Часть 1
Школа-пансион для девочек Ройден была престижным заведением. Холм, на вершине которого она располагалась, возвышался над гаванью Брайтон Марина. С другой стороны тянулись холмы Сассекса. Это было красивое место, и всё же Венди чувствовала себя в ловушке. Здесь она была в безопасности, о ней не сплетничали и не злословили соседи и друзья, здесь люди старались не замечать её странностей, и девушка хотела, действительно хотела, чтобы все те долгие недели страха и паранойи истаяли из памяти, как сон, но чуда не произошло. Она боялась за братьев, а её решимость найти способ вернуть Бейлфаера превратилась в одержимость. В конце концов, её ночное бегство в Кенсингтонские сады сломило мистера и миссис Дарлинг, и те решили послать дочь в пансион.Венди объяснила, почему её не было так долго, но это честное признание лишь убедило родителей, а в особенности отца, в её душевной неуравновешенности. На кону стояла репутация, и хоть у девушки не было сомнений в его любви, он всё же оставался довольно эгоистичным человеком. Иногда ей мерещились проблески неуверенности в глазах матери, но этого было недостаточно, чтобы изменить её судьбу. Как только Венди привезли в Брайтон, она попробовала бежать обратно, но все попытки не увенчались успехом. Наконец, после многих месяцев неуверенности и тревоги, напряжение стало отпускать её.
Прошёл год с тех пор как исчез Бейлфаер, а девушку и её братьев оставили в покое. Но что значат эти месяцы для кого-то, вроде того мальчишки? Она уже никогда не сможет быть в безопасности по-настоящему. В глубине души Венди знала, что когда-нибудь, пусть даже она будет маленькой убелённой сединой старушкой, она обернётся и увидит за своей спиной это злобное, легкомысленное существо. И потому однажды ночью, когда в её снах зазвучала музыка, она не была удивлена.
***
Волны мягко перекатывались по гальке на берегу. Этот убаюкивающий плеск прерывали лишь стоны и скрипы засыпающей школы. Были слышны шепотки переговаривающихся девочек и сонное дыхание - приятное напоминание о братьях. Когда-то Венди страшно раздражало, когда они шумели, но сейчас она отдала бы всё на свете, лишь бы услышать их вновь.
Вскоре шёпот утих, и звуки сна наполнили комнату. Венди почувствовала, что её тоже накрывает дрёма, а ритмичные вдохи и выдохи превращаются в звуки набегающих и отступающих морских волн. Под её ступнями были не колкая галька, но мягкий белый песок, а вода, пузырящаяся вокруг пальцев, была тёплой.
Неверлэнд.
Небо над головой было затянуто хмурыми тучами - не так уж оно отличалось от неба её родного острова - и это заронило первые семена страха в сердце. Такое прекрасное место, обиталище русалок и фей, не должно быть мрачным. Его должен наполнять сияющий солнечный свет под куполом ярко-синих небес. И всё же там действительно были русалки и великое множество других потрясающих созданий, так что ей не стоило быть такой придирчивой.
Лёжа на спине, Венди вглядывалась в небо, выискивая звёзды в разрывах облаков. Она поёрзала, стараясь устроиться удобнее на неровной поверхности, и зачарованно замерла, забыв обо всём, - два колючих огонька отделились от небесного свода и стремительно приближались к ней. Чем ближе они были, тем сильнее страх сковывал её. Огоньки - глаза - сузились в щели, и Венди вскочила, задыхаясь.
Но она была уже не на песочном пляже, а у подножия белой скалы, а в её ступни впивалась галька. Венди опять была в школе, и то, что она увидела на вершине скалы, заставило её замереть от страха. Вдоль её края стояла вереница людей. Она видела, как на ветру развеваются их ночные рубашки.
- Назад! - хотелось ей крикнуть. - Вы упадёте!
Но она не могла вымолвить ни слова, будто язык примёрз к нёбу. Внезапно шум моря стих, и в тишине Венди различила едва слышную мелодию флейты. Одна из фигур на скале наклонилась вперёд и камнем упала вниз на гальку, а воздух задрожал от мальчишеского хохота. Венди широко раскрыла рот и наконец сумела закричать:
- Нет!
Её крик ужаса эхом прошёлся по общежитию, и звук быстрого дыхания заполнил комнату. Венди, сердце которой тяжело бухало в груди, стиснув трясущимися руками одеяло, вглядывалась в темноту. Она была в постели, в школе, и это был только сон. Но только она стала опускать обратно на простыни, как что-то её остановило. Музыка, красивая, но грустная, вплывала в комнату через открытое окно, и этот звук заставил кровь в её венах застыть.
- Нет...
Кровати, в которых, как ей сначала показалось, спали её соседки, были пусты. Задержав дыхание, Венди поднялась и подошла к окну. Казалось, вдоль края скалы выстроились все обитатели школы. Судя по росту некоторых из них, он даже сумел приманить нескольких взрослых. Будто во сне Венди перелезла через подоконник и неловко пошагала через росистую лужайку к девочкам.
Никто из них не произносил ни слова, но все раскачивались под музыку будто змеи, которых заклинатель выманил из корзины. Венди схватила руку ближайшей к ней и потянула прочь от края. Та тоненькая девчушка, не больше одиннадцати лет, всматривалась куда-то своими закрытыми глазами.
- Проснись! - молила Венди, легонько встряхивая её, но та не отвечала. Она ещё раз окинула взглядом линию возможных самоубийц и вытянула шею, заглядывая за край скалы. Во время прилива воды было немного, и всё же у неё не было сомнений, что они все утонут, если сделают ещё один шаг.
- Сейчас говорят, что первыми должны идти дети, но я пожалуй поступлю по-другому и начну со взрослых. Что ты думаешь?
Звук его голоса хоть и был приятным, но вызвал в ней всплеск ужаса. Он с шипением прокатился сквозь всё тело, будто электричество, и Венди вдруг осознала, что оцепенение, которое сковывало её с самого пробуждения, наконец отпустило её. Она резко обернулась и с диким криком налетела на него. Возможно, он и не ожидал, что молодая приличная леди атакует его, как игрок в регби своего противника, но ему явно понравилось.
- Оу! Ха-ха! - смеялся он, опрокидываясь на спину.
- Замолкни! - склонившись, кричала Венди в его улыбающееся лицо. Она думала, что будет напугана, когда встретит его вновь, воображала поток оскорблений, который заставит её краснеть и чувствовать себя глупой, но она и представить себе не могла, что будет в такой ярости. Она прижала его к земле, подняла руку для удара, но он просто продолжал расслабленно лежать под ней, усмехаясь. На вид он был её возраста - подросток на грани перехода к зрелости - однако, чем дольше девушка смотрела на него, тем больше сомнений возникало. Были в его взгляде отвратительное переполняющее веселье, жестокость и острый ум - слишком для мальчика, слишком даже для взрослого. Он был стар.
"И он мой..." - подумала вдруг Венди, но тут же отбросила эти мысли и потянулась к свирели в его руке. Он вытянул руку над головой, будто всё это было забавной игрой. Это ещё больше вывело её из себя, и она ткнула коленом в его живот, заставив дёрнуться. Она схватила инструмент и вскочила, замахиваясь для броска, когда почувствовала, что его рука сжалась на её запястье.
- Я бы не стал этого делать. Только если ты хочешь отправить их поплавать.
Венди обернулась и уставилась на него:
- Так отправь их обратно в постели.
- А что взамен? - спросил он без улыбки. - Я отправлю их обратно, и всё это будет для них сном. Но только если ты вернёшься.
Венди пристально смотрела на него, качая головой, но рука непроизвольно сжалась на свирели. В последнюю их встречу он поклялся, что они больше не увидятся, сказал, что она для него ничто, и ей было больно от его слов.
- Почему?
- Ты знаешь почему, - проговорил он, ещё сильнее стискивая руку.
В этот раз был её черёд улыбаться:
- Но это же была бессмыслица. Так ты сказал, и теперь я с тобой согласна.
Что-то промелькнуло в его глазах, слишком быстро, чтобы знать наверняка, но ей показалось, что это была боль. Однако он тут же ухмыльнулся и отпустил её руку.
- О... Ты про то, что сказала Тинк? Я говорил тебе, что она всего лишь обыкновенная фея. Я имел в виду Бея.
- Бейлфаер! - в груди стиснуло от одного его имени.
- Предлагаю сделку: меняю тебя на него.
- Ты отпустишь его?
- Да, - ответил он весело, но Венди подозрительно сузила глаза:
- Зачем тебе это? Никто не уходит из Неверлэнда.
- Я отпустил тебя, не так ли? С ним сплошная скука. Ты гораздо забавнее, - проговорил он, изгибая губы в усмешке.
Венди почувствовала, что краснеет, и отвернулась.
Девочки по-прежнему стояли рядом. Их ночные рубашки колыхались, а волосы стелились по ветру. Действительно ли он убьёт их? Она оглянулась на него. Слишком хорошо она помнила его любовь к играм разума и всё же не могла рисковать.- Я хочу увидеть, как ты их отправляешь обратно. Всех до последнего, - жёстко сказала Венди и протянула ему свирель. Он начал играть, не сводя с неё глаз, а ученицы и преподаватели проходили мимо них, направляясь к своим постелям. Когда они остались одни, Венди отвернулась к морю, вглядываясь, стараясь запомнить вид, и глубоко вдыхала воздух Британии. Вскоре этого у неё уже не будет.
- Напоминает тебе о чём-нибудь? - прозвучал его голос у самого уха. Венди постаралась ничем не выдать волнение.
- Что именно?
- Море. Когда ты в первый раз прилетела в Неверлэнд, я спас тебе жизнь.
Венди смотрела на волны, а небо на горизонте уже начало разгораться. Она подняла взгляд ко второй звезде направо, которая почти исчезла, и крепко зажмурилась, когда он взял её за руку и потянул через край скалы вниз.