III
- А вы слышали, - спросила Анита, накручивая тёмно-русую прядь волос на изящный пальчик. - Что смерть принца Фредерика некоторые люди считают не случайной?
- Что ты такое говоришь! - шикнула на неё Селия.
Катрина приподняла одну бровь с таким видом, словно она-то всё на свете знает, но лучше послушает, что скажут другие, а Джейна с удивлением оторвалась от чашки чая.
Утро перед балом выдалось солнечное и прохладное, потому что ночью прошёл дождь. В гостиную Катрины через приоткрытую балконную дверь проникали свежесть и аромат цветущих в саду цветов. В самой гостиной ощущалось что-то тревожное, но не злое. Все волновались от предвкушения и потому искали, за что зацепиться.
После обсуждения нарядов, порядка танцев и погоды зацепились за королевскую семью.
- Мой брат сказал, - продолжила Анита приглушенно. - Что принц Фредерик был прекрасным наездником и охотником, он бы не погнался за тем кабаном так самонадеянно, зная, что впереди - топь. И уж точно не вылетел бы из седла на ровном месте.
Катрина хитро улыбнулась.
Селия поджала губы и пробурчала, что, мол, незачем им такой ерундой голову забивать, за такие сплетни недолго и преступницами заделаться.
- Я не думаю, что кому-то есть дело до того, что мы тут обсуждаем, - скромно вставила Джейна.
Анита посмотрела на неё с оттенком уважения во взгляде. Катрина поставила чашку на блюдце, блюдце - на столик и совершенно бесцеремонно развалилась в светлом кресле, глядя в потолок и покачивая ножкой в домашней туфельке с таким видом, словно ей очень хотелось что-то сказать, но она медлила, наслаждаясь ожиданием окружающих. Анита тоже заметила это.
- Не томи, рассказывай!
- Ну... - зеленоглазая красавица с кошачьей грацией потянулась и зевнула. - Я ничего сама не знаю... Но отец вчера намекал матушке, что там все было... не совсем чисто. Ходят всякие... темные слухи.
Она состроила напуганную мину и, выждав паузу, чтобы подруги смогли придумать себе, что же за темные слухи там ходят, расхохоталась.
- Говорят, что он прогневал живущих в лесах Арморике фэйри, - хмыкнула она с такой иронией, что было ясно: ни слухам, ни сказкам о фэйри Катрина не верит. - И те решили, что Союзу не нужен такой король.
Она демонстративно ахнула, закатила глаза и приложила ладошку к груди, обтянутой нежноголубой тканью утреннего платья.
- Такое нахальство с их стороны, - Катрина злобно сощурилась. - Решать за нас, кто нужен нам на троне, ха.
Селия шикнула на нее и заозиралась, будто бы верила, что у стен есть уши, а эти уши связаны с чьими-то ртами, которые обязательно передадут все сказанное или феям, или Наместнику, а тот - принцу Антуану или самому королю. И неизвестно, что будет хуже.
- Если даже и так, - примирительно сказала Анита. - Говорят, что его брат очень хорошо...
- Умеет выбирать момент, когда вернуться, - перебила ее Катрина и рассмеялась.
Селия рассмеялась вслед за ней, и даже Джейна не смогла удержать уголок рта, поползший вверх.
Это и правда выглядело... как невероятное совпадение.
- Не то удача, не то насмешка богов, - серьезно сказала Анита. Эта подчеркнутая серьезность могла бы выдать кому-то более опытному и взрослому, что сказанное она подслушала у отца или у брата. Или у кого-то еще, кто мог позволить себе говорить в таких выражениях о короле и его сыновьях. - Одного сына потерять, другого снова обрести. Конечно, никто же не знал, вернется ли Антуан вообще. Мой отец часто бывал в Арли с посольством, - пояснила она, поймав на себе полный скепсиса взгляд Катрины. - А я умею быть очень внимательной, когда мне нужно.
Джейна с интересом прислушивалась к рассказу. Она знала, что второй сын Короля Иберии и Южной Ангрии пару лет назад исчез: не то сбежал, наслушавшись романтичных бредней о Новом Свете, Латиерра Нуова, не то был кем-то похищен, не то ещё что-то. Слухов было много - и почти все могли быть правдой, а правду, конечно, ни во Враньем Доле, ни в доме у лорда Бронкля никто не знал. Полгода назад Антуан вернулся - живой, настоящий, почти не изменившийся, только повзрослевший в разы. Привёл его какой-то маг, один из тех, кого безутешный Король Антуан V отправил искать сына. Единственный, кто нашёл.
- Папа говорит, что нашего прекрасного принца проверили все, кто мог, и никто не усомнился, что это он, - сказала Катрина, все еще разглядывая Аниту. - Хотя сами знаете, дорогие мои, самозванцев хватало.
Трое, вспомнилось Джейне. Все трое были повешены. Второму верила даже "родная" мать, пока за дело не взялась придворная чародейка, леди Антея Альбская.
- А своего старшего наш Владыка терпеть не мог, - фыркнула Катрина. - Ну, вы знаете.
Девушки закивали. Ещё бы! Принц Фредерик интересовался только охотой и дамами, а когда женился - то уже только охотой. Хотя дамами, наверное, интересоваться продолжил, но приличным юным леди об этом знать не обязательно.
- Нехорошо так о мёртвых... - замялась Селия.
- Ой, оставь! - отмахнулась Анита. - Всем было известно, что Их Величество не просил Фредерика отречься в пользу Феликса только потому, что Феликс ещё меньше подходит на роль Императора.
- А ты откуда знаешь? - вскинулась Катрина.
- Брат так сказал...
- А, - на лице Катрины мелькнуло что-то вроде облегчения, словно она была рада, что никто не посягает на её авторитет и ведущую роль в беседе. - Ну да, так и есть. А я, кстати, видела посольство, - заявила она, вставая с кресла и подходя к зеркалу на стене. Пока подруги в почтительном внимании ждали продолжения, Катрина издевательски повертелась перед зеркалом, разглядывая свое идеальное личико. Выдержав необходимую паузу, она подкинула слушателям ещё кусочек. - И младший принц намного интереснее, на мой взгляд. Папа пообещал, что сегодня меня ему представит.
- А кронпринц? - с жадностью спросила Селия.
Катрина дёрнула плечиком:
- Весьма мил, но слишком деловит и строг, - сказала она. - Ну, вы понимаете, чувствует на себе ответственность теперь, старается выслужиться перед отцом. И везде таскает за собой этого мага с жуткими глазами. Папа говорит, что кронпринц без его советов шагу не делает, а тот за ним тенью ходит, - она присобрала волосы и посмотрела, надув губки, на своё отражение, словно выискивая в нём недостатки. - Селия, а ты не одолжишь мне свой веер сегодня, милая? Тот, костяной?