Часть 2
- Ваше высочество, ваше высочество! – Гвен аккуратно била кронпринцессу по щекам, гадая, не накажут ли ее за такое обращение с особами королевской крови. Впрочем, явно накажут, не за это, так за испорченное платье точно. Вон оно какое, золотом переливается. Наверняка стоило целое состояние, и ткань наверняка редкая. А когда королевский портной узнает, кто это чудо с платьем совершил, то точно потребует казнить несносную Гвендолин.
Мелисса открыла глаза и вновь вскрикнула, на этот раз от удивления.
- Гвендолин?! Это вы?! Но что вы здесь делаете? Где волк? – она окинула девушку взглядом с головы до ног. - И что на вас надето?
Собственно, надета на ней была набедренная повязка из очень знакомой золотой ткани и такая же широкая лента вокруг груди. И больше ничего.
- Простите, - виновато пролепетала девушка, – кажется, я вас напугала. Я и есть тот волк. Я не хотела, просто охотилась. А когда перевоплощаюсь, то остаюсь совершенно голой, вот и пришлось немного позаимствовать ваше платье... - Гвен еще ниже опустила голову и скосила глаза на подол платья Мелиссы.
Кронпринцесса проследила за ее взглядом и вскрикнула вновь, увидев во что превратился ее наряд. Верхняя ткань подола была оторвана по кругу широким неровным куском, из которого то и дело торчали нитки.
- Простите, но мои вещи далеко, а оставлять вас одну я побоялась...
Мелисса взяла себя в руки и наконец села. Прямо так, на землю. Терять-то уже нечего. Платье все равно безвозвратно испорчено и запачкано. Впрочем, последнее время вообще все идет наперекосяк.
- Что ж, я понимаю. Ничего.
- А что вы здесь делали, ваше высочество? Да еще и совершенно одна...
- Ах, это... - Мелисса слегка покраснела и замялась. – Я просто... гуляла... Как и вы.
Гвен внимательно посмотрела на девушку и совершенно уверенным тоном произнесла:
- Тоже сбежали.
Мелисса поджала губы и хотела возмутиться, но вместо этого вдруг просто кивнула.
- Дайте угадаю? Ириен? Ой, то есть его высочество...
Девушка снова печально кивнула и всхлипнула.
Отважная наемница вконец растерялась: что делать с плачущими девицами она и так плохо знала, а с плачущими принцессами вообще связываться не хотела.
- Да не расстраивайтесь вы так! Ну что он мог сделать?! Да он только и может, что со служанками по углам зажиматься...
Мелисса всхлипнула еще громче, а губы у нее затряслись от едва сдерживаемых рыданий. Она ведь принцесса. Она не может плакать при посторонних. Но так хочется...
Гвен поняла, что ляпнула лишнего и испугалась еще больше.
- Ой, я не это имела в виду. Это раньше он так делал... Давно. Да и вообще, не он. Это они сами к нему лезли.
Гвен судорожно пыталась подобрать нужные слова, но выходила сплошная нелепица. Наемница уже было решила, что сейчас точно увидит рыдающую принцессу, как вдруг девушка перестала всхлипывать и о чем-то задумалась.
- Сами, говорите?
- Сами, - ответила Гвен.
- И что, никто ему не отказывал? – глаза Мелиссы загорелись недобрым светом, от чего Гвен даже поежилась.
- Насколько знаю, никто.
Мелисса громко выдохнула, резко встала, отряхнула платье и выпрямила спину.
- Ах так. Ну так я ему покажу, как обижать принцессу. Кстати, - Мелисса обратила свой взгляд на Гвен, - а вы от кого убегали?
- От бабушки... - глухо произнесла агент секретной службы короля.
- От бабушки? – Мелисса в недоумении посмотрела на девушку и снова села.
- Ну, это бабушка графа Дезире... И... Мы с ней еще не знакомы.
- А, вашего мужа?! И? – она окинула «амазонку» внимательным взглядом. - Понимаю. Боитесь не понравится?!
Гвен молча кивнула.
- Ну, я лично с графиней не знакома, но могу вас уверить, что, если будете убегать – не понравитесь точно. Благородство, оно, знаете, не только в крови. Истинная леди не бежит от опасности. Она встречает ее с гордо поднятой головой.
Гвен о чем-то на секунду задумалась, и, кивнув своим мыслям, встала.
- Вас, наверное, уже потеряли во дворце. Стоит вернуться.
- Да, пожалуй.
Мелисса протянула руку, и Гвен помогла ей встать.
По возвращении во дворец девушкам пришлось долго рассказывать охране, что с принцессой все в полном порядке, просто она упала и порвала платье, а Гвендолин, на удачу оказавшаяся рядом, была так любезна и вызвалась помочь проводить принцессу. При этих словах начальник службы безопасности лишь укоризненно посмотрел на свою жену, но ничего ей не сказал. А вот своим сотрудникам за то, что упустили коронованную особу из виду и подвергли ее опасности, сказал много, в основном нецензурно. После того, как Мелисса удалилась в свои покои. А потом еще и передал провинившихся своему заместителю Береку, чтоб тот с них «три шкуры снял».
Буквально через час в комнату к Мелиссе постучались. Она уже успела принять ванну и полностью привести себя в порядок. А еще окончательно утвердиться в своем решении. Так что ко встрече с законным супругом она была абсолютно готова.
- Войдите.
Ручка двери повернулась и на пороге возник Ириен. На мужчине красовался один из его лучших костюмов, в светлых тонах, но при этом не слишком нарядный. Простой и элегантный, будто подчеркивающий смирение своего хозяина. Лицо его выражало неподдельную печаль.
Мелисса выпрямила спину и постаралась выглядеть совершенно равнодушной.
- Мелисса, дорогая, сегодня я совершил непростительный проступок, о котором глубоко сожалею и раскаиваюсь. Я вел себя недостойно, чем омрачил ваше настроение. Прошу, простите меня и примите в качестве обещания впредь вас не разочаровывать это колье.
Он протянул одной рукой коробочку с дорогим украшением жене, склонившись в легком поклоне, а вторую руку слегка завел за спину. И Мелисса готова была поклясться, что пальцы на ней скрещены. Ее так и подмывало встать и посмотреть, но этикет не разрешал.
- Да, конечно. Я принимаю ваше извинение и обещание.
Мелисса равнодушно приняла подарок, немедленно его расстегнув и приложив к груди, как требовал этикет.
- Вы не могли бы помочь мне с застежкой? Хочу примерить.
Ириен радостно встрепенулся и с плохо скрываемой улыбкой кинулся исполнять просьбу, пытаясь одновременно слегка погладить шею принцессы. К его удивлению, все его попытки не вызвали у Мелиссы ровно никаких эмоций. Она продолжала сидеть с каменным лицом перед зеркалом и равнодушно любовалась своим отражением, никак не проявляя к Ириену и его ласкам никакого интереса.
Его это задело. «Не простила?! Что ж, возможно нужно чуть больше времени». Ириен снова взял себя в руки и улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок, беря Мелиссу за руку и нежно ее целуя.
- Вы прекрасны, моя дорогая. Эти камни безумно подходят к вашим восхитительным голубым глазам.
Девушка даже не улыбнулась.
- Благодарю, - ответила она все с тем же каменным лицом.
- Вы составите мне сегодня компанию за ужином? – принц продолжал улыбаться.
- Непременно.
И снова ничего. Он наклонился в последней попытке поцеловать свою жену в щеку, но она отстранилась.
- Вам, наверное, уже доложили, что сегодня я несколько неудачно гуляла в лесу и ужасно устала. Прошу, оставьте меня, мне нужно немного отдохнуть. К ужину я спущусь.
Она что, только что выставила его, Ириена, наследника Аммана, за дверь?! И даже бровью не повела. Принц скрипнул зубами, но возразить было нечего.
- Конечно, дорогая, отдыхайте. До вечера.
Когда дверь за мужем закрылась, Мелисса выдохнула, печально посмотрела на колье, нежно дотронулась до руки, что целовал Ириен, и устало закрыла лицо руками. Непросто, но ничего. Она сможет, она это сделает. Не будь она второй наследной принцессой Золотого града.
А вечером приехала бабушка. Элиза Дезире была восхитительна. Стройна, в длинном платье темных тонов, вышитом серебряными нитями. Прямая спина, гордая осанка, острый подбородок и внимательный взгляд светлых глаз. Несмотря на возраст, на ее лице было не так много морщин, а волосы оставались темными. Лишь изредка проглядывали седые пряди.
Гвендолин искренне поразилась стати, красоте и грации графине. И испугалась еще больше. Последовав совету принцессы, она вернулась во дворец, привела себя в порядок и надела лучший свой наряд, пошитый Спенсером. Если уж встречать опасность лицом, то таким, какое есть. Нет смысла пытаться спрятать себя в юбках.
При виде горячо любимого внука Элиза широко и тепло улыбнулась и заключила его в объятия. Алекс тоже обнял бабушку и улыбнулся. И так стало приятно при виде этих двух, что Гвен даже залюбовалась и подумала, что зря она так боялась эту женщину. Она ведь так любит Алекса, такая душевная встреча. Такой человек просто не может быть злым. Она любит его, а значит, полюбит и примет все его капризы. Даже если его каприз – Гвендолин Саккерти.
Родственные объятия распахнулись, и Элиза перевела взгляд на Гвен. Улыбка тут же исчезла с ее лица, когда она увидела волосы девушки, заплетенные в косу, и штаны, хоть и ужасно похожие на юбку. Глаза ее резко сузились, и она наградила девушку таким ледяным взглядом, что Гвен поежилась, как от холода, и чуть не подавилась при виде такой резкой смены настроения.
- Бабушка, разреши представить, это моя жена, Гвендолин Дезире.
При упоминании Алексом новой фамилии Гвен, Элиза дернулась, но промолчала.
- А это моя бабушка – графиня Элиза Дезире.
- Рада наконец с вами познакомиться, - она протянула руку для рукопожатия. Гвен осторожно вытерла вспотевшую ладошку о подол, что не укрылось от цепкого взгляда бабушки, и протянула руку в ответ. Элиза дернула бровью, но пожала руку. Твердо, но быстро.
- Пройдемте внутрь, уже подали ужин. Ты ведь проголодалась с дороги, не так ли?! Заодно и поговорим, познакомимся поближе.
Алекс галантно подал бабушке локоть, и она тут же с улыбкой взяла его под руку. Вторую руку он предложил Гвен. И та сразу же вцепилась в нее, как в спасательный круг. Собственно, так и было. От переживаний у девушки подгибались колени, и она то и дело висла на Алексе, несколько замедляя проход до столовой.
Как только они дошли и наконец сели за стол – бабушка справа от Алекса, а Гвен – слева, колдун взял свою жену за руку и нежно сжал ладонь в знак ободрения. Гвен благодарно улыбнулась в ответ. Элиза лишь снова дернула бровью.
За столом уже сидели Ириен и Мелисса. На разных концах длинного стола. Мелисса вела себя как подобает будущей королеве, все в соответствии с этикетом, даже колье надела. Но вот садиться рядом не стала, выбрав противоположный край. Ириен скрипнул зубами, но промолчал, лишь мило улыбнувшись жене. В ответ – ничего. Ни один мускул не дрогнул. Только перевела взгляд на стол и стала с неповторимой грацией расстилать на коленях салфетку. Само совершенство, красивая, неприступная, как лед, и такая же холодная. Ириен мысленно поругал себя за утренний прокол со служанками, но не в чести короля возвращаться к прошлому. Там уже ничего не исправить, в отличие от будущего, и он снова очаровательно улыбнулся.
- Мы рады приветствовать вас, графиня, у нас во дворце! Это честь для нас.
- Ну что вы, это огромная честь для меня наконец побывать в доме самого короля и его наследника, а также своими глаза увидеть, где работает мой внук. Я не была здесь так давно.
Элиза была сама любезность. Она все время улыбалась очаровательной улыбкой и с нескрываемым удовольствием смотрела на Мелиссу. Гвен с трудом подавила грустный вздох. Она такого взгляда от бабушки вряд ли дождется.
- Эленвир, ваше высочество, я помню вас еще маленьким мальчишкой, когда вы приезжали к нам в замок погостить. Вы были таким милым сорванцом. А какие проказы вы устраивали! Поистине, уже тогда вы показывали недюжинный ум. И неудивительно. Вы – сын своего отца, поистине лучшего правителя Аммана. Не сомневаюсь, что с вами наше королевство будет процветать еще больше. Вам невероятно повезло, дорогая, - графиня обратилась к Мелиссе. – Кстати, примите мои поздравления по поводу вашей свадьбы. Эленвир, тебе досталась в жены невероятной красоты сокровище. С такой женой успех тебе обеспечен. Только посмотри на нее – настоящая леди. Достойная поддержка для будущего короля.
- Благодарю, - Мелисса и Элиза обменялись теплыми улыбками.
Ириен посмотрел на жену оценивающе и с явным восхищением в глазах.
- Да, дорогая графиня, вы несомненно правы. Мелисса – настоящее сокровище. Между прочим, пришлось пойти на некоторые ухищрения, чтобы заполучить от владыки Золотого града разрешение на женитьбу, - Ириен лукаво подмигнул жене. Улыбка с ее лица немедленно исчезла, и она обратила свой взгляд к графине, снова улыбнувшись.
- Примите также поздравления и от нас по поводу женитьбы вашего внука.
- О, да, это. Благодарю. К сожалению, - быстрый взгляд на Гвен, - мой внук так спешил, что даже не счел нужным познакомить нас перед свадьбой. И вот он уже женат, а я так ничего и не знаю о его избраннице.
На лице Элизы отразилась неподдельная печаль и обида.
- Отчего же, я все подробно написал тебе в письме, бабушка.
- Письмо, ха. Бездушная бумага. Сухие факты, за которыми не видно личности. Это совсем не то, что я ожидала.
- Графиня, не переживайте. Я хорошо знаю Алекса и догадываюсь, каким бесчувственным он иногда может быть. Но мы быстро все исправим. Хотите я расскажу вам про Гвен? – вмешался Ириен, видя, что брови Алекса при словах бабушки поползли вверх. А эта их семейная привычка ни о чем хорошем не говорила.
- Хочу, - немедленно отозвалась графиня. Гвен чуть не подавилась глотком вина, который успела отхлебнуть. Кусок в горло ей и так не лез.
- О, Гвендолин – просто чудо. До ее появления во дворце как-то тихо было, а теперь – что ни день, то праздник!
- Неужели? И что за праздники?
- Вы знаете, что она отличный воин?! Так вот она столько шуму наделала, когда пришла первый раз на тренировку. А когда ей Алекс экзамен устроил и сам лично встал с ней в пару – вообще весь дворец посмотреть сбежался. Зрелище было редкое и незабываемое. Такой силы и проворства я давно не видел. Алексу тогда здорово досталось.
Улыбка с лица Элизы медленно сползала, превращаясь в полную противоположность.
- А ее костюмы?! Вы же видели ее платья?! – не унимался Ириен. -В свое время они произвели здесь настоящий фурор. Сначала придворные леди были шокированы, портного вообще пришлось отпаивать валерьянкой, но потом... Все стали ей подражать. Говорят, у ее портного, Спенсера, уже на три месяца вперед заказы расписаны.
- Вот как?! – Элиза радости принца не разделяла.
- А эти ее вылазки в лес! Охрана до сих пор не решается в обход идти, если она там.
Графиня повернула голову к Гвен и наградила ее взглядом полным негодования. Гвен все-таки подавилась вином и громко закашляла.
Алекс скрипнул зубами, покачал головой и произнес:
- Прекрасный рассказ Ириен, но не забудь еще упомянуть, что именно Гвен спасла тебя от неминуемой смерти, ценой своей жизни защищала меня и королевство, и чуть не умерла, выводя на чистую воду твоего несостоявшегося убийцу.
- О, да! Это было потрясающе! Такая отвага и преданность. Я был впечатлен. Да и сейчас остаюсь ей безмерно благодарен. Для меня честь, что Гвендолин согласилась работать во дворце. Она незаменимый помощник. И прекрасная пара для Алекса. Видели бы вы, как они помогают друг другу. Вот, совсем недавно, раскрыли целый государственный переворот у дриад и смогли предотвратить войну трех государств.
Недовольство на лице Элизы сменилось удивлением.
- Неужели?! Я не думала, что ваши достижения, Гвендолин, столь впечатляющи.
- Не только мои, графиня. Это большая заслуга вашего внука. Если бы не он... Я ничего не понимаю в дворцовых интригах, - дрожащим голосом ответила Гвен и постаралась улыбнуться.
Бабушка дернула бровью.
- Не сомневаюсь.
- Однако не стоит умалять ее заслуг, бабушка. Без ее помощи и особых талантов – я бы провалил эту миссию. К тому же, если бы не она, меня уже не было бы в живых, - вмешался в разговор Алекс и крепко сжал руку Гвен.
- Что ж, я рада, что она оказалась рядом вовремя. Благодарю вас, - сухо произнесла графиня Гвен.
Та лишь кивнула в ответ. Остатки ужина прошли за пустыми разговорами Ириена и бабушки о детстве. Впрочем, из этих разговоров Гвен узнала, что раньше Алекс совсем не слушался бабушку и вовсе не был прилежным учеником. За что часто бывал наказан и оставался без сладкого.
После ужина бабушка сообщила, что хочет пораньше лечь спать, больно устала с дороги. И отправилась в приготовленные для нее покои.
- Это полный провал! – Гвен ходила по спальне из угла в угол, периодически взлохмачивая себе волосы.
- Милая, не стоит так переживать. Поверь, я знаю свою бабушку и могу с уверенностью сказать, что все прошло неплохо, - Алекс очаровательно улыбнулся супруге, но та лишь на секунду остановилась.
- Неплохо? Это ты называешь неплохо?
- Ну, все могло быть еще хуже, - философски пожал плечами колдун, за что тут же получил подушкой по голове.
Хождение туда-сюда и волнение его супруги порядком надоели графу, и он, улучив момент, схватил Гвен за талию и повалил на кровать. Девушка начала сопротивляться и говорить что-то о том, что он ничего не понимает. Но Алекс не слушал. Он лишь крепче сжал свою любимую и начал целовать. Сначала быстро, потом медленнее и настойчивее, до тех пор, пока Гвен наконец не успокоилась и не ответила на его ласки. А вскоре и для нее бабушка стала совсем незначительной проблемой, о которой можно подумать завтра.