Часть 3
Следующее утро было полно сюрпризов. И началось все с письма.
- Завтра к нам приезжает делегация из Приграничных земель.
Ириен и Алекс обсуждали приезд нежданных гостей, заперевшись в кабинете наследника. А обсудить было что. Приграничные земли славились тем, что там проживали все те, кто не смог прижиться в других королевствах. Различные полукровки, преступники, лентяи и революционеры. Все эти личности в свое время собрались вместе, организовали общину, выбрали себе короля методом голосования. Ну, как выбрали. Нечестно, с драками и шантажом, но сильнейшего нашли. А потом договорились с другими королями соседних государств о своей независимости и закреплении за ними земель, что находились на границах с другими государствами, но несмотря на это занимали немалую площадь. Мол, мы вам спокойствие на границах, а вы нас признаете государством. Так и решили. Со временем численность общины выросла, а еще чаще к ним приходили все новые люди из других королевств, и вот теперь – это полноценное государство, с которым не считаться невозможно. Однако привычки и уклад жителей с годами не особо поменялись. И приезд таких «добрых» гостей не мог не вызвать подозрений.
Поводом послужил слух о том, что старый король смертельно болен, а наследник женился и готов вступить в права наследования. В общем, по всем правилам решено переподписать все мирные соглашения уже с будущим королем. За тем и едут.
- И что ты об этом думаешь?
- Не доверяю я им, - серьёзно произнес Алекс.
- Я тоже. Но не принять не могу. Организуем им прием, бал в честь такого события. Все, как положено. А ты проследи за нашими гостями. Лучше быть начеку.
- Несомненно. Я извещу своих агентов. Усилим охрану, но так, чтоб в глаза не бросалась.
Ириен согласно кивнул.
Весть о прибытии завтрашним утром гостей и организацией в честь них бала разлетелась по дворцу со скоростью ветра. Кругом закипела бурная жизнь. Вся прислуга снова что-то тщательно мыла, терла, полировала. Придворные дамы срочно вызывали портных и переделывали свои платья. Новые пошить не успеют, а в старых прийти – моветон, вот и выкручивались.
Службой безопасности проводились внеплановые учения, а также пришло распоряжение об усилении численности охраны. Правда, часть охранников решено было переодеть в обычную одежду, что вызвало очередной переполох – пришлось срочно выкупать нужное количество одежды на рынке и пытаться спрятать под ней тонкую броню, чтоб видно не было.
Гвен с Алексом было не до бабушки. Да и бабушка готовилась к предстоящему событию не меньше. Последний раз она была на балу лет десять назад, так что ей не хотелось упускать такой возможности вспомнить былые времена.
Утром приехала делегация во главе с послом Приграничья Эдмиром Залески. Встречать их вышли Ириен с Мелиссой и Алекс, а также прочие приближенные короля. Гвен при встрече не присутствовала. Еще накануне они с Алексом решили, что лучше ей оставаться в тени и не раскрывать своей личности, тогда как агенту ей будет проще работать и следить за незваными гостями. В противном случае – следить будут за ней, как главной помехой, учитывая кто ее муж.
О том, чтобы никто из дворцовых и прислуги не проболтался, маг позаботился заранее, применив свое очередное изобретение. В подробности Гвен не вдавалась, но при любой попытке спросить о ней, все отвечали, что ничего о ней не знают, либо, что она безродная девка, которая оказала будущему королю неоценимую услугу и в качестве награды была оставлена при дворце «на побегушках».
К вечеру все последние приготовления были завершены, и начался бал.
Мелисса была прекрасна, как никогда. Специально для бала она надела лучшее свое платье, прекрасно подчеркивающее ее достоинство и изрядно оголяющее грудь. Украшения в цвет глаз только делали взгляд глубже и выразительнее. Высокая прическа из витиевато закрученных кудряшек довершала образ.
В свете золотых отблесков люстр – она сияла. Приглашенные на бал мужчины не сводили с нее глаз, то и дело увлекая ее в очередной танец. Кронпринцесса никому не отказывала. Она кружилась в танцах, улыбалась и смеялась над шутками кавалеров.
Только наследник королевства Амман в тот вечер не смеялся. Сколько бы раз он ни подходил к своей жене, чтобы пригласить ее на танец, тут же подходил очередной кавалер, и она соглашалась на танец с ним, полностью игнорируя Ириена. Его злил тот факт, что жена его не замечает, но еще больше его злил ее заливистый смех. Это с ним она должна была провести весь вечер, это над его, Ириена, шутками она должна была так смеяться! Мелисса – самая прекрасная из женщин, его жена и... не его.
Ириен злился и скрипел зубами, опустошая один бокал за другим. Даже его вечные фаворитки и новенькие молоденькие девушки не могли отвлечь его от грустных мыслей.
- Ваше высочество, не станцуете ли с нами танец? – игриво смеясь спрашивали девушки и прикрывались веерами.
- Прошу прощения, но не сегодня. Дела, - вежливо отказал им Ириен, едва скрывая раздражение, и подошел к Алексу.
- Ну, как там наши гости? – деловито поинтересовался он у друга.
- Пока ничего подозрительного.
Ириен кивнул и выпил очередной бокал.
- Ваша светлость чем-то расстроена? – не скрывая усмешки в голосе, произнес колдун.
Принц скривился, посмотрел на веселую жену и сказал:
- Нет.
- Я так и подумал, - кивнул Алекс и, вмиг став серьёзным, наклонился поближе к другу. – А раз так, то прекращайте пить, ваше высочество. И держите себя в руках.
При этих словах он с силой вырвал бокал с вином из рук Ириена и вложил туда бокал с соком.
Ириен злобно запыхтел, но промолчал. Алекс был прав. Такие мелочи не должны лишать его здравого рассудка. Все-таки – он без пяти минут король.
К Мелиссе подошел посол Приграничных земель.
- Миледи, позвольте пригласить вас на танец, - высокий широкоплечий мужчина лет сорока галантно поклонился и протянул руку. На одной ноге его была повязка.
Принимать такое щедрое предложение девушке не хотелось, слишком уж опасно он выглядел, да еще и его лицо, покрытое небольшими шрамами от мечей и оспы, не вызывало приятных чувств. Но посмотрев на Ириена, который не сводил с нее взгляда и внимательно следил за каждым ее движением, она решилась. Очаровательно улыбнулась послу и приняла его руку. Бокал в руке Ириена лопнул, пролив все его содержимое ему на туфли.
- А вы прекрасно танцуете?! – удивилась принцесса, когда сильная рука ее кавалера повела ее в танце.
- Вы удивлены?! Неужели думали, что в Приграничье все настолько бескультурны, что даже не умеют танцевать? – мило улыбнулся посол, но взгляд его при этом остался холоден и свиреп.
- Вовсе нет. Просто, я заметила, что ваша нога...
- Ах, это. Не беспокойтесь. Всего лишь неудачно упал по дороге. Танцевать, как видите, не мешает, а вот долго стоять тяжело.
- Простите.
- Ничего.
- Как вам Амман? – попыталась завести непринужденный разговор Мелисса, и снова добродушно улыбнулась, чтоб под цепким расчетливым взглядом посла было не так просто.
- Замечательно! У вас так просторно и так...роскошно. Сразу захотелось увезти кусочек к себе в Приграничье. – оскалился посол так, что принцесса судорожно сглотнула, но взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.
- Думаю, мы вполне могли бы подарить вам памятные подарки.
- Серьезно?! Знаете, мне так нравятся ваши парки и леса. В них растут потрясающие редкие деревья. Может подарите нам кусочек земли, рядом с нами? Каких-нибудь пару сотен миль? Я слышал, в той части как раз прекрасная лесополоса, - невинно поинтересовался посол, а Мелисса сбилась с шага.
- Вы шутите? – улыбнулась она, как только снова смогла попасть в ритм.
- Конечно шучу, - противно расхохотался мужчина. – Но вот от нескольких саженцев я бы не отказался. Мне действительно нравятся ваши парки.
- На это вы вполне можете рассчитывать, - с облегчением сказала принцесса, втайне мечтая, чтоб этот танец наконец закончился.
- Я думаю, что мы еще обсудим данный вопрос с вашим мужем, но я был бы вам признателен, если бы вы замолвили за нас словечко.
Мелисса натянуто улыбнулась. Повисла тяжелая пауза, но на ее счастье, музыка наконец закончилась, и она спешно покинула своего кавалера.
Гвен внимательно проводила взглядом вмиг поменявшуюся в лице кронпринцессу.
- Не нравится мне этот тип... Как его? – обратилась она к Миху, одетому в облегающие черные штаны, высокие сапоги и черный камзол, расшитый нитями золотого цвета. Парень весело отсалютовал вином очередной красивой девушке и подмигнул, отчего та смущенно захихикала и прикрыла лицо веером.
- Залески, граф Эдмир Залески. Думаю, он вообще мало кому нравится. Ты его рожу видела?! - Мих весело хохотнул.
- Предпочла бы не видеть. Но я не об этом. Видел, как Мелисса в лице поменялась после разговора с ним?
- Неа, не видел. Зато видел, что он что-то шепнул вон тому парню в зеленой курточке, и он сразу побежал за угол.
- ???
- Вот и я говорю, проверить надо... - не переставая улыбаться сообщил Мих и легкой походкой направился в сторону беглеца.
Саттор, все это время молча подпиравший колонну позади говоривших, бесшумно от нее отделился и тенью направился вслед за Михом.
Гвен с досады топнула ногой.
- Что-то не так, милая? – поинтересовался Алекс, проходя мимо Гвен.
- Я тоже туда хочу. Пропущу же все самое интересное.
За углом послышалось шебуршание и глухой удар.
- Ну вот, уже пропустила, - с досадой сказала оборотница.
Алекс дошел до угла, заглянул и снова подошел к Гвен.
- Там было неинтересно. Он даже не сопротивлялся, - притворно поморщился колдун, еле скрывая усмешку.
- Пфф, - девушка сложила руки на груди.
К ним снова подошел Саттор, держа в руке два бокала. Один из них он передал девушке, незаметно вложив с ним в руку записку: «Мы в подземелье. Встретимся вечером в «нашем месте».
Гвен обиделась. Сильно.
- Милая, это же часть плана, ты помнишь?! Ты не должна вызывать подозрений. Благородная хрупкая девушка. И мы с тобой не женаты. Наши гости прекрасно осведомлены о моей должности.
- Помню, - недовольно пробурчала Гвен, расправила платье и улыбнулась.
- Люблю тебя, - весело сказал Алекс. Гвен яростно сверкнула на него глазами, не переставая улыбаться.
- В следующий раз благородной дамой будешь ты! – пригрозила она мужу и гордо прошла к другим дамам.
- Гвендолин? Удивлена, что вы в платье, - окинула взглядом девушку Элиза Дезире.
- Бал! – многозначительно пожала плечами Гвендолин.
Элиза понимающе кивнула.
- А почему вы не танцуете?
- К сожалению, у меня еще скверно получается.
Краем уха Гвен услышала, как один из гостей расспрашивал придворных действительно ли граф Дезире женился. Под действием чар все дружно отвечали, что не в курсе. И зачем-то указывали на Элизу.
- И к моему внуку вы за весь вечер даже ни разу не подошли. Глядя на ваше поведение никогда бы не подумала, что вы пара. Что-то случилось?
Гвен, и без того вымотанная приездом бабушки и гостей, вынужденная играть роль «под прикрытием» и связанная клятвой о неразглашении, не нашла ничего лучше, как сказать:
- А мы поругались.
- Что? – Элиза была очень сильно удивлена.
- Ага, в пух и прах. Уже разводимся! – добила она бабушку
- Но что произошло? Почему так внезапно?
- Что вы, ничего внезапного. Мы вообще каждый день ругаемся. Да и свадьба эта была ошибкой.
Бабушка схватилась за сердце. Гвен бы тоже схватилась, но работа не позволяла. И хоть врать бабушке было неприятно, но раскрыть себя перед этими подозрительными послами Приграничья – еще неприятнее. Можно всю операцию сорвать.
- Я поговорю с Алексом, - начала бабушка.
- Не стоит, мы уже все решили. Да и вам так будет легче. А я пойду, пожалуй, а то меня уже ждут... - опустив взгляд в пол и смущенно улыбнувшись пролепетала девушка, и умчалась прочь из бальной залы.
Элиза тут же нашла в толпе своего внука и уверенно шагнула в его сторону.
- Алекс, как это понимать?! Еще вчера ты уверял меня, что вы с Гвендолин друг друга любите, а сегодня уже разводитесь?! – строго спросила Элиза.
Алекс чуть не подавился от такого заявления.
- Это тебе Гвен сказала? – начал догадываться о происходящем колдун.
- Да, только что.
- Да, разводимся. Не жена она мне больше.
- Как так? – вновь взялась за сердце бабушка.
- Я думаю, что ты была права, со свадьбой мы поторопились. И вообще, дела-дела. Потом поговорим, меня король ждет, - многозначительно сказал маг и быстро побежал в сторону Ириена.
- Графиня? Вас кто-то расстроил? Та девушка? Наверно, ваша невестка? – подошел к ней кто-то из гостей. Кажется, приезжий, из того самого Приграничья.
- Нет у меня невестки, - бесцветным голосом сказала графиня и удалилась.
Поздним вечером того же дня Мих, Сат и Гвен встретились в их любимой таверне, где работала жена Сата – Айрис.
Бывшие наемники, а теперь агенты службы короля, сидели за дальним столом и обсуждали случившееся на балу. Говорили они не таясь, ведь на каждом из них висел амулет, изобретенный Алексом, с которым все сказанное ими могли услышать только обладатели таких же амулетов. Для остальных разговор искажался и виделся обычными пьяными бреднями.
Айрис принесла им горячее жаркое и пиво. Все отхлебнули по глотку.
- Ну, что там было, за углом? – нетерпеливо спросила оборотница.
- Вино, - хохотнул Мих.
- То есть?
- Парнишка собирался насыпать что-то в бокалы, но не успел, - Мих лукаво улыбнулся.
- Вы его допросили?
- Попытались, - невесело ответил Мих.
- В смысле?
- Сдох он, - ответил Сат.
– Мы его и бить-то не начали, а он сразу захрипел и кровь горлом пошла, - пояснил Мих, а Сат, при воспоминании об этом, поморщился.
Гвен удивленно захлопала глазами.
- Пришли маги – осмотрели. Сказали чары. Работали по принципу «Попался? Умри, но тайну не выдай».
- А с порошком что? Который он подсыпать пытался.
- Отдали магам на экспертизу. Пусть выясняют, что это, - печально сказал Сат.
- Мда, не густо, - протянула девушка.
И все дружно вздохнули и опустошили свои кружки.
- Гвендолин? Так вот, куда ты так спешила?! Это они тебя ждали?! – укоризненно ткнула пальцем в ошалевшую девушку, сидящую между двух мужчин, Элиза Дезире.
- Ба-бабушка? Что вы здесь делаете?
На Элизе было простое дорожное платье, а вот вещей не было. Она вскинула брови.
- Пришла поужинать. Ириен рекомендовал мне это заведение, и я решила взглянуть. И, видимо, не зря. Полагаю, это и есть причина вашего развода? - указала она рукой на не менее удивленных, чем Гвен, мужчин. Те вжались в стулья и вопросительно посмотрели на девушку. Взгляд Элизы пылал праведным гневом.
- И давно вы разводитесь? - прошипел Мих еле слышно.
- С сегодняшнего вечера, - так же тихо шепнула Гвен. – Это для конспирации.
Мих понятливо подмигнул и приобнял Гвен.
Элиза сузила глаза, глядя на эту парочку, а Гвен сильно надавила Миху каблуком на ногу и поспешно скинула его руку. Мих зашипел от боли, невинно улыбнулся бабушке и на всякий случай отсел от наемницы подальше.
- Айрис, милая, обслужи нашу гостью! – крикнул Сат своей супруге, и она увела бросающую злобные взгляды Элизу на второй этаж.
- Ты чего пинаешься, я же помочь хотел, подыграть? – обиженно накинулся на девушку Мих.
- То же мне помощник. Еще раз так сделаешь, я тебе ноги с корнем вырву, и руки. Сама как-нибудь справлюсь, - пробурчала Гвен и заказала себе еще одну кружку, которую тут же залпом осушила и быстро вышла из таверны, оставив плату за ужин на столе.
-Алекс, она меня возненавидит, - в отчаянии сказала Гвен, залетев в их с мужем комнату, отобрала у удивленного колдуна бокал с вином, залпом его осушила и плюхнулась в кресло.
- Что случилось? – оборотница пила не так часто, а значит, повод был серьёзный. Маг напрягся.
- Твоя бабушка... Мало того, что пришлось сказать ей, что мы разводимся, потому что я услышала, как наши приграничные гости заинтересовались моей персоной и решили проверить, я ли та самая таинственная невеста начальника службы безопасности. Иногда я думаю, что мысль о закрытой свадьбе была действительно дельной. Но это я отвлеклась. Так вот, мало того, что она считает, что мы разводимся, так она еще и увидела меня в компании Миха с Сатом в таверне, когда мы обсуждали произошедшее. В общем, она решила, что я тебе с ними изменяю. Как-то так. А этот дурак, Мих, еще и решил пошутить и обнял меня у нее на глазах! – негодовала девушка.
Алекс взял еще один бокал, налил вина и тоже залпом его осушил.
- Мих получит, шутник хренов, - зло сказал маг.
- Уже получил! – не без гордости сказала Гвен.
- Ничего, я добавлю, - мстительно пообещал Алекс.
- И что теперь делать? – жалобно спросила наемница.
- Думаю, стоит рассказать ей правду. Наедине. Я все ей объясню.
- Вряд ли она поверит... Ты бы видел ее лицо. Думала, в клочья меня порвет, прямо там.
- Поверит. Просто давай дадим ей немного времени остыть. Через пару дней успокоится и поговорим. А пока постарайся, - Алекс поморщился от того, как неприятно звучали эти слова даже у него в голове. А если сказать их вслух... И все же он сказал, - не попадаться ей на глаза.
Гвен поникла еще больше. Это задело ее, сильно. Стало до того обидно, что завыть захотелось. Но умом она понимала – бабушке потом все объяснят, а вот раскрыть себя перед гостями и сорвать план – гораздо хуже, и последствия страшнее.
- Кстати, что сказали парни? - перевел разговор в деловое русло маг.
- Ничего дельного. Схваченный с поличным парнишка погиб раньше, чем его успели допросить.
- Чары, да. Мне доложили.
- А как насчет того порошка? Что это было?
- А это уже интересно. Не знаю.
Гвен удивленно приподняла брови. Чтобы граф Дезире, известный маг и экспериментатор. не знал?! Такое было впервые.
- Состав очень необычный. Видимо, специально разработанный. Раньше я такого не встречал, но одно могу сказать точно – это не яд и не снотворное. Завтра начнем более детальный анализ, но кажется, на жизнь нашего светлейшего не покушались.
- Но вряд ли это было что-то совсем безобидное. Иначе зачем накладывать на бедного парнишку чары.
- Я тоже так думаю. Дам завтра попробовать немного крысе, посмотрим, что с ней будет.