Глава 18
Девушка быстрым, почти торопливым шагом подошла к двери, поправляя платье на ходу. Лёгкое волнение в её движениях выдавало внутреннюю неуверенность, хотя лицо оставалось спокойным. Она распахнула дверь.
На пороге стоял высокий мужчина, казавшийся воплощением классической элегантности. В его руках был огромный букет цветов, настолько пышный и яркий, что он будто сам освещал всё вокруг. Но в контрасте с этим образом, его взъерошенные короткие чёрные волосы намекали на лёгкую небрежность, а плащ, развевавшийся на ветру, добавлял шарма. Идеально белая рубашка и аккуратно сидящие брюки завершали картину.
— Афина, это вам, — произнёс он спокойным, но немного неуверенным голосом, протягивая букет.
Девушка взяла цветы, и её лицо на миг изменилось: от смущения оно стало грустным, взгляд задержался на букете. Это была странная смесь эмоций.
— Спасибо, — тихо ответила она, не поднимая глаз на мужчину. В её голосе скользнула нотка усталости. Она отошла в сторону, позволяя мужчине войти, а сама тут же скрылась в комнате, тихо прикрыв за собой дверь.
Гость замер в дверном проёме, выглядел он растерянным. Немного поколебавшись, он вошёл внутрь. Его взгляд на мгновение задержался на обстановке дома, затем он с явным напряжением подошёл к столу.
— Я сделал что-то не так? — пробормотал он, явно чувствуя себя неловко. Он машинально схватил одну из кружек, стоявших на столе, предназначенную для Клауса, и выпил её содержимое залпом. Затем взгляд его метнулся к мужчине за столом. — Ой, здравствуйте, Ваше Величество!
Мужчина поклонился настолько резко, что едва не сбил кружку со стола. В этот момент дверь снова открылась, и Афина вышла, держа в руках тот самый букет, но уже посаженный в горшок. Цветы теперь выглядели иначе: они словно ожили, стали ярче, сочнее, будто бы обрели второе дыхание.
— Спасибо. Теперь я посажу их возле дома, — сказала она с мягкой улыбкой, ставя горшок на подоконник. Её голос стал теплее, но сохранял нотки отчуждённости. — Пожалуйста, не дарите мне срезанные цветы. Мне грустно видеть их такими... мёртвыми.
Она сделала короткую паузу, будто решая, стоит ли продолжать.
— Чай? — добавила она, изменив интонацию на почти дружелюбную. — Я не ожидала, что вы снова зайдёте сегодня. Мне казалось, мы всё обсудили.
Она говорила сдержанно, отстранённо, словно между ними была невидимая стена. Со стороны это выглядело даже забавно: минуту назад она нервничала, готовясь встретить гостя, а теперь держалась так, будто он её едва интересовал.
Мужчина, казалось, совсем растерялся. Его плечи поникли, и он неловко переступил с ноги на ногу.
— Простите... Мне кажется, я сказал что-то не так. Я просто... — он запнулся, бросив взгляд на нас, сидящих за столом. Его смущение было заметно каждому. — Вы невероятная девушка, — наконец выдохнул он, явно перебарывая своё стеснение. — Если вы не против, я хотел бы начать ухаживать за вами. Я... Я докажу, что мои чувства искренни. Пожалуйста, не отвергайте меня сразу...
Афина выслушала его с непроницаемым выражением лица, лишь в её глазах на мгновение промелькнула тень сомнения. Затем она повернулась к нам.
— Так, детишки, у меня появились дела. Идите, погуляйте. Я к вам, Ваше Величество, сама позже загляну, — произнесла она твёрдо, но с лёгкой усмешкой.
Она решительно поднялась и подошла к двери, показывая, что разговор окончен. Уже на пороге она посмотрела на меня.
— С тобой бы я тоже хотела поговорить, — добавила она с загадочной улыбкой, подмигнув. Затем громко закрыла дверь за нашей спиной.
Мы с Клаусом молча обменялись взглядами.
— Она всегда такая? — тихо спросила я.
— Да, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Привыкай. Кстати, зови меня по имени. Нам предстоит работать вместе достаточно долго, а всё это «Ваше Величество» слишком длинное, тебе не кажется?
— Если вам так будет удобнее, то хорошо, — пожала я плечами, стараясь скрыть своё удивление.
На самом деле я уже давно в мыслях называла его по имени. Ирония в том, что он об этом даже не знал. До этого я почти не взаимодействовала с дворцом — лишь платила налоги и жила своей жизнью. Работать с ним? Это было чем-то совершенно новым и странным для меня.
В кабинете я чувствовала себя погружённой в сложный водоворот мыслей. Решив проверить свою догадку, я взяла уже знакомую коробку с документами и поставила её у стола.
— Ты, кажется, уже её смотрела, разве нет? — заметил Клаус, краем глаза наблюдая за моими действиями, одновременно разбирая стопку других документов.
— Да, но у меня есть одна теория. Если она подтвердится, я расскажу, — ответила я, слегка уклончиво.
И вот снова я углубилась в цифры и отчёты. В строках мелькали суммы, даты и фамилии, каждая деталь требовала внимания. Через какое-то время от количества чисел у меня начало плыть в глазах, и я делала короткие передышки, чтобы не потерять сосредоточенность.
Когда настал обед, нам принесли поднос с мясом, и, честно говоря, я чуть не вскрикнула от радости. Настоящее мясо! Эта простая еда почему-то показалась мне лучшим подарком за весь день. Клаус лишь усмехнулся, глядя на мою реакцию, но ничего не сказал.
После короткого перерыва мы снова вернулись к работе. К вечеру я уже была уверена в своей догадке: императора обманывают. Причём это было не просто мошенничество — четыре дворянских семьи нагло крали огромные суммы. Я заметила, что их отчёты подозрительно схожи: одни и те же цифры, одни и те же запросы. Это выглядело слишком искусственно, словно сговор.
Разобравшись, я подняла голову и обратилась к Клаусу:
— Ваше В... Клаус, я нашла серьёзные расхождения в отчётах.
Он поднял на меня взгляд, уставший и слегка затуманенный. Сняв очки, он отложил их на стол и потер глаза пальцами, а затем внимательно посмотрел на меня.
— Что именно не так? Небольшие погрешности до тридцати драхм можешь не учитывать. Они не обязаны отчитываться за каждую мелочь.
— Это совсем не мелочь, — я взяла листок с расчётами и подошла ближе. — Четыре семьи: Ромм, Фабрис, Брайт и Ленц. У них огромные дыры в финансовых отчётах. Я пересчитала всё, и их «погрешности» превышают тысячу драхм у каждой семьи.
Клаус нахмурился и, натянув очки обратно, потянулся за моим листком. В его движениях чувствовалась внутренняя напряжённость. Он начал изучать мои записи, внимательно сверяясь с данными.
Следующие несколько часов мы работали бок о бок, тщательно проверяя всё, что казалось подозрительным. За это время нас никто не отвлёк, кроме слуг, которые приносили еду и убирали со стола. Я уже теряла счёт времени, но к концу дня моя гипотеза полностью подтвердилась.
Клаус откинулся на спинку стула, глядя задумчиво в одну точку на стене. Казалось, его мысли унеслись далеко отсюда, а усталость постепенно начинала брать верх.
На улице давно стемнело, и кабинет освещали лишь несколько светильников. У меня уже ломило спину, и всё тело буквально кричало о том, что пора отдохнуть.
— Завтра я вызову глав этих домов, — наконец произнёс он. Его голос прозвучал твёрдо, но с ноткой усталости. — Ты мне понадобишься. Утром Элси сообщит время, будь готова. Ты проделала отличную работу. Спасибо.
Он запустил руку в растрёпанные волосы и начал лениво их поправлять, словно это могло развеять напряжение.
— Доброй ночи, — сказала я на прощание и направилась к двери.
Оказавшись в привычно длинном и почти пустом коридоре, я вдруг услышала шаги. Из тени возник Дэбиан, двигавшийся с уверенностью, которой я всегда немного завидовала.
— Здравствуйте, — его голос прозвучал мягко, но с налётом формальности. — К вам пришёл посетитель. Некая Нина. Впустить?
Улыбка медленно сползла с моего лица, когда прозвучало имя Нины. Зачем она здесь? Неужели пришла за деньгами?
— Да, проводи её в мою комнату, — кивнула я, пытаясь сохранить спокойствие, но внутренний холод разливался по телу. Дэбиан коротко кивнул в ответ и тут же развернулся, скрываясь в глубине коридора.
Я осталась стоять в одиночестве. Сердце забилось быстрее. Что делать? Если она действительно пришла требовать деньги? Наш последний разговор был далёк от приятного, и видеться с ней снова не хотелось совершенно.
— Агния? — внезапно раздался голос совсем рядом.
Я вздрогнула, прижав руки к груди, сердце сорвалось в испуганный галоп. Обернувшись, я увидела Клауса. Он стоял слишком близко, настолько, что я даже не услышала его шагов. Как долго он был здесь?
— Да? Вы меня напугали... Что-то случилось? — выдавила я, стараясь унять дрожь в голосе и сердцебиение.
— Это у меня к тебе тот же вопрос. Всё в порядке? — его тон был спокойным, но взгляд изучающим. Казалось, он без труда читал мои мысли.
— Нет, всё хорошо... извините... — запинаясь, начала я, а затем, будто не выдержав внутренней борьбы, выпалила: — Вы не могли бы одолжить мне несколько золотых драхм?
Я зажмурилась, как будто это могло спасти меня от его реакции. Когда я осмелилась открыть глаза, то увидела, что его лицо застыло в удивлении. Но это длилось недолго: вскоре его губы изогнулись в лёгкой, чуть насмешливой улыбке.
— А что я получу взамен? — протянул он с иронией, делая шаг ко мне.
Этот короткий шаг заставил меня буквально замереть на месте, а сердце сжалось в панике, лишь чтобы мгновением позже забиться ещё быстрее.
— А если серьёзно, зачем тебе? — его тон стал мягче, но в голосе всё ещё слышалась нотка любопытства.
— Мне нужно расплатиться с долгами... — начала я неуверенно, чувствуя, как неловкость буквально захлёстывает меня. — Женщина, которая работала в моём магазине... Мы попрощались не на лучшей ноте, и, думаю, сейчас она пришла за деньгами. Все мои деньги остались в магазине, а он сгорел. Они наверняка не уцелели...
Я отвела взгляд, чувствуя, как щеки начинают предательски гореть. Просить деньги было невыносимо унизительно.
— Но я всё верну, — поспешно добавила я, стараясь казаться уверенной. — Вы можете вычесть их из моей зарплаты.
На миг в кабинете повисла тишина. Я боялась поднять взгляд, но чувствовала, как Клаус пристально смотрит на меня. Его лицо посерьёзнело, а брови чуть нахмурились, словно он обдумывал что-то важное.
— Хорошо, — наконец сказал он, и его голос прозвучал неожиданно мягко. — Считай это небольшим поощрением за твою хорошую работу сегодня.
Он подмигнул и, повернувшись, скрылся в глубине кабинета. Вернулся он через минуту с небольшим мешочком, который приятно звенел монетами.
— Держи. Тебе помочь?
Он бросил мешочек мне в руки. Тот оказался довольно тяжёлым, и я тут же спрятала его в карман пальто, будто боялась, что кто-то может отобрать его.
— Нет, спасибо. Всё будет хорошо. Ещё раз спасибо.
Он кивнул, и мы вместе вышли в коридор.
— До завтра, Агния, — сказал он с тёплой улыбкой и направился в противоположную сторону.
Я смотрела ему вслед, поражаясь, как такой высокий человек мог двигаться настолько легко и элегантно. Его фигура вскоре скрылась за поворотом, оставив меня наедине с моими мыслями.
Сжимая пальто чуть крепче, я направилась к своей комнате. Перед дверью я остановилась, нервно сжимая ладони в кулаки. Вес монет в кармане придавал мне немного уверенности, но воспоминания о нашей последней ссоре с Ниной всё равно отравляли мысли. Она была мне не чужим человеком, и я не хотела снова переживать эту болезненную встречу.
Собрав волю в кулак, я толкнула дверь.
Яркий свет ламп ударил мне в глаза, заставив на мгновение зажмуриться. Когда зрение прояснилось, я увидела её. Нина стояла у столика, слегка опершись на него ладонями. Она обернулась, заметив меня, и улыбнулась. Улыбка была доброжелательной, как будто между нами никогда не было ссоры.
Напряжение сковало меня, будто невидимая петля затянулась вокруг горла.
— Агния, дорогая, как ты? — Нина распахнула руки, словно готовилась заключить меня в объятия, и шагнула ко мне.