14.•Не очень приятное знакомство•
Алек и Марк осторожно пробирались среди деревьев. Пение не смолкало. Друзья старались двигаться тихо, но иногда под ноги Марку попадала ветка и с громким хрустом ломалась. Треск разлетался по лесу, словно эхо взрыва. Марк бормотал извинения на ходу и старался ступать беззвучно, но как будто притягивал к себе сухостой и палую листву.
Солнце уже село, мрак окутал чащу. Жуткое пение раздавалось всё ближе и ближе. Приятели продвинулись ещё дальше и заметили между деревьями пламенеющие отблески костра. Голоса зазвучали громче, напряжённее, словно невидимые певцы вкладывали в исполнение всю душу.
Алек спрятался за толстым корявым стволом и присел на корточки. Марк осторожно подбежал к нему и опустился на колени.
– Слушай, чего это там Диди наговорила? – прошептал он.
Старый солдат привычно шикнул на Марка и еле слышно произнес:
– Похоже, это те самые придурки, которые её в посёлке оставили. Видно, совсем спятили. Всё, молчи уже!
Марк скорчил недовольную гримасу, но Алек отвернулся и украдкой выглянул из-за ствола.
– Так, всех мне не видно, – сказал он, обернувшись к Марку. – Четверо или пятеро вокруг костра скачут, будто одержимые. Вроде как мёртвых воскрешают.
– Секта или культ, что ли? – шепнул Марк.
– Кто знает, может, они всегда помешанными были.
– Диди сказала, что её про́клятой назвали. А вдруг от вируса у них совсем в головах помутилось? Слушай, жуть какая, прямо мороз по коже… А я ведь их ещё и не видел даже, – вздохнул Марк.
– Давай подберёмся поближе. Главное – понять, опасны они для нас или нет.
Друзья пригнулись и осторожно направились к костру, перебегая от дерева к дереву. Алек каждый раз озирался, не заметил ли кто, затем подавал сигнал. В этот раз Марку удалось двигаться бесшумно.
Огромное кострище занимало шагов десять в ширину, языки пламени вздымались высоко в небо, едва не лизали кроны деревьев. Не хватало еще, чтобы эти придурки подпалили сухостой, особенно теперь, когда солнечные вспышки и так выжгли все досуха.
У костра прыгали и вертелись пять или шесть человек: воздевали руки к звёздам, отвешивали земные поклоны, скакали из стороны в сторону, словно дикари или огнепоклонники. Человек двадцать выстроились в два ряда с противоположной стороны костра и тянули жутковатый напев, в котором Марк не мог разобрать ни слова.
Внезапно он испуганно вздрогнул и едва не заорал во всю глотку: Алек, неслышно подобравшись к нему, коснулся плеча.
– Ох, как ты меня напугал! – выдохнул Марк.
– Ш-ш-ш! Слушай, по-моему, ничего хорошего от этих уродов ждать не стоит. Чёрт их знает, опасны они или нет, но обитатели бункера их точно заметили. И наверняка насторожились.
– А может, это и к лучшему? – спросил Марк. – Они отвлекут внимание на себя, а мы тем временем подберёмся незаметно и все разведаем.
Алек задумался.
– Гм, наверное, ты прав. Пожалуй, нам стоит…
– Эй, вы там! – раздался громкий женский голос.
Марк с Алеком замерли и ошеломлённо уставились друг на друга. В глазах Алека плясали отблески костра.
– Я к вам обращаюсь! – повторила женщина у огня. – Мы вам зла не желаем. Подойдите к костру, присоединяйтесь к нам. Мы здесь поклоняемся лесу и духам природы.
– Нет уж, не дождетесь, – прошептал Алек.
– Спасибо, мы как-нибудь в другой раз, – громко ответил Марк.
За спиной раздался звук шагов, и перед друзьями возникли двое. Неизвестные стояли спиной к костру, лиц в темноте было не различить. Похоже, мужчина и женщин.
– Присоединяйтесь к нам, споём вместе, потанцуем, – невозмутимо предложила женщина.
Прятаться за деревьями было бессмысленно. Марк встал рядом с Алеком, который гордо выпрямился, скрестив руки на груди, всем своим видом олицетворяя решительность и уверенность в себе.
– Мы, конечно, благодарны вам за приглашение, – отчётливо произнес старый солдат, – но принять его не намерены. Надеюсь, вы не в обиде будете. – Зачем вы сюда пришли? – спросил мужчина, будто не заметив отказа. – Вы за нами следите? Мы вас приглашаем из уважения.
Алек со свистом втянул в себя воздух и напрягся.
– Нам интересно стало, – холодно ответил он.
– Почему вы Диди в поселке одну оставили? – неожиданно выпалил Марк. – Она совсем кроха, а вы её бросили, как шелудивую собаку. – Он тут же пожалел о своём выпаде. Кто знает, может, эти люди вовсе не из покинутого поселка.
Женщина оставила его слова без внимания.
– Не нравитесь вы мне оба, – нараспев произнесла она. – Нет, рисковать не стоит. Свяжите их! Внезапно на шею Марка набросили верёвочную петлю, затянули и рывком повалили его с ног. Он захрипел и, задыхаясь, просунул кончики пальцев под верёвку. С Алеком обошлись так же. Марк пинался и корчился, стараясь повернуться к противнику, но его схватили под локти и грубо поволокли вниз по склону. К костру.
Марка саданули в скулу. Голову расколола слепящая боль. Он перестал сопротивляться, сообразив, что только напрасно теряет силы, расслабился и позволил волочь себя неизвестно куда. Алек по-прежнему отбивался от противников, однако верёвку у него на шее затянули туже, и он беспомощно захрипел.
– Алек, прекрати! – заорал Марк. – Тебя убьют!
Старый солдат не обратил на него ни малейшего внимания и продолжал молотить врагов. Через какое-то время Марка с Алеком притащили на прогалину, где полыхал костер. Марка проволокли вокруг костра и бросили перед двумя рядами певцов. Пение смолкло, все глаза обратились на пленников.
Марк закашлялся, сплюнул и попытался сесть. Натертая верёвкой шея горела. Высокий мужчина – похоже, тот самый, что тащил Марка, – наступил пленнику на грудь и вдавил в землю.
– Лежать, – невозмутимо произнес он, явно не ожидая неповиновения.
Двое мужчин с трудом приволокли с холма Алека и швырнули его рядом с Марком. Алек кряхтел и стонал, но больше не вырывался, потому что конец веревки, обвивавшей его шею, оставался в руках противника. Старый солдат долго кашлял, потом отхаркнул кровавый плевок.
– Зачем вы так? – громко произнес Марк. – Мы вам не угрожаем! Нам просто интересно, кто вы и что вы делаете.
– Поэтому ты меня о Диди спрашивал? – холодно поинтересовалась женщина, что стояла в нескольких шагах от него. Марк скосил глаза: судя по всему, именно она заговорила с ними на холме.
– Значит, это вы её бросили? Почему? И почему вы нас в плен взяли? Отвечайте! – потребовал Марк.
Внезапно Алек вскочил на ноги, схватил верёвку и дёрнул её изо всех сил. От неожиданности мужчины, державшие верёвку, выпустили ее из рук. Алек бросился на них плечом вперёд, как таран, повалил одного из них и замолотил кулаками. На него сверху накинулись ещё двое. Общими усилиями им удалось прижать старого солдата к земле. Сбитый с ног тип поднялся и трижды пнул Алека под рёбра.
– Эй, хватит! Перестаньте! – завопил Марк во всё горло, задёргался на веревке и попытался подняться, но его снова отбросили небрежным толчком в грудь.
– Не двигаться, – всё тем же невозмутимым, ровным тоном произнес мужской голос.
Трое продолжали пинать Алека, однако старый солдат упорно сопротивлялся.
– Умоляю тебя, прекрати! – воскликнул Марк. – Что мы делать будем, если тебя убьют?
Похоже, до упрямца что-то наконец дошло, потому что он замер, потом медленно свернулся в клубок, морщась от боли.
– Да кто вы такие?! – озлобленно спросил я, вкладывая в слова всю свою ненависть.
Женщина посмотрела на меня равнодушным взглядом и произнесла:
– Вы непрошеные гости, явились сюда без приглашения. Вдобавок ты упомянул Диди. Она с вами? В вашем селении?
– А какая разница? Вы её бросили! Боитесь, что она тайком проберётся к вам и всех перезаразит? Она не больна. С ней всё в полном порядке!
– У нас были веские причины так поступить, – ответила женщина. – С нами говорят духи, и мы следуем их наставлениям. Демоны дождём сыпались с неба, поэтому мы оставили свой посёлок и отправились на поиски святилища. Те, кто не согласился пойти с нами, сейчас бродят по лесам и заключают сделки с демонами. Может быть, они вас послали за нами следить.
Марк отчаялся уловить смысл в словах странной женщины.
– Вы бросили ребенка на произвол судьбы, потому что девочка может заболеть?! – ошеломленно воскликнул он.
– Теперь понятно, почему другие не захотели к вам присоединиться.
Женщина недоуменно посмотрела на него.
– Послушай, те, кто к нам не присоединился, – дурные люди, – холодно промолвила она. – Они нападают без предупреждения и убивают без малейших угрызений совести. По миру бродит зло, принимает самые разные формы. Мы рисковать не намерены. Ты упомянул имя Диди, поэтому мы взяли вас в плен и разберёмся с вами. Если мы вас отпустим, то это привлечет внимание тех, кто желает нам зла.
Марк уставился на нее как на сумасшедшую. Внезапно в душу ему закралось дурное предчувствие.
– Диди рассказала нам, что с неба сыпались дротики. Мы видели трупы в вашем селении, – сказал он. – В нашем посёлке произошло то же самое. Мы хотим узнать, почему это произошло.
– Девчонка навела на нас порчу, своим поведением навлекла на нас зло. Поэтому мы её и бросили. Если вы снова привели её к нам, решив, что спасаете ребёнка, то не представляете, как ужасен ваш поступок.
– Полный бред! – прохрипел Алек. – Это вы не представляете, с каким ужасом мы имеем дело.
– Отпустите нас, – торопливо встрял Марк, не позволяя Алеку продолжить. Старый солдат переговоры вести не умел, хотя в остальном прекрасно справлялся с ролью вожака.
– Мы хотим найти безопасное место. Прошу вас, позвольте нам уйти. Мы никому о вас не скажем, и Диди с собой заберём, если вы от неё отказываетесь…
– К сожалению, вы совершенно ничего не понимаете, – ответила женщина.
Марк с громадным усилием удержался от того, чтобы не заорать во всё горло.
– Послушайте, давайте попробуем объяснить друг другу, в чём дело. По-честному. Я очень хочу понять, что происходит. А ещё я хочу, чтобы вы и нас поняли. Давайте обращаться друг с другом по-людски. – Не получив ответа, он спросил: – Хотите, я расскажу вам, как мы попали сюда, в горы?
Женщина посмотрела на Марка пустым, равнодушным взглядом.
– Я всегда подозревала, что когда демоны до нас доберутся, то прикинутся добрыми и хорошими. Вы нарочно заставили нас поймать вас, приволочь к костру и связать. А теперь вы притворяетесь невинными и хотите нас обмануть. Вы все демоны, – решительно заявила она и кивнула одному из типов, стоявших неподалеку от Марка с Алеком. Мужчина изо всех сил пнул Марка в бок. Марк взвыл. Следующий удар ногой пришелся в спину, по почке. От резкой боли из глаз брызнули слезы, и Марк заорал в голос.
– Не смей, сволочь! – крикнул Алек и получил удар в челюсть.
– Вы с ума все посходили! – завопил Марк, превозмогая боль. – Никакие мы не демоны!
Ответом послужил еще один пинок под ребра. Марк свернулся в клубок, закрыл голову руками и приготовился к побоям, осознав, что сбежать не удастся.
– Прекратите! – раздался глубокий, зычный бас с другой стороны костра.
Мужчины, избивавшие Алека с Марком, немедленно отскочили, повалились на колени и низко склонили головы. Женщина тоже встала на колени и потупилась.
Марк, морщась от боли, вытянул ноги и вгляделся в темноту, пытаясь увидеть говорящего. Марк с удивлением оглядел его тяжелые ботинки, джинсы, клетчатую рубаху и жуткое лицо с застарелыми шрамами ожогов. Тут же захотелось отвести взгляд, но Марк с усилием заставил себя посмотреть в глаза обезображенному незнакомцу.
У неизвестного не было ни волос, ни ушей...