Фиктивный брак

Утром следующего дня Саманта проснулась одна в постели.

Смятые простыни, след на подушке от головы графа, приятная истома в теле – все напоминало о минутах счастья в объятиях мужа. Этой ночью он шептал ее имя, упивался ее телом и не мог насытиться. Все для них ушло на второй план.

Она верила мужу.

Окрыленная счастьем, Саманта встала с постели, привела себя в порядок. Одела свой любимый костюм для верховой езды – обтягивающие лосины и белую рубашку, а волосы собрала в конский хвост.

Сбегая вниз по лестнице, она увидела Грума, что-то объясняющего деревенскому пареньку лет шестнадцати.

– Доброе утро, Грум. Мистер Алекс еще дома?

– Госпожа, он был вынужден срочно уехать.

– Что? Опять? – возмутилась графиня.

– На шахте вашего отца, вернее, на бывшей шахте вашего отца, – уточнил дворецкий.

– Я поняла, так что на шахте? – с нетерпением спросила Саманта.

– Так вот, на шахте произошел пожар, и граф был вынужден срочно уехать. Юноша из деревни сегодня сообщил. Я распорядился накормить мальца, объяснял, где кухня. Он сейчас уйдет, – поспешил успокоить хозяйку дворецкий.

– Много людей пострадало от пожара? – спросила графиня.

– Нет точных данных.

В разговор вмешался юноша:

– Погибших вроде нет, но загорелся угольный склад, и есть опасность, что пожар перейдет на деревню от сильного ветра.

– Я еду в деревню, – заявила Саманта, – им не помешают лишние руки.

И, подумав немного, продолжила, обращаясь к юноше:

– Ты умеешь ездить верхом?

– Конечно, – гордо ответила он, обнажив ряд белых зубов в улыбке.

– Тебя как зовут?

– Бен.

– Бен, поедем верхом, так будет быстрее. Грум, вели оседлать двух лошадей: мне Буфало, а пареньку Зефирку, она будет поспокойнее. Также скажи на кухне, пусть приготовят провизии нам с собой. Рабочим она будет кстати. – И обратилась к Бену: – Через десять минут встречаемся у конюшни.

Саманта поспешила в кабинет графа оставить записку для свекрови, не желая ее беспокоить. Она подошла к письменному столу, открыла верхний ящик, чтобы взять листок бумаги. Ее взору открылся смятый, затертый клочок бумаги. Любопытство взяло верх. Девушка взяла его в руки и развернула.

«Ваши рога растут быстрее грибов после дождя.

Доброжелатель»

– Так вот почему Алекс удивился, что я девственница? Теперь понятно его поведение в конюшне. Это все объясняет. Боже, как подло. Несколько слов – и жизни людей разрушены. Честное имя оклеветано и запачкано. А на душе – грех и сожаление о содеянном.

Саманта быстро написала записку Кларисе, передав ее Груму.

Через десять минут графиня и Бен отправились в путь. Дорога предстояла долгая, но до темноты они должны были быть уже в деревне.

По дороге Бен рассказал про изменения, произошедшие на шахте и в деревне с появлением графа. Парень с благоговением в голосе рассказал о спасательной операции шахтеров и героизме графа. О его помощи всем пострадавшим семьям, о повышении зарплаты шахтерам, постройке школы, которая должна открыться через несколько недель. О том, что он против работы детей в шахте.

Парень не умолкая восхищался графом:

– А еще граф обещал обновить фруктовый сад вокруг деревни, где будут работать дети и женщины. Правильно граф сделал, что выгнал эту сволочь Бредли. Он обкрадывал всех нас. И еще граф думает, что все эти козни дело рук пьяницы Бредли. После его ухода вся деревня вздохнула с облегчением. Он не только издевался над шахтерами, но и женщинам не давал прохода. Тот еще тип. Мы все благодарны мистеру Алексу. Каждый день молимся за него. Он наш спаситель. С графом мы точно не будем больше голодать.

– А школа какая большая и просторная, – не унимался Бен. – С соседних деревень теперь будут ездить к нам учиться. Вот заживем тогда, как короли!

Ни задав ни одного вопроса, Саманта очень много нового узнала о собственном муже. Она гордилась им. Сердце наполнялось теплом и трепетом.

Она любит своего мужа. Только сейчас графиня осознала, что без ума его любит. И верит ему.

Это открытие принесло ей облегчение и легкость. Все прояснилось и стало на свои места. Но вместе с тем и нарастало чувство тревоги. Алекс мог пожертвовать своей жизнью ради спасения другого. Она должна быть рядом с ним. Мчалась к мужу с мольбой, чтоб с ним ничего не случилось.

Они ехали быстро, но недостаточно. Бен хоть и умел ездить верхом, но до виртуоза ему далеко. Приходилось несколько раз останавливаться на отдых. Ведь он еще ребенок, хоть и выше ее ростом.

В деревню они въехали, когда уже начало смеркаться. Запах гари был повсюду. Дотла сгорело несколько зданий, оставив на своем месте обгоревшие и все еще дымящиеся доски. Но деревня была цела. Все жители принимали участие в тушении пожара.

Каждый был занят своим делом, все суетились, бегали. Дорога была каждая минута. С основным источником огня получилось справиться. Это уже радовало.

Приближаясь к месту пожара, Саманта судорожно искала глазами Алекса. Трудно было рассмотреть на большом расстоянии и во всей этой суете.

И тут она увидела его силуэт.

– Жив, – с облегчением вздохнула она.

Он, как она и предполагала, был в центре событий. Саманта, не отрываясь, смотрела на Алекса, боясь выпустить с поля зрения. Видела, как он отошел в сторону и направился к дальнему зданию. Все были заняты своим делом.

Никто, кроме Саманты и Бена, не заметил, как из-за угла здания вышел мужчина и ударил Алекса лопатой по голове. Но удар прошелся по касательной, так как в последний момент граф попытался увернуться. Алекс покачнулся от удара, но продолжал стоять, согнувшись. Тут вышел второй мужчина и ударил его по спине палкой. Алекс упал на землю, но попытался встать на ноги. Еще один удар по голове – и он упал без сознания.

Нападавшие заволокли его за угол здания, закинули на лошадь, как мешок с картошкой, и поскакали в сторону леса.

– Нет! Алекс! – закричала Саманта. – Помогите! Хватайте! – Но ее никто не слышал, они были еще далеко.

– Бен, следом за ними! – сказала Саманта и помчалась во весь опор за мужем.

– Они уходят! Мы не успеем их догнать, – в отчаянии крикнула она, когда всадники скрылись в чаще леса. Слезы боли и тревоги жгли глаза. Сердце замирало от страха.

– Графиня, кажется, я знаю, куда они направились. Они едут в заброшенный домик лесника.

– Я найду его без тебя?

– Да. Едьте прямо по тропинке и никуда не сворачивайте. Она узкая, но хорошо протоптана нашими грибниками.

– Тогда поезжай в деревню за помощью, а я буду преследовать их.

– Госпожа, это опасно.

– Делай, как я сказала, нет времени, – крикнула Саманта, на ходу сбрасывая сумки с провизией и пришпоривая лошадь в быстрой скачке.

Она без особых трудностей нашла заброшенный домик лесника. Бен оказался прав, возле лачуги стояло четыре лошади. Через окно пробивался легкий свет. Уже почти стемнело.

Спешив с лошади, Саманта привязала ее к дереву и продолжила путь пешком, чтобы не быть замеченной. Подкралась к окну и заглянула внутрь.

Алекс лежал на полу у печи со связанными руками, без движения и признаков жизни.

Неужели он мертв?

– Идиоты! – нарушил тишину мужской крик. – Я что вам сказал делать? За что я вам плачу? – мужчина начал выходить из себя. – Идиоты! Кретины!

Голос очень знакомый.

– Шеф, но он оказался живучий. Падла! – начал оправдываться мужчина.

– Да, – подтвердил второй, – мы его дважды лопатой по голове огрели.

– Вы должны были инсценировать все как несчастный случай. Вы его не только не убили, но еще ухитрились привезти сюда. Вас кто-то видел?

– Нет, нет, – затараторили похитители.

Тут раздался голос четвертого мужчины:

– Стивен, с ним надо кончать и делать ноги.

Стивен? Точно, это голос кузена.

Не веря услышанному, Саманта заглянула в окно. Точно. Стивен был среди них.

– Кончай его, Бредли, – сказал Стивен.

– А ты – тот еще сукин сын! – сказал Бредли, обращаясь к кузену. – И не жалко тебе его?

– Он испортил все мои планы. Ему досталось все, что должно было быть моим. Шахта, Саманта – все это мое, – с ненавистью заявил Стивен. – Не будет его – все станет моим. Графиня в горе найдет утешение в моих объятиях. А она будет богатой вдовой. Даже богаче, чем я мог предположить. Двойное удовольствие, не правда ли? – кузен ликовал.

Алекс продолжал лежать без движения. Он пришел в себя давно и слышал все, что говорилось в хижине. Тянул время, чтобы разобраться и все взвесить. Кто? Что? Почему? И сколько их?

Рукой он нащупал осколок глиняного горшка на полу и пытался перерезать веревку, которой были связаны руки. Одному ему не справиться с ними, но выбора нет. Побороться за жизнь стоит. Тем более она только обрела смысл.

Стивен, упиваясь собой и своим гениальным планом, не удержался и подошел к графу. Потянул его за волосы, поворачивая в себе лицом.

– Да ты уже в сознании, – протянул в улыбке Стивен, встретившись взглядом с графом. – Это даже к лучшему.

– Почему? – только спросил Алекс.

– Что почему?

– Почему ты пошел на все это?

– Да откуда тебе знать, что чувствует третий сын в семье? Без имени, без денег. У тебя все и сразу, как только ты родился. А мне всего надо добиваться самому.

– Ты же богат.

– Кто? Я? Богат долгами и очередью кредиторов, да! Но если бы не ты, я уже был бы богат. Ты хоть знаешь, что за шахта тебе досталась от остолопа Шарпа? В этой шахте золото! И не просто крошка, а целые слитки золота, – глаза Стивена загорелись. – И все шло хорошо. До твоего появления.

– Как ты узнал, ведь тебя же не было здесь все эти годы?

– Случайное стечение обстоятельств. Бредли не просто пройдоха и вор, он еще и заядлый картежник. Проигравшись в пух и прах, откупился информацией, очень важной информацией и своей долей. Уже как год в этой шахте мы добываем золото.

– Закрытые стволы, – предположил граф.

– Да. Северный пласт кишит золотом. Я уже собрался обнародовать себя, – продолжил Стивен, его уже было не остановить, он наслаждался своей властью и положением. – Думал, вернусь, женюсь на влюбленной в меня кузине. Но я опоздал. Влюбленная в меня кузина вышла замуж. Но увидев Саманту сейчас, я понял, что хочу заполучить не просто шахту, но и ее. И я ее получу. Она будет моей, – выпалил он в лицо графу.

Глаза Стивена горели злостью и безумием. Гнев съедал его разум.

– Все шло по плану. Ты, как щенок, поддавался каждой нашей уловке. И сам рыл себе яму. И баронесса была как раз кстати. – И иронично добавил: – Правда, мне жаль ее. Из вас получилась бы неплохая пара. Зря отказался от нее.

– Записка от «доброжелателя» – твоих рук дело?

– Ну, наконец-то, догадался. И поцелуи баронессы, и приезд Саманты в твою контору – все это мой хорошо продуманный план.

Стивен ликовал своим победам, довольная ухмылка не сходила с лица.

– А теперь очередь за Самантой. И очень скоро она станет моей.

– Она никогда не будет твоей, – заявил граф, горя гневом.

– Это мы еще посмотрим. Кончайте с ним, – приказал он Бредли, отходя от него.

– Э, нет. Давай и ты руки замарай. Взрывы на шахте – я, поджог складов – я, воровство на шахте – опять я. Теперь замарай ручонки ты, – сказал Бредли и протянул ему свой пистолет. – Времени ждать больше нет. Надо делать ноги.

– Стойте! – крикнула Саманта и вошла в хижину.

– Саманта?! – одновременно произнесли Алекс и Стивен.

– Что ты здесь делаешь?

– Проходила мимо. И много интересного услышала о своем кузене, – спокойно проговорила она. Ее задача – тянуть время.

Бредли накинулся на двоих сообщников:

– Идиоты! Вы привели за собой хвост! Живо на улицу, просмотрите, есть ли там еще кто-то.

И, обращаясь к Стивену, заявил:

– Надо кончать с ними обоими и делать ноги.

– Она нужна мне живая. А графа пристрелим.

– Стой, Стивен! – крикнула Саманта. – Через месяц я получу развод.

Стивен напрягся, обдумывая ее слова.

– Какой развод?

– Да, через месяц я буду свободна. И тогда мы сможем быть вместе. А шахта и так моя. Отец переписал ее на меня. Граф к ней не имеет никакого отношения, – девушка придумывала все на ходу, лишь бы отвлечь их и усыпить бдительность.

– Я что-то ничего не понял, – заморгал Стивен в замешательстве. – Какой развод? Ты же мне отказала.

– Подумай сам, как я могла тебе тогда сказать правду? И к тому же я проверяла твои чувства. А теперь, услышав твои слова, увидев, на что ты готов пойти ради меня, я хочу быть с тобой, – вошла в роль графиня и подошла к Стивену.

– Со мной? – с надеждой спросил кузен.

– Конечно. Я столько лет тебя ждала, – девушка нежно пальчиком провела по щеке кузена, пытаясь быть убедительной.

– Я вам не мешаю? – вмешался в разговор Алекс. Ему наконец-то удалось перерезать веревку и освободить руки. – Или вы меня уже похоронили?

– Не верь ей Стивен, девчонка играет тобой, – вмешался Бредли.

– Заткнись, – крикнул Стивен с горящими глазами.

Он поднял пистолет и направил его на графа.

– Он все равно лишний.

– Нет! – крикнула Саманта и бросилась на руку кузена, державшую пистолет.

Раздался выстрел. Комната наполнилась запахом дыма и пороха.

Пользуясь замешательством и тем, что пуля не достигла своей цели, Алекс подскочил на ноги. Взял первое, что попалось под руку, – кочергу и огрел ею по голове направляющегося к нему Бредли. Тот упал на пол без сознания.

Стивен среагировал моментально. Он схватил Саманту, прижал спиной к себе и подставил свой пистолет к ее виску.

– Стоять. Не приближайся ко мне. Я сейчас выйду и заберу с собой Саманту.

И попятился к двери. На улице послышались звуки драки и крики.

– Что это? – с испугом спросил Стивен.

– Это жители деревни пришли нам на помощь, – сказала графиня.

– Сучка! – зарычал кузен в бешенстве.

– Прикажи всем отойти от двери и позволь мне уйти, – закричал Стивен, обращаясь к графу. – Саманту я беру с собой.

– Ты уйдешь. Но без нее, – спокойно сказал Алекс, приближаясь к ним.

Послышался стон на полу. Бредли приходил в себя.

Стивен отвлекся на сообщника и ослабил хватку. Саманта вырвалась из его рук. И в этот момент, со скоростью тигра, Алекс бросился на Стивена, хватая его руку с пистолетом.

Завязалась драка. Мужчины упали на пол, борясь друг с другом.

Раздался выстрел. Все замерли.

Тела мужчин лежали без движения.

Стивен скинул с себя тело графа, начал медленно подыматься.

– Тварь! – выкрикнула Саманта и нанесла удар по его голове все той же кочергой.

Он упал, так и не успев подняться.

В хижину вбежали мужчины с деревни и Бен.

Саманта бросилась к телу мужа.

– Нет! Алекс, нет! Ты не можешь взять и умереть, – со слезами на глазах Саманта лихорадочно пыталась понять, жив он или нет.

– Доктора! Он истекает кровью! Срочно доктора! – кричала она, пытаясь ладошками остановить кровотечении из груди мужа.

Одежда Алекса стала пропитываться кровью. Как во сне, она стояла на коленях возле мужа и не знала, что делать.

Тело Алекса погрузили на лошадь и галопом помчали в деревню.