ГЛАВА 5
Глупая, глупая! Просто сумасшедшая!
Шэ Юэ не уставала поражаться сама себе: так умно всё спланировать... чтобы совершить такую ужасную дурость!
Перво-наперво она выкрала из кабинета Цзюэ карту, зная, что до дня состязаний она ему не понадобится. Карта не только была полезна, она успокаивала — Вэй-шисюн был среди тех смельчаков, что ходили её составлять, и он каждый раз возвращался. Значит и она сможет вернуться, а может быть даже зайдёт дальше всех!
Надёжно спрятав карту среди вещей, она упросила матушку отпустить её повидать кормилицу, тётушку Ли, жившую неподалёку от Агатовой горы. Тётушка Ли доводилась дальней родственницей отцу, но не смогла прибыть на его могилу, — давно не выходила из дому из-за больных ног. Матушка согласилась, что негоже в такое время забывать тётушку, которой они стольким обязаны, но вот загвоздка, — она потребовала, чтобы с Шэ Юэ поехал Яньянь.
Пришлось, скрепя сердце, посвятить младшенького в свои планы.
Янь-янь, конечно, перепугался, но изо всех сил старался не подавать виду.
— Сестрица! А если ты погибнешь?! — вскричал он. — Это совсем не то что воровать сливы из сада! Я...
— Ну что? Расскажешь братьям? — Шэ Юэ надулась. — Они меня посадят под замок и всё будет по-старому. А завтра демоны снова придут к нам с нашим же оружием, и знаешь, что? От Зеркала глубин ты в подвале не спрячешься! Если сыграть перед ним мелодию, искажающую ци, она отразится от зеркала тысячекратно, и разрушит меридианы всех, кто окажется на пути волны! Под землёй или над землёй!
Губы Янь-яня затрепетали.
— Но ведь этого может и не случиться...
— Янь, очнись! Дядюшка Жуань-цзы мёртв, и все его ученики тоже! Лучше уж я рискну своей жизнью, чем они убьют тебя и матушку и всех наших. — Шэ Юэ крепко стиснула карту. — Моя жизнь маленькая и ничтожная по сравнению с судьбой всего клана. Не волнуйся обо мне.
Янь-янь хотел было обнять её, как маленький, но вовремя спохватился и спрятал руки в рукава.
— Но ты моя сестрица... как я могу не волноваться о тебе?!
Шэ Юэ горько и снисходительно улыбнулась.
— Янь-янь... ты был слишком мал, чтобы помнить, зато я помню. У нас были ещё братцы и сестрицы после тебя, но все они умерли совсем маленькими. Потерять сестру больно, но после этого можно жить, поверь мне. Если ты мне поможешь, может статься, что никому больше не придётся умирать от руки демона!
Яньянь утёр слёзы и кивнул.
— Но может возьмёшь с собой хотя бы братца Чжоу? — взмолился он.
— Нет! Только не шисюна! Он сделает вид, что согласится, а сам свяжет меня и оставит в лесу! Я его знаю! Нет уж, ты единственный мужчина в этой семье, на которого я могу положиться.
— Не посмеет он такое сделать... — смутился Яньянь, но у него даже щёки порозовели от того, что его назвали мужчиной. — Ну хорошо... мы поедем вместе, а у тётушки сделаю вид, что приехал один, и буду тебя ждать. Ты приедешь позже, и вместе вернёмся. Но только... смотри, Ю-эр, если ты пропадёшь, я не смогу вернуться домой! Не смогу посмотреть в глаза матушке, отправлюсь странствовать, и никогда, никогда больше никого их наших не увижу! Никогда!
Он представил, как это будет, и расплакался, так что Шэ Юэ пришлось его утешать и много раз обещать, что она вернётся и всё будет хорошо.
О, как она пожалела о своём решении! Ничего не было хорошо. Да, она знала безопасные пути, и много раз избегала ужасных демонов, таящихся во мраке, но усталость и страх брали своё. Когда одна из тварей напала на неё, Шэ Юэ едва смогла отбиться, — и после того долго просидела в какой-то щели в стене, бесшумно рыдая от ужаса, от того что была совершенно одна в кишках отвратительной чёрной горы. К счастью, Яньянь перед разлукой заставил её взять побольше воды и рисовых лепёшек: от знакомой, домашней еды и воды ей стало чуть лучше.
Лишь один солнечный луч проглянул среди этого царства тьмы: Быстрый Ветер. Сначала ей было достаточно уже того, что он оказался человеком и не хотел её убивать. Но потом она разглядела, что он, хоть расстроенный и усталый, а всё же хорош собой...
Быстрый Ветер был совсем не похож на человека из Цзянху, каким хотел казаться. И дело не в доспехах и не в одежде, а в том, как он разговаривал, как держал себя: будто привык, что его все слушаются, и он имеет больше права ходить по земле, чем остальные. В Цзянху, пожалуй, лишь старые мастера бывают такими гордыми, а он был совсем молод.
Пусть он потерпел неудачу и Шэ Юэ застала его в плачевном положении, а всё-таки он, даже горюя, не потерял запал, и это придало ей сил. Тем более что дядя Жуань-цзы был его учителем! Может ли статься, что брат Цзюэ знал его... как славно было бы, встреться они снова !
Но этим надеждам не суждено было сбыться.
Быстрый Ветер погиб.
Конечно Шэ Юэ надеялась, что это не так. Что он выжил после падения и выбрался... но как теперь проверить?
Она сама не знала, каким чудом ей удалось спастись. Ужасный демон в цепях и маске снова занёс меч для удара, чтобы покончить с ней... но просто застыл почему-то, и там, где от маски отвалился осколок, она увидела глаз. Там, под белой личиной, скрывался человек: смотрел на неё печально, его густая бровь болезненно изогнулась, словно в страдании.
Этого мгновения Шэ Юэ хватило чтобы сбежать.
Снова тот же звук, что она слышала раньше, пронёсся по коридорам, как порыв ветра. Свист? Вой?
Демоны, словно откликаясь на него, ринулись по коридорам, совершенно не обращая внимания на маленькую фигурку Шэ Юэ, карабкавшуюся по изгибам гигантского барельефа, изображающего все владения почившего императора.
Она по узкой норе выбралась на склон горы и не запомнила, как добралась до подножия, как нашла свою лошадь мирно щиплющей траву.
Помнила лишь, как крепко обхватила тёплую, пахнущую домом лошадиную шею и разрыдалась, клянясь себе, что больше никогда, никогда, никогда...
***
На этот раз Янь-янь не сдержался и сжал её в объятиях так, что кости затрещали. И Шэ Юэ даже умилилась: такой сильный, а ревёт как малый ребёнок, всё приговаривая: «Сестрица! Сестрица».
— Так скучал по Ю-эр! — сказала тётушка Ли, выйдя навстречу. Она едва шаркала по двору, опираясь на трость. — Всё боялся, что драгоценную сестрицу похитят разбойники или демоны съедят!
Шэ Юэ улыбнулась, словно ничего не произошло, и погладила Яньяня по волосам.
— Вечно он выдумывает!
Она гостила у тётушки, объедаясь персиками, и делала вид, что весела и беззаботна, но в её сердце жила тоска. Пережитые ужасы теснились в памяти, мешая спать по ночам, юноша, которого она едва узнала, погиб у неё на глазах... и никому она не могла об этом рассказать! Даже Янь-яню, потому что он, такой чувствительный, не смог бы носить это в себе и наверняка проболтался бы матушке.
Как бы ей самой хотелось уткнуться лицом в матушкины колени и во всём признаться! Или подсесть к среднему братцу в библиотеке, дождавшись, когда у него глаза устанут от книг. Или поехать со старшим братцем рыбачить в горах и поведать ему там... ведь он совсем другой, когда стоит посреди потока с подвязанными полами и закатанными рукавами! Спокойный, как раньше...
Или хотя бы перед шисюном повиниться. Конечно, он назовёт её глупой, но потом обязательно скажет, что гордится. Ведь она смогла пройти по тому же пути, что и он!
Но Яньяню она рассказала лишь, что дошла до середины, испугалась и повернула назад. А остальные... остальные никогда не должны ничего узнать! Она собиралась унести эту постыдную тайну с собой в могилу, незаметно вернуть карту, и больше никогда не вспоминать...
Не вышло!
***
Когда они с Яньянем вернулись домой, она уже достаточно оправилась, чтобы не думать о своём ужасном походе ежеминутно. Да и было чем отвлечься: гости со всего цзянху собирались постепенно в их небольшом поместье и окрестных деревнях, желая показать свою удаль.
Приглашены были только священные школы, но вести разлетаются быстро, и странствующие мастера, бродяги, расселились по постоялым дворам в округе, скупая вино и хвастаясь друг перед другом своими подвигами, настоящими и выдуманными.
Кого там только не было! И шаманы с юга, и уйгуры с запада, и загадочные кочевники из пустынь. Даже морские разбойники пришли вверх по реке. С гор спустились монахи, юноши из благородных семей со свитой явились поразвлечься. Потому, увидев у ворот двоих в дорожных плащах, Шэ Юэ нисколько не удивилась.
— В мои времена семейство Шэ славилось гостеприимством! — вещал высокий мужчина. Он раздражённо взмахнул рукавом, и на солнце блеснула серебряная вышивка, похожая на завитки дыма. — А что теперь? Водите дружбу только с богатыми помещиками, которые от скуки любят помахать руками и ногами, а настоящих мастеров ни во что не ставите?! Сколько нам ещё сидеть в том клоповнике, пока нас не примут?!
Он встряхнул длинными чёрными волосами, и Шэ Юэ показалось, что между прядями промелькнули языки пламени. Что только не привидится на жаре...
— Хуань Фэнбао, раз мы не представились как следует, то какое к нам может быть доверие? — сдержанно произнёс его спутник, и сердце у Шэ Юэ замерло.
Этот голос... неужели... но как такое возможно?!
Она решительно подошла к ученикам, сторожившим ворота, и те немедленно поклонились.
— Старшая сестра, барышня Шэ! Мы говорим и говорим этим господам, что пройти могут лишь друзья наставника из священных школ, но они не слушают! И именных табличек у них нет.
Шэ Юэ боялась повернуться и увидеть лицо Быстрого Ветра. Узнал ли он её? Сердит ли на неё? А вдруг он пришёл всё рассказать матушке и старшему братцу?! Но как он понял... неужто с самого начала как-то догадался, что она из клана Шэ?! Столько вопросов теснилось в её голове!
— Ах, ну конечно вы не знаете! — сказала она как можно беспечнее. — Мы встретились с господином... Хуанем и его спутником, когда ехали к тётушке Ли, и пригласили их. Янь-янь, ты запамятовал дать им именную табличку?
Яньянь удивлённо взглянул на неё, но тут же нашёлся, как всегда в их шалостях, когда она выдумывала что-то на ходу, а ему приходилось подыгрывать.
— Вот голова дырявая! Братец Фэнбао, почему же ты сразу не сказал, что по моему приглашению? Уже давно был бы внутри!
Мужчина окинул его быстрым взглядом снизу вверх и усмехнулся.
— Разве ты по нашему знакомству ещё не понял, братец? Я Хуань Фэнбао, мудрый и достойный мастер боевых искусств. Мне не нужно прикрываться твоим благородным именем, меня и так должны были впустить!
Быстрый Ветер тяжело вздохнул и поклонился Янь-яню, так что Шэ Юэ не увидела его лица.
— Простите его неучтивость. Мой друг так долго прожил в горах, среди оленей и тигров, что разучился говорить с людьми как подобает.
—Нет, это вы нас простите! — ученики у ворот немедленно склонились тоже. — Это мы были неучтивы!
Один из них немедленно распахнул ворота, а второй тут же подскочил, чтобы принять лошадей.
Когда сутолока закончилась, Быстрый Ветер поклонился и Шэ Юэ.
— Спасибо, что выручили нас, госпожа. — Меня называют Быстрый Ветер, моего друга — Хуань Фэнбао. Мы странствующие мастера из цзянху. Могу я спросить вас, чему мы обязаны такой добротой?
Быстрый Ветер стоял перед ней, во плоти... и не узнавал её! Как такое возможно?!
Она заметила, что ни доспехов ни плаща при нём нет, и волосы он распустил небрежно, ограничившись одной лишь шпилькой. Может быть это игра, и он вправду не хочет, чтобы его узнавали? Подаёт ей знак, чтобы она делала вид, будто они едва знакомы...
— Просто слова господина Хуаня запали мне в душу. — Она улыбнулась. — Когда-то двери нашей семьи правда были открыты перед любыми мастерами из Цзянху. Будь жив мой отец, он бы разумеется принял вас. Места у нас немного, но ученики найдут, где вас поселить. Будьте нашими с Янь-янем гостями!
— Благодарю вас. — Быстрый ветер вновь поклонился. — Я никогда не сомневался в благородстве и гостеприимстве семьи Шэ.
Его спутник смотрел на неё задумчиво, оценивающе, и от этого взгляда Шэ Юэ стало не по себе. Будто он видел её насквозь...
— Мы тоже собираемся участвовать в этих ваших игрищах, — сказал он без обиняков. — Но какова будет награда, нам за воротами так никто и не смог сказать. Стоит ли она того, чтобы за неё бороться? Кто-то пустил слух, что победителя женят на дочке семейства Шэ!
— Глупости, — оборвал его Быстрый Ветер, и его щёки мило порозовели. — Простите моего спутника за грубость! Ни один родитель не стал бы вот так выставлять свою дочь как награду. К тому же, победить может женщина, и что тогда?
— Тогда выйдет замуж за сына, — легкомысленно рассмеялся Хуань Фэнбао.
Шэ Юэ скрестила руки на груди.
— И что же по вашему, если награда — я, стоит за такую награду побороться, господин Хуань? — угрожающе спросила она, внутренне сгорая от стыда. Девице не пристало говорить о таких вещах! Но как она могла молчать? Янь-янь замешкался с лошадьми, некому было защитить её честь!
Но Хуань Фэнбао не смутился.
— Нет, вы не можете быть наградой! Разве можно огонь завернуть в бумагу? Ха-ха, девушки из улинь это что-то!
Шэ Юэ не нашлась, что ответить. К счастью, подошёл ученик, и возмутительный господин Хуань последовал за ним. Но Быстрый Ветер замешкался. Он смотрел на неё, нахмурившись.
Шэ Юэ немедленно опустила глаза. Что он о ней подумал! Какой стыд! Нужно было просто убежать, или дождаться Яньяня!
— Девушки из улинь... вовсе не такие, как думает господин Хуань, — сказала она, глядя в землю.
— Я знаю. Я уверен, что барышня Шэ скромная и достойная дева. Ваши уважаемые родители наверняка гордятся такой великодушной и смелой дочерью. С вашего позволения.
Быстрый Ветер ушёл. Неужели правда не узнал её?! Он говорил так вежливо и мило, точно хотел успокоить её. Но что если он поймёт вдруг, что она — та самая Лунная Орхидея, что бросила его умирать?!
От этих мыслей ее отвлекли девушки из школы Тысячи потоков, которые подошли, желая познакомиться, и на время она забыла и о Быстром ветре, и о его ужасном спутнике.
***
В последний раз Шэ Юэ видела мастеров священных школ ещë в далëком детстве, Яньянь же не видел их вовсе, потому среднему брату пришлось спешно рассказывать , кто есть кто и чем знаменит.
Они устроились перекусить на крыше главного дома, чтобы домашние не нашли их слишком быстро и не взяли в оборот. Шэ Юэ и Яньянь едва успели переменить дорожную одежду, прежде чем матушка вручила каждому список дел, да и растерянные ученики не давали прохода — не хватало людей, чтобы вовремя откликаться на все просьбы гостей. Если бы не средний братец Юй, ей с Янь-янем даже пообедать не удалось бы!
С крыши хорошо просматривались внутренние дворы, где для будущей охоты тренировались послушники священных школ . Им не нужно было рассказывать, какова награда за победу, они давно слышали от старших об охотах клана Шэ и горели желанием попытать удачу.
— Они не выглядят особенно благородными, — сказал Яньянь, запихивая в рот рисовый пирожок. — Разве что почище чем те, которые остались за воротами!
— Много же ты понимаешь, — рассмеялся братец Юй. — Благородным мужа делают не богатые одежды, а поступки, вот они-то сразу видны! И поступь и осанка и манера себя держать — всë выдаëт мастера из священной школы.
Юэ прищурилась, наблюдая, как высокая седая женщина в одеждах цвета ивового листа объясняет что-то нескольким юношам и девушкам, внимающим ей.
— Женщина-мастер... значит это... — Она напрягла память. — Школа Весенней цикады? Искусные в пении и музыке, способные даже исцелять игрой на цине, и получили звание священной школы за...
— Ну же, вспоминай, — подбодрил довольный братец Юй. После того как отца не стало, в книжных премудростях и знании мира наставлял брата и сестру именно он.
— За-а... — протянула Юэ, совсем ничего не помня, но не желая расстраивать брата.
— Я помню! Они вылечили любимую наложницу императора царства Ся от демонической заразы! — перебил довольный Янь-Янь. — А знаешь, как я запомнил? Она была из клана Шэ, сама Шэ Лань, которая придумала Зеркало глубин! О, ты помнишь эту историю? Демон, служивший императору, спас её от степняков, и потом у неё было ещё много приключений... вот бы тебя отдать в императорский дом! Там, наверное, не соскучишься.
Братец Юй вздохнул.
— Кто возьмëт необразованную и глупую девчонку? Я же не Сыма Цяня цитировать просил, просто спросил о соседях, а ты даже этого не знаешь.
— Зато я знаю про тех! — Шэ Юэ указала на трëх мужчин в золотых шëлковых одеждах, расположившихся под цветущей сливой. Самый юный, недавно получивший мужскую причëску, играл на пипе, а двое других, юноша, — наверное старший брат, — и мужчина, годившийся ему в отцы, пили вино, наслаждаясь музыкой.
— Фениксы золотой долины, кто же их не знает. — Юй рассмеялся. — Школа Огненного меча. Помню, вы с Янем бредили ими, когда были малышами. Наслушались отцовских историй о великих героях и хотели сбежать учиться к ним.
Шэ Юэ покраснела. Да, когда-то история семьи казалась ей скучной. Клан Шэ, хоть и был в числе священных, никогда не славился боевыми техниками и умениями. Кузнецы, ювелиры и алхимики — вот за что их ценили и чему завидовали. Звали «недомастерами» за то, что полагались на «волшебные штучки» и, мол, порочили боевую славу своего основателя! Никому не пришло бы в голову сказать такое о школе Огненного меча, хотя их клинки, жалящие как молния, обжигающие, как пламя, ковали именно кузнецы Шэ.
Даже просто пируя под деревом, Фениксы золотой долины выглядели настоящими героями, сильными и спокойными.
— Этот усатый и бородатый — Фэн Чжицзян, глава школы. А вон тот сладкий красавчик, слушающий пипу— его сын, Фэн Гуанмин. Ну и павлины! И почему они мне раньше нравились? — Яньянь потянулся за очередным пирожком, но Шэ Юэ шлëпнула его по руке, возмущëнная.
— Это ты павлин! А они — герои!
Усатый и бородатый! Да, у мастера были аккуратные усы и красивая короткая бородка, но с ними он выглядел очень благородно! И его сын был мужествен и прекрасен, а вовсе не "сладкий красавчик"!
— Скорее, были героями триста лет назад. — Братец Юй кажется тоже был не в восторге. — Вот если они поучаствуют в нашем походе на Агатовую гору, тогда я согласен вновь называть их героями.
Шэ Юэ редко слышала от него такие резкие речи. Видно, братец Цзюэ много с ним об этом беседовал.
— Если б только у нас было Зеркало глубин! Тогда обошлись бы без... — начал Яньянь и умолк, испуганно взглянув на Шэ Юэ. Понял, что сказал. Но братец Юй, к счастью, не заметил.
— Да, прекрасно было бы найти Зеркало глубин, но разве не лучше прославиться чем-то своим? Триста лет прошло с тех пор как предки его изготовили, а чем может похвастаться наше поколение? Будь у меня достаточно времени и денег, я давно уже закончил бы свои изыскания... — Братец Юй смутился своей горячности. — О, не важно. Видеть, как процветают другие благородные школы, пока наша едва сводит концы с концами, оказалось тяжелее, чем я думал.
Шэ Юэ успокаивающе коснулась его руки.
— Тогда, братец, посмотри лучше на школу Каменного кулака. Вон там, где дровяной сарай. Их учитель наш шишу, но они попросили самое скромное место, ничего не требуют, но со всеми делятся, очень бедны, но ни в чëм не нуждаются. Знаешь, что? Я думаю, тебе надо с ними поболтать. И матушке будет приятно, это же её бывшая школа.
Братец Юй улыбнулся.
— И вправду. Хорошо, дети, кто ещë из священных школ вам знаком?
— К сестрице подходили красавицы из Тысячи потоков! Ну почему к ней, а не ко мне? — воскликнул Янь-янь. — Вечно тебе всë самое лучшее, сестра!
Но Шэ Юэ не ответила на подначку. Еë взгляд приковало странное сборище на тренировочном дворе. Не слушая братьев, она в несколько прыжков достигла соседней крыши...
И точно. Болтливый господин Хуань прохаживался по двору, разглагольствуя, а вокруг него собрались угрюмые ученики разных школ, и явно не для того чтобы напитаться мудростью! Быстрый Ветер стоял, как бы невзначай загородив друга от них, но Болтун Хуань как будто ничего не замечал!
— Итак, вы — наследники священных школ! Ха! Такой-то сброд! Император Юйчжэн бы вас и близко к себе не подпустил! — насмехался он, сверкая глазами. — Сын Неба пожаловал вашим предкам титул «священные», потому что они усмиряли демонов и бились бок о бок с ним против армий степных колдунов! А что сделали вы? Демоны убивают ваших братьев, а вы пришли наперегонки побегать!
— Не важно, что мы сделали! — крикнул горделивый юноша из Огненного меча. — Но я знаю, что мы сделаем! Побьëм горластого наглеца, который смеет нас поносить! Из какой ты школы, шавка?! Кто твой учитель?!
Толпа поддержала его согласными выкриками. Лицо Быстрого Ветра сделалось совсем страдальческим.
Хуань Фэнбао рассмеялся.
— Мой учитель — твоя мамаша, школа моя — Школа Задних врат, а наша сильнейшая техника — «Не твоë собачье дело»! Подходите, поклонитесь своему отцу, дети!
Что тут началось!
Никогда ещë ученики разных школ не бились так слаженно!
Первая волна разбилась о крепкие кулаки Быстрого Ветра, — он хоть и спрятал куда-то свои латы, это не имело значения: латы не нужны тому, кто не пропускает ударов.
Правда, Хуань Фэнбао не стал отсиживаться за его спиной — поднырнул под руку и чëрной птицей взлетел, дал себе волю: хлестал и хлестал противников, хохоча, будто лупил ивовым прутом непослушных школьников.
— Вот тебе, священная школа Ледяного потока! Вот тебе, священный Павильон созвездий! А ты? Ты, из школы Каменного кулака! А ну подойди к отцу! Я и тебе всыплю!
Быстрый Ветер выругался через плечо, но у него было дело поважнее: его теснили двое из школы Огненного меча. Они не обнажили клинков, но их слаженные удары руками и ногами достигли цели раз, второй...
Шэ Юэ не выдержала и спрыгнула с крыши.
— Остановитесь! — крикнула она, но еë голос потонул в шуме драки.
Раз слова не помогали, пришлось действовать.
Она подскочила к одному из братьев Огненного меча, развернула его за плечо к себе, и врезала как следует в лицо.
Быстрый ветер, воспользовавшись передышкой, одним точным ударом повалил второго противника на землю, и готов был схватиться со следующим...
— Эй! Погонщик мулов с длинным кнутом! — послышался знакомый голос, и бой замедлился сам собой.
— Шисюн! — Шэ Юэ бросилась было ему навстречу, но раздумала, зная, что братец Вэйянь еë не похвалит. К счастью, он еë даже не заметил. Его взгляд был прикован только к болтуну Хуаню.
— Так ты платишь за гостеприимство? Устраивая беспорядки?!
Хуань Фэнбао опустил кнут и поклонился.
— Не суди меня строго, уважаемый, — с улыбкой приговорил он. — Просто я увидел, как толпа бесталанных оборванцев заняла всю усадьбу школы Серебряного ручья, притворяясь учениками священных школ, и во мне взыграла ярость!
Быстрый Ветер закатил глаза и тоже поклонился.
— Моего слугу обидели люди из школы Огненного меча, заявив, что ему здесь не место. Он ответил тем же. Простите нас за эту свару, но началась она не по нашей вине.
Чжоу Вэйянь, морщась, помассировал висок.
— Мне сказали, что вы и правда не мастера священной школы, хоть и знакомы были с почившим Жуань-цзы. Вы не из нашего круга, тогда как смеете выказывать неуважение?! — Он повернулся к ученикам Огненного меча. — А вы? Фениксы золотой долины задирают личных гостей нашего младшего господина! В хлеву вы что ли росли?! Как можете так позорить своего учителя?!
Юноши опустили глаза, даже Быстрый Ветер потупился, но возмутительный Хуань остался стоять с гордо поднятой головой.
— Ты горазд стыдить других, видно старший ученик, — небрежно заметил он. — Но мною даже боги и будды не могут помыкать! Впрочем, того, кто хоть минуту продержится в битве со мной, я по крайней мере выслушаю.
— Фэнбао, нет! — Быстрый Ветер встал между ними. — Прошу прощения, уважаемый старший ученик. Мой слуга обидчив, но отходчив, прошу, не карайте его.
— Отчего же. — Братец Вэйянь недобро усмехнулся. О, Шэ Юэ знала эту усмешку! — Если гость хочет помериться со мной силами, как я могу отказать?
Он обошëл Быстрого ветра плавно и грациозно, как тигр. У Шэ Юэ мурашки побежали по спине, — она и волновалась за гостей и гордилась шисюном: он был без меча, в скромных ученических одеждах, но источал ауру спокойной силы. Даже болтун Хуань умерил задор и убрал кнут, склонил голову к плечу.
Быстрый В етер в здохнул и отошëл к Шэ Юэ. Он был так близко, что она отчего-то покраснела. Только теперь заметила, что макушкой едва достаëт до его плеча.
— Шисюн очень силëн, — прошептала она. — Как бы не случилось беды.
— Нет никого сильнее Фэнбао, — прошептал в ответ Быстрый ветер. — Надеюсь, ваш шисюн быстро это поймëт.
Противники сперва стояли неподвижно, будто изучая друг друга. Фэнбао спокойный и безмятежный. Братец Вэйянь принял стойку, напряжëнный и подозрительный. Их молчание было словно душное затишье перед бурей: вот-вот грянет гром и разразится битва!
Но вот братец Вэйянь опустил руки и рассмеялся, затем низко поклонился, опустившись на одно колено.
— Благодарю за то что обратили внимание на бесталанного ученика, мастер!
Болтун Хуань подошëл и взял его за локоть, поднимая. Шэ Юэ даже вздрогнула, — братец Вэйянь никогда и никому не позволил бы такого! Что за колдовство?!
— Нечего, нечего! Ты и правда хорош. Вот это ученик священной школы! Готов защитить свой клан, но уважителен к старшим!
— Брат Чжоу! — возмутился юноша из Огненного меча. — Неужели тебя запугал этот бродяга?!
— Дурак! — прикрикнул братец Вэйянь. — Опытный воин отличит мастера от оборванца! Пока мы там стояли, я почувствовал, как его ци колеблет землю под моими ногами, словно землетрясение, и не даëт дышать, как порыв ветра, бьющий в лицо. Только слепой дурак такого не заметит! Вы, вместо того чтобы поклониться и внимать наставнику, кинулись на него как свора собак! Куда это годится?
Ученики, потупившись, промолчали, а братец Вэйянь обернулся к Быстрому ветру.
— Не знаю, кто вы, господин, но если вы такого мастера зовëте своим слугой, то не хотел бы я встретиться с вами в бою.
Быстрый Ветер покраснел.
— Отнюдь. Мне всего лишь повезло, что Фэнбао обязан мне жизнью. Сам я человек простой, пользуюсь лишь теми крохами знаний, что усвоил из уроков учителя Жуань-цзы.
Шэ Юэ решила, что это хорошее время чтобы ускользнуть незаметно, и уже повернулась было...
— Юэ.
Это было хуже чем шисюн! Старший брат стоял у дерева, спокойно наблюдая за происходящим, но Шэ Юэ видела, как подёргивается его веко...
— Где твои братья? — так же негромко спросил он.
Шэ Юэ обернулась. Исчезли! Видно заметили, что братец Цзюэ близко! Вот предатели!
— Мы просто обедали...
Братец тяжело вздохнул.
— Не девчонка, а бедствие! Сейчас мне некогда, но я расскажу обо всëм матушке, она придумает для тебя наказание. Уйди с глаз моих!
Шэ Юэ покраснела. Братец Цзюэ! Отчитал еë при Быстром Ветре как девчонку! Она поспешно убежала, боясь повернуться и увидеть насмешливый взгляд.
Но всë же... как Быстрый Ветер хорош был в бою! Сражаться бок о бок с ним в дружеской потасовке было так весело!
Она хотела улучить минутку и встретиться с ним, но матушка немедленно отправила еë на кухню, хлестнув для острастки мокрым полотенцем, и не выпускала до глубокой ночи, а потом ещë и отправила спать без ужина.
К счастью, под окном спальни росла слива, и Шэ Юэ даже в темноте без труда перебралась на ветку.
Она любовалась луной и лакомилась сливами, безмятежная, пока не услышала шорох.
— Барышня Лунная Орхидея?
Она замерла, сердце забилось как птичка в клетке. Он всë же узнал еë!
— Господин... Быстрый Ветер?
Ответом ей был тихий смешок.
— Пожалуйста, спуститесь ко мне.
Кто устоит, когда просят так ласково! Она спустилась, готовая сбежать в любое мгновение. Ночью в саду, наедине с мужчиной... а что если их заметят?
— Вы живы... — прошептал Быстрый ветер и сделал движение, словно собирался заключить еë в объятия... но вовремя удержался. — Но как?!
— Я хотела спросить вас о том же... и... как вы меня узнали?!
— Признаюсь, я забыл ваш голос... но не мог забыть ваших лëгких движений. И вашего бесстрашного взгляда. В том бою мне повезло провалиться в... темницу, где держали Фэнбао. Как же я рад видеть вас! Я думал...
Шэ Юэ заметила вдруг, что в свете луны его глаза блестят от слëз. Он плакал! Плакал от радости, от встречи с ней! Невозможно!
— Со мной всë прекрасно! Прекрасно! — Она замахала руками, не зная, как его успокоить. — То жуткое существо успело сбежать, вот и вся история. Как же я счастлива, что вы живы!
Повисло неловкое молчание. Им о стольком нужно было рассказать друг другу! Но никто не мог начать.
— Сюда... кто-то идëт, — нашëлся Быстрый ветер. — Мы должны побеседовать снова! Обещаете?
— Обещаю... — Шэ Юэ запрыгнула обратно на подоконник, и, дождавшись, пока останется одна, прямо с него без сил повалилась на кровать. Счастье захлëстывало еë волнами. О, Быстрый ветер! Вот бы он набрался храбрости и поцеловал еë... нет, он вежливый и благородный мужчина, такая наглость пристала скорее болтуну Хуаню!
Она вспомнила неприятную усмешку и сердито заколотила ногами воздух.
— Нет, о тебе я не хочу думать! Убирайся, убирайся! Оставь мне своего хорошего господина!
— Что ты кричишь?! Опять кошмары? — крикнула матушка из-за двери, и Шэ Юэ немедленно умолкла.
Не кошмары, нет. Прекрасный сладкий сон...