываясь в серые глаза и надеясь понять, что мужчина задумал на этот раз.
— Как собачонка... — прозвучало в глубинах ее разума.
— Между прочим, я только вернулась с последней миссии, — важно напомнила девушка, — и заслужила выходной. А то мой начальник тот еще трудоголик.
Мужчина рассмеялся, притягивая ее к себе на колени.
— Да что ты? И кто же этот изверг? Поверь мне, я защищу тебя от любых начальников.
Айне закатила глаза в наигранном недовольстве.
— Сильно сомневаюсь. Уж он-то тебе не по зубам.
— Да ну? — Его руки начали подниматься вверх по ее бедрам, подтягивая легкое платье все выше и выше.
— Одно твое слово, и я перегрызу ему пальцы.
Девушка продолжала игнорировать этот голос. Игриво ухмыльнувшись, она откинулась назад и одной рукой схватила со стола принесенную бутылку рецины, а другой — бокал.
— Представь себе. А сегодня я получила новый список и, кажется, завтра снова уезжаю.
Лицо мужчины омрачилось рабочими заботами, и вместо протянутого бокала он взял бутылку и отхлебнул прямо из горла.
— Ларкин?.. — недоуменно нахмурившись, Айне прикоснулась губами к хрусталю и сделала глоток. — Все в порядке?
— Тебе нужно туда съездить, львенок. И это не обсуждается, — ответил он.
Айне кивнула и отпила еще немного.
— Если для тебя это так важно, конечно, я все сделаю.
— О, сколько всего я хотел бы с ним сделать, — снова раздалось в голове.
Ларкин уткнулся носом в шею девушки, продолжая гладить ее бедра.
— Надеюсь. А то из Пристена я получил известие о странном мужчине, в срочном порядке покидающем город. — Спина девушки резко напряглась. — Говорят, он подкупил патрульных, чтобы уйти незамеченным.
— Эта деревушка полнится сумасшедшими бабульками и пьяными моряками. С чего верить, что им это не привиделось?
Ларкин начал покусывать шею девушки, сжимая тонкую талию руками. Айне выгнула спину, подчиняясь его желаниям, хотя разум держала холодным.
— Я бы прекратил это в одно мгновение, — теперь некто действительно зарычал, так что едва получилось разобрать слова.
— Если ты не выполнила работу и его найдут, — продолжал Ларкин, — то...
Айне схватила его за волосы и оторвала от своей шеи. Глаза девушки пылали гневом.
— Его не найдут, — прорычала она.
— И ЕГО никто не найдет, если ты только позволишь...
Ухмыльнувшись, Ларкин облизал нижнюю губу. И девушка принялась гладить его волосы и скулы, пока ему не надоело терпеть и они не слились в поцелуе, выясняя, кому сейчас принадлежит господство.
Айне чувствовала, как его руки пытаются прижать ее крепче, как жаден его язык. Нечто внутри нее снова зашипело. Они оторвались друг от друга только затем, чтобы глотнуть воздуха, но, разлепив веки, девушка не увидела блеска страсти в его глазах. Казалось, серые радужки начали тускнеть, затягиваться дымкой. Он отпустил ее талию и привалился к спинке дивана.
— Ларкин! — Айне попыталась встряхнуть его, но толку в этом не было никакого. — Что?..
Она огляделась и, вскочив с его колен, вытащила из верхнего ящика туалетного столика кинжал.
— Наконец-то...
Помимо гостиной здесь имелись еще четыре комнаты: спальня, ванная, кабинет и балкон. Из окон последнего она и рассматривала город. Проверив каждое помещение, девушка посчитала, что резкий обморок вызван его пристрастием к запрещенным веществам.
— Неужели снова? — выплюнула она в отвращении и, вернувшись обратно в гостиную, села на столик, протерла губы тыльной стороной ладони и залпом осушила недопитый бокал, в попытках избавиться от мерзкого привкуса чужих губ.
— У тебя хороший вкус, — раздалось со стороны балкона.
Айне фонтаном выплюнула все, что не успела проглотить, вскочила на ноги и метнула кинжал в сторону звука. Среди колышущихся под напором ветра портьер стояла скромная фигура в темно-сером плаще, голова чужачки находилась всего в одном пальце от воткнувшегося в косяк балконной двери лезвия.
— Жить надоело? — рявкнула на нее Айне.
Гостья неопределенно повела плечом и прошла внутрь. За ней в комнату влетел дракон размером со взрослую кошку и приземлился на одну из длинных худых трубок со специальным горючим раствором — их использовали как устройства для освещения. Однако подобные механизмы — дорогое удовольствие, поэтому обычные работяги предпочитают свечи.
— Здравствуй, Лайфи. — Айне послала существу воздушный поцелуй. — Рада тебя видеть, чего не могу сказать о твоей хозяйке.
— О, брось! — фыркнула в ответ девушка, падая на диван и стягивая капюшон.
Потом ее взгляд переместился на бессознательное тело мужчины, и в глазах вспыхнуло понимание.
— А-а! Так мой визит испортил тебе приятную ночку? — хитро ухмыльнувшись, сказала она. — Прошу прощения, но я здесь не из желания поболтать.
Айне разглядывала нарушительницу спокойствия с некоторой долей изумления. За столько лет она забыла, каково это — оглядывать другого человека и видеть саму себя. Те же длинные черные волосы, то же телосложение, те же зеленые глаза. Хотя, быть может, у нее они были чуть более глубокого изумрудного цвета, в отличие от легкого салатового оттенка, которым обладала гостья. Единственным существенным отличием являлось только тату, находившееся на шее чужачки. Существо вроде дракона в переплетении терновых ветвей и роз. Сколько бы Айне ни спрашивала, что оно символизирует, всегда получала разные ответы.
— Тогда чего тебе надо? — рявкнула она. — Ты ввалилась в мой дом, испортила мне диван грязным и мокрым плащом да еще и напугала до полусмерти. Как-то это не по-семейному, не считаешь?
Гостья только фыркнула.
— И что ты сделала с Ларкином? Он отравлен? — продолжала тираду Айне.
Не то чтобы она сильно расстроилась бы при таком стечении обстоятельств.
— Успокойся. И начни контролировать голос, некоторые личности могут решить, что подобного исхода ты и ждешь.
— Лея, случись с ним хоть что-нибудь, церковь меня четвертует! И ты это понимаешь!
— Он спит. Вот и все. Я влила в рецину снотворное.
Айне взглянула на свой бокал.
— А его обработала противоядием. Ларкин проспит до полудня, а проснется с такой дикой головной болью, что бедолаге покажется, будто вчера вы отлично повеселились.
Айне скривилась, но плечи ее заметно расслабились. Она села обратно на стол и откинулась на вытянутые руки. Лея посчитала это приглашением к началу серьезного разговора.
— Меня прислала церковь. Они собирают ассасинов с опытом работы больше пяти лет по всему архипелагу. Мне пришла лишь просьба доставить тебя на Ефлен, поэтому достоверно не могу сказать, в чем там дело. Однако благодаря интересным связям в правительстве Эйспильского королевства знаю, что поговаривают, будто одна из Матерей уехала со смотром в провинцию и не вернулась. Экипаж тоже. Как будто никого и не было никогда.
— Кому есть толк нападать на нее? — в интонациях голоса Айне слышалось непонимание.
— Я бы лучше спросила: у кого хватило сил?
На пару минут девушки замолчали. Улицы все также освещали вспышки молний, и дождь стучал по окнам, словно просился внутрь. Плащ Леи весь вымок, а теперь и диван тоже. Очень хотелось выпить чего-нибудь покрепче — то ли чтобы согреться, то ли чтобы забыться.
— И что теперь? — выдохнула Айне. — Просто так он меня не отпустит. — Ей вспомнилась скорая миссия в малонаселенном городке на окраине острова и тот список имен.
— Ну что ж, веселись и радуйся. — Лея, подобно фокуснику, вытащила из нагрудного кармана скромных размеров пергамент и бросила в руки собеседнице. — Не потеряй.
Это было короткое предписание для хозяина ассасина отпустить последнего на несколько недель, как дополнение прилагался номер пункта из договора, в котором указывалось о праве церкви призывать своих воспитанников.
Пока собеседница вчитывалась в содержимое письма, Лея кивнула дракону, и тот, взмахнув крыльями и чуть не ударив Айне по щеке, упорхнул на улицу проверить, нет ли свидетелей этого разговора.
— Самый невоспитанный даймон из всех, что я видела, — буркнула оскорбленная подобным пренебрежением девушка.
— Мне известен еще один, — фыркнула в ответ хозяйка животного. — Кстати, где это неотесанное существо?
— Отдыхает, — ответила Айне, складывая руки на груди, словно говоря: «Тебе его не найти».
Лея улыбнулась точно змея.
— Лайфи, дорогая, приведи к нам Деффа, пожалуйста.
Ассасинам необязательно было обращаться к своим даймонам вслух, те и мысли их прекрасно слышали. Однако это было сделано исключительно ради того, чтобы услышала Айне и предоставился шанс ее позлить.
— Значит, едем домой? — хмыкнув, произнесла Айне. — Надеюсь, не придется выслушивать лекции-нравоучения от наставников. Я могу помереть от скуки.
— Как бы не кануть в ностальгию... — мечтательно протянула Лея, откидываясь на подушки. — Надо бы еще разочек навестить мистера Пимса, думаю, ему очень без нас грустно.
— Сильно сомневаюсь, что он подпустит тебя хоть на сотню локтей. Последняя партия идрешского шоколада, кажется, была ему дорога.
— Я спасала ни в чем не повинного человека от ожирения! Да меня чтить должны до конца века за такое.
Айне фыркнула, но улыбку сдержать не смогла. В сладкой лавке, которую держал в свое время мистер Пимс, были выставлены самые необычные сорта какао и леденцов со всего света. Девочкам в свое время тоже приглянулись несколько красиво обернутых конфеток на витрине, только честно выкупить их дети не могли, зато выкрадывали искусно.
— Итак, ты со мной? — спросила Лея, глаза ее блестели детским озорством.
На несколько секунд Айне даже забыла, где находится и чем живет. Наверное, стоило поблагодарить Лею за спасение от очередной ночи кошмаров, но ей необязательно знать о том, что на самом деле здесь происходит. Особенно когда Ларкин бывает расстроен или зол. Айне научилась выдавать именно те эмоции, которые от нее ждут, а потому азартно ухмыльнулась и произнесла:
— Тебе лишь бы нажить приключений на задницу, а, сестренка?
Лея звонко рассмеялась и, разведя руками в стороны, ответила:
— Ну а ради чего еще жить, дорогая?
Под звонкий рык Лайфи, летающей за окном, девушки, посмеиваясь, ударили кулаками.