Глава 23
- И ради этого весь сыр-бор? – умилился Бириим, рассматривая девушку. – Я думал, Хаос выберет нечто более интересное.
Мира ничего не понимала. Перед глазами все еще стояла непроницаемая мутная пелена, в ушах бился собственный пульс. В натруженном горле пересохло и нестерпимо зудело. Она не помнила, как выглядели коридоры замка, когда они с Паккиотом преодолевали путь к залу Совета, но могла поклясться, что никаких разрушений не увидела. Ни единого трупа, иначе давно сошла бы с ума.
И все же, произошедшее туманом заполнило черепную коробку, заставив старые воспоминания выбраться наружу. Пытки забылись, как она думала, но теперь… Подвал кружился, и только раскаленная печать могла заставить его остановиться.
Слова Бириима не имели значения. Внутри Миры что-то сломалось.
- Позволь отметить, брат, выглядишь прекрасно, - встрял Риэль, заставив всех поежиться от звучания своего голоса. Точно старческий, хриплый. От прежней мелодичности и следа не осталось, перед ними будто сидело другое существо.
- О тебе того же сказать не могу, - цокнул языком Бириим, и осмотрел библиотекаря так, будто заметил только что. – Чем же провинился перед Правителем? Или Хаос настолько обезумел, что позволяет себе распускать руки без причины? Видимо, Альб плохо справляется с его воспитанием.
Пошутив, архангел обернулся на советницу, ища ее одобрения. Та лишь изогнула бровь и вновь вернулась к наблюдению за сидящими. Ее внимание приковала человеческая девушка, сверлящая пустым взглядом середину стола. Она казалась совершенно нездоровой.
Отвечать на его вопрос никто не торопился. Бириим выждал, раздраженно спустил улыбку, но унывать не планировал. Злость не могла остановить его, напротив, делала только сильнее.
Тишина давила.
- Моя оплошность, - махнул рукой Риэль, разбавляя напряженную обстановку. Его говорливость накрывала присутствующих плотным куполом, внимание захватчика концентрировалось на этой болтовне, отступая от тех, кто так открыто отвлекать внимание не был способен. – Правитель неверно понял недавние события, знаешь ли. В последнее время все излишне переживают, все-таки, война никого не щадит. Видишь предателя там, где его нет.
Бириим поддерживающе усмехнулся, демонстрируя – он знает какую-то тайну, только не торопится ее раскрывать.
- И что, Риэль, ты не предатель?
- Конечно же нет.
- А как же под горячую руку попал?
Архидемон замолчал, заломил похолодевшие, отчего-то фиолетово-синие руки. Шея его невольно дернулась в сторону Паккиота и Миры, скрывающейся за ним. Этого хватило, чтобы Бириим довольно откинулся на спинку стула.
- Потрясающе. Время новое, а история и герои – те же. Кто бы мог подумать. А что же ты молчишь, человеческое дитя?
Сецейя мельком глянула на Правителя водных и скрестила руки на груди. Ее состояние девушки тоже заботило, но вовсе не из-за излишней тишины. Думала, а не переборщили ли с колдовством?
Мира не обратила внимания. Паккиот отреагировал первым – осторожно коснулся ее спины, привлекая к разговору. Заметив, что взоры водных направлены на нее, почувствовала, как мышца под глазом мелко дергается. Хлопком, будто рука принадлежала не ей, надавила на нужное место, унимая тик. Это был не страх, скорее, предчувствие чего-то незнакомого и опасного.
- Почему молчишь? Язык проглотила? Ты должна быть покорнее, раз Хаос держит тебя рядом.
- Ох, это другая история, - вновь заговорил Риэль. – Правитель далеко не за болтовней ее сюда привел, и сам знаешь.
Бириим медленно перевел взгляд на библиотекаря. Повел челюстью. В этом взгляде была неприкрытая угроза.
- Зачем он тебя забрал? Не уж-то наш Правитель не может найти себе тело в Новом мире?
- Тело? – уточнила Мира туманно.
- Мясо. Плоть. Игрушку. Мимолетное развлечение. Столько демониц, столько ангелов, не дай Творец, конечно.
Мира опустила взгляд, не до конца понимая смысл его слов. Неприятная горечь подкатила опасно близко, застряла в глотке и опустилась с рваным глотком.
- И что же? Не поверю в твою невинность, дорогое дитя, - каждое ласковое обращение звучало, как плевок под ноги. – Какую прелесть нашел в тебе Хаос?
- Я не мясо, - шепнула Мира, моргнув. Жжение заставляло повторять это раз за разом.
- Что? Говори громче, не слышно.
- Я. Не. Мясо.
Паккиот сжал ее локоть так, чтобы никто не видел. Скосил глаза с опаской, будто чувствовал, что она в любой момент может сотворить непоправимую глупость. Всполошился и Риэль.
- Не сочти за дерзость, брат…
Бириим с откровенным раздражением на лице ударил о стол кулаком. Серебристые волосы Риэля блеснули в воздухе, когда невидимая сила ударила его лицом о ту же столешницу. Все охнули, но не закричали. Тамилия прикрыла рот рукой, пока Теотерон сжимал вторую под столом и неотрывно глядел на недвижимого библиотекаря.
- Я тебе не брат, отродье Хаоса, - вновь движение руки. Кто-то схватил Миру за подбородок и поднял так, чтобы архангел мог рассмотреть его со всех сторон. – Жалкое зрелище.
Взмах. Удар по лицу ладонью такой силы, что Мира едва не упала на пол – ее придержал Паккиот. И, кажется, его начало подводить обычно железное терпение. Медленно, сохраняя остатки самообладания, он повернулся к Бирииму.
- Не боитесь, что Хаос накажет вас за такой выпад?
Архангел пораженно усмехнулся и с большим довольством переплел пальцы перед собой. Белоснежный костюм контрастировал с окружением чрезмерно сильно, казалось, будто представителей водных здесь нет, это всего лишь иллюзии.
- Ты видишь его здесь, демон? Сдается мне, вашего Правителя не будет еще долго. Птичка напела, что он отправился искать Мора, - вытянув губы трубочкой, Бириим почесал длинную бороду. – А еще я слышал, что мой охотник больше со мной не работает. «Неподкупный, на лезвии, вне политики», - скандировал архангел, после чего театрально пожал плечами. – Все это про него говорили, но, как оказалось, каждый красноречивый эпитет – ложь. Я даже знаю, что ваш дорогой Хаос ему пообещал. Грязное, грязное дело, из-за которого будут страдать все. Знал бы Альб… Но ты знаешь, Теотерон, верно?
Тамилия вся напряглась, когда услышала имя мужа из уст захватчика. Сам Советник оставался внешне спокоен.
- Верно.
- Но ты не скажешь?
- Нет.
- Что ж, тогда пусть это пока останется тайной. А мы продолжим. Знаете ли, требования мои просты, при том, чрезвычайно. Как видите, подавить волю целого замка не сложно…
- Не сложно, пока в нем нет Хаоса и Альба, - неожиданно для себя проговорила Мира. Казалось, эта мысль вертелась на языках всей демонской половины, но никто не решался произнести ее вслух, чтобы не провоцировать безумного архангела. Мире же было все равно. – Потому вы и пришли сейчас.
- Ты ничего не знаешь о моих силах, девчонка, - взвыл Бириим. Его волосы взмыли вверх, гонимые невидимым потоком ветра, глаза наполнились белым светом, мелкие морщины на лице разгладились и сделали его совсем молодым мужчиной. Все портила только седина, от нее было не избавиться. – Я раздавлю тебя одним пальцем!
Когда он подскочил, Паккиот подскочил следом с занесенным мечом. Острие его впилось в грудь архангела, заставив расплыться под ним ярко-красное пятно. Вместе с тем на плечо белого костюма легла женская ладонь, вынуждая мужчину сесть. Все произошло настолько быстро, что четко отследить ситуацию смогли только Паккиот и Сецейя. Их взгляды скрестились, точно клинки.
Обмякший Бириим осел на стул. Махнул рукой – меч военачальника врезался в стену.
- Испортил мой любимый парадный костюм, мерзкий, маленький клоп. Ты – всего лишь демон, жалкая сгнившая душа, тебе со мной не тягаться. Смерть, пусть мое уважение к ней и непоколебимо, не просто так слепа. Как можно было сохранить такого, как ты? Всего лишь переученный, перекроенный человек, мелкое творение великого Отца, к чему твое пребывание здесь? Урод. Бездарная, немощная букашка, – проговорил он с отвращением и неприкрытой злобой. Между двумя этими чувствами едва заметно мелькала канючащая зависть. – И Хаос унаследовал от сестры эту тягу к неверному выбору. Посмотрите на беднягу Риэля, разве достоин он такой участи?
Все спрятали глаза, чтобы не замечать, как под лицом библиотекаря растекалось почти черное пятно.
- Наши требования просты, - продолжила советница, сжимая плечо Правителя. – Отдайте Эвиана.
- Его спрятал Хаос, мы не знаем, где он, - ответил Теотерон. Бириим на него даже не посмотрел.
Мира заметив это, нахмурилась. Слишком уж Правитель-регент водных был благосклонен и мягок к Советнику Хаоса. Создавалось впечатление, что нарочно избегал вступать с ним в конфликт, хотя сам Теотерон особой любовью к нему не пылал.
Глянув на Паккиота, Мира обнаружила, что военачальник точно так же внимательно оглядывает архидемона и его жену. Не подозревающе, а, скорее, с конкретным вопросом. Ведомые неясной мотивацией, сидящие рядом демон-военный и человеческая гостья встретились взглядами, и в их глазах читалось одно и то же. Мира все пыталась донести: «Я говорила, когда мы встретились в коридоре! Я говорила!», но Паккиот уже ее услышал.
- Что ж. Тогда будем сидеть здесь, пока не выясним, куда делся этот мелкий предатель. Хочу размозжить ему череп голыми руками, как арбуз.
- Второе наше требование – отдать Мора, тогда вы все останетесь живы. Но это разговор не к вам, а к вашему Правителю.
- Мор – законный Правитель наших земель, и он должен вести нас в войне за главенство. Интересы народа важнее братской любви, так? – с улыбкой спросил Бириим, посмотрев сначала на бессознательного Риэля, затем на Теотерона, который сдержано последовал его примеру. – Его сила принадлежит нам. Итак, Мор и Эвиан, тогда демоны вернутся к папочке, и все будут счастливы.
- Если у вас получится, вы убьете всех сразу же, - констатировала Мира, после чего болезненно скривилась – Паккиот вновь, уже сильнее прежнего, сжал ее локоть.
- Заткни девчонку, иначе я сам этим займусь. Уж не знаю, как с таким острым языком справляется Хаос, но у меня есть пара способов. Заодно и проверим, что же такого он в ней нашел.
Бириим гадко захохотал. Стоящая за ним Сецейя неодобрительно нахмурилась и отняла кисть, сложив ее на рукоять своего кинжала.
- Он убьет тебя, - проговорила Мира.
- Что? – улыбнулся Бириим. – Иди-ка сюда.
Мира чувствовала трепет внутри, точно в маленькой колбе трепыхались сотни бабочек. Щекотно, тепло – не тревога. Ее тянуло к выходу, точно магнитом. Бириим хотел подняться из-за стола, Паккиот дернулся, чтобы преградить ему путь, а сама Мира вдруг повернулась к двери.
В этот момент она открылась. На пороге возникли Хаос, Альб и Мари. Точно столкновение двух миров, такое неожиданное и несвоевременное. Пауза была настолько короткой, что никто не успел ничего предпринять.
Если бы Бириим не вскочил со своего стула, его бы так же разнесло в щепки о ближайшую стену. Сецейя схватилась за оружие, махнула рукой, создавая щит для себя и Правителя, но Хаос удивительно легко направил в ее сторону быструю черную тень. Та проникла по телу в руки и наполнила их, преграждая путь светлой энергии.
- Я распотрошу тебя, как свинью, Бириим, - зарычал Хаос. – Какого хрена ты устроил в моем доме?!
Мари бросилась к Мире, а Альб распахнул двери в зал.
- Хаос, пелена! – напомнил он. Правитель щелкнул пальцами - что-то вязкое, серое высохло и песком легло на пол прямо из воздуха. Дышать стало легче, свет ударил в лицо. Мира глубоко вдохнула и почувствовала, как истерический страх наполняет ее следом за кислородом. Теотерон и Тамилия вскочили со своих стульев, отошли к выходу, за спину Хаоса, как и остальные. Только Паккиот встал рядом с ним, обнажив меч.
Через открытую дверь вошел отряд демонов.
Бириим театрально поднял руки в жесте «сдаюсь». Из тени выросла фигура Абериона, все это время он был рядом. Троица осматривала своих врагов без тени страха, с интересом.
- Что же ты медлишь, пастырь? – усмехнулся Бириим. Свет его глаз перекликался с матовыми шариками в глазницах хозяина крепости. – Убей нас. Твоя игрушка обещала смерть.
Хаос склонил голову, не понимая. Когда архангел кивнул на притаившуюся за ним Миру, вздернул подбородок и сжал челюсти. Его кисть, расслабленная и гибкая, повернулась тыльной стороной вниз, безымянный палец и мизинец согнулись, а указательный и средний вытянулись в одну линию. От стен отстали фигуры, красноглазые сыпучие тени, вынужденные горбиться из-за высоты потолков. Когтистые лапы едва виднелись на фоне тонких тел, переплетающихся друг с другом в ужасающем танце. Только пустые точки-зрачки сосредоточились не то на целях, не то на хозяине, ожидая приказа.
Мира вцепилась в предплечье Хаоса, задыхаясь.
- Дор, Дор, не надо.
На лицах ангелов впервые мелькнуло беспокойство. Вместе с тем, они будто того и ждали.
- Хотя бы тут не вмешивайся, твой хозяин сам разберется, когда и что ему делать, - плюнул Бириим. – Ты воспитал злобную, бестактную и непослушную зверушку, Хаос.
Никому эта реплика не понравилась. Обитатели замка предпочитали не влезать в подробности личной жизни Правителя, но игнорировать его расположение к Мире они не могли. Больше всех напрягся Альб, одного взгляда в сторону племянника ему хватило, чтобы понять, насколько неудачной оказалась брошенная Бириимом мысль.
- Поверь, она – самое доброе создание в моем замке, а вот я – тот еще безумец, ты знаешь. Могу вырвать твой язык, а потом, скажем, переломать кости по одной, пока ты не срастешься в нечто уродливое и беспомощное. Потому, глупец, не советую идти против единственной, что может спасти твою жалкую жизнь.
Бириим лишь расхохотался, довольный своим открытием. А вот Сецейя и Аберион многозначительно переглянулись, точно подтверждали какие-то свои догадки. На их лицах не было и капли веселости, сама мысль о близости человека и пастыря казалась абсурдной и опасной.
- Они хотели забрать Эвиана и Мора, - шепнула Мира. Хаос чуть повернулся к ней, слушая. Кивнул.
- Выдвигали условия, значит? Я предлагаю вам следующее: убирайтесь прямо сейчас. Без охотника, без Мора. В ином случае война закончится, не начавшись.
- Так в чем дело, пастырь? Прерви все еще в утробе, зачем медлить? – не унимался Бириим.
Хаос хищно оскалился. Вытянутые пальцы чуть согнулись, сокращая расстояние между водными и жаждущими крови тенями. Сецейя схватилась за оружие.
- Я хочу чувствовать твой страх, видеть, как ты ссыхаешься от страха, падаешь на колени, давясь собственной агонией, потому что знаешь: ты приложил все силы, которые мог, но их оказалось недостаточно. Хочу вырвать победу из твоих рук и показать народу Мора, что ими не может управлять инфантильная тряпка, подобная тебе. Хочу сойтись со всеми вами на поле боя и разгромить, потому что могу. Это в моей власти. Вы вольны сколько угодно готовиться и хитрить, но меня вам не обойти. И я хочу, чтобы вы прочувствовали это полностью до момента, когда я приду в ваш дом и уничтожу его до последнего кирпичика.
- Мор не одобрит, - кинул Аберион напоследок.
- Мор лично задавит каждого из вас, когда узнает, что наделал его Совет. Мы сделаем это вместе, рука об руку, - на лице пастыря появилось то самое выражение, давно позабытое всеми его подданными. Истинное безумие, Хаос во плоти, ужасающий, с искаженным многоголосым звучанием и дерганными движениями тела. Глазницы впали, челюсть разрослась, демонстрируя неестественно длинные клыки. – Вы будете молить Творца о быстрой Смерти, но она к вам не придет, пока не почувствует, что ее дети достаточно измучены.
Это подействовало на архи и их дипломата отрезвляюще. Секунда – и их нет, магия унесла ангелов за мгновение до того, как изголодавшиеся тени кинулись в их сторону. Хаос коснулся пальцами пола – существа быстро впитались в небольшую тень под ладонью и исчезли, унеся за собой гул, стоны и приглушенные визги.
Измученный замок испустил дух. Ему стало легче. В пол и стены были рассеянные солнечные лучи, воздушные потоки лениво летали в открытых проемах и разбитых окнах. Стало спокойно и действительно тихо, гроза перед бурей закончилась, наступил штиль.
- Какого. Черта. Тут. Произошло? – обманчиво медленно и четко проговорил Хаос, оборачиваясь к тем, кого защищал еще минуту назад. Теперь они все оказались под прицелом его ярости. – Паккиот, будь на твоем месте кто-то другой, я бы его сейчас ногами об асфальт растер. Как ты такое допустил?
- Морок, - вдруг ответил Альб, осматривая помещение. – Странно только… Это ведь Аберион сделал?
- Вероятно, - подтвердил Хаос. Он, не обращая внимания на присутствующих, привлек к себе ослабленную Миру и спрятал ее лицо на груди. Не отвлекаясь от разговора, пастырь мог прочесть ее состояние через касания и сердцебиение.
- Вы не видели кого-то еще?... Нет, об этом потом, сначала нужно разобраться с последствиями, - говоря это, Альб направился в сторону Риэля. За ним последовали несколько солдат, их тяжелая обувь хрустела в обломках мебели и камушков с потолка. Других Теотерон отправил проводить Тамилию к дочери, пока Паккиот проводил беседы с большой группой неподалеку. Троица из ведьмы, человека и пастыря осталась наедине.
- Как ты? – Хаос вгляделся в лицо Миры, обхватив его обеими руками. Огромные ладони оставили лишь маленькое пространство. – Тебе нужно успокоиться и отдохнуть… Что это?
Под собственной жесткой кожей он ощутил заметную припухлость. Мира осторожно накрыла его ладонь своей.
- Все в порядке, просто тот архангел оказался безумцем и...
- Ударил тебя.
- Но это не страшно.
- Мира. Малышка. Никто не смеет тебя бить, помнишь? Никто, мать их, не смеет поднимать на тебя руку, и не потому что я такой злобный, уничтожу их за это, а потому что никто не давал им на это права.
- Но ты уничтожишь, - вклинилась Мари. Она сама в нетерпении наглаживала спину подруги.
- Я уничтожу, - подтвердил Хаос. – Мы сделаем это вместе. Правда, малышка?
- Не понимаю, о чем ты. У меня мозг не соображает.
Хаос вновь прижал ее к себе. Под подбородком Миры билось его сердце, и она чуть наклонилась, чтобы прижаться к нему ухом. Гулкий, водянистый стук успокаивал ее. Он жив, цел, и она, значит, тоже скоро будет, ведь Лиодор, ее доброе существо обещало это, значит, так и случится.
- Мари, отведешь ее в спальню? Пусть отдохнет, пока мы обсудим эту историю. Я потом подойду и все расскажу, сойдет?
- Сойдет, ваше Величество. Идем, Мира.
- Нет, - та закачала головой, слегка отстранилась от Хаоса, но все еще продолжала держаться, чтобы восстановить равновесие. – Я останусь. Хотите вы или нет, но я тоже часть всего этого, и мне нужно знать о происходящем так же, как и вам. Хватит отправлять меня в спальню при каждом удобном случае, уж разговоры я выдержу.
Мари помолчала, пока эмоции на ее лице медленно перетекали из удивления в подобие похвалы и восхищения. Хаос же не стал показывать своего отношения так явно, лишь сухо признал:
- Да, ты права. Что ж, тогда тебе придется участвовать не номинально. Ты же понимаешь?
- Понимаю. Я готова.
Неподалеку Мира заметила Паккиота. Тот стоял в пол оборота к ней и краем уха слушал их беседу. По выражению его лица девушка поняла: она сказала все правильно, учитель доволен. В опустевшей оболочке появилось новое чувство, совсем маленькое, но сильное, то была искренняя гордость за себя. Мира впервые ощутила ее так ясно, и вместе с тем, радовало другое – волею Хаоса, либо же своей, но Паккиот защищал ее сегодня, был готов пойти против архангела, не побоялся угрожать ему оружием. Еще один айсберг оказался растоплен.
Мира робко кивнула военачальнику в знак благодарности. Тот точно все понял, потому так же спокойно и искренне кивнул в ответ. Эта ситуация дала понять: они друг другу совсем не враги, и, возможно, даже больше.