Глава 12
Мои попытки убежать от пламени оказались тщетными. Огонь накрыл меня горячим облаком, я закричала, ощущая, как он сжигает всё вокруг...
И тут я открыла глаза.
Я была в своей комнате. Никакого огня, никаких языков пламени, только разорванное дыхание и бешеное биение сердца. Вокруг суетились люди, чьи лица я едва различала сквозь туман паники.
Но главное... я лежала на руках у императора.
Его сильные руки держали меня, словно я была хрупкой фарфоровой фигуркой, а голос излучал спокойствие, от которого хотелось плакать. Он тихо укачивал меня, излучая тепло, будто солнце прорвалось сквозь грозовые тучи. Я не могла оторвать взгляд от его лица, но дыхание всё ещё сбивалось, а гул в ушах заглушал звуки вокруг.
Пока я пыталась успокоиться, моё внимание привлекла комната. Она была... уничтожена.
Обугленные обои свисали с обугленных стен, мебель была сожжена почти до основания. Единственное, что каким-то чудом уцелело, — это двери. Они выглядели совершенно невредимыми, как будто магия даже не коснулась их.
— Что произошло? — наконец выдавила я, испугавшись собственного голоса. Он был глухим и хриплым, словно я не говорила несколько дней.
Император бросил на меня обеспокоенный взгляд.
— У тебя произошёл магический выброс. Как ты себя чувствуешь?
— Я... нормально, наверное... — слова звучали неубедительно даже для меня самой. — Выброс?
Я сделала движение, чтобы устроиться удобнее, но замерла, когда поняла одну важную деталь. Я не была в своём платье.
Мой взгляд скользнул вниз, и я заметила, что укутана в огромное тёмно-синее полотенце. Оно было явно не из тех, что я когда-либо видела в своей комнате. Осознание нахлынуло, как ледяной поток. Если это действительно был выброс магии, то... О, богиня, пусть меня первой увидел не император!
Щёки тут же обожгло жаром, и я попыталась спрятаться, уткнув лицо в его грудь.
— Что-то случилось? Тебе плохо? — голос Клауса прозвучал обеспокоенно, но я лишь крепче прижалась, чтобы не видеть его лица.
Почему мне досталась эта дурацкая способность? Почему вообще магия? Почему я?
— Ладно, это не самое страшное, что могло случиться... — прошептала я скорее себе, чем кому-то ещё.
В этот момент дверь резко открылась, и тяжёлые шаги раздались за спиной. Я подняла голову, чтобы увидеть Аларика.
— Ну, я пришёл, — громко объявил он. — Птичка твоя не вовремя с проблемами своей магии нарисовалась. Я как раз разговаривал с Майком, а у него дар опять начал чудить. Ты бы видел, Клаус, в комнате творилось настоящее нашествие крыс! Хорошо, что этот дар достался ему, а не Лейле, например, — он фыркнул, — визгу было бы на весь дворец.
Я моргнула, глядя на него с лёгким недоумением. Аларик, похоже, и правда не имел понятия о границах.
— Ну, так... Клаус, вижу, ты уже всё под контролем держишь, — добавил он с усмешкой, как будто ничего странного не происходило.
Не успела я что-то ответить, как в комнату влетела Элси. В её руках было простое коричневое платье, которое горничные носили в повседневной жизни. Она окинула взглядом погром, а затем поклонилась императору и Аларику.
— К сожалению, это всё, что сейчас удалось найти, — тихо сказала она, протягивая платье.
Клаус критически осмотрел его и пожал плечами.
— Пойдёт. Завтра закажешь ей новое.
Он снова посмотрел на меня, на этот раз с мягкой, почти отеческой заботой.
— Агния, ты точно в порядке?
— Да, всё хорошо, — попыталась я соврать, но мои дрожащие руки выдавали меня.
— Хорошо, тогда я тебя сейчас опущу на пол. Если почувствуешь слабость — держись за меня. Осторожно, ладно?
Он медленно опустил меня на пол, и я сразу почувствовала, как что-то пошло не так. Пол был горячим, словно в нём всё ещё оставалась часть магического жара. Ноги тут же пронзила острая боль, будто по ним ударили тысячи иголок. В глазах потемнело.
Я почувствовала, как полотенце начало сползать с плеч. Император успел вовремя подхватить и меня, и ткань, удерживая обеими руками.
Время потеряло всякий смысл. Только спустя мучительно долгие минуты я смогла снова встать на ноги, чувствуя, как мир вокруг перестаёт вращаться.
Но почему такая реакция? Почему моё тело будто сгорело изнутри?
Элси осторожно проводила меня до ванной комнаты, поддерживая под локоть. На ходу я бросила последний взгляд через плечо: мужчины стояли рядом и что-то обсуждали вполголоса, явно касающееся произошедшего, но разобрать слова было невозможно.
Мне помогли одеться. Взглянув на своё отражение в зеркале, я с облегчением заметила, что выгляжу... как обычно. Ни следа сажи, ни следов пожара. Волосы, правда, напоминали неряшливую копну, явно пострадавшую от стресса.
Может, отрезать их? — мелькнула шальная мысль. — Всё равно восстановление займёт вечность.
Но я быстро отогнала эту идею. Сейчас точно не время и не место для подобных экспериментов. Элси аккуратно пригладила выбившуюся прядь и тихонько открыла дверь в комнату.
Сразу донёсся голос императора, глубокий и задумчивый:
— Да, то самое кольцо.
— Уверен? Ты так ей доверяешь? — Аларик звучал напряжённо, в его голосе слышались нотки сомнения.
— Да. Посмотрим... — ответил Клаус, но договорить не успел. Его взгляд тут же скользнул к нам. Он замолчал, внимательно вглядываясь в мои глаза, будто пытался прочитать что-то на их дне. — Всё хорошо?
— Да... Только холодно, — ответила я, обняв себя за плечи. Голос предательски дрожал, да и само тело тоже. Мне было невыносимо холодно, как будто всё тепло из меня вытянула магия.
Мы все повернули головы к окну, за которым уже сгущались сумерки. Аларик быстро посмотрел на часы, нахмурился и, как всегда, резко объявил:
— У тебя два часа, чтобы поспать. После — работа. Отдыху места нет.
Я устало вздохнула, но ничего не ответила. Спорить с ним было бесполезно, как и искать сочувствия.
— Ну раз так, дадим тебе немного времени, — проговорил Клаус, поднимаясь с кровати. Он окинул её быстрым взглядом, задумчиво склонил голову набок и произнёс: — Стоит заменить её на железную.
Его слова заставили меня нахмуриться. Неужели он думает, что я опять могу что-то сжечь?
— Элси, отведи Агнию в другие гостевые покои. Найди для неё ночное платье. Спать в рабочем... как-то неправильно.
— Хорошо, Ваше Величество, — тихо ответила Элси, сделала лёгкий поклон и увела меня за собой.
Мы вышли в коридор. Девушка молча открыла соседнюю дверь и жестом пригласила меня войти. Комната оказалась точной копией моей, но с единственным отличием — видом из окна. Здесь он выходил на другой внутренний двор.
— Устраивайтесь, госпожа. Скоро будет девять, — сказала Элси, аккуратно закрывая за собой дверь.
Я устало кивнула и, даже не раздеваясь, рухнула на кровать. Кажется, ко мне кто-то заходил, но я этого почти не запомнила. Главным было только одно — сон, который накрыл меня тяжёлой, спасительной тьмой.
Проснулась я от встревоженного голоса Элси.
— Госпожа Йорт, вставайте! Госпожа, что же это такое... — Девушка осторожно тронула меня за плечо, но я продолжала лежать, изо всех сил пытаясь заставить глаза открыться.
Когда это, наконец, удалось, в лицо ударил яркий солнечный свет.
— Что случилось? — пробормотала я, щурясь от света.
— Вы сказали, что проснулись, когда я пришла в девять! Я даже принесла вам завтрак, но вы снова уснули, и уже полчаса не могу вас разбудить. Вас ждёт Его Величество! Нужно торопиться!
Элси продолжала что-то причитать, но я никак не могла сосредоточиться. Мир казался размазанным, мысли путались. Наконец, я взглянула на окно. Судя по положению солнца, времени действительно было уже около десяти, если не больше.
— Мне срочно нужны часы, — пробормотала я, резко поднявшись.
Оставалось только умыться, быстро перекусить и идти. Были плюсы в том, что я не раздевалась: это сэкономило время. Но вот минусы... Выглядела я ужасно. Взлохмаченные волосы, помятая одежда — всё это кричало о спешке.
Закрутив небольшой хвостик и пригладив выбившиеся пряди, я поспешила в кабинет императора. У входа на меня привычно взглянули стражи — кажется, они меня уже перестали бояться.
Зайдя внутрь, я сразу почувствовала давление.
Император сидел за столом, хмуро глядя на меня. Его лицо было каменным, а взгляд строгим. Рядом стоял ещё один стол, явно подготовленный для меня.
— Здравствуйте, Ваше Величество... — неуверенно сказала я, подходя ближе.
Что-то в происходящем казалось неправильным.
— Виделись уже. Садись быстрее. Чем раньше начнём твоё обучение, тем лучше, — голос императора звучал уверенно и чуть властно, но не без намёка на усталость. Он сделал паузу, а потом прищурился, внимательно глядя на меня. — Как у тебя со счётом и бухгалтерией? Сможешь взять на себя это?
Я замерла, не зная, что ответить. Мой взгляд невольно метнулся к стоявшей передо мной коробке бумаг, а внутри всё похолодело.
Император глубоко вздохнул, заметив мой испуганный вид.
— Нужно понять, что ты умеешь, Агния. Если ты сама не скажешь, я этого не узнаю. Мысли читать я не умею.
— Я... — начала я, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Я неплохо считаю. Вела дела магазина.
— Отлично, — коротко ответил он, вскочив со своего места.
Не успела я выдохнуть, как он открыл дверь за своей спиной и через пару минут появился с огромной коробкой бумаг. Увидев её, я почувствовала, как глаза расширились от ужаса.
— Это тебе. Здесь отчёты за месяц по расходам каждого дома. Радует, что их всего десять, правда? — Он улыбнулся едва заметно, но я видела в его глазах лёгкую насмешку.
Десять? Это мне должно радовать?!
— Тебе нужно изучить всё это. Если что-то не поймёшь — спрашивай. На сегодня тебе хватит работы, завтра изучишь отчёты за прошлые месяцы. Я их, конечно, уже просматривал, но свежий взгляд никогда не помешает.
Он снова скрылся за дверью, оставив меня в оцепенении. Я смотрела на коробку, и в голове билась одна мысль: Я её даже поднять не смогу. Не то что изучить... за сутки!
В голове мелькнуло шальное: Может, смерть была бы лучше? Но я тут же отогнала эту мысль, мотнув головой. Конечно, нет. Лучше уж так.
Тем временем мужчина вернулся — с ещё двумя коробками. Он нёс их так легко, будто они были пустыми.
— Что-то не так? — его вопрос прозвучал на удивление спокойно.
Я не успела ответить. В дверь постучали, и в проёме появился Дэбиан. Он быстро вошёл, закрыл за собой дверь и сделал лёгкий поклон.
— Ваше Величество. Госпожа Йорт, — он кивнул мне, на что я неловко улыбнулась в ответ.
— Инспектор Фаст сообщил о ещё одном нападении. Они нашли зацепку и просят, чтобы вы прибыли лично. Место — пересечение Книжной и Матросовой улиц. Ищите третий дом, "пурпурный", так сказали дословно.
Лицо императора тут же изменилось, став серьёзным и сосредоточенным.
— Не вовремя... — пробормотал он, затем повернулся ко мне. — Агния, собирайся. По пути расскажу условия работы.
— Дэбиан, он что-то ещё сообщил?
— Нет, Ваше Величество.
— Как обычно... Ладно, свободен. — Он снова повернулся ко мне, видя, что я замешкалась. — Что ты делаешь? Бумаги зачем? Просто пошли!
Я поспешно поднялась и, стараясь не задерживаться, последовала за ним. Мы быстро спустились по лестнице, и, едва покинув дворец, он поднял воротник своего плаща.
На улице стояла та же карета, что и раньше. Или это просто совпадение?
Император коротко махнул кучеру, сел внутрь и жестом пригласил меня следовать за ним. Я устроилась напротив, чувствуя себя не в своей тарелке. Он откинулся на спинку лавки, но на этот раз не отворачивался, а, наоборот, с интересом разглядывал меня, на его лице играла лёгкая, чуть насмешливая улыбка.
— Итак, работа. Сейчас у тебя будет возможность увидеть её одну из частей. Мне часто приходится лично бывать в таких местах. Знаешь, лучше самому убедиться, чем доверять кому-то.
Он говорил легко, но каждое слово несло за собой груз ответственности, который я только начинала осознавать.
— Твоя задача — ездить со мной и запоминать всё, что было сказано. На всякий случай. Ты должна стать моей правой рукой.
Его взгляд стал внимательным, почти оценивающим.
— Начальник я, может, и не лучший. Но и не самый отвратительный. Срываться на тебя не собираюсь... ну, разве что иногда. Думаю, пара случаев всё же случится. — Он усмехнулся, а потом добавил чуть тише: — Впрочем, у тебя всё равно нет другого выбора. Либо ты работаешь на меня, либо сама по себе. Ну, или мертва.
От его слов внутри всё сжалось.
— Твоя сила слишком нестабильна, чтобы оставить тебя без контроля. Ах, чуть не забыл, — он неожиданно потянулся к своему карману, достал маленькую чёрную коробочку и бросил её мне на колени.
Я подхватила её, глядя с любопытством.
— Будь осторожна с ней. Потерять или продать её ты не сможешь, а вот сломать... В общем, оберегай как зеницу ока.
Я сжала коробочку в руках, ощущая, как от неё исходит странное тепло.
Я осторожно открыла чёрную коробочку, сердце застучало чуть быстрее. Внутри лежало изящное кольцо с небольшим красным камнем, будто пульсирующим в тусклом свете. Оно выглядело одновременно завораживающе и зловеще. Я подняла взгляд на мужчину, неуверенно сжав ладони.
— Это за что? — вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.
Император усмехнулся, подперев подбородок рукой.
— Это не подарок, если ты об этом. Кольцо — что-то вроде магического резервуара, — объяснил он, постукивая пальцем по подлокотнику кареты. — Все твои случайные выбросы магии оно будет поглощать и расщеплять в безопасную энергию.
Я снова посмотрела на кольцо, но на этот раз с осторожным интересом.
— Как оно работает? — спросила я, чувствуя, как напряжение внутри немного спадает.
— Когда магии становится слишком много, кольцо начнёт греться. Если оно накалится, будь готова к неприятностям. А лучше сразу скажи мне или Аларику. Поняла?
Я кивнула, стараясь не упустить ни слова.
— Если тебе потребуется использовать магию, переверни кольцо камнем вниз, — продолжил он, откинувшись назад. — Тогда оно отдаст тебе оставшуюся энергию, которую не успело расщепить. Но это пока не для тебя.
— Почему? — вопрос сорвался прежде, чем я успела его осознать.
— Потому что ты ещё не умеешь контролировать свои силы, — пояснил он с ноткой раздражения, но тут же смягчился. — Когда закончишь обучение в школе магии или когда Аларик скажет, что ты готова, тогда поговорим.
Я всё ещё сомневалась, глядя на кольцо, как на что-то инородное и странное.
— Надевай, — сказал он, заметив моё замешательство. — Что на меня так испуганно смотришь?
Слегка дрожащими пальцами я взяла кольцо и надела его на указательный палец правой руки. Оно неожиданно для меня само легло на место, будто слилось с кожей. Я попыталась пошевелить пальцем, но кольцо сидело так крепко, словно вросло. Холодный металлический ободок слегка щекотал кожу, но не приносил дискомфорта.
Подняв взгляд на императора, я заметила, как его губы тронула довольная улыбка.
— Привыкнешь, — бросил он небрежно. — А теперь вернёмся к твоим обязанностям.
Я постаралась сосредоточиться, хотя внутри всё ещё бушевали эмоции.
— Помимо сопровождения, ты будешь следить за расписанием встреч. Также тебе нужно будет открывать письма, кроме секретных. Как их различать, я позже объясню.
Я кивнула, стараясь запомнить всё, что он говорит.
— Письма дели на два типа: бесполезные, вроде приглашений на балы и всякой чепухи, и важные — с отчётами или просьбами. Финансовые документы будешь проверять сама, а всё остальное приносить мне.
Его тон был спокойным, но я чувствовала за этими словами строгую требовательность.
— Всё понятно? — спросил он, окинув меня внимательным взглядом.
— Да... — промямлила я, хотя голова всё ещё кружилась от всей этой информации.
В этот момент карета остановилась. Я быстро вышла вслед за императором, всё ещё пытаясь собраться с мыслями.
Перед нами стоял дом странного цвета. Я уставилась на него, прищурившись.
— Это и есть "пурпурный"? — пробормотала я, стараясь понять, что в этом цвете особенного. — Да это же просто розовый с примесью фиолетового... Нельзя было назвать проще?
Император бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал.
На участке вокруг дома было оживлённо. С десяток мужчин — некоторые в форме стражи Солнца, другие в серых плащах. Вторых было больше. Среди них выделялся высокий мужчина в чёрной одежде и длинном тёплом пальто.
Я невольно задержала взгляд на нём. Что-то в его осанке, в холодном взгляде, казалось до боли знакомым. В груди неприятно заныло.
Он повернулся, и вдруг меня накрыло.
Перед глазами вспыхнуло пламя. Горящий дом. Толпа людей, кричащих и бегущих, маги воды, которые тщетно пытались справиться с огнём. И он... инспектор.
Это был он.
Меня бросило в дрожь. Казалось, земля ушла из-под ног. Воспоминания нахлынули внезапно, острыми, как лезвия. Я смотрела на этого мужчину, и всё внутри сжалось.
"Почему он здесь? Что ему нужно?" — мысль кольнула так же болезненно, как те события из прошлого.