Глава 2 Часть 7
Чонгук
Она боится. И вправду боится.
Лиса хоть и выглядела спокойной, но чувствовалось, что это лишь видимость. Кто вообще придумал этот бредовый ход с временной аркой?! Настроение испортилось напрочь. Пока не помогали даже холодные доводы разума, что возможность такого будущего ничтожна. И даже невероятна, учитывая, что именно почудилось. Но все равно до сих пор стояло перед глазами… Даже просто взять сейчас Лису за руку было трудно. Невинное прикосновение, но сразу ассоциацией в мыслях неумолимо виделось, как он безжалостно сжимал ее тонкие запястья…
Между тем, громогласно подтвердили истинность всех меток и начали торжественно объявлять все участвующие пары.
Наконец-то огласят условия отборов. Может, хоть это отвлечет.
Похоже, Лиса думала о том же самом.
— Надеюсь, сейчас все расскажут, — хмуро произнесла она, — безо всяких предварительных испытаний. Поскорее бы все.
— Ты хочешь побыстрее уйти? Бал только начался.
— Я хочу лишь узнать условия и все, — Лиса хоть и не стала дальше пояснять, но по самой ее интонации было ясно, что она готова покинуть дворец сразу же. Даже в этом неправильная. Любая другая девушка с восторгом бы предпочла задержать на балу подольше.
После того, как первосвященник назвал все участвующие пары, слово взял сам император. Без какой-либо торжественности, Минхёк вполне обыденно говорил в воцарившейся тишине:
— Мы не стали изменять традициям, потому условия отборов будут вполне очевидные. Но я все же поясню. Как завещано нам самой прародительницей тьмы, к власти могут прийти лишь самые достойные. Одаренные и сильнейшие. Среди лордов отбор будет проходить чуть жестче, но и для избранниц уготовлены непростые испытания. В этот раз исключений в процессе не будет. Все должны идти до конца. На главной площади Чертогов уже размещены сосуды тьмы. По одному на каждого участника. Сейчас эти сосуды пусты, но постепенно будут наполняться, в зависимости от прохождения испытаний.
Император хлопнул в ладоши, и прямо в воздухе материализовалась видением просторная площадь. По обе ее стороны возвышались изваяния из черного камня: и там, и там дракон с человеком. Но справа дракон со стоящим рядом мужчиной, а слева более изящная драконица и с ней женщина в пышном платье. И пусть все было выполнено искусно, но впечатление портило отсутствие лиц у людей, просто гладкая поверхность. Ну в общем-то логично, неизвестно же кто станет победителями.
Рядом с изваяниями парили пустые сосуды, на каждом был изображен свой дракон — символы участников. И у избранниц то же самое, по принадлежности к метке.
Взгляд Чонгука сам собой замер на сосуде с изображением черного дракона, но как раз тут видение пропало, Минхёк продолжал:
— Более детально обо всех испытаниях будет объявляться накануне. Любые столкновения под запретом, но на Аграт Дай все же этот запрет не распространяется. В остальном же все согласно традициям. У нас будут два победителя. Лучший из лордов и самая выдающаяся из избранниц. Их священный союз даст начало новой императорской власти, а при прохождении посвящения тьмой еще и, возможно, новую постоянную династию правителей.
Император выдержал паузу и высокопарно огласил, подняв руки:
— Что ж, пусть победит сильнейший!
— Пусть победит сильнейший! — подхватили собравшиеся в зале.
Оркестр грянул торжественную музыку, люстра заискрила магическими огнями, расцвечивая арочный потолок. Лиса даже залюбовалась.
Да только сам Чонгук не почувствовал ничего особенного. Ну да, вот и все, отборы официально начаты. Он в числе претендентов. Все ровно так, как и планировал. Но почему-то никакого удовлетворения не было. А все из-за этого видения в арке! Поскорее бы из головы выветрилось…
— Ты ведь помнишь, что мне должна? — улыбнулся Чонгук.
Кристина перевела на него чуть растерянный взгляд.
— Ты про танец? Извини, но настроение… В общем, совсем не хороводное. Если нельзя уходить с бала прямо сейчас, то я бы, может, с Чеён перемолвилась парой слов. Как раз недалеко ее тут видела.
— Скажи честно, ты просто хочешь уйти подальше от меня? — Чонгук помрачнел.
Она отвела взгляд.
— Чонгук, никуда я не сбегу. Просто хочу немного развеяться.
Подозрения лишь усилились.
— Что именно ты увидела во временной арке? В этом видении…был я?
Лиса ничего не ответила, но ее молчание было показательнее любых слов.
Чонгук едва сдержался, чтобы не выругаться.
— Значит, ты видела нечто очень плохое с моим участием, как я понимаю. Но что бы это ни было, вероятность осуществления ничтожна. Видения в арках вообще нельзя принимать на веру.
— Я понимаю, — Лиса все равно не стала откровенничать. — Но я все же пойду поговорю с Чеён.
Совершенно не хотелось ее отпускать, но и удерживать сейчас было бы сверх меры.
Само собой, не показал истинных эмоций. Улыбнулся:
— Но танец ты все еше мне должна. И на этом балу. Так что несколько минут, и я тебя найду.
— Это уже стало самой сутью наших отношений, — она тоже улыбнулась, но чуть нервно, — что ты меня найдешь. Всегда и везде. Хоть во сне, хоть во тьме, хоть наяву.
— Что поделать, я своего не упускаю.
— Я все же не твоя, — Лиса резко посерьезнела. Не стала дожидаться его ответа, тут же спешно пошла прочь. И вправду так ей хотелось поскорее оказаться подальше.
Чонгук тихо выругался сквозь зубы. Лишь бы только перед ней в арке предстало не то же видение, что было у него! Пусть даже не примет на веру, но после такого зрелища уж точно начнет еще больше его сторониться. Что, впрочем, она как раз сейчас сама открыто продемонстрировала… Ладно, не проблема. Все равно сможет Лису убедить, что бояться ей нечего.
Сам он считал подобное мерзостью. Никогда ни одну девушку не брал силой. Естественно, и с Лисой ни за что так не поступит. Так что это видение попросту невероятно. Пусть картина предстала настолько отчетливо, словно происходило наяву, но все равно это бред. Как бы ни разозлился, какими бы ни были обстоятельства, он никогда не возьмет ее насильно. В этом Чонгук ни на миг не сомневался.
Но только бы она не видела в арке именно это… Ведь если хоть на миг Лиса поверит, что он может так с ней поступить, тогда наладить отношения будет куда сложнее. И так успел с самого начала немало ошибок совершить. Теперь же нельзя допустить ни одной.
— Я смотрю, твоя беглянка опять от тебя сбежала? — веселый голос Сокджина отвлек от тяжелых мыслей. — Чонгук, эта тенденция уже начинает настораживать.
Подошедший друг улыбался. И явно уже успел опустошить пару бокалов.
— А ты где свою избранницу потерял? — Чонгук тоже улыбнулся. — И, что мне куда интереснее, где потерял Югёма?
— У Югёма «семейные» проблемы, — Сокджин страдальчески закатил глаза. — Йери еще не успела стать его женой, а уже выполняет священный долг по изматыванию нервов. Что-то ее там не устроило, я не стал вслушиваться. Спешно ретировался, пока и Джису отвлеклась. Ну что, дружище? — ловко взял с подноса проходящего мимо лакея два бокала с вином. — Давай уж за начало отбора?
Чонгук взял бокал.
— Давай. За то, чтобы на отборе было нескучно.
— Скучно? Ты шутишь? — хохотнул Джин. — Они же Аграт Дай не запретили! Что с их стороны крайне опрометчиво. Я так предчувствую, кто-то там основательно поселится, — похлопал Чонгука по плечу. — А, может, вам с Сехуном прямо сразу решить эту главную интригу, сегодня же устроить бой насмерть и этим сэкономить всем время? И так все знают, что по сути претендентов лишь двое. Кстати, видел же я тут Айрин! — мысли у него как всегда скакали. — Чуть вином не поперхнулся, я тебе скажу. Прямо сочувствую, что ты такой лакомый кусочек упустил. О, а вот и Югём! Что, последовал моему примеру и тоже сбежал?
— Они там взялись обсуждать наряд какой-то дамы, — отмахнулся подошедший Югём, — им не до меня. Чонгук, а ты тоже один? А я, честно говоря, все хотел на твою взглянуть, на том-то балу она мне ничего так показалась.
— А мне даже обидно, что я ее тогда особо и не разглядел, — тут же влез Сокджин. — Сейчас прямо интересно посмотреть, из-за кого наш Чонгук остался без самой желанной для всех Айрин.
Он что-то говорил еще, но Чонгук даже не слушал. Вино всегда действовало на Джина так, что лучше всерьез и не воспринимать. Но все равно его слова вызвали задумчивую усмешку.
Да, еще пару недель назад он бы с этим высказыванием согласился. Но не теперь. Не Айрин для него самая желанная. Совсем не она… Есть желанная настолько, что остальные не интересуют совершенно. А ведь никогда такого не было. Даже когда нравилась какая-нибудь одна особа, все равно всегда и на других внимание обращал. Но с Лисой почему-то все иначе.
— Да что мы все про женщин да про женщин, — перебил
Сокджина Югём. — Может, после бала пару партий разыграем?
— Вполне, — Чонгук был не прочь.
— А я тем более за, — присоединился Джин. — надо еще Чимина позвать. В конце концов, мы все в кои-то веки собрались в Чертогах, пусть сделает исключение и отвлечётся от своей бесконечной службы. Тем более тут столько Призраков, что в императорской страже и нет нужды. Кстати, буквально пару минут назад видел Юнги, тот куда-то весьма резво направлялся. Да уже один этот глава Призраков страху на любых врагов нагонит так, что Чимин тут точно не при делах будет.
— Ладно, давайте до вечера, — слова о Юнги стали для Чонгука последней каплей, — после бала увидимся.
— Ты опять беглянку свою искать? — полюбопытствовал Джин. — Хоть к нам потом подведи, познакомь, пожалей уж мое несчастное любопытство.
— Познакомитесь еще до конца отборов, — Чонгук сосредоточился на ощущении метки. Чтобы не рыскать по всему залу, а точно сразу пойти туда, где Лиса. Хватит ей уже с Розэ общаться, потом наговорятся. Тем более раз тут Юнги принялся рыскать.
Метка отозвалась, но слабо, даже неохотно. Что за?.. Лисы вообще нет в бальном зале!