17.°По следу°
Марк вздрогнул и побледнел, но сдержал страх и молча направился по следу за Алеком, на ходу вытирая о штаны взмокшие от липкого холодного пота ладони.
Алек прутиком указывал на цепочку багровых пятен вдоль едва заметной тропки.
– Трудно сказать, что произошло. Иногда кровь из носа фонтаном хлещет… А помнится, одному бойцу руку оторвало, так крови и вовсе не было – рану взрывом прижгло.
– Молчал бы лучше, – буркнул Марк.
– Я ж не нарочно, – обиженно заметил Алек. – Просто объясняю, что всякое бывает. Может, порезался кто… От такой потери крови не умирают, – сказал он и решительно двинулся вперёд.
Марк шёл следом, старательно отводя глаза от алых капель на листве.
– Слушай, а откуда мы знаем, что это Трина с Ланой, Мэдисон и Диди?
Алек склонился к притоптанной земле под кустом с обломанной веткой.
– Точно тебе говорю, это наши красавицы. Я их отпечатки еще у прогалины приметил. Вдобавок… – Он осекся и нерешительно поглядел назад.
– Что?
– Следы Диди исчезли. Похоже, малышку взяли на руки.
– Может, она и поранилась? – предположил Марк. – Упала, коленку ободрала, да мало ли что…
– Ага, – кивнул Алек и неохотно продолжил: – Понимаешь, тут ещё…
– Говори, не тяни! – воскликнул Марк, удивлённый уклончивыми объяснениями друга. – Что происходит?
– Вон там они бежали… не разбирая дороги, через кусты, со всех ног. Как будто за ними гнались…
Марк тяжело сглотнул, затем кое-что вспомнил.
– Ты же сказал, что там отпечатки только трех пар ног!
– Эх, враги не только по лесу бегают, – вздохнул Алек и посмотрел в небо.
– Они ещё и летают.
«Этого только не хватало!» – с ужасом подумал Марк, а вслух заметил:
– Мы б услышали, если б берг прилетел и за ними по горам гонялся.
– Здесь ночью стоял страшный шум, – напомнил Алек. – И прилететь мог не берг, а какой-нибудь другой аппарат.
Марк подозрительно взглянул на небо, чертыхнулся, и приятели пошли дальше.
Следы привели в пологую лесистую лощину, которая переходила в узкое, почти невидимое ущелье. Марк так внимательно разглядывал землю под ногами, что не заметил, как густые заросли сменились гранитными склонами. Внезапно приятели оказались посреди поляны на дне глубокой расселины.
Алек вытащил из кармана свои заметки и остановился, укрывшись за стволом старого дуба.
– Пришли!
– Правда, что ли? – недоверчиво уточнил Марк.
– В это ущелье берг возвращался после каждого полета.
Марк высунулся из укрытия и оглядел отвесные скалы.
– Здесь особо не развернёшься, – заметил он.
– Это точно, – ответил Алек. – Зато прятаться удобно. Где-то неподалеку должна быть посадочная площадка и вход в бункер. Наверняка раньше здесь военная база располагалась…
– Ага, – кивнул Марк и взволнованно спросил: – По-твоему, за Ланой, Мэдисон и Триной гнались до самого бункера? А если их поймали?
– Будем надеяться, что нет. Лана знает, что в горах нас искать бессмысленно. Лучше всего добраться до места встречи. Сюда, например.
– Ну и где они?
Алек внимательно оглядел поляну.
– Знаешь, по-моему, мы оба правы, – хрипло прошептал он.
– Ты о чём?
– Не высовывайся и следуй за мной, – приказал Алек и по-пластунски выполз из-за дуба.
Марк припал к земле и пополз за Алеком, ожидая, что в небе вот-вот появится берг и начнёт сыпать отравленными дротиками. На поляне, густо поросшей кустарником, никаких признаков посадки аэростата не было – только цепочка следов, оставленных Триной, Мэд и Ланой.
Алек прополз немного и остановился. Марк приподнял голову и увидел смятые кусты с обломанными ветвями – явные признаки борьбы.
– Ох, – простонал он с замирающим сердцем.
Алек нахмурился и вжался в землю.
– Ты прав. Здесь их и поймали. Вон, видишь, кустарник притоптан. Похоже, что человек двадцать прошло, не меньше.
– И что теперь делать? Дальше прятаться будем или отправимся на выручку? – взволнованно спросил Марк.
– Ш-ш-ш, не кричи так, а то и нас поймают.
– Тогда давай отползём в сторонку и решим, – сказал Марк, подавив желание броситься на помощь пленницам.
– У нас нет времени… – начал было Алек.
По ущелью прокатился грохочущий звон металла, громкий, точно пушечный выстрел. Стены ущелья дрогнули, и Марк повалился плашмя, ожидая обвала.
– Что это? – прошептал он.
Звук раздался снова, земля задрожала, кусты вокруг закачались. Марк с Алеком ошарашенно переглянулись.
Грохот в очередной раз сотряс воздух в ущелье, и земля под ногами поползла вверх.
Марк вскочил и потянул Алека за руку. Поляна дрожала и вздымалась. Марк с трудом удержался на ногах. Ему казалось, что он сходит с ума. Происходящее не укладывалось в голове: земля медленно поднималась к небу, кренясь на одну сторону. Марк ошалело огляделся, не зная, что предпринять. Алек растерянно озирался.
Внезапно Марк кое-что заметил и пришёл в себя.
Во-первых, к небу вздымалась не вся долина, а значит, это был не громадный оползень и не землетрясение. Двигался только небольшой участок поляны. Деревья на опушке не качались, их ветви не клонились под ветром. Во-вторых, часть поляны медленно кренилась вверх, а вторая половина так же медленно уходила под землю. И в-третьих, в ущелье по-прежнему раздавался глухой скрежет металла по металлу.
– Это какое-то устройство! – завопил Марк. – Там поворотный механизм…
Алек кивнул, и оба бросились бежать по кренящемуся склону к краю участка, откуда можно было спрыгнуть на землю. Диск сдвигался медленно и плавно. Страх Марка сменился любопытством: они оказались на громадном люке, который…
Пробежав еще несколько шагов, друзья спрыгнули на твердую землю, бросились к деревьям на опушке и спрятались за старым дубом. Марк выглянул из-за кряжистого ствола и разглядывал удивительное зрелище. Верхняя часть люка поднялась в воздух футов на тридцать, нижняя часть полностью скрылась под землёй. Крышка продолжала вращаться, скрежет шестерёнок усилился.
– Ха, словно монетку подбросили, – пробормотал Алек.
– Ага, здоровую такую монетку. И крутится она медленно, – кивнул Марк.
Еще через минуту кругляш люка встал вертикально, наполовину уйдя в землю, но не прекратив движения. Участок земли, поросший кустарником, перевернулся книзу. Обратная сторона «монетки» оказалась серой бетонной площадкой, которую пересекали ровные борозды. Еще чуть-чуть – и перевёрнутый люк лёг на дно ущелья, образовав идеальную посадочную площадку. В серый бетон были вкручены крюки с цепями – судя по всему, какие-то крепления.
«Посадочная площадка для аэростатов!» – подумал Марк.
– Интересно, почему кусты и дёрн с крышки не сползают? – произнес он. – Колдовство какое-то!
– Они искусственные, для отвода глаз, – ответил Алек. – Что же им, каждый раз люк дёрном выстилать и кусты высаживать?
– А выглядят как настоящие… – Марк изумлённо уставился на люк. – Думаешь, нас заметили? Здесь наверняка повсюду камеры слежения.
– Не знаю… – Алек пожал плечами.
Бетонный кругляш накренился под углом сорок пять градусов и через несколько минут полностью накрыл отверстие в земле. Марку пришла в голову отчаянная мысль.
– Слушай, может, нам… Ну, раз такой случай подвернулся? Сейчас берг на посадку зайдёт, а мы…
Алек удивленно посмотрел на друга и понимающе улыбнулся.
– А что, отличный способ пробраться внутрь!
– Ага, – закивал Марк.
– Рискуем, конечно. Там охрана, камеры наблюдения…
– Они наших друзей в плен взяли!
– Правильно мыслишь, по-армейски, – одобрительно кивнул Алек.
– Тогда вперёд!
Марк пригнулся и, не давая себе опомниться, выскользнул из-за ствола. Алек последовал за другом. Между краем поляны и движущимся люком оставалась щель. Марк глубоко вздохнул и бросился к левой стороне отверстия. Только бы не появились вооруженные охранники!
Друзья подбежали к самому краю и замерли. Марк опустился на колени и заглянул внутрь. Алек проделал тот же манёвр. Над ними висела громада люка. Марк невольно поёжился: а вдруг крышка захлопнется и разрубит их напополам?
Внизу было темно, только серебристо поблескивали мостки, установленные вдоль стен круглой ямы: ни людей, ни источника света. Марк поглядел вверх и с испугом заметил, что край люка неуклонно снижается. У них оставалось всего несколько минут.
– Надо сесть на край, свесить ноги и спрыгнуть на мостки, – сказал Марк и подмигнул старому солдату. – Ты как, сможешь?
– Еще и тебя научу, – ответил Алек.
Марк перекатился на живот и сполз на край отверстия, свесив ноги в темноту. Он раскачался, уцепившись за выступ, но Алек его обогнал и спрыгнул на мостки первым. Старый солдат успел сгруппироваться в полёте и, закряхтев, гулко приземлился на металлический настил. Марк отогнал боязливые мысли – вдруг не допрыгнет? вдруг свалится в темную бездну? – сосчитал до трех, раскачиваясь на руках, и с усилием оттолкнулся.
В прыжке он поглядел вверх и заметил в узкую щель голубое пламя двигателей берга и металлическую оболочку аэростата, заходящего на посадку...