Глава 9
Несмотря на молодость и особое обаяние сына нимфы, в Столице Лоэрн не заводил романов. Короткие заранее вызывали у него подсознательное отторжение, а длинные он не мог позволить себе по причине постоянной занятости. Разумеется, обе прежних работы остались в прошлом, но и в одном Совете у него находилось достаточно дел, чтобы занимать свои ум и сердце.
Да, сердце Лоэрна тоже было занято в ту пору – занято Магией, госпожой ревнивой и своенравной. Лоэрн предполагал, что такое состояние его души – добровольное спокойное одиночество – будет длиться долгие годы, но судьба была готова поспорить с ним на этот счет.
***
Эта встреча была случайностью, но сыграла в жизни Лоэрна значительную роль – позже он сам признавал это, оглядываясь назад и честно анализируя свои мысли и чувства. Эта встреча случилась в середине золотой осени, когда молодому магу было девятнадцать, и он был уверен в своей сердечной неуязвимости более, чем когда-либо до или после.
Получив от Совета одобрение на короткий отпуск, Лоэрн поехал охотиться в Восточные леса. Охота была для него редким, но любимым развлечением, которому он всегда предавался в одиночестве. Тогда он и встретил Мелиссу – молодую княжну из племени лесных нимф, златовласую, голубоглазую и беззаботно веселую. Почти портрет его собственной матери, не считая мелких различий и одного самого существенного – он был с самого начала не безразличен ей.
Они очаровали друг друга своей юностью, своей красотой и своим природным обаянием, и легко читали эту взаимную очарованность в мимолетных взглядах и улыбках друг друга. Они как-то сразу и с головой погрузились в пучину бурного и пленительного счастья, не особенно задумываясь, будет ли это счастье долгим или же продлится лишь мгновение.
Уезжая в Столицу, Лоэрн искренне пообещал Мелиссе вернуться, чтобы забрать ее с собой навсегда. Но этому не суждено было случиться: судьба уже готовилась отнять у него тот драгоценный щедрый дар, который сама же так внезапно преподнесла.
***
В начале марта в Юго-Восточном лесу было тихо, сыро и прохладно. Лоэрн шел по знакомой тропинке, мурлыча себе под нос старую балладу, и его всегдашнее предчувствие почему-то молчало. Или он просто малодушно не желал к нему прислушиваться?
На их постоянное место встреч, к раздвоенной старой березе, Мелисса не пришла – ни через полчаса, ни через час. Когда Лоэрн, раздраженный и вконец потерявший терпение, сам отправился отыскивать ее, его ожидал оглушительный удар: княжна Мелисса умерла в конце января. Умерла, легкомысленно схватив простуду на зимней прогулке с подругами.
Это было слишком нелепо и просто, чтобы поверить сразу, и слишком правдиво, чтобы не поверить. Лоэрн отказался навестить ее могилу в Юго-Восточном лесу и отправился прямиком в Столицу. Его сердце горело, но разум оставался холодным.
И он не желал смиряться с тем, что на этот раз обрушила на него судьба.