Глава 1 Часть 2
Лалиса
Вот как так может быть? У Чонугка замечательные родители, чудесная сестра, но при этом сам он, мягко говоря, весьма далек от совершенства. Или это некий вселенский закон равновесия? Мол, раз остальные члены семьи такие хорошие, в Чонгуке должно было воплотиться все плохое?..
- Наён у нас сегодня снова задумчивая, - голос Мирэ оборвал мои размышления. Сидящая напротив элегантная дама смотрела на меня с улыбкой и нескрываемым любопытством.
- Наверняка о Чонгуке задумалась, - Розэ хихикнула.
- Вовсе нет, - тут же соврала я как можно невозмутимее. - Просто немного волнуюсь из-за предстоящего.
- В Чертогах совершенно безопасно, - заверил сидящий рядом с женой отец Чонгука. - Без сомнений, это вообще самое безопасное место не только в Данготаре, но и, быть может, во всем мире. К тому же ни тебе, ни Чеён не о чем волноваться. Пусть мы будем от вас отдельно, но духи-хранители все равно ведь в любой момент появятся по вашему зову.
- Воспринимайте все как развлечение, - следом посоветовала Мирэ. - Увлекательное и очень романтичное. Пусть пока держится в тайне, как в этот раз будут устроены отборы, но лично я уверена, запланировано нечто грандиозное. Впрочем, как и всегда.
Если честно, меня очень радовало, что родители Чонгука тоже это время проведут с нами. Они так искренне и по-доброму ко мне отнеслись, что наверняка и там помогут при необходимости. Да и в любом случае все равно мне, если что, и обратиться больше не к кому. А вообще, как мне объяснили, вся данготарская знать съедется в Чертоги Аланара. Ну да, отбор будущей правящей четы - такое мероприятие нельзя пропустить.
- Ох, я уже жду не дождусь, когда вы с Чонгуком одержите победу, - мечтательно продолжала его мама. - Какие же роскошные будут церемонии! И свадьба, и коронация!
- Кхм, но ведь нет гарантии, что победим именно мы, - осторожно возразила я.
- Иначе и быть не может, даже не спорьте со мной, - Мирэ даже демонстративно нахмурилась. - Раз уж метка возникла сама собой, то это настоящая судьба!
Я не стала возражать, все равно толку не было. Все эти дни в замке Чонов мама Чонгука чуть ли не постоянно мне твердила, мол, какое счастье, сын все же способен любить. И с одной стороны, было жаль ее разочаровывать. Но с другой, все равно ведь со временем прояснится, что все эти надежды напрасны. Тем более теперь я знала настоящую первопричину появления метки.
На этот счет Намджуна внезапно осенило дня три назад.
- И как я раньше не догадался? Лиса, это же до элементарного просто! - переполненный эмоциями, он вышагивал из угла в угол. - Мне с самого начала не давало покоя это внезапное появление метки. Но я думал, вдруг и вправду такое уникальное совпадение, что ты - единственная, которую Чонгук способен когда-нибудь, возможно, полюбить. Только чем больше узнавал Чонгука, тем сильнее сомневался, что у него такая способность вообще есть. Вот и получалась в итоге полнейшая не состыковка. А оказывается, все дело в клятве!
- Погоди, то есть как? - не поняла я. - Насчет Чонгука я согласна полностью, этот тип настолько любит себя, что на окружающих уж точно никакой любви не останется. Но как метка может быть связана с клятвой?
- Все просто, - Намджунн улыбнулся. - Магическая клятва - это ведь своего рода договор. Тьма дает тебе силы на исполнение, но взамен ты ставишь свою жизнь, которой лишишься в случае неудачи. Силы, как и положено, твой отец получил, но свою часть договора, выходит, не выполнил. Это перешло на тебя. И сама тьма способствует тому, чтобы ты клятву исполнила.
- То есть тьма нарочно спровоцировала появление у меня метки, чтобы я попала в Чертоги, туда, где есть единственный шанс исполнить папину клятву? - ошарашенно уточнила я.
- Получается, что так. И на месте Чонгука мог быть кто угодно другой, просто по воле случае именно он оказался так близко. Похоже, переход клятвы на тебя был неизбежен в любом случае, и тьма предчувствовала это. Вот заранее и поспособствовала, чтобы ты смогла выполнить договор.
- Ты так говоришь, будто тьма - это нечто разумное, - я даже поежилась, настолько не по себе стало.
- И да, и нет, - уклончиво ответил хранитель. - Тьма живет и по нерушимым законам магии, и по своим собственным законам. Она не живое существо, но и не безликая сила. Сложно объяснить. Я и сам не до конца понимаю, что это такое.
И пусть Намджун успокоил насчет метки, но вот даже сейчас, эта мимолетная встреча с Чонгуком перед отъездом в Чертоги все равно выбила из колеи. Мы стояли в паре шагов друг от друга, но все равно мне казалось, что исходящая от него спокойная сила пронизывает меня насквозь. Дыхание сбивалось, пробивала дрожь, и в мыслях, как назло, засело то видение во временной арке, где мы с Чонгуком были наедине. И пусть я не сомневалась, что это из тех вариантов будущего, которые никогда не осуществятся, но навязчивые образы никак не хотели забываться...
- Наён, Наён, ты меня слышишь? - сидящая рядом улыбающаяся Розэ тронула меня за руку. - Ты меня уже пугать начинаешь своим отсутствующим видом.
- Что вы пристали к бедной девушке? - добродушно усмехнувшись, отец Чонгука покачал головой. - Не всем же быть без умолку болтливыми, как некоторые.
- Мы не болтливые, а общительные, - тут же возразила Мирэ. - Кстати, почему это Чонгук не поехал с нами? В компании Тумана ему интереснее, чем с собственными родными и невестой?
- Простите, но я Чонгуку точно не невеста, - в очередной раз покоробило. Просто мама Чонгука и так постоянно меня звала либо «невеста», либо «будущая жена», словно это уже был однозначный диагноз.
Но мое высказывание пропустили мимо ушей. Мирэ уже вовсю спорила с мужем, пытающимся объяснить, что впятером в карете было бы тесно. А Розэ уже на своей волне отстраненно произнесла:
- Сегодня прибудем в Чертоги, а уже завтра торжественный бал в честь начала отборов. Как же это все волнительно, правда?
- Правда, - я кивнула. - Волнительно - это еще мягко сказано.
Не стала уточнять, что меня волнует совсем не бал, а шансы остаться в живых. Я старательно училась обращаться с изначальной тьмой эти дни, она слушалась меня беспрекословно. Но в то же время я не сомневалась, что все мои успехи - ничто по сравнению с той мощью, которая выступит против меня. И пока вся надежда лишь на то, чтобы последователи культа не знали обо мне как можно дольше.
Хотелось верить, что зря опасаюсь, и на деле все будет не так страшно, как я представляю. Ну или нет. Вариант «все еще хуже» тоже никто не отменял.
О Чертогах Аланара я мало что знала. Дворец данготарского императора, наверняка роскошный и величественный - вот и все, что я представляла. Но на деле оказалось не совсем так.
Мы прибыли уже с наступлением темноты. В Данготаре система порталов была развита прекрасно, потому и добрались так быстро. Хотя, по словам Чхвегука, обычным способом дорога заняла бы недели полторы, не меньше.
Чертоги располагались в долине, а наша карета как раз спускалась с возвышенности, так что весь пейзаж был как на ладони. Розэ тоже оказалась здесь впервые, и даже восторженно ахнула, смотря вместе со мной в окно. Я тоже очень впечатлилась. Пусть сумрак уже многое скрывал, но и так увиденное восхищало.
Нет, Чертоги - это не просто дворец, как я себе представляла, и даже не дворцовый комплекс. Это как небольшой город! И по всему его периметру высятся гигантские статуи. Поскорее бы увидеть здесь все при дневном свете... Но и сейчас множество магических огней притягивало взгляд. Хотя больше всего меня поразило другое.
- Снег?.. - я даже глазам своим не поверила. - Мне кажется, или вон там слева у холмов словно бы зима?
- Зима, - с улыбкой подтвердил отец Чонгука. - По своей изначальной сути Чертоги - эдакая маленькая копия всего нашего мира, всех континентов и стран. Причем, расположено с географической точностью и, соответственно, в каждом месте царят свои условия. Не беспокойтесь, вы все тут успеете за время отбора рассмотреть. Чертоги воистину удивительное место, настоящее чудо света!
Мое любопытство уже разыгралось ни на шутку. Пусть и раньше меня этот магический мир удивлял, а теперь не покидала уверенность, что я оказалась в самой интересной его части. В глубине души я все же надеялась, что в Чертогах меня ждет не только борьба за престол, скрытность и выживание, но и немало хорошего. Но расслабляться в любом случае нельзя.
Здесь не было какой-либо внешней стены или другого заграждения. Если только незримое магическое, едва угадываемое по отблеску в сумерках. Наша карета остановилась на самой границе. Тут по обе стороны дороги как раз возвышались два огромных каменных стража, словно молчаливая вечная охрана, готовая вот-вот ожить и обрушить свой гнев на любых незваных гостей. Толком из-за темноты не получалось статуи разглядеть, но, к примеру, их ступни раза в два превышали нашу карету. Это же сколько метров тогда в высоту эти стражи? Честно, даже представить не могла.
Но, конечно, тут имелась и вполне обычная охрана. На черных доспехах стражников мерцали серебристые руны - наверняка магические, а не просто для украшения. Я даже вздохнула с облегчением, ведь заранее опасалась, что сразу на Призраков наткнусь.
Нас вышел встречать высокий светловолосый молодой мужчина, весьма симпатичный, но уж очень в глаза бросался кривой шрам на левой щеке. Незнакомец был так же в доспехе, как и стража, но не в черном, а в серебристом и уже без рун. Но несмотря на это, все равно выглядел куда внушительнее охраны.
- Доброй ночи и с прибытием, - улыбнувшись, он кивнул в знак почтения по очереди каждому из нас. - Лорд Чхвегук, леди Мирэ, леди Наён и леди Чеён.
Причем, на Розэ он задержал взгляд. Хотя сама она даже внимания не обратила, все в надежде высматривала своего Чанёля. Еще вчера ведь мне говорила, что, без сомнений, возлюбленный ее встретит. Но что-то пока никто сюда не мчался со всех ног и с распростертыми объятиями.
- Доброй ночи, Чимин, - улыбнулся отец Чонгука, - а ты все на службе? Хоть когда-нибудь отдыхаешь?
- Что вы, лорд Чхвегук, об отдыхе и речи нет, - Чимин улыбнулся, и эта искренняя улыбка вмиг сгладила все гнетущее впечатление от неприятного шрама. - Тем более теперь, во время столь важного для всего Данготара события. Чонгук уже прибыл, но он сейчас занят, потому попросил меня встретить вас и сопроводить.
- А чем он таким занят? - вмиг насторожилась Мирэ.
Вместо ответа Чимин лишь с улыбкой пожал плечами.
- Вот знаешь же, негодник, а все равно молчишь, - мать Чонгука хоть и проворчала, но по-доброму.
Похоже, Чимин - близкий друг семьи. И что-то его взгляд то и дело замирает на Розэ...
- Сейчас подадут вам экипаж, - он сменил тему. - Избранниц уже ждут в Северном Малом дворце. Если вы не против, предлагаю отправиться прямиком туда.
- Само собой, - Чхвегук кивнул.
Пока Чимин распоряжался, чтобы сундуки с нашими вещами из кареты перенесли в экипаж, я тихо перемолвилась с приунывшей Чеён.
- Не расстраивайся, вдруг Чанёля пока здесь и нет.
- Может быть... Хотя он должен был еще вчера приехать... Знаешь, не удивлюсь, что он уже здесь, но просто нарочно не появляется. А все потому, что Чонгук запугал его до полусмерти!
Нет, я, конечно, первая готова была подтверждать, что Чонгук - вселенское зло. Но конкретно в этой ситуации упорно казалось, что что-то с Чанёлем не чисто. Если бы он хотел, и в замок Чонов не раз бы приехал, и сейчас бы встретил. Хотя не стоит все же так заочно судить о человеке, мало ли, какие у него обстоятельства.
Я так и не поняла, почему мы не можем продолжить путь в нашей карете, но спрашивать не стала. Вещи перенесли в открытый экипаж. Сопровождавших нас сюда стражей должны были устроить на ночлег, чтобы завтра они могли отправиться в обратный путь. Ну а мы поехали в уже упомянутый Северный Малый дворец.