Глава 11
После завтрака гости разбились небольшими группками. Кто-то направился в деревню прогуляться на ярмарку, кто-то остался наслаждаться играми, картами и виски в игровой комнате. А часть гостей отправилась на лодочную прогулку вдоль берега реки.
– Саманта, – окликнул девушку Стивен, беря ее за руку, – ты просто неуловима в последнее время. Позволь хоть сегодня тебя украсть у твоего мужа и стать твоим кавалером в этом речном путешествии, – игриво и слегка наигранно пошутил кузен.
– Но ты был не очень настойчив все эти дни, – шутливо упрекнула его Саманта.
– О! Я исправлюсь. Обещаю, что буду галантен, внимателен и не позволю тебе заскучать.
– На твою тираду я не могу никак придумать слова для отказа. И вынуждена согласиться, – игриво ответила графиня.
Стивен подал руку Саманте, помогая ей войти в лодку и занять свое место. В лодке уже сидел Рубен, кузен Алекса, и его жена-хохотушка Люси.
Эскорт из четырех лодок, по четыре человека в каждой, отправился вдоль берега.
Алекс как знаток местности возглавлял вереницу лодок. Несомненно, в его компании оказалась баронесса. Всю дорогу она без умолку что-то щебетала, а на любую шутку графа заливалась до неприличия громким смехом.
– Алекс, вы так умело управляете лодкой, – не упустила момента похвалить его Элизабет. – В вашей компании я чувствую себя в полной безопасности. За таким капитаном, как вы, я могла бы пойти хоть на край света, – все не успокаивалась баронесса.
Лодки супругов проплывали рядом, и весь разговор был слышен обеим компаниям.
Кокетство и явное приставание к мужу начало раздражать Саманту. Сама того не осознавая, она готова была за волосы вышвырнуть баронессу из лодки прямо в воду. От представления этой картины девушка заулыбалась.
– Что тебя так обрадовало, стрекоза? – гортанно спросил Стивен.
– Ты опять меня дразнишь?
– Как могу! Все от чистого сердца. То было самое прекрасное время в моей жизни. Я его никогда не забуду, – пристально смотря на Саманту, Стивен продолжал грести веслами.
От воспоминаний их отвлек очередной приступ писклявого хохота баронессы.
Саманта бросила взгляд на компанию в соседней лодке. Ее взгляд остановился на муже. Она невольно залюбовалась уверенными гребками графа. При каждом взмахе весел было видно, как напрягаются мышцы рук и торса, как плотно натягивается ткань пиджака. Чеканный профиль, волевой подбородок, полные, четко очерченные губы, густые ресницы и развевающиеся от ветра непослушные черные волосы дополняли картину любования.
Он действительно красив, – подумала Саманта. У него другая красота, не художественная.
Резко подул сильный ветер. Небо заволокло тучами, все предвещало ухудшение погоды.
– Я думаю, нам лучше пришвартоваться в деревне и вернуться домой пешком. Это будет быстрее и безопаснее, – принял быстрое решение Алекс и направил лодку к деревне.
И тут послышались детские крики о помощи.
Завернув за камыши вдоль берега, взору молодых людей открылась картина.
На одной из веток раскидистого дерева, которое росло на краю берега, сидел мальчик лет пяти. Ветка опасно накренилась над самой водой. Детские ручонки плотно обхватили ствол ветки. Ребенок боялся пошевелиться и сдвинуться с места. На краю ветки развевался самодельный разноцветный воздушный змей. Видно, детвора запускала змея вдоль реки, но ветром его занесло на дерево.
Ребятишки наперебой бегали и звали на помощь. Но до деревни было далеко, и их никто не мог услышать.
Недолго думая, Алекс быстрым гребком подплыл под накренившуюся ветку. Но ветка была достаточно высоко над водой, и с лодки мальчика было не достать. Граф знал, что здесь недостаточно глубоко для взрослого мужчины, но глубоко для ребенка.
Алекс прыгнул в воду.
Все ахнули. Саманта замерла. Вода была ему выше пояса. Он подошел к ветке и стал под самим мальчиком. В глазах ребенка был сильный страх, который поверг его в шок.
– Прыгай, – сказал Алекс, готовясь его поймать. Реакции никакой не последовало.
– Ты смелый мальчуган и, наверное, очень ловкий, коль сумел забраться так высоко, – мягким, успокаивающим голосом продолжил граф, меняя тактику.
– Как тебя зовут? – спросил Алекс.
– Майкл, – дрожащим голосом ответил ребенок.
– Майкл, ты настоящий друг, если не оставил в беде запутавшегося змея. Пошел на его спасение.
– Да? – робко спросил Майкл.
– Да. А как ты думаешь, мне можно доверять?
– Не знаю, – честно ответил мальчик.
Силы мальчика были на исходе. Побелевшие пальчики, плотно обхватившие дерево, начали дрожать от усталости. Времени на раздумья не оставалось.
– Если я дам слово графа, что спасу твоего змея, ты мне доверишься? – уверенным, твердым тоном проговорил Алекс.
Все замерли в ожидании. Время истекало. Не дожидаясь ответа, граф подошел к воздушному змею, который находился на расстоянии вытянутой руки, и распутал его в ветках. Отшвырнул змея на берег и сразу вернулся на исходную позицию, чуть сбоку от мальчика.
– Я спас твоего змея, он в безопасности. Теперь спокойно разожми свои руки и просто прыгай ко мне. Я тебя поймаю. Обещаю.
– А вы умеете это делать?
– Я ни один раз это проделывал.
Алекс замер в полной готовности. Силы покинули мальчика, и Майкл, сам того не понимая, разжал руки и полетел вниз.
Женские вскрики, плачь детей слились воедино.
Алекс поймал мальчика и плотно прижал маленькое тельце ребенка к своей груди.
Саманта, не дыша, смотрела на графа. Их взгляды встретились. Не отрываясь, они смотрели друг другу в глаза. Невидимая нить пролегла между ними. Вздох облегчения издала Саманта.
К Алексу подплыли мужчины и забрали мальчика из рук.
Прозвучали аплодисменты и поздравления в адрес графа.
– Алекс, давай быстрее на берег, вода прохладная в это время года. Замерзнешь, – проговорил Рубен. – Почему ты не попытался поймать мальчика с лодки?
– Лодка могла покачнуться и перевернуться. Я не мог рисковать безопасностью дам, – ответил Алекс.
– Ты прав, – одобрил его поступок Рубен.
На берегу послышалось ржание лошадей. Из деревни возвращалась группа гостей.
Берег оживился. Все заговорили одновременно, засуетились.
Никого не слыша и не видя вокруг, Саманта сошла на берег, подошла к Алексу и набросила на его плечи свою шаль.
– Ты совсем замерз, весь дрожишь.
Только сейчас Алекс заметил, что он весь продрог. От дрожи зуб на зуб не попадал. Мокрая одежда прилипла к телу, и с нее вода стекала сплошным потоком. А прохладный ветер только усиливал дрожь в теле.
Алекс отыскал глазами Майкла, подошел к парню и протянул ему свою руку.
– Ты очень смелый мальчик, для меня была большая честь помочь тебе в спасении воздушного змея.
Лицо мальчика озарила самая счастливая улыбка. Он по-мужски пожал руку графу и сказал:
– Спасибо. А это правда, что вы сам граф Крайзстоун?
Улыбка озарила лицо графа:
– Имею честь быть тебе представлен, граф Джонатан Крайзстоун третий, – наклонив голову, официально представился Алекс и протянул еще раз руку для рукопожатия.
На лице мальчишки заискрилась наисчастливейшая улыбка и гордость от знакомства с самим графом.
– Стивен, Рубен, вы остаетесь за старших, – тут же скомандовал Алекс, напуская на себя привычную маску сдержанности и контроля. – Отвезите мальчишек в деревню, проследите, чтобы с ними все было в порядке. И доставьте наших дам домой без приключений. А я поспешу домой. Пожалуй, мой обтягивающий наряд может шокировать наших женщин, – пошутил граф.
– Я поеду с тобой, – заявила Саманта, – и нам лучше отправляться на лошадях, так будет быстрее.
Не дожидаясь ответа, Саманта вскочила на лошадь. Взглядом она поторопила мужа следовать ее примеру. Алекс не заставил себя долго ждать.
Супруги во весь опор направились к дому.
– Через лес будет быстрее, я знаю короткий путь, – окончательно продрогнув под усиливающимся холодным ветром, проговорил Алекс.
Саманта следовала за ним. К общей неожиданности начался проливной дождь. В одно мгновение платье девушки стало мокрым.
– Нам лучше переждать дождь, иначе и ты заболеешь. Я знаю одно место, оно совсем рядом, – покашливая, проговорил Алекс и свернул на узкую тропинку вглубь леса. Через несколько минут они оказались возле небольшого домика с загоном на две лошади. Под навесом они привязали лошадей и поспешили в дом.
Войдя в дом, взору девушки открылась светлая, просторная, ухоженная комната. Все в ней было на своем месте. Камин, диван, кровать, письменный стол, шкаф с книгами. Даже столик с шахматной доской и незаконченной партией гармонично дополнял интерьер. Здесь явно обитал мужчина. Она ощутила себя здесь, как дома.
– Здесь уютно! – не сдержала своих эмоций Саманта. – Это дом одинокого образованного мужчины. Очень педантичного и честолюбивого.
– Откуда такие доводы и предположения?
– А разве я ошиблась? – с вызовом и уверенностью проговорила она. – Так, давай снимай мокрую одежду. Чего ждешь? – скомандовала она, увидев дрожащего и мокрого Алекса. – Я надеюсь, здесь есть сухая одежда?
Алекс с уверенностью хозяина подошел к шкафу и достал комплект одежды и теплый шерстяной плед.
– Переодеться стоит и тебе. Сними мокрую одежду и набрось этот плед, он чистый и теплый.
– Отвернись, – смущенно попросила графиня, беря у него плед.
Мокрое платье плотно прилипло к телу и никак не хотело сниматься. Да еще мешал завязанный корсет сзади.
Алекс с улыбкой наблюдал за тщетными стараниями девушки. Он уже успел переодеться и разжечь камин. А она все еще борется со своим платьем.
– Позволь тебе помочь, – не выдержал граф и подошел к жене. Он убрал распустившиеся мокрые волосы со спины и ловко стал расшнуровывать корсет, слегка касаясь своими пальцами обнаженной спины девушки.
Саманта ощущала каждое прикосновение его пальцев к своему телу. Затаив дыхание, боялась пошевелиться. Почему она так остро чувствует и реагирует на малейшее его прикосновение?
– Все готово. Корсет побежден. Тебе помочь снять платье?
– Нет, я сама, – отскочила она от него на несколько шагов.
– Как скажешь, – проговорил он и принялся ловко развешивать мокрую одежду возле камина.
Приятное потрескивание дров и тепло наполнили комнату.
– Я так думаю, это твой домик, – уверенно предположила Саманта.
– С чего ты взяла?
– Ты здесь, как дома. Знаешь, что и где находится. Одежда, которую ты надел, тебе в пору. И сухие сапоги, которые на тебе, явно сшиты на заказ.
– Ты проницательна. Нет слов. Я не перестаю тобою восхищаться, – взгляд Алекса был полон тепла и восхищения. И заботливо предложил: – Присаживайся возле камина, так быстрее согреемся.
Саманта села на диван возле Алекса.
– А может, у тебя здесь есть все необходимое и для приготовления чая?
– К сожалению, нет. Но есть кое-что получше.
Алекс подошел к шкафу и достал бутылку виски и два хрустальных фужера. Он плеснул немного янтарной жидкости в бокалы. Один протянул Саманте.
– Выпей, согревает быстрее чая.
Свой бокал он осушил одним большим глотком и налил еще порцию виски.
Саманта сделала глоток. Ее приятно удивила горечь и жжение во рту от напитка. Она осушила свой бокал и протянула руку за второй порцией виски. Брови Алекса поднялись вверх от удивления.
– Я не перестаю тебе удивляться! Проницательная, смелая, не боящаяся гнедых лошадей и скорости, прекрасная шахматистка и любительница виски. Что я упустил или еще чего-то не знаю?
– Откуда ты знаешь, что я умею играть в шахматы?
– А разве нет? Ты сразу обратила свое внимание на шахматный столик, когда вошла сюда, и даже покрутила в руках ферзь. Это самая сильная фигура в игре. И ты это знаешь.
– Ты за мной подглядывал?
– Нет, любовался!
В комнате воцарилась тишина.
Каждый боялся нарушить момент гармонии и понимания. От выпитого виски и тепла, исходящего от камина, щеки Саманты раскраснелись, глаза засверкали, губы увлажнились и слегка приоткрылись, заманивая в свои сети. Близость дурманила.
Алекс не выдержал и прикоснулся к ее щеке кончиками пальцев. Большим пальцем провел по нижней губе. Саманта не отскочила и не отвернулась. Она, не отрываясь, смотрела на мужа. Поддаваясь инстинкту, приоткрыла свои губы.
Поняв ее одобрение, он наклонился и нежно прикоснулся своими губами к ее губам.
Время остановилось. Поцелуй сначала был робкий, исследующий, а потом перешел в любовное соитие, сражение страсти. Язык графа раздвинул губы девушки и проник вглубь, соприкасаясь с языком графини, познавая ее изнутри, предъявляя свои права.
Вздох наслаждения вырвался из груди Саманты. Лучшего поощрения Алексу и не надо было. Он стал слегка покусывать и посасывать нижнюю губу, водить своим языком вокруг ее языка. Девушка всем телом потянулась к нему, призывая продолжать и не останавливаться. Плед спустился с плеч, открывая взору соблазнительные округлости полных грудей, нежную шею, соблазняя и маня, завораживая и околдовывая.
А когда ее язык, слегка робея, прошелся по его губам, Алекс с рыком отскочил от девушки. И отошел на несколько шагов.
– Прости. Прости меня, – начал извиняться граф.
Саманта, оторопев, смотрела на него, пытаясь привести свои мысли и чувства в порядок.
– Я боюсь, что смогу потерять контроль над собой. Я очень тебя хочу. Но не так и не здесь. Не хочу все испортить. У меня всего один шанс, я не имею права его испортить.
Графиня, слегка придя в себя после поцелуя, натянула плед под самый подбородок и стала смотреть на игру языков пламени. Она отдавала себе отчет, что не хотела прекращать поцелуй с мужем. Ей хотелось большего. И она знала, чего именно ей хотелось и кого именно она хотела.
Граф же думал совсем обратное. Его одолевали сомнения. Он боялся, что Саманта начала сожалеть о том, что согласилась на договор с ним, и с ужасом ждет этой одной ночи.
За окном утих ветер и прекратился дождь. Начинало смеркаться.
– Думаю, нам лучше отправиться домой, пока видна дорога. И одежда твоя уже почти просохла.
В полной тишине молодые люди собрались и доехали до дома.
Приехав, Саманта сразу поднялась к себе в комнату. Она никого не хотела видеть, ни с кем не хотела говорить. Но приличия вынудили ее спуститься к ужину.
Весь вечер гости обсуждали героический поступок Алекса.
Элизабет ни на шаг не отходила от графа, все время восхищаясь и нахваливая его храбрость, находчивость и ловкость.
– Я смотрю, ты ревнуешь своего мужа! – обдав теплым дыханием щеку и шею Саманты, прошептал ей Стивен.
– Это откуда у тебя такие мысли? – удивленно спросила она.
– Твой взгляд просто испепеляет баронессу и пожирает графа.
– Глупости!
– Поверь мне, я ведь «светский повеса». Ты так меня дразнила?
– И все-то ты помнишь.
– Я все помню. Все эти годы я тебя помнил. И вернулся в Лондон с надеждой встретить тебя. Но я опоздал, – с грустью и сожалением проговорил Стивен, беря ее за руку. Он стал поглаживать своими пальцами ладонь девушки, нежно смотря ей в глаза. Саманта отметила, что эти нежные и такие долгожданные руки не вызывают никаких эмоций в ее теле. А его взгляд не приковывает и не греет душу.
– Пожалуй, да! Ты опоздал.
Девушка убрала свою руку из ладони Стивена, поднялась со стула и вышла из комнаты.
Она хотела побыть одна и разобраться в себе и своих чувствах. Все слишком усложнилось и запуталось за эти два дня.
Вереница событий. Утренний разговор о разводе и его условиях не шел из головы девушки. Она дала согласие с уверенностью, что это оптимальный вариант. Потом героический поступок Алекса, его теплота и забота по отношению к совсем чужому деревенскому мальчику. Его нежность и забота к ней в лесном домике. Их страстный, обжигающий поцелуй. Ей совсем не было страшно быть с ним наедине. Она ни разу не вспомнила о том случае. Ей не были противны его руки и губы. Наоборот, ее тянуло к нему. Страха и неприязни не было. Как такое может быть?
Она, наверное, сумасшедшая. С ней что-то не так.
А лесной домик? Оливия говорила, что этот домик он никому и никогда не показывал. Она была первой.
Нет, это просто стечение обстоятельств, и не более того.
А его руки и губы? Они такие манящие, обжигающие и вкусные. Она в мельчайших подробностях помнила картину их последнего поцелуя. Погрузившись в приятные воспоминания и мечты, она ничего не замечала вокруг.
– О чем мечтаешь?
Саманта в испуге отскочила в сторону и обернулась. Сзади стоял Алекс.
– Ты опять меня напугал. Подкрался совсем тихо, как бандит с большой дороги.
– Нет, это ты о чем-то замечталась, что забрела глубоко в сад и не слышала, как я тебя зову.
– Ты меня искал, зачем?
– Хотел пожелать тебе спокойной ночи и сказать, чтоб не забыла закрыть окна на террасу и двери. А то мало ли кто захочет тебя навестить ночью, а меня рядом нет.
– А где ты будешь ночевать?
– Не волнуйся, у меня есть место. До завтра, – сказал Алекс и прикоснулся легким поцелуем к губам жены. Но не смог удержаться, провел языком по нижней губе, слегка покусывая.
Саманта закрыла глаза и слегка покачнулась к графу, отвечая на его поцелуй. Ее рука обхватила затылок мужа, погружая пальцы в его густые, непослушные волосы, исследуя и пропуская шелковистые пряди между пальцев. Перебирая и играя локонами, боялась потерять его близость.
Алекс обхватил девушку за талию, плотнее прижимая к себе и не стесняясь показать силу своего возбуждения. Поглаживая спину, округлости бедер, упивался ее губами. Поцелуй накрыл волной наслаждения. Громадных усилий стоило Алексу оторваться от манящего, многообещающего и податливого тела жены.
– Давай я проведу тебя в твою комнату. В таком состоянии тебя не безопасно отпускать одну.
– А тебя? – проговорила Саманта, стараясь прийти в себя от поцелуя.
– Я постараюсь справиться.
– А как ты попадаешь в комнату, если окна и двери закрыты?
– У меня есть секретная отмычка и сноровка.
– Так ты хулиган и мошенник.
– Есть такой грешок.
И пара направилась к дому, не замечая, что их жаркий поцелуй не был тайным. Три пары глаз наблюдали за парой.
Оливия с улыбкой на лице радовалась за молодых.
А вот Элизабет и Стивена обуревали абсолютно противоположные чувства.
– Не такой ты и гениальный стратег, мой дорогой Стивен, – язвительно проговорила баронесса. – Что-то я сегодня не заметила, чтоб графиня тебя ревновала. Ты ей безразличен. Наш вчерашний фарс их не задел.
– Дорогая моя, замечу, что и ты безразлична графу, – не упустил момента съязвить Стивен. – Граф на тебя даже не смотрит. И ему все равно, в чьей ты компании.
Баронесса фыркнула недовольно, обмахиваясь веером.
– Успокойся, дорогая Элизабет, игра еще только началась. Победитель не объявлен, – со злостью процедил Стивен.
Поцелуй парочки в саду возбудил Стивена, и он уже знал, чем займется этой ночью и в чьей постели.
– Жди меня сегодня, – грубо сказал он баронессе.
– Что, опять?
– Не опять, а снова!