Глава 2 Часть 4
— Посмотрим, — голос как назло дрогнул.
Чонгук с усмешкой покачал головой. И сколько же снисхождения в устремленном на меня взгляде…
— Что ж, если ты так в себе уверена, предлагаю заключить пари. Я не сомневаюсь, что ты проиграешь на первом же испытании. Но если нет, я исполню любое твое желание в пределах возможного. А если все же я окажусь прав, то тогда желание уже исполнишь ты. Договорились?
Как же соблазнительно! В мыслях уже вертелись желания, одно выгоднее другого. Да только нельзя недооценивать своего противника, особенно, если он настолько силен.
— Я подумаю, — я мило Чонгуку улыбнулась.
— Подумаешь? — скептически уточнил он. Похоже, ждал, что я сразу соглашусь, пыхтя от липовой самоуверенности.
— На мой взгляд, преждевременно заключать какие-либо пари. Сначала хорошо бы услышать условия отбора.
Чонгук усмехнулся.
— Ну если победительницу станут выбирать по строптивости, упрямству и дерзости, то тогда да, конечно, ты будешь лидировать с большим отрывом. Только, боюсь, такие условия маловероятны.
— Но ты же почему-то уверен в собственной победе, — парировала я, — хотя ведь точно так же даже условий не знаешь. А вдруг, к примеру, выберут того из претендентов, кто влюбится в свою избранницу больше всех?
— Бред какой, — Чонгук даже поморщился, словно ему что-то кислое подсунули. — Эта выдуманная способность любить якобы нужна лишь для противостояния изначальной тьме. Но что-то я и без любви прекрасно с тьмой справляюсь.
Вот он еще не император, а уже хочется ему корону поправить! Как вообще можно быть таким самоуверенным? Или для темных это в порядке вещей? Мол, если ты сам не прешь как танк, тебя попросту другие раздавят?
Между тем, площадь с фонтанами осталась позади, справа от дороги простирался невесть откуда взявшийся лес, слева озерцо. Такое впечатление, что где-то в глуши оказались. Я даже на всякий случай оглянулась, вдруг мы проехали в какой-то портал, а я это умудрилась пропустить.
Заметив мое удивление, Чонгук пояснил:
— Для Чертогов постоянная смена пейзажа в порядке вещей. К тому же сейчас мы едем долгой дорогой, все равно спешить некуда. До начала бала время есть. Ну так что насчет нашего пари? Вернемся к этому вопросу после бала? Мне даже интересно, на что ты надеешься, Лиса. Сама же должна понимать, что главную роль будет играть именно магия, а у тебя с ней пока все весьма плачевно.
— Посмотрим, — я не стала развивать тему, хотя язвительность так и рвалась с поводка.
Честно говоря, кипело нешуточное раздражение. Чонгук открыто говорит, что выиграет другая, и в своей победе тоже уверен. То есть он хоть как в итоге женится на этой другой. И, скорее всего, на той высокомерной жрице. Но в то же время открыто подкатывает ко мне! Ну раз он такой весь из себя откровенный, почему бы прямо не сказать о своих планах «поматросить и бросить»? Конечно, у меня мотивы куда серьезнее, но именно сейчас на волне эмоций захотелось выиграть в этом проклятом отборе исключительно назло Чонгуку. И при этом, чтобы он сам проиграл. Наверняка есть среди претендентов и хорошие достойные лорды. Я все же верю, что не все из них напыщенные индюки и самодовольные бабники.
Но в то же время… Он сидит сейчас напротив, такой сильный и притягательный, и его серо-голубые глаза словно бы видят меня насквозь, вплоть до самых затаенных мыслей. А в мыслях, как назло, навязчивым воспоминанием ночной полет на драконе, когда Чонгук крепко прижимал меня к себе. Я будто бы до сих пор ощущала его будоражащее тепло… Нет, что ни говори, лучше быть обычным человеком! А не темным, с этим их обостренным восприятием!
Чтобы хоть немного отвлечься, я тут же сменила тему:
— А откуда вообще пошла традиция этих отборов?
— Странно, что ты не знаешь, — Чонгуку явно это показалось подозрительным, но он все же пояснил: — Когда темные основали Данготар, они выбрали сильнейшего своим императором. Но он поддался изначальной тьме, из-за чего натворил немало бед. Тогда и было решено, что править достоин лишь тот, кто в силах противостоять этой силе. Потому традиционно раз в поколение наследники верховных родов вправе претендовать на престол. И как доказательство их способности не поддаваться тьме — наличие избранницы, но, надеюсь, хоть это ты знаешь.
Меня, конечно, покоробила его усмешка, но я сделала вид, что не заметила намека.
— А почему вообще император должен меняться? Выбрали бы одного, и пусть бы власть переходила по наследству. Или нет гарантии, что потомки будут так же невосприимчивы к изначальной тьме?
— Теоретически так и должно быть, но пока ни один император не подтвердил право своего рода на престол. Никто и никогда не проходил полную церемонию посвящения.
— Погоди, — оторопела я, — то есть как? Но хранители мне говорили, что в этой церемонии как раз и заключается главная опасность и…
— Они тебе и не такое скажут, — перебил Чонгук чуть раздраженно. — Хосок — любитель перестраховываться и драматизировать, и твой Намджун недалеко в этом от него ушел. Суть же в том, что победители отбора перед коронацией проходят лишь подобие истинной церемонии посвящения изначальной тьмой. Просто потому, что на настоящую никто в здравом уме пока не решился. А только она может дать право власти не одному человеку, а всему его роду в дальнейшем.
— И ты намерен эту церемонию пройти? — я с сомнением смотрела на Чонгука.
— Естественно, — ответил он как ни в чем ни бывало.
— Но с чего ты взял, что у тебя получится то, на что многие даже не осмелились?
— С того, что у меня, в отличии от этих многих, есть истинная избранница, — Чонгук обезоруживающе улыбнулся. — А, значит, теоретически я способен эту церемонию выдержать. Можно сказать, сама судьба благоволит. В то время, как остальные уже какое поколение подряд искусственно ставят метки накануне отбора, у меня все вышло так, как и положено по самой нашей природе.
— Извини, если я немного собью твою спесь, — я все же не удержалась, — но твоя способность любить кого-то, кроме себя, под очень большим вопросом.
Чонгук смотрел на меня с бесящей снисходительностью, улыбнулся:
— Лиса, я не верю в эти глупости. Если бы я надеялся на эфемерную любовь, то заранее бы проиграл. Но я привык полагаться на факты, а не на абсурдные выдумки. Да, метка необходима для того, чтобы выдержать церемонию посвящения. Но дело вовсе не в том, что якобы только сильные светлые чувства могут сохранить твою сущность от порабощения тьмой. Причина совсем в другом.
— И в чем же? — я даже дыхание затаила. Ведь если выиграю отбор, мне самой необходимо эту церемонию пройти. Я должна знать как!
— Считается, что метка указывает на ту девушку, к которой вроде как можешь когда-нибудь что-то особенное почувствовать. Но на деле это лишь знак идеальной совместимости магий. Тьма ведь в нас неоднородна, и от смешения разрушается все больше. Потому и указывает на того, с кем союз не ослабит ее. Если так понятнее, моя магия отметила тебя лишь потому, что именно ты можешь родить мне достойных наследников. Которые будут не только не слабее меня, но даже, весьма вероятно, сильнее. Вот и вся истинная суть меток. Я об этом раньше и так догадывался, но на днях выяснил уже точно.
— Но какая тут связь с церемонией посвящения? — я хмуро смотрела на Чонгука.
— Самая, что ни на есть, прямая, — он расслабленно откинулся на спинку сидения. — При желании метка может создать связь магий, даже объединить их на какое-то время. Ты и сама должна это знать, внаглую же пыталась мою магию воровать, пока скрывалась от меня. И во время посвящения тьма не сможет перебороть такую силу, потому что тут уже действуют другие законы. Как бы понятнее объяснить… — он на миг задумался. — Допустим, тьма — это солнце. Магия обычного темного тогда как снег — солнце вполне может его растопить. Но объединенная через метку магия двоих видоизменяется, то есть меняет свою природу. Она становится невосприимчивой, как, к примеру, камень, который солнце уже так просто не уничтожит. Тебе, возможно, пока трудно самой во всем этом разобраться из-за нехватки знаний и опыта, но суть именно такая.
Немного помолчав, Чонгук продолжил:
— Искусственно созданная метка намного слабее настоящей, потому не может создать таких условий. Но я в силах держать под контролем изначальную тьму и безо всяких меток, иначе бы просто не дожил до сегодняшнего дня. Думаю, я бы и так с посвящением справился. Но, раз уж сложилось иначе, то глупо этим не воспользоваться.
Вот в одном предложении все отношение Чонгука ко мне. Использовать меня, чтобы попасть на отбор. Использовать меня, чтобы в итоге пройти церемонию посвящения тьмой. И, видимо, еще и вдобавок использовать меня в качестве развлечения. Ну-ну, трофей заполучить. Как же.
Я все равно старалась сохранить спокойствие, не показать ни злости, ни обиды. Нечего тешить его самолюбие тем, что я вообще хоть что-то к нему испытываю.
— Но зачем вообще ты так рвешься к власти, Чонгук?
— Просто так, любопытная ты моя, — он усмехнулся. — Будем считать, что мне всего лишь захотелось.
Ну да, так я и поверила, что он что-либо замыслил без веских на то оснований. Да у такого расчетливого типа все наверняка десять раз наперед продумано! И императорский престол, возможно, нужен ему не только для того, чтобы потешить свое и так безмерное эго. Но для чего еще?
— Мы уже подъезжаем, — Чонгук сбил меня с мыслей.
За поворотом дороги очередная аллея осталась позади, и впереди показалась мерцающая в ночи громада дворца. Такого большого я в этом мире еще не видела… Венчала его фигура дракона, выполненная настолько искусно, что в первый миг даже почудилось, будто он и вправду живой, только-только приземлился на крышу центральной башни. Величественный, могущественный, он будто был в силах закрыть своими крыльями все небо.
— А это какой-то конкретный дракон или просто символ всех темных? — впечатляло аж до мурашек.
— Это Аланар. Перводракон. Странно, что ты даже этого не знаешь.
— Да-да, я не только слабая, но еще и необразованная, — я на Чонгука даже не посмотрела.
Громада дворца приближалась, на площади перед ним уже было множество экипажей. Участники отборов и приглашенная знать спешили на бал. И, ясно как день, без Призраков тут не обойдется…
Чонгук явно чувствовал себя как рыба в воде, а вот мне казалось, что чуть ли не на собственную казнь иду.
— Не стоит так волноваться, — шепнул мне Чонгук, пока мы поднимались по широким ступеням к распахнутым высоким дверям парадного входа. — Это ведь всего лишь бал.
Ай, неужели так заметно, что я волнуюсь?! Я-то думала, удается сохранить видимость спокойствия.
Чонгук следом добавил:
— К тому же я постоянно буду рядом с тобой, — лукаво улыбнулся: — Или именно это и лишает тебя покоя?
— Само собой, — я мило улыбнулась ему в ответ, — да только не в самом лучшем смысле.
— Какая же ты все-таки колючка, — он с усмешкой покачал головой и, наклонившись к моему лицу, прошептал на ухо, обжигая дыханием: — Ничего, моя строптивая, я дождусь, когда ты станешь ласковой и послушной.
— Угу, внукам своим об этом расскажешь, когда будешь вспоминать все провалы своей жизни, — парировала я, хотя даже мурашки пробрали. То ли от самих слов, то ли от тона, то ли от того, что Чонгук был так близко, пусть и лишь на несколько мгновений.
— Ты переоцениваешь мою самокритичность, — он даже засмеялся. Но дальше развивать эту тему не стал. Мы как раз вошли в просторный холл дворца. Прекрасно слышалась музыка — наверняка из бального зала.
Очень напрягало, что другие спешащие на бал на нас поглядывают. Особенно дамы. Причем, взгляды не только любопытствующие, хватает придирчивых и даже неприязненных. Дайте угадаю, всей местной элите жутко интересно, до кого снизошел со своей меткой весь из себя несравненный Черный Дракон Запада. Но меня еще и Розэ об этом заранее предупреждала, что Чонгук постоянно на слуху. А так как эти отборы — событие поколения, то все внимание к ним приковано. И если избранницы остальных претендентов более-менее известны, то обо мне не знает никто. Эта таинственность неслабо волнует любителей сплетен и прочих сочувствующих.
Мы поднялись по широкой лестнице, дальше путь лежал по длинному коридору. Мне было настолько не по себе, что я даже по сторонам не смотрела. Витражи, скульптуры, картины — все это осталось безликим фоном. Может, потом еще рассмотрю, когда поспокойнее будет. Все-таки сейчас самый показательный момент. Засекут меня Призраки или нет? Если же сегодня все обойдется, то можно хоть немного расслабиться. Ну а если не обойдется, то моя история на этом и закончится… Интересно, Чонгука моя гибель хоть немного расстроит? Ну да, конечно, воспользоваться же не успеет.