Глава 1: Странный пленник
Северная Африка (современный Марокко), средние века, караван-сарай* на краю Великой Пустыни.
----------------------------------------------
Его привели на закате, когда солнце мягко коснулось песчаного горизонта, а по небу разлился гранатовый сок. Караван-сарай тогда готовился к вечернему отдыху - слуги разжигали огонь, фыркающие верблюды получили место для сна, а женщины звенели чашками, доставая пряные угощения. Зара сидела у шатра, прикрывшись легкой светлой накидкой. Вечернее время она предпочитала проводить одна. Девушка сосредоточенно изучала один из свитков, пока её не окликнул помощник отца.
- Раб, - заговорил муктар* Халиб, указывая на молодого мужчину в потрёпанной тунике. - С севера. После вчерашнего набега кочевников на караван ваш отец приказал приставить новую охрану. Этот, конечно, не почивший в бою Азиз, но тоже в ладах с оружием. Характер непростой, а рука точная - удар держит. Пока будет вашей защитой, госпожа, а там в городе решите, может, заменим его. Не по природе боец-то, а вынужденно.
Зара подняла тяжёлый взгляд. Её черные глаза скользнули по незнакомцу: не бедуин, не магрибин - кожа светлее обычного, грубые шрамы обрамляют мышцы, статный, даже изящный.
"Пленили высокородного...?"
Мысль родилась и тут же исчезла, оставляя лёгкое беспокойство. Его длинные, тёмные волосы спутанными локонами падали с плеч, а глаза цвета холодной воды равнодушно смотрели на девушку.
- Я не нуждаюсь в защите, - отрезала девушка. - Особенно от тех, кто не уважает моё положение дочери сайида* и смеет так нагло смотреть на меня.
Раб тут же опустил взгляд. Губы мужчины дрогнули - он будто хотел что-то сказать, но сдержался. Муктар грубо дёрнул его за кожаный ошейник. Зара ясно уловила в чужаке не покорность, а глухое, едва сдерживаемое негодование. Именно это вызывало в ней недоумение и напряжение.
"Он не внушает доверия, а, значит, не должен находиться рядом."
- Это приказ, госпожа. Не смею ослушаться, он будет вам служить - виновато пояснил Халиб.
Возникло молчание... Несколько секунд девушка мысленно проклинала помощника сайида, сминая в руках ткань своей накидки. Но отец - главный, а потому перечить не было смысла.
- Имя? - раздражённо выплюнула Зара.
- Мирадж - ответил раб.
- Остаёшься сегодня у моих покоев. Не смей выкинуть то, что мне не понравится. Отныне ты - моя тень. Если тень издаёт звук - она исчезает.
Мужчина молча кивнул.
Как только солнце полностью закатилось за горизонт, Зара встала и направилась к себе, оставляя в воздухе едва уловимый аромат сандала. Близилась длинная ночь.
-----------------------------
*Караван-сарай - укреплённая постоялая станция (двор) в пустыне для торговцев, охраны и животных.
*Сайид - уважаемый господин, владелец каравана.
*Муктар - управляющий группы в караване, старший.