Зачем же так.
Нортон рваными шагами мерил комнату. Взад-вперед. Витая черная стрелка настенных часов гостинной вторила его движениям, дрожа над циферблатом.
- Как это понимать? - наконец обронил мужчина, поворачиваясь в сторону рыжеволосой особы, которая, расположившись на мягком диване, нервно сцепила белые пальцы в замок.
- А не нужно ничего понимать, - дерзко отозвалась Лисса. - Для начала приведите мою племянницу, целую и невредимую, а после допрашивайте.
- Ты ворвалась в замок, игнорируя Эрна и пренебрегая всеми приличиями. Сорвала договор с Непростыми, теперь предъявляешь мне свои требования. Орден был в ярости! - и, судя по всему, не только орден.
- Конечно, дорогой, - с издевкой произнесла Ринеи. На слове "дорогой" мужчина дрогнул, будто от пощечины. - Только такой, как ты, заключает сделку с дряхлым дьяволом, помешанным на жертвоприношениях. А дворецкий, - Лисса вспомнила с виду невозмутимого Эрна, который, помогая снять меховое пальто, неожиданно подмигнул ей, - очень хороший человек. Мгновенно понимает, что к чему.
- Дорогая, - теперь скривилась женщина. - Какого... - Нортон проглотил недостойное Лорда ругательство и продолжил: - Позвольте узнать, по какой причине вы прибыли в Айлондар, не имея на то явных оснований? Учитывая то, что вход в мой замок для вас давно закрыт...
- В то время, как этой змее, - очевидно, речь шла о Елене, - ты позволяешь беспрепятственно порхать по коридорам чужих владений, стращая ни в чем не повинных слуг, детей и в особенности Василису!
- Дочь не трожь, - прорычал Огнев. - Я сам позабочусь о Василисе и сделаю это так, как посчитаю нужным.
- Заметно, - съязвила рыжая в ответ, приподнявшись в кресле и вдруг рухнув обратно, продолжив совершенно другим тоном: - Как и то, что девочка сбежала из собственного дома.
- Этот Драгоций слишком многое себе позволяет!
- Фэш - благородный мальчик!
Наблюдая перепалку двоих, женщина в черном, чье лицо было сокрыто вуалью, деликатно кашлянула.
Спорящие моментально замолкли, скрестив недовольные взгляды на третьем лишнем. Та в свою очередь усмехнулась. Медленно поднесла к губам чашку дымящегося чая. Отпила в тишине.
- Я, конечно же, все понимаю, - иронично произнесла дама в черном. - Милые бранятся - только тешатся, - лорд Огнев приподнял брови и хмыкнул, Лисса же сердито поджала губы. - Но, может быть, стоит перейти к делу?
- Матушка, - подозрительно откликнулся мужчина. - По какому поводу, собственно, здесь пребываешь ты? - акцент на последнем слове.
- Думаю, ты осведомлен о том, что я прибыла вместе с... леди Ринеи. Она, получив письмо пару недель назад, любезно согласилась связаться со мной через Мендейру и приехать в Чернолют по одному важному делу.
Лисса вздохнула.
- Не слушай ее. Все было гораздо прозаичнее. Твоя матушка выманила меня из собственного замка под предлогом срочных вестей. Еще в деревне я встретилась с Мендейрой... Эта удивительно ловкая гадалка обирает каждого встречного. Но не суть. В Хельиках Мендейра напугала извозчика дымным зельем, заставив моих племянников волноваться обо мне. И, к слову, - Леди возмущенно посмотрела на Нерейву, - до Чернолюта мне пришлось добираться в деревенском обозе.
- Ничего страшного, - ехидно вмешались из-под черной вуали. - Не вечно же в золоченых каретах кататься.
- Драгоции вместе с Василисой, что не удивительно - Фэшиар просто не смог оставить ее одну в пустом замке, - отправились на мои поиски, - Лисса пропустила последнюю брошенную фразу мимо ушей. - Зачем все это было нужно? За тем, чтобы заранее некий подготовленный и осведомленный Маар Броннер вручил моей дочери в Хельиках сильнейшее оружие против Ордена Непростых. Как будто самой трудно покончить с этими плащами, не подвергая Василису и Фэша с Захаррой опасности!
- Они сами виноваты, - отрезала Черная Королева. - Не надо было лезть на рожон. То есть в горы. С чего они только вообразили, будто Ринеи могли похитить какие-то разбойники.
Обе женщины замолчали. В гостинной вновь воцарилась тишина, и лишь далекие голоса кухарок да шум гремящей посуды со смехом и криками обитателей Бальтора мешали покою в комнате. Нортон, до этого следящий за беседой, поднял голову и хмуро поинтересовался у матери:
- Смысла не было скрывать Черный Ключ в деревенской кузнице одного из старых знакомых, причем под самым носом Ордена. Зачем устраивать все это?
Нерейва позволила себе хитрую улыбку:
- Так же гораздо интереснее, не находишь?
- Ты опять забыла маленькую деталь. Безумный риск!
- Именно, - согласилась Ринеи. Она обменялась с Нортоном настороженным взглядом и, опережая вопрос, заявила: - Даже не думай! Видеться с дочерью мне теперь никто не запретит. Она стала старше и вправе знать.
Лорд Огнев с необъяснимым чувством посмотрел на сидевшую рядом с ним Лиссу, которая устало потерла лоб и тряхнула медными кудрями.
- Вот-вот все закончится, - будто пытаясь убедить самого себя, задумчиво произнес он.
- Безусловно, - Черная Королева насмешливо откинулась в кресле, деловито помешивая ложечкой чай. И ведь не вытянешь из нее больше ни слова, только молчать будет да загадочно улыбаться.
«Старая интриганка, - с досадой подумал Нортон-старший, - Все подстроила, до мелочей... А с дворецким я еще поговорю. О том, кого стоит впускать в замок, а кого - нет».
***
Наконец-то она настала! Весенняя ярмарка.
Аромат трескучих костров на сырой земле, отголоски корицы, звуки лютни и волынки, веселые танцы...
Василиса все то время с нетерпением ожидала, когда гладкий озерный лед украсят яркие шатры и пестрые прилавки. Саойлэ наполнится гулом песен, заливистым хохотом приезжих торговцев.
Сегодня вечером девушка собиралась допоздна веселиться на празднике, но планы были нарушены приказом отца о посещении соседнего замка. Видно, с Ринеями у Нортона были определенные переговоры - Леди Лисса вместе со старшим Огневым и странной дамой в черной вуали удалилась в малую гостинную на верхних этажах, оставив гостей посвящать вечер балу.
На самом деле Василису не так сильно расстроила необходимость прибывания в замке, ведь теперь появилась возможность встретиться с Фэшем. Возникло необъяснимое желание увидеть эту ироничную улыбку с забавными ямочками, лукавые голубые искры в глазах и... ощутить его всегда такие внезапные объятия. С Лордом она чувствовала себя уютно и до смешного защищенно. Василиса смущалась собственных мыслей и вот теперь, направляясь по длинному коридору Бальтора, поймала себя на том, что невольно улыбается.
Быстро стерев глуповатое, мечтательное выражение с лица, Василиса оправила пышное платье, - каких только ужасов не наденешь, чтобы приятно выглядеть, - и распахнула двери в бальную залу.
Танцы, как и всегда, были уже в самом разгаре. Несколько раз к Леди подходили довольно приятные кавалеры, но та вежливо отвергала приглашения, внимательно отыскивая в толпе темные, по-хулигански вьющиеся слегка волосы.
Может, его здесь нет? Наверное, занят сильно, раз не пришел.
Разочарованная к собственной досаде Василиса, так и не увидев Лорда, уже собиралась покинуть залу. Как вдруг заметила его неподалеку от входа, подле Маришки Резниковой. Эта немного капризная белокурая леди с высокомерными повадками, отталкивающими Огневу, принадлежала знатному роду, живущему за пределами долины, и вызывала у Василисы легкую неприязнь. Не завидовала она ее будущему мужу. Чего уж говорить сейчас, рыжеволосой стало вдруг неприятно. Но в то же время ей было немного жаль эту особу. Было в ней что-то... но она, видно, усердно скрывала это от окружающих, давая понять, что не так бестолкова, как кажется на первый взгляд.
Machine - Over the Love
Василиса, повинуясь внезапному порыву, спряталась за небольшую колонну. В это время Фэш, напряженно осматривая гостей, выглядел задумчивым. Он подошел к Резниковой и что-то спросил. Маришка засветилась, стрельнула глазками в сторону Лорда и томно обмахнулась веером. У Василисы внутри зародилось неведомое ранее чувство. Что-то среднее между боязнью и раздражением. Она заметила, что Драгоций прячет за спиной маленькую коробочку, обитую алым бархатом. Походило на...
Нет. Нет, такие вещи делают прилюдно, собрав гостей, выходя в центр залы, дабы находиться у всех на виду. Но Драгоций с виду не казался поборником традиций...
Василиса не знала, что делать. Подойти? А вдруг она не вовремя. Очень невежливо получится. Она хотела отвернуться, но неведомая сила будто бы остановила ее, заставляя наблюдать за собеседниками.
Колонна мешала обзору, а совесть корила за подглядывание, недостойное Леди.
Маришка в очередной раз кокетливо взмахнула ресницами, потупила взгляд и тихо что-то ответила. Лорд вдруг так же посмотрел в пол, а потом начал опускаться... на одно колено.
Нет. Как же?
Она была страшно растеряна. И не понимала ничего.
Огнева попыталась отвлечься. Подумать о чем-то обыкновенном, надежном, придти в себя. Почему-то в голову пришла идея посчитать, сколько колечек вырезано на карнизе у ближайшего окна. Но мысли упорно возвращались ко все той же бархатной коробочке.
Было как будто... больно. Удивительное чувство.
Хотелось запеть от бессилия, что-нибудь разбить, может, влепить кому-нибудь пощечину.
Почему нельзя было сказать прямо, что я ему наскучила? Впрочем, мы ведь друг другу, по сути, никто... Ни брат, ни сестра. Он ничего мне не должен. Кто сказал, что лорд Драгоций вовсе не забыл обо мне? А союз Ринеев с родом за пределами долины на почве помолвки - выгодная идея... Очень выгодная.
Вспомнились самые приятные, яркие моменты... Руки неудержимо тянуло что-нибудь поджечь.
Не обращая внимания на очередного приставучего герцога, лорда, как его там... да хоть Короля! Было абсолютно все равно. А может, просто показалось? Может, ничего не было?
Небеса, какая же она глупая!
Василиса ощущала себя птицей, которой во время полета подстрелили крылья. И что дальше? Падать в бездну с такой высоты. Вальсирующие пары, шум музыки и голосов в зале ушел на второй план. Казалось, в уши вставили вату, и поэтому все звуки стали такими приглушенными.
Зачем так?
Уже в коридоре Василису грубо дернули за руку и прижали к стене. Над девушкой нависли черные омуты глаз. Утягивая на дно. Заставляя сжиматься от страха.
- Привет, рыженькая, - оскалился Марк. - Знакома со мной? А теперь усвой своей прелестной головкой, - девушка попыталась вырваться, но он схватил Огневу за горло холодными пальцами, с каждым словом сжимая все сильнее: - Мне все равно, что там думает твой отец. Слишком велика значимость нашего клана. Помолвка. Состоится. Слышишь?
- Огнева, - в проходе замер Фэш. При взгляде на Ляхтича и задыхающуюся девушку, его лицо исказилось: - Оставь ее.
Марк скривил губы в презрительной усмешке, но убрал руку и завернул за угол коридора, скрывшись в другом проходе.
- Василиса, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не лезла в неприятности! Ты не должна ходить здесь одна в такое время.
Девушка, упав на пол, неуверенно поднялась. Попробовала заговорить, но из горла вырвался только хрип. Совладав с голосом, она глубоко вздохнула, в очередной раз поправив ленту на платье, и произнесла, глядя прямо в голубые глаза:
- Все в порядке, Милорд.
Однако Драгоций сильнее насторожился, чуть сдвинув брови. Он сощурился, внимательно вглядываясь в побелевшее, словно полотно, лицо рыжеволосой.
- Вы уверены, Миледи?
- чуть насмешливо.
- Да. Мне... пора.
В последний миг Огневу приостановили за локоть.
- Что не так? - непонимающе и жестко спросил он, привычно хмурясь.
В носу защипало, веки налились свинцом.
Нет уж! Только по-детски разрыдаться при нем не хватало.
- Не стоит держать в руках столь ценные предметы небольшого размера, Милорд. Тем более, - слова о бархатной коробочке давались на удивление легко, - за своей спиной. Их могут просто украсть из ваших рук.
- Так ты все знаешь? И недовольна, - отступив, его взгляд обжег холодом.
Быть может, это шутка такая? Не смешно!
- Не подходите ко мне больше, Милорд.
И Василиса отвернулась, не в силах сдерживать слезы, и направилась к выходу.
Она думала, будто бы он позовет ее. Догонит и остановит. Извинится, объяснится, хотя бы, но нет.
Наивная.
- Как пожелаете, - жестоко усмехнулся Лорд за ее спиной, сжимая кулаки.
Вечером на улице прохладно и, казалось бы, темно, но земля и окрестности горели теплыми цветными огнями палаток и шатров. Ярмарка длится всю ночь. Всю ночь разгорается веселье, пляшут пламенные искры на лицах прохожих. Запах сладостей, сдобы и костра.
У огней становятся бродячие артисты или циркачи, играют музыканты. Люди восторженно хлопают в ладони, обсуждая новые зрелища, и бросают монетки.
Но даже на улице Василиса чувствовала себя потерянной. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони и долго блуждала средь шатров. Зародилось неожиданное чувство неловкости - рыжеволосая словно ощущала себя виноватой в том, что наверняка портит людям праздник своей призрачной фигурой.
Ей просто надо забыться.
Стараясь ни на секунду не отрываться от выставленных товаров, она помедлила у красивых узорчатых тканях, пестреющими среди прочей одежды.
- Девушка, хотите шаль? Хорошая, лучший шелк, завезенный из-за моря, - моментально оживилась товарка.
Суета начинала давить, и Огнева решила побыстрее обрести что-нибудь не дорогое, а потом отправиться обратно в замок. Но не успела она ответить продавцу, как из-за спины лицо накрыли вонючей тканью. Запах начал выедать легкие, глаза сами собой закрылись, а дальше...
Темнота.