Академия

Академия пробудилась с первыми лучами солнца, заливая мраморные коридоры золотым светом. За окном слышались раскаты грома — возможно, это кто-то из старших студентов тренировался, вызывая бурю.
Я стояла перед зеркалом, внимательно разглядывая себя. Черные пряди, в которые я покрасила волосы, отливали холодным серебром в лучах утреннего света. Настоящий цвет, платиновый, всегда выделял меня среди других. Слишком редкий, слишком заметный. А в этом месте внимание — последнее, что мне нужно.
Я быстро собрала волосы в высокий хвост, натянула темную форму Академии — строгий китель с серебряной вышивкой, высокие сапоги и пояс с гравировкой, обозначающей факультет. Мой факультет — боевой, иронично, учитывая, что драться я не умела.

Я проснулась от приглушенного гула за окном. Снаружи, за величественными арками Академии, бушевал шторм — раскаты грома сотрясали воздух, но дождя не было. Это могла быть чья-то магическая тренировка. В этом месте даже природа подчинялась власти.
Комната была почти пуста. Лив уже собиралась, застёгивая пояс на форме, а кровать Арии пустовала — наверное, она ушла раньше.
Я села, лениво провела рукой по волосам, черные пряди,отливали холодным серебром в лучах утреннего света. Настоящий цвет, платиновый, всегда выделял меня среди других. Слишком редкий, слишком заметный. Это было необходимо. Мой природный цвет слишком выделялся.
Лив бросила на меня быстрый взгляд:
— Сегодня у нас первый день. Надеюсь, ты не опоздаешь.
— Мне нужно всего пять минут, — отозвалась я, не торопясь подниматься.
— У тебя три.
Я только ухмыльнулась.
Мы вышли в коридор, и Академия предстала во всей своей царственной красоте. Высокие колонны с рельефами древних королей, мозаичные своды, массивные витражи, через которые падал золотистый свет. Здесь всё кричало о власти, о силе.
— Ты выглядишь так, будто видишь это впервые, — заметила Лив.
— Может, просто не впечатлена, — я пожала плечами.
— О, ты скоро изменишь мнение.
Мы спускались вниз, к залу тренировок, и я замечала взгляды других студентов. Не ко мне — они были устремлены на возвышенные портреты в главном холле.
На них были те, о ком говорили шёпотом.
Пять наследников.
Говорили, что они редко появлялись на занятиях, но всё равно были лучшими. Они не просто учились здесь — они властвовали.
— Они не такие, как остальные, — пробормотала Лив, заметив, куда я смотрю. — Если встретишь одного из них, лучше не привлекай внимания.
— Я разве похожа на ту, кто ищет неприятности?
— Ты похожа на ту, кто их притягивает.
Я только усмехнулась.
Зал для боевой подготовки был огромным. Высокий купол поддерживали колонны, отбрасывая тени на мраморные плиты пола. Вдоль стен стояли оружейные стойки, а в центре была арена для спаррингов.
Наставник Рейн уже ждал нас.
— Сегодня у вас первый тест. Давайте посмотрим, кто из вас умеет хоть что-то.
Все выстроились в линию.
— Каждый по очереди выйдет в центр и покажет, на что способен.
Я почувствовала, как внутри всё сжалось.
— Вэспера, твоя очередь.
Я сделала шаг вперёд, сдерживая дрожь в руках.
Магия бурлила внутри, но не слушалась. Я знала, что должна почувствовать силу предмета, прикоснуться и воспользоваться его энергией... но в голове было пусто.
— Начинай, — приказал наставник.
Я бросилась вперёд, пытаясь атаковать.
Но удар был слабым.
Противник — высокий парень с ледяными глазами — легко уклонился.
Я сжала зубы. Попробовала снова.
Но в следующее мгновение меня сбили с ног.
— Ты даже не стараешься, — раздался голос сверху.
Я задыхалась, глядя в потолок.
По залу пронёсся смешок.
— Достаточно, — наставник махнул рукой. — Следующий.
Я встала, ощущая, как жжёт кожа от удара.
Это было унизительно.
Я вышла из центра, ловя взгляды других учеников. Они уже вынесли свой приговор — слабая.

— Ты слишком предсказуема.
Я резко обернулась, сжимая кулаки. Голос был низкий, уверенный, с оттенком насмешки.
Передо мной стоял парень — высокий, с тёмными волосами, уложенными небрежно, но идеально, как у тех, кто даже в хаосе выглядит так, будто всё идёт по их плану. Его глаза — холодные,беззаботные, будто он видел насквозь и уже знал, что я скажу.
— И кто ты такой, чтобы судить? — я сложила руки на груди, изогнув бровь.
— Тот, кто видел много таких, как ты, — он лениво опёрся о колонну, скрестив руки. — Слишком гордая, чтобы признать свою слабость, но слишком упрямая, чтобы смириться. Ты будешь снова и снова падать, пока не сломаешься или... не станешь умнее.
Я почувствовала, как внутри всё закипает.
— Ты говоришь так, будто это меня волнует, — я ухмыльнулась, делая шаг вперёд.
Он чуть склонил голову набок, словно оценивая меня, но взгляд оставался всё таким же ленивым, будто я просто разыгрывала перед ним спектакль.
— Конечно волнует, иначе ты бы не пыталась выглядеть так уверенно, — его губы дрогнули в улыбке. — Но я вижу, что тебе не нравится быть той, кого жалеют.
— Я бы предпочла, чтобы меня ненавидели, чем жалели.
— Вот и отлично, — он оттолкнулся от колонны и сделал шаг ко мне, его голос стал тише, но глубже. — Тогда докажи это. Ты знаешь, что с тобой не так. Что ты с этим сделаешь?
Я встретилась с ним взглядом.
— Наверное, начну с того, что проигнорирую твой дешёвый психологический анализ.
Он рассмеялся. Искренне.
— Вот теперь ты мне начинаешь нравиться.
— Не вздумай к этому привыкать.
— О, я бы и не стал, Вэспера.
Я замерла.
Я не представлялась.
— Откуда мое имя тебе известно?
Он лишь улыбнулся, но ничего не сказал.
— Ты раздражаешь.
— Я знаю.
И прежде чем я успела сказать что-то ещё, он развернулся и ушёл, оставив меня стоять в пустом коридоре с раздражением, которое горело в груди.
Я не знала, кто он.
Но одно было ясно: он не такой, как остальные.
И он видел во мне то, что я не хотела показывать.
Как только занятия закончились, Академия ожила. Поток студентов потянулся к обеденному залу — месту, где не только ели, но и продолжали игру власти.
Я не торопилась. Лив что-то говорила, но её слова сливались в единый гул голосов. Мне было плевать на болтовню. Гораздо интереснее было наблюдать.
Зал оказался роскошным, с массивными колоннами и витражами, отбрасывающими цветные тени на мраморный пол. Но самым важным был возвышенный стол, где сидели они — наследники.
Они не смеялись, как другие. Не обменивались пустыми любезностями. Их игра шла глубже. Взгляды, короткие фразы, напряжённая тишина между ними — это был мир, где правила писались кровью.
— Нам лучше сесть подальше, — шепнула Лив, нервно оглядываясь.
— Почему? Боишься, они могут меня съесть? — усмехнулась я, с легкой усмешкой двигаясь вперёд.
Я чувствовала взгляды. Понимала, что меня изучают, оценивают.
Мы заняли место в дальней части зала. Я небрежно взяла чашу с тушёными овощами и отломила кусок хлеба. Еда была тёплой, но я ела медленно, лениво, давая себе время.
— Ты напряжена, — пробормотала Лив, глядя на меня. — Утренний спарринг?
— Ты это видела? — я приподняла бровь.
— Вся Академия видела.
Я лишь усмехнулась, откидываясь на спинку стула.
— И что, теперь мне в угол забиться? Жаловаться на то, как же все несправедливо?
Лив пожала плечами, не зная, что ответить.
Но я знала.
— Пусть смотрят, — сказала я, лениво водя пальцем по краю кубка. — Пусть думают, что хотят. В конце концов, они ещё не знают, кто я.
И в этот момент я почувствовала чей-то взгляд.
Я подняла глаза.
Чёрные, холодные, бесконечно пустые. Аэлрик Ван'Дорн.
Он смотрел не просто на меня. Он оценивал меня.
Я выдержала этот взгляд.
И усмехнулась.
Первой я не проиграю.
После обеда я вернулась в комнату, раздражённо скинув сапоги и упав на кровать.
День был не просто плохим. Он был ужасным.
Я проиграла. Опозорилась. Меня унизили.
И на фоне всего этого появился он.
Тот, кто говорил так, будто уже понял меня лучше, чем я сама.
Я сжала зубы.
Никто не будет мной управлять.
Никто.

После ужина я решила пойти в библиотеку,чтобы почитать историю.Библиотека Академии была огромной. Высокие мраморные колонны уходили в потолок, арки, украшенные золотыми узорами, создавали ощущение, будто я вошла в храм знаний, а не просто в хранилище книг. Свет магических ламп плавно разливался по длинным полкам, наполняя пространство таинственной атмосферой.
Я пробежалась пальцами по корешкам старых фолиантов, выискивая нужные книги.
Короли прошлого и настоящего. Династии великих правителей. Войны, изменившие мир.
Я искала любую зацепку.
Любое имя.
Кто-то среди этих страниц был причиной, по которой я потеряла всё.
Я знала, что они правят этим миром, но их лица были скрыты в тенях. Они не ходили на обычные уроки, не участвовали в тренировках, но их присутствие ощущалось повсюду. Академия принадлежала им.
Я потянулась за книгой на самой верхней полке, но, стоило мне дотронуться до неё, как в голове пронеслось воспоминание.
Огонь. Крики. Страх.
Я зажмурилась, прогоняя это видение.
Нет. Сейчас не время.
Я глубоко вдохнула и попыталась успокоить дыхание.
Чувства — это слабость. Эмоции — это цепи.
Я повторяла это себе снова и снова.
Когда-то давно я поняла, что если хочу выжить, мне нужно контролировать себя.
Но я всё ещё не могла контролировать свою силу.
Я не могла просто взять и дотронуться до человека, не рискуя поглотить его магию.
Меня раздражало это больше всего.
Сила, которая должна была быть даром, стала проклятием.
Но я нашла способ.
На моих руках были чёрные перчатки из зачарованной ткани. Они блокировали мою способность, не давая мне случайно взять чужую силу.
Я привыкла носить их всегда.
Но даже сквозь них я чувствовала магию этого места.
Я нашла её.
Пожелтевшая от времени, спрятанная между массивными фолиантами книга была покрыта слоем пыли, будто её не открывали годами. На её обложке золотыми буквами было выведено название:
"История Владык: взлёт и падение империй".
Сердце сжалось.
Я осторожно провела пальцами по корешку, прежде чем открыть её. Страницы были потрёпаны, шрифт старый, но чёткий.
"Пять наследников, которым предначертано править, чья власть простирается за пределы одного королевства. Каждый из них — законная сила, каждый из них — угроза".
Я пробежалась глазами по именам их предков.
Дамиан Локхарст, Лорд Войны.
Равен Ван'Дорн, Хранитель Теней.
Люсиль Грейхолл, Королева Ядов.
Сигвард Хеймир, Драконий Властелин.
Морриган Морн, Чёрная Ведьма.
Эти имена были выжжены в памяти тех, кто когда-то терял всё из-за них.
И среди них мог быть тот, кто разрушил мой дом.
Я жадно вчитывалась в текст, но вдруг почувствовала чей-то взгляд.
Тёмный, пронизывающий, холодный.
Я подняла голову.
Он стоял в нескольких шагах от меня, прислонившись к книжной полке.
Лорд Войны.Высокий. Брюнет с тёмными, почти чёрными глазами, в которых отражалась только тьма. Они были бездонными, как ночь, без света, без слабости.
В его облике было что-то по-настоящему опасное — не только из-за хищной пластики движений, но и из-за той уверенности, с которой он смотрел на меня.
Это был не взгляд человека, который хочет заговорить. Это был взгляд хищника, изучающего потенциальную добычу.
Я захлопнула фолиант, но не отвела глаз.
Он не двигался.
Не торопился, не проявлял лишних эмоций — просто ждал.
Будто бы знал, что мне придётся заговорить первой.
Но я не собиралась играть в его игру.
— Тебе нужно что-то? — мой голос звучал ровно.
Он не ответил сразу. Словно не видел смысла тратить на это лишние слова.
Затем, медленно, он всё же заговорил:
— Любопытный выбор книги.
Его голос был низким, спокойным. Смертельно.
Я чуть склонила голову набок.
— Ты хочешь что-то сказать?
Он чуть приподнял бровь, как будто ему было смешно, что я решила начать с нападения.
— Ты знаешь, что бывает с теми, кто интересуется не своими делами?
— А ты знаешь, что бывает с теми, кто суёт нос в чужие книги?
Он усмехнулся.
— Ты дерзкая. Это хорошо. Пока ты не переступила черту.
Я ощутила странную тревогу.
Не страх.
А ощущение, будто он знает.
Не просто догадывается — а точно знает, зачем я здесь.
Но этого не могло быть.
— И что, по-твоему, это за черта?
Он не ответил сразу. Только чуть склонил голову набок, внимательно изучая меня.
— Та, за которой начинается смерть.
В этот момент воздух между нами, казалось, стал тяжёлым.
Я не отвела глаз.
— Ты угрожаешь?
— Я предупреждаю.
В его голосе не было ни злобы, ни угрозы.
Только абсолютная уверенность в своих словах.
Он говорил так, будто это был не вопрос выбора. А неизбежность.
— И кто ты такой, чтобы меня предупреждать? — холодно спросила я.
Он слегка усмехнулся.
— Тот, кто знает больше, чем ты думаешь.
Затем развернулся и, не говоря больше ни слова, направился к выходу из библиотеки.
Я смотрела ему вслед, ощущая, как по спине пробежал холод.
Его внешность что-то мне напоминала.
Но я не могла вспомнить, что именно.
И хуже всего было то, что теперь я знала: он тоже меня запомнил.
             ***
Я не могла спать.
С самого раннего утра, пока небо только-только начинало окрашиваться в бледно-розовые тона, я уже шла по пустым коридорам Академии, направляясь на тренировочный полигон.
Это место было моим проклятьем и моим спасением одновременно.
Я ненавидела тренировки. Они напоминали мне о слабости.
Но я не могла их избегать. Потому что слабость — это то, что убивает.
Сегодня мне нужно было стать лучше.
На тренировочном поле стояла тишина. Только я, деревянные манекены и раскинувшиеся вокруг величественные стены Академии.
Я глубоко вдохнула.
Сосредоточиться.
Почувствовать силу.
Я сделала шаг вперёд, выхватывая меч, но в тот же миг ощутила вспышку магии — мои пальцы коснулись рукояти, и я мгновенно ощутила, как внутри меня вспыхнул чужой поток энергии.
Слишком много. Слишком быстро.
Я отшатнулась, едва сдержав рывок силы, которая хотела вырваться наружу.
"Чёрт."
Это всегда было так.
Я могла взять силу, но не могла её контролировать.
Каждый раз, когда я пыталась использовать свою магию, это превращалось в борьбу.
Я резко выдохнула и, сжав зубы, атаковала манекен. Раз. Два. Три.
Движения быстрые, но неуклюжие.
Лезвие прошло в миллиметре от цели.
Я промахнулась.
Я всегда промахиваюсь.
Злость вскипала в груди.
Я сделала ещё один выпад, но, потеряв равновесие, оступилась и рухнула на землю.
"Твою ж..."
Я зажмурилась, тяжело дыша.
Тишина вокруг давила.
Только пыль, поднимающаяся с земли, и ярость внутри.
"Я бесполезна."
Но я не могла позволить себе сдаться.
Я встала.
И снова принялась за работу.
Когда я вошла в класс, он уже был заполнен.
Стены были устланы древними фресками, изображающими битвы прошлого, магов, сжигающих армии, королей, меняющих ход истории.
Я заняла место ближе к окну.
Профессор, высокий мужчина в мантии с золотыми знаками отличия, начал говорить.
— Магия — это не просто сила. Это наследие, кровь, история. Те, кто не понимают её, становятся её жертвами.
Я смотрела на страницы книги перед собой, но мысли были далеко отсюда.
"Я знаю, что значит стать жертвой магии."
— Кто может назвать Первую Великую Войну между королевствами? — раздался голос профессора.
Один из учеников поднял руку.
— Война Трёх Династий.
Профессор кивнул.
— Верно. И что её вызвало?
— Смерть последнего Императора и борьба за престол.
Я слушала.
Но мне нужен был ответ на другой вопрос.
"Какой король разрушил мой дом?"
"Какое королевство стоит за этим?"
И в тот момент мои пальцы нащупали в книге имя, которое заставило сердце замереть.
"Королевство Ван'Дорн..."
Я почувствовала укол гнева.
"Значит, они..."
Я захлопнула книгу.
— Что-то не так? — раздался голос сбоку.
Я повернулась.
Лив смотрела на меня с лёгким прищуром.
— Нет.
Она пожала плечами и вернулась к записям.
"Слишком много случайностей."
"Я должна узнать больше."
Следующий урок оказался гораздо тяжелее.
Нас собрали в зале, на стенах которого висели карты королевств, линии маршрутов войск, схемы осад и сражений.
Я едва успела занять место, когда услышала знакомый голос.
— Куда ни посмотри — везде глупцы.
Я замерла.
На несколько секунд воздух словно сгустился.
Я повернула голову и увидела Сайруса.
Мой старший брат стоял у дальней стены, сложив руки на груди.
Он выглядел как всегда — холодный, собранный, с лёгкой тенью презрения в глазах.
— Видишь что-то интересное? — он склонил голову, замечая мой взгляд.
— Просто удивлена, что ты посещаешь занятия.
Его губы тронула едва заметная усмешка.
— Даже мне нужно иногда забавляться.
Я знала, что он здесь не ради учёбы.
Сайрус изучал своих врагов.
И его взгляд уже скользил по залу, оценивая студентов, запоминая кто слаб, а кто опасен.
Инструктор начал говорить, объясняя основы боевой стратегии.
Но я не слушала.
Я чувствовала, как Сайрус время от времени бросает на меня взгляд.
"Он следит за мной."
"Проверяет."
Я не позволю ему думать, что я бесполезна.
Этот урок стал пыткой.
— На арене — только победители! — громовой голос инструктора прокатился по полю.
Нас выстроили в круг, и началась серия спаррингов.
Каждый из нас должен был драться, использовать тактику и умение владеть оружием.
— Следующая пара — Вэспера и Юлиан!
Я вышла вперёд, сжимая тренировочный меч.
Юлиан был выше меня, с размашистыми ударами и мощными движениями.
Он напал первым.
Я увернулась, но пропустила следующий удар.
"Дерьмо."
Ещё один удар.
Я не успела среагировать.
"Слишком медленно!"
Глухой удар в бок — и я упала на песок.
Юлиан ухмыльнулся.
— Слишком медленно, принцесса.
Я вскипела от ярости.
Но ещё больше злилась на себя.
Когда я вернулась в комнату, Лив уже сидела на кровати, читая какую-то книгу, а Арии не было.
— Где ты пропадала? — бросила Лив.
— В библиотеке.
Она фыркнула.
— Ты странная. Никто из нас не учится так усердно.
Я промолчала.
Лив пожала плечами и вернулась к чтению.
Я бросила куртку на стул, устало села на кровать и вдруг заметила маленький клочок бумаги на подушке.
Я развернула его.
"Завтра. Рано утром. Полигон. Приходи, если хочешь научиться по-настоящему."
Подписи не было.
Но я знала, от кого это.
Я сжала записку.
"Чего ты хочешь?"