История будет долгой
Это место оказалось таким большим для простой деревеньки, что напомнило маленький город. Множество каменных домиков с черепичной крышей, местами попадались и фасады. Мостовые, отделанные булыжником, по берегам которых проклевывалась трава. Несмотря на довольно прохладные условия, здесь едва ли был снег, и землю покрывал тонкий шелк бледной растительности. Линии посаженных кустов с деревьями, и те имели слой зелени.
Лорд Драгоций уверенно направлялся вдоль улицы, ведя под узду своего жеребца. За ними следовала Василиса, во все глаза разглядывающая цветы, распустившиеся в клумбах. Их было немного, хрупкие детища земли не пестрели яркостью, как те алые розы с иллюстрации книги сказок. Но это были настоящие летние цветы, роскошные и прекрасные в своей праздничности наравне с дикими лесными травами, выглядывающими в из-под снежного одеяла весной, что так привыкла видеть леди.
Повсюду гудел народ. И городская жизнь, такая гармоничная, давняя и непоколебимая, казалась совершенно обыденной, но в то же время такой интересной. Вот местные сорванцы, собравшись в стайки, играли в камушки и весело улюлюкали вслед проезжающим обозам, гремящим оземь колесами. А старики учили детей искусно вырезать деревянные фигурки ножом, в их мозолистых руках инструмент бабочкой порхал над куском древесины. Многие трудились огородах, маленьких и больших, кто-то возился со скотом... Мужчины чинили черепичные крыши домов или таскали воду. Женщины в простого покроя платьях суетились с хозяйственными делами, чинили одежду, развешивали мокрое белье или расхаживали с корзинами по базару, покупая еду. Жители города издали смотрелись как один разношерстный разноголосый зверь. Но вблизи все намного красочней и любопытней, особо кипела жизнь на базарах. Люди беседовали, зазывали покупателей, суетились над прилавками, устраивали шумные пляски, торговались, сплетничали, смеялись или напротив - разыгрывали скандалы:
- Свиная вырезка, свиная вырезка! Наисвежайшее мясо, всего восемь пенсов*! - горланила торговка, активно потрясая своим товаром перед прохожими.
- Кабан! Свежий кабан, один шиллинг! Самый большой, только вчера поймали! Нигде такого не найдете! - кричала вторая, держа привязанное за веревку, хрюкающее животное.
Дамы были соседями, и один заинтересовавшийся клиент бывало отвлекался со второй на первую, и в другом порядке. Отмеченное двумя сторонами, это досадное обстоятельство накалило воздух.
- Батюшки, да кто ж твою тушку возьмет-то! - царица свинины тряхнула слегка поседевшими кудрями и брезгливо поморщилась. - Покупайте свиную вырезку! Подешевле того чучела с рогами!
Кабаненок, будто услышав о себе, обиженно хрюкнул, а его хозяйка от возмущения начала раздуваться:
- Не трожь моего Филимона! - (видно, имя кабана). - Да твое мясо давно прогнило! А мой свеженький, из него сытный ужин выйдет на радость хозяевам!
Василисе стало жаль кабаненка, не ведающего о своей горькой участи. Она на пару шагов отстала от Драгоция и, как и многие другие, начала острее прислушиваться к разгорающейся ссоре.
- Кто б говорил! - фыркнула первая женщина. - Да твой кабан и не кабан вовсе, а свинья волосатая.
- Свиней не приплетай! - от такого хамства вторая торговка покраснела и надулась, словно жаба: - От твоего мяса несет за пол версты! Небось один жир добрым людям отрезаешь! Мой Филимончик весь хорошенький, сочный... Девушка, скажите: разве не прелесть? - обратилась она к Василисе.
- Мм, прелесть, - от неожиданности промычала растерявшаяся от такого напора Огнева и мгновенно почувствовала, как ее схватили за руку.
- О, здравствуй, дитя мое! - из толпы девушку оттащила темноволосая женщина, на вид не старше тридцати лет, и начала вещать замогильным голосом: - Имя мне - Мендейра!
Незнакомка в ожидании уставилась на Василису, та в свою очередь успела изрядно напугаться и начала выискивать глазами лорда Драгоция по пыльному темному камзолу или упрямой холке Белорога.
- Мендейра, говорю! - повторила брюнетка. - Ты, видать, не местная?
- Да...
- А. Тогда, - подобралась незнакомка и завела грудным голосом, чуть закатив глаза: - позолотить тебе ручку, девонька?!
- З-зачем? - Огнева чуть не подпрыгнула от неожиданности. - Мне моя рука и обычной нравится...
- Тьфу, - рассердилась Мендейра, тотчас выйдя из образа. - Совсем не местная! Откуда ты, рыжее дитя?
- С земель легкомысленных клуш, - подле стремительно оказался раздраженный Фэш с упирающимся конем и недобро глянул на женщину: - Прошу простить, но нам не до гаданий. Миледи, - уже тише обратился он к Огневой, уводя ее в сторону, - вы так глупы или только притворяетесь?! Столько времени ее ищу. Нас давно уже ожидают, - и лорд Драгоций потянул Василису за собой, подальше от раздосадованной гадалки.
Чудной здесь народ...
***
Каменный дом, богато обросший темно-зеленым мхом, неуловимо сгорбился под тяжестью лет и смотрел на гостей теплыми горящими окошками. Щели и выступы сглаживал, обвивая, массивный плющ, а к дверям вели прохладные ступени. Драгоций отвел Белорога в тесную конюшню, невозмутимо накормив чужими припасами из отборного овса и потрепав напоследок по холке.
- Дом Лазаревых, - заранее пояснил лорд и поморщился. - Когда-то знатный род обеднел. Ты по рынку гуляла, а я успел выяснить кое-что: именно в это селение сбегала Захарра, и семья Лазаревых знакома с ней.
- Славно, - только и смогла ответить девушка, заходя в дом за Драгоцием, чье лицо говорило, что сам лорд в сложившемся ничего "славного" не видел.
Несмотря на внешнюю крепость и чуждость для Огневой, внутри было уютно: необычно и успокаивающе пахло смолой, в незатейливом камине пара язычков пламени потрескивали поленьями. Не было здесь ожидаемой бедности, но и богатства, присущего комнатам родовых замков - тоже. Старый письменный стол, мягкое потертое кресло, несколько резных стульев... Под светом камина вещи замерли, ожидая возвращения хозяина.
А вот многочисленные фигурки, вырезанные из дерева и украшающие верхние полки.
Василиса так засмотрелась на изделия необычайно тонкой работы, что не заметила, как рядом появился смуглый кареглазый незнакомец со светлыми волосами.
- Нравится? - спросил он у завороженной девушки.
- Очень!
- Думаю, отец согласится подарить вам одну из фигурок, - простодушно ответил он с лучезарной улыбкой. - Я Ник. Константин Лазарев - мой отец, работает мастером резьбы по дереву. Хорошо вы добрались, как Хельики?
- С виду обычная деревушка, - Фэш нехотя пожал руку все еще улыбающемуся Нику. К слову, Хельики вполне можно было назвать и городом... - Да только слишком много совпадений. Захарра уходила именно к вам, а леди Лиссу в последний раз видели в Хельиках, - видно, Драгоций был настроен враждебно.
- Лисса... - Ник недоуменно взъерошил затылок, а потом забавно свел брови домиком. - Что-то случилось?
- Постойте, - вмешалась девушка, бесцеремонно отодвигая в сторону Драгоция, - мы не познакомились! Василиса, - замешкалась, - Огнева. И, - жестом указала на недовольного лорда, - Фэшиар Драгоций. Дело в том, что леди Ринеи так и не вернулась из своей поездки. Мы отправились искать ее, и в дороге... Захарру украли разбойники.
- Как? - Лазарев нахмурился.
- Вскочили на коня и увезли! - рявкнул лорд, находясь на взводе. - Будьте любезны объяснить, что происходит в этом селении.
Блондин вмиг ссутулился, устало потер щеку и бросил взгляд на часы.
- Что ж. Раз отец задерживается на работе, расскажу вам сам. Теперь я вижу, что леди младшая Драгоций многое утаила от родных.
- Она может, - и юноши одновременно вздохнули, возведя глаза к потолку.