Глава 3 Часть 3
Намджун с Хосоком устроили военный совет. И так как миссию «Оттолкнуть Чонгука» целиком и полностью взвалили на меня, сами они занялись проблемами попроще. А именно пытались сейчас придумать, как бы по-быстрому научить меня летать на драконе, ведь наверняка такое испытание и вправду будет. Мое мнение в обсуждении им не нужно было, да и я не хотела полдня сидеть в комнате.
Вообще я замыслила весьма коварный план. Якобы пойти на прогулку, прихватив с собой Розэ как приманку для Чимина, и уже выловив Чимина как-нибудь его уговорить тайно провести меня в апартаменты главы Призраков. Ну вот не давал покоя мне портрет мамы. Безумно хотелось взглянуть на нее! Только как осуществить это и вдобавок не попасться? А то ведь, как говорится, любопытство кошку сгубило...
Но мой план потерпел фиаско еще в самом начале: Чеён в комнате не оказалось. Пришлось отправляться на прогулку в одиночестве, все равно до начала испытания у лордов оставалось время. И толку я буду сидеть в четырех стенах? Хранители меня прекрасно прикрывают, так что я вполне могу побродить по окрестностям, хоть осмотреться тут.
Сегодня день выдался пасмурным. Небо темнело, намекая, что в любой момент может начаться дождь. Но погода меня не пугала. Куда больше напрягали вездесущие потоки тьмы, пусть незримые, но весьма ощутимые. Словно кровеносная система, они охватывали все Чертоги, и «сердцем» наверняка было местное святилище.
Но туда я точно не ногой. А вот библиотеку найти бы не помешало... Чеён говорила, что тут собрано множество самых редких древних свитков. Вдруг удастся отыскать про мой свет что-нибудь крайне важное. Или выяснить способ открыть портал в другой мир... Ведь вдруг есть какой-нибудь настолько старый, что даже Намджун о нем не в курсе. Пусть это наивно, но я все же не теряла последней надежды. Да и возвращение домой в итоге враз бы решило все проблемы.
Допустим, каким-то чудом я смогу победить на отборе. Тогда я должна выйти замуж за абы кого, чтобы стать императрицей. Пусть это даст мне могущество, чтобы разделаться с культом тьмы, но дальше-то что? Жить с нелюбимым мужем? Спасибо, не хочется.
Я неспешно шла по аллее. В дневное время огоньки не горели, и деревья выглядели совсем обычно. Ни на площади перед Малым дворцом, ни здесь мне пока никого не попалось. Как я поняла, Чертоги — весьма многолюдное место. Неужели сегодня всех погода распугала? Хотя, скорее, народ просто готовится к сегодняшнему испытанию.
Впереди за поворотом послышался цокот копыт. Я на всякий случай отошла к краю дороги. Через несколько мгновений показался и всадник на гнедом коне. И нет бы проскакать дальше, он зачем-то остановился.
Молодой мужчина безусловно был очень хорош собой. Статный шатен с пронзительным взглядом и весьма обаятельной улыбкой. Судя по нашивке в виде силуэта дракона на рукаве его камзола, передо мной был один из лордов.
— Добрый день! — весьма приветливо улыбнулся он, спешившись. — Не думал, что кого-нибудь здесь встречу в такой пасмурный день. Без сомнений, вот-вот пойдет дождь.
Хм, он такой вежливый и заботливый, что остановился исключительно для того, чтобы первую встречную об очевидном дожде предупредить? Или это просто моя паранойя уже с ума сходит?
— Добрый день, — я вежливо улыбнулась в ответ. — Благодарю за предупреждение.
Хотела идти дальше, но незнакомец явно жаждал пообщаться и дальше.
— Вы ведь одна из избранниц, верно? Удивительно, что мы незнакомы. Я бы такую прелестную леди точно бы с первого взгляда запомнил. И кто же тот счастливчик, что поставил метку столь очаровательной незнакомке?
Ну-у, счастливчиком я бы Чонгука не назвала... Скорее, я и вправду для него эдакое наказание свыше, как он сам вчера и сказал.
— Думаю, его вы точно знаете, — я не стала называть имя. — К тому же, как я понимаю, вы тоже в отборе участвуете?
— Само собой, — словоохотливый шатен тоже не спешил представляться. — И я даже смею надеяться на победу, пусть с моей стороны это и крайне преждевременно, учитывая, насколько сильны противники, — он засмеялся, словно и сам считал свои надежды абсурдными. — Но мне почему-то кажется, что внезапно встретить такую исключительную красавицу — уж точно добрый знак. Милая леди, не сочтите за наглость, но уже одно бы ваше пожелание удачи добавило бы мне веры в себя.
Я не сдержала улыбку, все-таки незнакомец так и лучился искренним обаянием. Да и пожелать мне не жалко.
— Удачи вам, милорд.
— Благодарю, милосердная незнакомка, — он даже кивнул в знак почтения. — Надеюсь, удача будет ко мне благосклонна и дальше, и в следующую нашу встречу я удостоюсь чести узнать ваше имя.
— Все может быть, — даже приятно было, что он не стал больше доканывать расспросами. Хотя, может, только потому, что куда-то сейчас торопился.
Незнакомец снова забрался в седло, улыбнулся мне напоследок:
— Что ж, до скорой встречи!
Пришпорив коня, поспешил дальше. Да и я не стала стоять на месте. Хорошо бы сегодня дойти до той площади с парящими сосудами тьмы. Очень интересно вблизи посмотреть на них.
Но погода рассудила по-своему. Моросящий дождик застал меня уже на выходе из аллели, пришлось возвращаться во дворец. Ну ничего, будет еще возможность тут все исследовать. Можно даже маму Чонгука попросить составить мне компанию, леди Мирэ уж точно тут ориентируется куда лучше, чем я.
Остаток дня пришлось провести в спальне. Розэ по-прежнему где-то пропадала, хранители общались в незримом мире, а я была предоставлена самой себе. Но, конечно, тоже не стала терять зря время, изучала трактат по управлению изначальной тьмой, который раздобыл мне Хосок. Пока там речь шла лишь о боевых приемах. Пусть я от всей души наделась, что они мне никогда не пригодятся, но лучше на всякий случай их знать.
Так незаметно время подкралось к вечеру. Моя апатичная служанка предупредила, что скоро подадут экипажи. И пусть с одной стороны, мне было ну очень любопытно посмотреть на испытание среди лордов. Но с другой, мое отсутствие уж точно бы стало жирным таким намеком для Чонгука, что я предпочитаю держаться от него подальше. Но, увы, раз избранницы обязаны там быть, выбора у меня все равно нет. Придумаю какой-нибудь другой способ доказать Чонгуку свое равнодушие.
Я уже собиралась выходить, как объявилась Чеён.
— Наён, уже пора ехать! — с порога взволнованно сообщила она.
— Я уже иду, — мне хоть и было интересно, где же она весь день пропадала, но я решила оставить все вопросы на потом.
— Только ленту не забудь!
А, да, лента... Я подошла к столику у окна. Хм, я же точно тут ее оставляла... И на полу тоже нет...
— Наён, что-то не так?
— Лента куда-то делась, — растерянно ответила я, озираясь. — Вернувшись утром с собрания, я ее тут на стол положила.
А ведь с того момента я и думать о ней забыла. Но когда я пришла с прогулки, ленты на столе уже не было. Я же брала трактат по магии именно со стола, уж всяко бы взглядом эту злосчастную ленту заметила.
— Неужели кто-то украл?! — перепугано ахнула Розэ, прикрыв рот рукой. — Я немедленно сообщу об этом леди Сыльги! Пусть примут меры!
Даже не дожидаясь моего ответа, она скрылась в коридоре. А я принялась обыскивать всю комнату. Вдруг я просто на автомате ленту куда-нибудь переложила, мало ли. Но нет, чуда не произошло.
Пришедшая распорядительница взглянула на меня весьма мрачно:
— Внимательнее надо быть, леди Наён. Уже пора выезжать, так что новую ленту для вас никто сделать не успеет. Но насчет своей безответственной рассеянности это вы своему лорду объяснять будете на сегодняшнем испытании.
— А что, эта ерунд... кхм... лента настолько важна на испытании для лордов? — с сомнением уточнила я.
Но госпожа Сыльги даже ответом меня не удостоила, вышла в коридор.
— Ой, плохо дело! — Розэ паниковала и за себя, и за меня заодно. — Если эти ленты для испытания нужны, то Чонгук может расстроиться!
Расстроиться? Да если из-за этой мелочи у него испытание сорвется, он на месте меня прибьет! И безо всякой одержимости тьмой!
— Что же делать, Наён? И ведь пора уже выходить!
— Значит, идем, — хмуро ответила я. — А то еще и за опоздание нам выскажут.
Только кому могла понадобиться эта злосчастная лента? Дженни утащила по принципу «сделал гадость — на душе радость»? Подозрительная служанка позарилась? Или все гораздо проще, и это я сама куда-то закинула и забыла?
Но в любом случае, подстава... Лишь бы только никакой важной роли это не играло. Да, у меня немало причин обижаться на Чонгука. Да, я должна сделать все, чтобы и он сам отдалился от меня. Но вот так подвести его на первом же испытании?..
Одна надежда, что госпожа Сыльги нарочно драматизирует, и эти ленты — незначительный атрибут. Лишь бы так и было...
Нам были предоставлены четырехместные открытые экипажи. Учитывая феноменальное везение последнего времени, я бы не удивилась, если бы компанию составили Айрин и Дженни. Но провидение все же смилостивилось, и нашими с Чеён попутчицами оказались две вполне милые девушки.
Молчаливая блондинка все волновалась и то и дело поглядывала на свое отражение в карманном зеркальце. Причем, делала это так часто, словно ждала, что вот-вот у нее на носу вырастет мухомор, и она очень не хотела этот момент пропустить.
Вторая же, весьма общительная шатенка, представилась как Cуён. И именно она огорошила, пока наш экипаж следовал за другими:
— Как это вы не знаете? Неужели не почувствовали? В лентах есть магия! Пусть ее совсем немного, но есть, — она понизила голос до заговорщического шепота: — Я думаю, это нарочно сделано. Помните же подсказку, которую на балу первосвященник сказал? Что без магии справиться сложно? Лично мне кажется, что в этом испытании магия и будет только в лентах. Весьма же символично, согласитесь, раз они решили сделать упор на пары, — и пафосно изрекла: — Так сказать, избранница дарует своему возлюбленному шанс на победу!
Я нервно закусила губу, да и Розэ поглядывала на меня с беспокойством и сочувствием одновременно. Правда, не знаю, в чей именно адрес эти эмоции предназначались. В адрес Чонгука, который без злосчастной ленты может проиграть? Или в адрес меня, которую Чонгук за такую подставу точно прибьет? Ведь как я могу доказать, что не нарочно ленту посеяла, а ее, скорее всего, украли? У меня же нет никаких доказательств! Поверит ли он мне на слово? Очень сомнительно...
Уже опускался вечер, вокруг парили магические огни. Сегодня мы ехали по другой дороге, петляющей между холмов с искусственно созданными ступенчатыми водопадами. Вода приглушенно мерцала, в воздухе пахло свежестью — самое то расслабиться и любоваться пейзажем. Но вместо этого у меня перед глазами все рисовался разъяренный Чонгук. Такой же, каким он тогда нагрянул ко мне во сне и запугал тьмой до полусмерти.
Но самое удивительное, я не боялась сейчас его гнева. Меня терзало именно то, что я фактически Чонгука подвела с этим испытанием. Да, не специально, но сути не меняет...
Слова Суён отвлекли меня от размышлений:
— Так-то я и сама точно не знаю, но если верить слухам, то и у лордов, и у избранниц будет равное количество испытаний. То ли четыре, то ли шесть — все по-разному говорят. Вообще в этот раз все отборы заточены на то, чтобы выбрать правителя не на одно поколение, а дать начало целой императорской династии. Даже любопытно, что в итоге из этого получится. Как по мне, сама идея с парами заранее обречена на провал.
— Почему же? — мигом спросила Розэ, глянув на меня. Ну да, себя с Чанёлем она ведь в победители не метит, а вот за нас с Чонгуком болеет всей душой. Даже жаль ее разочаровывать...
— Сами посудите, — ответила Суён, как само собой разумеющееся, — пары по силе неравны. Нет такого, чтобы и лорд и его избранница — оба были в лидерах. Под этого требование если только Айрин с Сехуном подходят. Но Сехун уступает тому же Чонгуку. Вот если бы парой были Айрин и Чонгук, то тогда да, никаких сомнений в их однозначной победе.
Меня аж покоробило. Все так активно сватают ему эту жрицу! И сам ведь Чонгук изначально именно ей собирался метку поставить. А тут я, вся такая внезапная. Взяла и всем им планы сорвала одним своим появлением.
Чеён тут же возразила, даже с некоторым гонором в голосе:
— Не думаю, что Айрин для Чонгука подходящая пара. Тем более его метка именно у Наён. И метка истинная! — она явно этим гордилась. Ну хоть кто-то этим гордится.
— Ой, да, правда? — Суён перевела на меня изумленный взгляд. — А мне все любопытно было спросить, почему он выбрал другую, но как-то неловко же. А у вас, значит, даже метка истинная... — мечтательно улыбнулась. — Любовь?
— Злой рок.
Но Розэ сразу же меня перебила:
— О, мы подъезжаем! Хм, только вот куда именно?..
Действительно, впереди показалось внушительное здание куполообразной формы и вдобавок без окон. По сравнению с теми шедеврами архитектуры, которые я уже успела в Чертогах увидеть, это место больше походило на монолитную глыбу, чем на строение.
— Подскажите, пожалуйста, а что это? — всю дорогу молчавшая блондинка вдруг обратилась к кучеру.
В ответ прозвучало весьма лаконичное:
— Бестиарий.
— Бестиарий? — ахнула Чеён.
— Это то, о чем я подумала? — мне аж поплохело. — У вас в мир...кхм...Данготаре тоже именно в бестиариях держат всяких монстров?
Сестра Чонгука торопливо кивнула. Смотрела на меня с таким ужасом, словно мы едем не на испытание смотреть, а в качестве десерта монстрам на ужин.
— Но если испытание в бестиарии, — рассуждала вслух я, — то, вероятнее всего, участникам придется столкнуться со всей это живностью?
— И без магии! — пискнула Розэ.
— Почему же без магии? — возразила Суён. — Ленты! Не забываем про ленты. Как я понимаю, для претендентов они будут единственной возможностью использовать магию в бою.
Ну все. Конец. Мало того, что Чонгук из-за меня проиграет, так еще и погибнуть может! Надо поговорить с ним еще до начала испытания и переубедить! Хотя он такой упрямый и самоуверенный, что вряд ли послушает...
Вот знала бы, кто у меня эту проклятую ленту стащил, прямо этой лентой и придушила бы!