IV
Бал в честь прибытия посольства кронпринца был не первым балом Джейны, нет. До него она уже успела побывать в нескольких весьма влиятельных домах, перетанцевать с десятком потенциальных женихов и с парой десятков тех, кто в женихи не метил, в том числе - с братом Аниты, отцом Катрины, дядюшкой Селии, своими кузенами, сыном третьего советника Наместника, несколькими молодыми офицерами и много ещё кем, кто был уже женат, помолвлен или просто не дотягивал до уровня, установленного леди Алисией для претендентов на руку дочери. Джейна успела на практике повторить и откорректировать те правила этикета, которые усвоила за время учёбы, выучить пару новых танцев и научиться не шипеть, когда очередной неуклюжий кавалер попадал сапогом по её изящной бальной туфельке. К счастью, такое случалось редко.
После многочисленных бальных залов и даже одной площади, на которой устраивались танцы и куда леди Алисия отпустила дочь только после долгих уговоров леди Изабель, Джейна думала, что уже ничто не сможет её поразить. Она помнила и мерцающие фонарики, подвешенные над площадью с помощью магии, и роскошные древние фрески во дворце одного герцога, и позолоту на стенах, и бегущий по колоннам плющ в доме у кого-то, кто был связан родством с эльфами, и ещё один зал, в котором многочисленные мелкие зеркала на стенах множили свет и танцующих. Но при дворе она ещё никогда не бывала - и теперь едва сдерживала себя, чтобы не пойти против правил этикета и не начать беззастенчиво рассматривать витражи, изображающие сцены из мифов, связанных с Престолом Ангрии. Эти витражи украшали стены самого большого танцевального зала, в котором Джейне удалось побывать, настолько большого, что девушка боялась в нём потеряться. С потолка на цепях свисали люстры с зажжёнными на них волшебными кристаллами, а огромные окна выходили на балкон, с которого можно было по мраморной лестнице спуститься в сад.
- Вон, смотри! - Анита потянула подругу к одному из витражей. - Моё первое бальное платье было скопировано с него! А вон тот, - она кивнула вправо. - Это любимая сказка моей матушки. Обожаю этот зал! Джейна! - девушка схватила тонкую, холодную от волнения руку подруги. - Непременно прогуляемся в сад, если будет возможность! Его тоже стоит посмотреть!
Джейна с немного ошалелым от восторга и впечатлений кивком приняла из рук подруги бокал лёгкого вина и пригубила его, не обратив внимания на лукавый взгляд Аниты. Вино показалось девушке не слишком вкусным, наверное, с непривычки, но она не поморщилась, боясь вызвать насмешку. Джейна только что оттанцевала два круга и сейчас хотела отдохнуть от быстрых движений. Её платье из чийского шёлка потребовало затянуть корсет на дюйм сильнее, и это давало о себе знать.
- А вот этот - ну, ты сама знаешь... - Анита подвела Джейну к витражу, изображавшему Охоту на Белую Лань. - Мне очень нравится твоё платье, - сказала она. Джейна зарделась. - Катрина аж в тон ему стала от зависти, надо сказать, - Анита хихикнула. - Ничего, ей полезно иногда спускаться с небес на землю. А ты сегодня просто красавица!
Джейна смущенно отпила ещё вина.
Селию они нашли в компании старших леди, с заботой наблюдавших за своими дочерьми и племянницами. Канареечно-жёлтое платье выделялось на фоне более тёмных и сдержанных нарядов матушек и тётушек. Девушка обмахивалась веером и таращила глаза на подруг, явно желая рассказать что-то ну очень важное.
- Я видела принцев! - выпалила Селия, вызвав шиканье со стороны старшего поколения. - Катрина танцевала с одним из них, представляете?!
- Ну... - протянула Анита. - Мы их тоже видели. Когда входили в зал. Их же всем представили.
Джейна подумала о том, что сыновья Короля были действительно так красивы, как о них рассказывали. Она смотрела издалека, конечно, пытаясь подняться на цыпочки, когда Их Высочества проходили мимо толпы со своей свитой.
- Нет! Я их видела на таком же расстоянии, как вас сейчас, - Селия даже покраснела. На её простоватом личике и при её оттенке кожи румянец смотрелся почти болезненно. - Феликс такой красавчик! Настоящий сказочный принц. А старший брат кажется таким взрослым и мужественным!
Анита прыснула от смеха:
- Ничего удивительного! После всех тех приключений, о которых рассказывают, он должен был вернуться домой мужчиной во всех смыслах.
Пришла очередь Джейны краснеть под шиканье старших леди и ёжиться от строгого взгляда матушки. Леди Алисия неодобрительно покачала головой в сторону Аниты, мол, приличным девушкам так шутить не полагается. Только леди Изабель спрятала за веером улыбку - она любила говорить, что хорошо помнила себя в возрасте дочери, поэтому прощала очень многое. Даже то, что другие матери не прощали.
Селия продолжала что-то тараторить, а Джейна пыталась высмотреть в толпе лазурное платье Катрины, надеясь, что хитрая красавица не упустит шанса произвести на подружек впечатление и продемонстрировать им венценосного кавалера. Но Катрина вернулась под ручку не с младшим принцем, а с графом Доннели, довольно громко хихикая и с весьма неприкрытой демонстрацией собственного превосходства придерживаясь за его локоть. Победный взгляд зелёных глаз скользнул по зардевшейся от смущения и потерянности Джейне. Впрочем, по виду графа было понятно, что общество бойкой девицы пусть и доставляет ему удовольствие, но уже начало утомлять: он с облегчением вздохнул, когда Катрина отвлеклась на беседу с кем-то и отцепилась от его рукава.
Пауза была очень неловкой. Настолько неловкой, что три смущённые леди, ожидающие, пока граф решится пригласить кого-то из них на танец, начали нервно переглядываться и улыбаться. Граф, заложив руки за спину, с лёгким оттенком насмешливости смотрел на них, не торопясь сделать выбор.
Но в итоге его сделал.