8.
Катхару снились большие полосатые кошки.
Он сам снова был ребенком, который вместе с нянькой и свитой расположился в парке Храма. Арден тоже был там, карабкался на какое-то узловатое дерево и не особо интересовался животными. Как и всегда.
Тогда кошки казались совсем огромными, они завораживали маленького Катхара. Нежились в тени, наполовину погрузившись в воду мелкого фонтана. На их длинных усах поблескивали камни влаги, глаза были прищурены, а под шкурами перекатывались мускулы, когда кошки поворачивались. От ошейников шли тонкие золотые цепочки.
Катхар хотел коснуться рыжей шерсти. Провести вдоль черных пальцев крохотной ладошкой, ощутить.
- Не стоит лезть к ним, маленький принц.
Катхар, уже почти бултыхнувшийся в бассейн, удивленно поднял голову. Солнце светило ярко, пришлось прищуриться, чтобы увидеть говорившего. Он сам облегчил задачу, обошел мальчика и тоже оказался в тени.
Высокий жрец в шафрановых одеждах, чем-то напоминающих шкуры больших кошек. Черные полоски вдоль груди. Будто высушенное солнцем лицо, таких не бывает в Экхадуре, только в самых южных провинциях. Лысая голова и добрый взгляд. Левое ухо скрывала изящная сережка, с нее спускались тонкие цепочки с камушками.
Жрец одной из высших ступеней посвящения. Тех, что уже не управляет храмом, а большую часть времени проводит в молитвах. Они редко появляются на территории, обычно скрывается где-то в глубине храма, во внутренних дворах.
Катхар с любопытством посмотрел на жреца. Тот сразу показался ему интереснее больших кошек, но он всё равно ткнул в них пальцем:
- У них хвосты почти как у меня!
Катхар гордо продемонстрировал хвостик. Тот и правда был похож на кошачий, только более длинный, гибкий и его не покрывала шерсть, только чуть загрубевшая кожа.
- Или у тебя почти как у них.
Катхар задумался над фразой жреца. Он почему-то не думал с этой стороны, что это не кошки на него походят, а он на них.
- У них нет рожек, - наконец, выдал Катхар. – Значит, мы разные. Почему я не могу их погладить? Как лошадей.
- Потому что они прирученные и добрые, но у них всё равно острые зубы и когти. Они могут быть опасны.
- Я тоже!
Вообще-то опасным Катхар себя не ощущал, но гордо выпятил грудь: ему хотелось хоть чем-то удивить жреца. Тот стоял, сложив руки и только тепло улыбался:
- По-своему, маленький принц.
- Почему ты меня так называешь?
- Потому что пока ты маленький. Но однажды вырастешь, и будешь считать, что всё здесь принадлежит тебе.
- Почему считать? Оно и будет моим!
- Это станет твоей ответственностью. А принадлежит всё только богам.
Катхар проснулся на широкой постели и несколько минут смотрел в потолок. Он помнил ту встречу со жрецом у храма. В детстве она его поразила, отпечаталась в голове. Он даже запомнил слова, хотя полностью понял их гораздо позже.
Те воспоминания были заполнены солнцем, пряным запахом храмовых благовоний и прохладой воды из фонтана. С реальностью сейчас совпадала только вода: за окном шелестел дождь. Где-то вдалеке раскатисто прогремел гром, и Арден рядом зашевелился, но не проснулся.
Катхар ощущал брата, хотя теперь они лежали не так близко друг к другу. Осторожно пошарив хвостом, Катхар тронул теплый бок Ардена, и на миг ему показалось, что он всё-таки коснулся шерсти той огромной дремавшей кошки.
Осторожно перекатившись к краю кровати, Катхар соскользнул с нее. Спать не хотелось, хотя в теле еще ощущалось усталость и противная слабость после яда. Они раздражали, как будто сдерживали, а ограничений Катхар не любил.
Он хотел подойти к окну, распахнуть его, чтобы прохладные капли заливали внутрь, касались лица, тела, рожек и хвоста. Но боялся разбудить Ардена. Стоило пойти к себе в комнату, раз уж он больше не уснет, заняться чем-то полезным до рассвета.
Для начала Катхар решил отлить и, конечно же, в темноте наткнулся на какое-то кресло, которое двинуло стол, и на нем что-то оглушительно задребезжало.
- Кат?
Катхар мысленно выругался, но вслух ответил:
- Извини, не хотел будить. Спи.
Но когда он вернулся, Арден сидел на кровати, обхватив колени. Повернув голову к окну и смотря на стекающие капли. Правда, дождь больше не шумел, может, закончился. Упав поперек кровати, Катхар повернулся на спину и сказал:
- Мне снились те большие кошки их храмового сада.
- Это был хороший сон?
- Ага.
- Тогда хорошо.
Катхар вздохнул:
- Не люблю храм, но парк потрясающий. После дождя там хорошо.
- Так пойдем.
Повернув голову, Катхар попытался рассмотреть в полумраке выражение лица брата. Хотя чувствовал, тот не шутит. Арден легонько хлопнул его по плечу:
- Давай! Кто тут спрашивал, чего я хочу? Я хочу в тот сад. И ты тоже. Ну так давай, успеем до завтрака и дел.
Это не было официальным визитом, так что пройтись решили пешком, благо совсем рядом. Сопровождавших Алых рыцарей оставили перед храмовыми садами, так что теперь они сонно мялись на фоне посветлевшего на востоке неба. Город еще спал, но на улочках уже виднелось оживление.
В Храме жрецы поднимались до рассвета, так что то тут, то там были видны их светлые одеяния, а серьги, закрывавшие уши, ловили первые рассветные лучи.
Больше всего было мальчишек, еще не доросших до первых степеней посвящения и сновавших между аккуратными дорожками и кустами. Один из них бойко поклонился принцам, но Арден властно сказал, что им ничего не нужно.
Катхар покосился на брата краем глаза: тот умел непринужденно приказывать, как будто родился с этим умением, шлифовал его годами – хотя так оно и было на самом деле. Катхар так не умел, не понимал, когда стоит именно приказать. В Башне магов всё было проще, они все оставались на равных. Пусть к принцу относились со всем возможным уважением, но он был всего лишь мальчишкой, гораздо более юным, чем любой из магов, что проводили свои изыскания в Башне и большую часть жизни не признавали никакой власти, кроме Совета магов.
Они знали, что руководить должен тот, кто в данный момент опытнее, поэтому с разломом у Катхара не возникло сомнений. Он хотел проверить его и наведаться к ищейкам сразу после завтрака.
Хотя Катхар прекрасно знал, что среди магов и их Совета интриг не меньше, чем при королевском дворе. Но он сам не был магом, его туда не допускали. Он не был посвящен в ритуалы и заклинания, не знал, как управлять силой вокруг. Только той, что внутри него самого.
Магом он не был. Но и принцем уже тоже.
- Тебе грустно, - сказал Арден. Его слова не были вопросом. – Я чувствую.
- Я так очевиден?
- Мы рядом и связь стала крепче.
Арден наклонился, чтобы понюхать цветок, но срывать его не стал. Шарахнулся, когда оттуда вылетело какое-то насекомое с низким жужжанием. Арден их всегда опасался («поросто не люблю!»), и Катхар усмехнулся, радуясь, что это тоже осталось неизменным.
- Не смешно, - проворчал Арден, хлопнув брата по спине хвостом. – Реально страшный!
Насекомое, сделав круг над головами принцев, унеслось в неизвестном направлении. Катхар опустился на изящную каменную лавку в окружении сладко пахнущих кустов с цветами. По крайне мере, никаких ароматов магии.
Арден еще какое-то время походил вокруг, потрогал лепестки цветов, стараясь не задеть капли влаги на листьях. Лавка, к счастью, уже успела подсохнуть. Арден уселся на нее лихо верхом, лицом к брату и уткнулся в его плечо лбом.
- Спать хочу.
Его хвост лег на камень лавки, змеился по нему.
- Так зачем пошел? – хмыкнул Катхар. – Спал бы дальше. Я никуда не денусь.
- Сны слишком мутные.
Кое-что всё-таки менялось: раньше Ардену никогда не снились кошмары, в воспоминаниях Катхара он всегда крепко спал.
Катхар боялся, что спустя десять лет не узнает брата. Был готов к тому, что придется заново выяснять, кто такой этот новый Арден. Но на самом деле, он остался всё тем же. Только его броня против внешнего мира стала крепче, эмоции прячутся глубже, а беспокойство и дурные сны он запивает настойкой, которая неизменно находится на столе. Катхар заметил, что сколько бы ни пустел пузырек, не разбивался, на его место встает новый. Он даже не был уверен, что Арден замечает те моменты, когда по привычке делает пару глотков.
- Дени...
- Ммм?
- В следующий раз, когда захочешь выпить свою настойку, приходи сначала ко мне. Расскажи... обо всем.
По крайней мере, с ним Арден откровенен, не боится показывать, что на самом деле думает и чувствует – Катхар почти с облегчением подумал, что-то осталось неизменным. Может, это и есть самое важное.
Арден поднял голову и вздохнул:
- Ты преувеличиваешь. Обычное успокоительное. Есть вещи поважнее.
- Да как ты не поймешь! Нет вещей важнее, нет!
- Кат, - вздохнул Арден, - я принц, который большую часть времени должен служить лицом королевства. На всех этих пирах, встречах с министрами, поездках в город. Не важно, сколько настойки я при этом выпью, главное, как себя веду. Прежде всего я именно принц.
- Дурак ты.
Арден закатил глаза, что было совсем не так великолепно по-дворянски.
- Говоришь, как мать, - продолжил ворчать Катхар. – Прежде всего ты мой брат, и для меня главное ты сам. А не все эти принцы и короны.
Арден хотел что-то ответить, но потом как будто передумал. Просто улыбнулся:
- Я знаю.
От этих простых слов Катхар сам невольно улыбнулся. От них веяло теплом, пониманием и признанием того, что Арден легко отмахивался от десяти лет разлуки и всё еще доверял Катхару. Без оговорок.
Катхар еще бы хотел, чтобы брат рассказывал ему о кошмарах или беспокойстве, а не заливал их настойкой. Но он пока не понимал, как спросить, а Арден явно разучился делиться тем, что его мучает. Или тоже не считал это стоящим внимания.
- Надо съездить к бабушке, - сказал Арден. – Ты во дворце уже несколько недель, а так и не был у нее.
В его словах не звучало упрека, он и сам понимал, что визит – это дань вежливости.
- Она меня хоть узнает? – спросил Катхар. – Она вообще кого-нибудь узнаёт?
- Вряд ли. За десять лет стало только хуже, если ты об этом. Но вдруг, если мы появимся сразу вдвоем, это что-то изменит?
Бабушку Катхар помнил хорошо. Мать его матери, но сильно отличающаяся от нее и внешне, и по характеру. Из старинного дворянского рода, ее муж – дед близнецов – был важным генералом, поэтому их единственную дочь выдали замуж за тогда еще будущего короля, отца Катхара и Ардена.
Они слышали какую-то мутную историю о том, что их мать вовсе не хотела становиться королевой и была влюблена в кого-то другого. Но ее никто не спрашивал. Ее отец хотел возвыситься родством с королевской семьей, а те хотели поддержки армии.
Семьи в итоге получили то, что хотели. Но ни отец, ни мать явно не были счастливы в браке, в этом Катхар не сомневался.
Деда они не помнили – как и второго, они оба умерли рано. А вот совсем маленькими часто сидели на коленях а бабушки, куда чаще, чем у матери. Ну, или Катахару просто так запомнилось. Вроде бы именно бабушка настояла на няньке из хараторов.
А потом бабушка перестала кого-либо узнавать. Катхар спрашивал о ней у матери, когда та изредка приезжала в Башню. Она говорила, что ничего не меняется. Катхар любил бабушку, но и боялся ехать к ней теперь, видеть, что она его даже не узнает, что это просто оболочка, которая дышит и существует, но сознания в ней нет.
Один их дядя, старший брат матери, так и не завел семью и вообще пропадал где-то на границах, руководил там частью армии. А вот младший жил в городе, в родовом особняке. У него была жена, дети, а сам он занимал какую-то важную военную должность в королевском совете.
Катхар в очередной раз подумал, насколько Арден во всем этом разбирается, он упоминал, что и на заседаниях этого совета регулярно бывает. Сам Катхар пока смутно представлял даже какие там министры, или кто вообще?
Надо будет узнать. Как только ищейки справятся с разломом, это сейчас важнее всего. Лезть в управление и политику Катхару хотелось меньше всего на свете, голова начинала болеть от одной только мысли о каких-то долгих заседаниях и подобных вещах. Но оставлять всё это на Ардена несправедливо.
Катхар побарабанил о камень лавочки и неожиданно почувствовал на руке пальцы Ардена. Он провел кончиками по костяшкам Катхара, которые еще саднили после той показательной схватки, переместился выше, на россыпь чернильных точек на фалангах.
Знаки хараторов. Их наносили острой иглой и чернилами, а маг шептал заговоры и кончиком иглы поддевал и магические линии вокруг, чтобы вплести в знаки. Не совсем то же самое, что заклинания в кожу, но тут Катхар и хотел этого. Сам попросил того мага, который был из хараторов, с отсвечивающей бронзой кожей и неуловимо иным разрезом глаз. Древние племена, которые жили на этой земле задолго до того, как сюда прибыли предки Катхара и Ардена.
Подушечки пальцев Ардена прошлись по одной точке, переместились на кучку других.
- Что они значат?
- На удачу. По жизни, в охоте. Немного древних заговоров.
Хараторы были плохими воинами, но хорошими охотниками. Они до сих пор держались в основном особняком, хотя и считались частью королевства и его подданными.
Катхар подумал о том, что на землю храма нельзя проносить оружие – даже простые кинжалы, которые принцы обычно брали с собой, пришлось бы оставить у ворот.
Но какая им разница, если королевская семья – сама по себе оружие? Их сила всегда при них. Они владеют ею многие поколения, только у близнецов оказалась проблема с тем, что вместе их магия была слишком разрушительной.
Теперь они владеют ею, как и их предки.
Эта сила прилагалась к рогам и хвостам, доказывала право владеть короной. Как знал Катхар из уроков истории, эта же сила усмиряла недовольных и обрушивала на врагов гнев богов. Люди верили, что королевская семья подобна богам и исполняет на земле волю божественной пары Фануира и Шаниры.
Катхар ничего не имел против силы. Ему нравилось ощущать магию внутри себя. Особенно когда он научился ею владеть и направлять. Он получал от этого удовольствие.
Но предпочел бы, чтобы эта сила не разделяла его с братом на десять лет.
Пальцы Ардена застыли на чернильных знаках Катхара, он сам как будто напрягся, как готовая к прыжку кошка. Его взгляд переместился в сторону дорожки. Он не сменил позы, всё еще сидя верхом на лавочке, но как будто подобрался:
- Вам тоже не спится?
Катхар повернул голову и увидел принцессу Талиссу Хагалад. На ней было платье такого странного цвета, что утром могло показаться, будто его вообще нет. Только грудь с животом усыпали как будто драгоценные камни, они же были на высоком воротнике и длинных рукавах, спускавшихся почти до земли. Приглядевшись, Катхар понял, что это не камни, а маленькие кусочки металла.
Ее рыжие волосы были собраны в какую-то сложную прическу, но отдельные локоны свободно струились по спине. И сейчас, в аромате храмовых цветов и благовоний, в мутном свете утра, Катхар понял, что в ней тоже есть что-то неуловимое от хараторов, которые когда-то и пришли из Босохана. Что-то в решительно сжатых губах, в разрезе глаз.
- Люблю утренние прогулки в садах. Но королевский сейчас не годится.
Уж конечно, едко подумал Катхар. Королевский сад сейчас окружен россыпью соли и заклинаниями ищеек. Маги в простых кожаных одеждах, больше похожие на охотников, только руки постоянно выплетают какие-то заклинания, прощупывают магию вокруг.
Возможно, именно магия внутри принцессы и всколыхнула разлом, заставила его так быстро вздыбится.
А еще Катхар полагал, что сама Талисса наверняка думала использовать магию внутри себя, но вряд ли могла. И теперь просто стала сосудом, который хранит мощь, но не в силах ее использовать. Что ж, и Катхара, и Ардена последние десять лет учили совладать с магией внутри, если они украдут еще и силу Талиссы, то смогут больше.
Главное, сделать всё незаметно, чтобы ни она, ни Босохан не поняли, что произошло. Арден особенно на этом настаивал, и Катхар вынужден был с ним согласиться.
Даже сидя верхом на храмовой лавке в одной рубахе и штанах, Арден казался настоящим принцем, властным наследником могучего королевства. Арден едва уловимо расправил плечи, чуть поднял подбородок:
- Не стоит гулять в одиночестве, ваше высочество.
- Так может, составите мне компанию? Вы оба. Я бы посмотрела местный храм. И город.
Хвост метнулся к Ардену, но Катхар тут же усилием воли себя остановил. Короткая паника прошла. Отказывать принцессе вроде было не из-за чего, но и находиться внутри храма Катхар не мог. А знать об этом Талиссе не обязательно. Это слабость Катхара, это знак, что между короной и магами не всё гладко.
Арден казался абсолютно спокойным:
- У моего брата много дел с разломом. А в город отправляться пока небезопасно, не после покушения. Но я с удовольствием покажу вам храм.
Он легко поднялся с лавки и взял под руку принцессу. Только напоследок незаметно мазнул Катхара по спине хвостом, как будто извинялся.
Катхар и правда почти весь день провел с ищейками. Одна из них, старая знакомая Талидан, пыталась показать, где оттенки запаха магии меняются, и Катхару казалось, он почти смог распознать.
- Если бы прошел наше обучение, из тебя вышла бы хорошая ищейка, - одобрительно сказала Талидан.
Женщина среднего роста, с короткими, неровно отрезанными волосами и странным говором, как будто она родилась где-то невообразимо далеко и так и не привыкла к новому языку. Ее кожаная одежда поскрипывала, когда она хлопала Катхара по плечу.
Если бы он остался в Башне, точно бы пошел вместе с ищейками. Но он смог вернуться во дворец и не был так уж уверен, что всю жизнь вынюхивать магию – это именно то, чем он хотел бы заниматься.
Ищейки считали, разлом слишком стихийный и резкий, почти странный. Из Башни уже вызвали пару сильных магов, которые смогут его закрыть, они должны будут прибыть к завтрашнему вечеру.
Катхар вымотался, в теле еще ощущалась слабость, так что он просто хотел поесть и помыться. Но его отловили слуги и заявили, что отец просит на разговор. Отказывать королю не стоило, к тому же Катхар знал, что тот говорил кратко и по делу.
Они встретились в рабочем кабинете короля. Сплошь в резной мебели, каких-то документах, с огромной картой на стене. Не спрашивая разрешения, Катхар устало плюхнулся в кресло перед столом и уставился на отца, ожидая, когда тот расскажет, что ему нужно.
Его величество Эмрис Элькинар был в простом камзоле, только алая лента под горлом напоминала о его статусе. Он оторвался от бумаг и посмотрел на сына:
- Был у ищеек? Есть новости?
Катхар пожал плечами:
- Ничего такого, о чем тебе еще не доложили. Завтра прибудут маги из Башни и закроют. Ищейки до тех пор последят, проблем возникнуть не должно.
- Хорошо, - сказал король таким тоном, как будто проблемы уже возникли.
Катхар ничего не спросил, только нахмурился, ожидая продолжения. Мысленно он уже выбирал ароматное мыло для ванной.
- Я получил письмо от Алаканора, - сказал отец. – Личное письмо от Верховного мага. Он готов помочь и снять заклинание с твой кожи. Ты сможешь быть в храме.
- Но?..
- Но я должен предоставить магам кое-какие привилегии. Несколько новых земель в их владение, меньше налоги. Или место в королевском совете.
Ну, конечно. Катхар даже не удивился, он ожидал чего-то подобного. Он только не понимал, почему отец так лоялен к магам – как будто у тех было что-то еще, чем они могли пригрозить королю или попросту его шантажировать. Катхар понятия не имел, что там могло такого быть, зато здесь и сейчас всё было более чем понятно.
- Делай то, что считаешь нужным, - тускло сказал Катхар.
Хотелось уйти как можно скорее. Может, найти Ардена, которого он с утра больше не видел. Который единственный мог напомнить, что Катхар не только инструмент в чьих-то политических играх.
- Я позвал тебя не для этого, - сказал отец. – Я хочу знать, что ты об этом думаешь.
Что Катхар мог думать? Он был зол на магов, будь на то его воля, он бы ничего им не дал, не пошел ни на какие уступки. Пусть не чувствуют себя хозяевами положения! Пусть не считают, что могут наложить что-то на Катхара, и его это тут же сломает.
Катхар видел, что отец наблюдает за хлещущим из стороны в стороны хвостом сына, но молчал. Катхар резко поднялся из кресла:
- Я не рвусь в храм. Иначе в следующий раз Совет магов потребует независимость от короны. Плевать на их требования!
В ванной, которую наполнили слуги, Катхар чуть не уснул. Злость на магов спала, оставив только усталость и глухое раздражение.
Когда он наконец-то вернулся в свою комнату, то увидел, что дверь к Ардену широко распахнута. Катхар начал одеваться в свежую одежду, когда на звук в дверях показался Арден:
- Ты ужинал?
- Неа.
- Распоряжусь, чтобы накрыли.
Когда Катхар переоделся в чистые рубаху и штаны и вытер волосы, в комнате брата как раз послышалась возня. Дождавшись, когда всё утихнет, Катхар вошел, прикрывая за собой дверь. На столе был накрыт ужин на двоих.
- Она чего-то хочет, - заявил Арден, щедро накладывая в тарелку брата маленькие ножки каких-то птичек и овощи.
- Кто?
- Талисса.
- А...
- Не могу понять, чего именно, но она как будто выясняет. Позже она придет сюда, как она сказала, хочет обсудить что-то без лишних ушей. Ты же останешься?
- Если хочешь.
- Что случилось?
Взгляд Ардена был цепким, внимательным, но Катхар только пожал плечами и взял столовые приборы:
- Ничего, давай поедим.
Катхар сам не знал, почему не сказал Ардену о магах.
Наверное, ему было стыдно. Казалось, это он виноват. Виноват собственной кожей, костями... куда там маги на самом деле вплели свои заклинания?
- Почему ты не ешь? – внезапно спросил Арден.
Катхар даже растерялся:
- Что? Почему не ем? Очень даже.
- Мало. Не только сейчас, вообще.
- Не знаю. Не придаю значения. А надо больше?
Видимо, его растерянность была написана на лице, потому что Арден улыбнулся:
- Нет, конечно. Извини, что лезу.
Катхару от этих слов стало совсем погано, он отложил приборы и, уставившись в тарелку, рассказал, что маги прислали отцу требования. Или один конкретный Верховный маг.
Он сам не знал, чего ожидал от Ардена, но только не короткого:
- Уроды!
В коротком слове, обращенном к магам, было же столько злости, сколько потом нежности в кончике хвоста, который Арден переплел с хвостом Катхара.
- У жрецов сейчас больше влияния, - вздохнул Арден. – Магам это не нравится, хотя они и так почти самостоятельны. Они давно хотели, чтобы при дворе были не только королевские маги, но и кто-то, кто стал бы прямым советником короля. Стал министром или что-то вроде того. Отец сильно против.
- Думаешь, теперь согласится?
Арден пожал плечами:
- Королю невыгодно соглашаться. Если еще и ты против, вряд ли он пойдет на уступки. Придется тебе пока не ходить в храм.
- Невелика потеря. Хотя было бы забавно посмущать твою Иладейл, одевшись одинаково.
Арден в ответ только фыркнул.
Они как раз успели закончить с ужином и даже какое-то время просто проваляться на кровати, беседуя, когда доложили о том, что пришла принцесса Талисса.
Арден пригладил волосы рукой и уселся в кресло рядом с кроватью. Катхару же было слишком лениво даже подниматься, так что он решил, раз это неофициальная встреча, пусть смущается Талисса, а не он. Катхар остался лежать поперек кровати, только перевернулся на живот и положил голову на сомкнутые руки.
На этот раз Талисса была в простом платье, только теперь его украшали позвякивающие цепочки. Волосы были плотно стянуты узлом изящными костяными гребнями.
Ее тонкие брови чуть дрогнули, приподнимаясь, когда она увидела Катхара, но принцесса ничего не сказала, присела в одно из кресел.
- Вина? – предложил Арден.
Принцесса кивнула, и он поднялся, чтобы налить. Катхар понял, что это рискует превратиться в очередную скучную встречу, поэтому заявил:
- Так к чему это всё, Талисса?
Она метнула на него испепеляющий взгляд и не ответила сразу. Дождалась бокала вина, который подал ей Арден. Сделала глоток, как показалось Катхару, весьма большой. Наконец, сказала:
- Хочу поговорить с вами начистоту. Нашей империи нужны союзники. Мой отец стар и слаб, он понимает, что скоро его власти придет конец. И хочет упрочнить мою.
- Ты – его единственная наследница, - напомнил Арден. Сам он пить не стал.
- Да. А еще у меня полно братьев и сестер, рожденных от наложниц. Думаете, их просто так не выпускают из комнат дворца? Иначе они начнут грызню за власть. Кто-то может и пойти за ними. Когда моего отца не станет... ни он, ни я не хотим, чтобы империя развалилась во внутренних войнах.
Арден кивнул, как будто и так обо всем знал. Катхар просто молчал, не желая показывать свое незнание или попросту незаинтересованность в делах Босоханской империи.
- Я единственная законная дочь моего отца, - сказала Талисса. – Я стану императрицей. Если за моим мужем будет стоять могучее государство, мне не посмеют возражать. Поэтому я прибыла сюда лично. Мне важно, каким будет мой будущий муж и его королевство. И как я понимаю, говорить об этом надо не с вашим отцом, а с вами. С вами обоими.
Талисса выглядела решительной, и Катхар только мимолетно удивился, как до этого он мог считать ее недалекой? Судя по выражению лица Ардена, он такой ошибки не делал. Его слова явно не удивили. Он задумался, как будто прикидывал вероятности.
- Вопреки слухам, я могу иметь детей, - усмехнулась Талисса. – Несколько детей. Кто-то из них в будущем может занять престол Босохана, а кто-то Экхадура. А может... может, у них будет достаточно сил, чтобы объединить оба королевства. Это будет величайшая империя за всю историю.
Что ж, тогда и магию принцессы забирать не нужно, она однажды перейдет к их детям, которые могут стать величайшими монархами – если, конечно, не будут близнецами, которых разделят, и которые не очень-то нужны собственным родителям.
- Думаю, нам стоит обсудить возможные условия, - сказал Арден.
- Нет! – встрепенулся Катхар.
Арден и Талисса посмотрели на него с удивлением. Катхар сел на постели, не зная, как лучше выразить мысль, как проще донести, что он имеет в виду.
- В смысле, не торопитесь. А если вы совсем друг другу не подходите? Вдруг вы будете тихо друг друга ненавидеть? Не нужна будет вашим детям ни одна империя, ни другая.
Катхар и сам понимал, что его слова звучат наивно, почти по-детски, это не те разговоры, которые уместны для принца. Но на лице Ардена отразилось понимание, он медленно кивнул:
- Кат прав. Это интересно, но не будем торопиться.
Значит, он тоже отнюдь не уверен, что на самом деле хочет жениться на Талиссе. Катхару только оставалось надеяться, что брат не станет думать, что его желания не важны, и главное, что лучше для королевства.
Не вмешайся сейчас Катхар, так бы наверняка и думал.
- Всегда можно узнать друг друга лучше, - сказал Катхар.
Кресло Талиссы стояло совсем рядом, так что Катхар, не поднимаясь к кровати, скользнул вперед. Гибкий, стремительный, доверяющий поступкам, а не разговорам. Он положил ладони на ручки кресла и единым движением прильнул к губам принцессы.
Она казалась напряженной, не раскрыла губ, но и не оттолкнула. Катхар ощущал вкус хорошего вина, и это было почти приятно. Он отстранился, хотя рук не убрал. Талисса выглядела ошеломленной. Краем глаза Катхар заметил, что Арден тоже удивлен.
- В Башне магов со мной поделились многой мудростью, - вкрадчиво сказал Катхар. – В том числе о том, что нельзя узнать человека, пока не разденешь его и не заставишь стонать от удовольствия. Так ты готова познакомиться поближе или это просто слова? Мы не сделаем ничего такого, чего ты сама не захочешь.
Он думал, она всё-таки откажется. Или смутится – тогда бы Катхар не стал настаивать. Но Талисса внезапно наклонилась и сама его поцеловала. Довольно умело.
Катхар вернулся на кровать, Талисса последовала за ним. Он повернулся, чтобы посмотреть на Ардена, если бы тот был против, если бы Катхар увидел хоть намек на это, он бы не стал продолжать.
Но вместо этого Арден одним текучим движением поднялся из кресла и оказался за спиной принцессы на постели. Провел рукой по ее плечу до ткани платья, коснулся губами шеи.
Они расстегивали ее платье в четыре руки, Талисса помогала лишь слегка. Она сама спустила ткань до пояса, но не пожелала дальше. Катхар не настаивал. Он целовал ее грудь, пока Арден ласкал спину. Выводил языком медленные круги вокруг сосков, гладил кончиками пальцев ребра.
Руки принцессы легла на голову Катхара, зарылась в его волосы. Краем глаза Катхар заметил, как поверх ее ладони легла ладонь Ардена, и тот умело направлял ее пальцы, заставляя ласкать чувствительную кожу у основания рожек.
Катхар понимал это. Он тоже хотел, чтобы не только принцессе сейчас было хорошо, но и брату. Он пошарил хвостом, пытаясь нащупать хвост Ардена на постели, сплелся с ним, тихонько гладя.
Арден первым убрал хвост и обвил им тело принцессы, точно над рукой Катхара. Гладил ее живот, но не опускался ниже, не зарывался в ткань безвольно лежащего платья, раз Талисса этого не хотела.
Катхар отстранился от груди принцессы, смотрел в ее широко раскрытые глаза, улыбаясь. Кончик его хвоста скользнул по ее губам, огладил. Однажды у него была любовница, которая при подобном вздумала пососать кончик хвоста, и это оказалось неожиданно приятно – Талисса ничего такого не делала. Хвост скользнул в стороны, поглаживая скулу. Потом тоже обвился вокруг ее тела, только со спины.
Кончиков хвостов близнецов соприкоснулись, снова переплелись, поглаживая уже друг друга. Катхар целовал принцессу, гладил ее плечи, и его руки то и дело натыкались на ладони Ардена, которые одинаково нежно касались как кожи принцессы, так и Катхара, видимо, не особо различая.
Талисса что-то простонала, сама подалась вперед, безнадежно зажатая и заласканная между близнецами.
- Кат?
Арден вскинул голову над плечом Талиссы, на его лице было беспокойство.
- Кат, у тебя кровь.
Катхар и сам уже ощутил, что из носа хлынула липкая, пахнущая металлом кровь. Выругавшись, он попробовал сжать нос пальцами, чтобы всё не залить, хотя увидел, что на светлой ключице Талиссы уже есть разводы.
Шипя ругательства, Катхар выпутался из одеяла и торопливо направился в другую комнату, где с облегчением увидел давно остывшую воду для умывания. Чем холоднее, тем лучше.
- Кат? Ты в порядке? Столько крови...
Катхар опустил голову, так что не мог толком видеть Ардена, но ощутил его руку на спине. Хвост Ардена явно метался с беспокойством. Он коснулся Катхара, но снова ушел куда-то в сторону.
- Ты ее там бросил, что ли? – выдохнул Катхар. – Точно дурак! Успокой принцессу. Это просто кровь из носа. Иногда бывает. Явно после яда стоило еще отдохнуть...
Арден как будто колебался и еще немного просидел рядом с Катхаром, потом всё-таки поднялся и быстро вышел. Он прикрыл дверь, так что были слышны только приглушенные голоса, его и Талиссы.
Кровь из носа и правда иногда бывала у Катхара, хотя в последний раз аж несколько лет назад. Но с другой стороны, он после этого и не умирал из-за разделения с братом, и чтобы после этого еще хорошенько отравили.
Когда Арден вернулся, Катхар уже просто сидел на полу. Умытый и не заливая ничего вокруг кровью.
- Ты в порядке?
- Ага. Слабость только. Надо же как не вовремя!
Арден слабо улыбнулся, а Катхар и правда чувствовал только легкое головокружение и очень большую досаду.
- Тебе надо отдохнуть, - сказал Арден. – Хорошенько выспаться. Пойдем.