Фиктивный брак

Утром Саманта проснулась от шагов горничной в комнате и ярких лучей солнца.

– Который час?

– О, госпожа, я вас разбудила. Простите. Ваш отец велел помочь вам приготовиться к балу. Вот я и начала приготовления, чтобы ничего не упустить и все успеть.

– Хорошо, хорошо, Сисилия. Но зачем так рано затевать всю эту суету?

– Госпожа, но уже полдень.

– Так поздно? О Господи. Но я еще не решила, что надеть, что обуть, – проговорила Саманта, резко вскакивая с постели.

– Мисс Саманта, сегодня утром пришло ваше платье для бала.

– Платье? Откуда? От кого?

– Похоже, от мистера Джонатана, вашего супруга. Оно у вашего отца.

После услышанного Саманта так и замерла с расческой в руке.

– Хм. Как любезно с его стороны, – с сарказмом подумала Саманта и поспешила к отцу, накинув халат.

– Перед тем, как его надеть, я хочу посмотреть на это платье, – вскинув подбородок, проговорила Саманта отцу, входя в его кабинет.

– Доброе утро, дитя мое. Как спала? Не отвечай, вижу. Впервые ты выглядишь выспавшейся. Ты, как всегда, неординарна.

– Это почему же, отец?

– Обычно девушки не могут заснуть перед балом. А ты наоборот. Спишь, как убитая.

– Остроумно.

– И я этому рад, – проговорил отец, подходя к дочери. Обнял и по-отцовски поцеловал в щеку. – А по поводу наряда, как и в остальном, – выбор за тобой. Алекс был предусмотрителен и прислал несколько нарядов на выбор. Пойдем посмотрим.

До самого ужина Саманта выбирала наряд. Никак не могла определиться. Отдавала себе отчет, что этот бал очень важен для нее.

Желание быть на высоте брало верх над голосом разума и боли. Это первый и последний ее бал в роли графини Крайзстоун.

Это будет первая встреча с Алексом. Она не уверена, что готова к встрече и хочет его видеть.

Алекс ежедневно приезжал, но ей удавалось его избегать. Хотя и понимала, что рано или поздно увидеться им придется, тем не менее все себя отговаривала: «Потом, надо подготовиться».

И вот встреча сегодня, но она так и не готова.

К восьми часам Саманта закончила наряжаться. Горничная подняла волосы графини в высокую прическу. Каждый локон был на своем месте. Ничего лишнего.

Свой выбор она остановила на платье цвета слоновой кости. Декольте платья достаточно подчеркивало и оголяло округлости груди, оставив место воображению. Плечики платья были приспущены, обнажив плечи и шею. Приталенный покрой платья подчеркивал тонкость талии и округлость бедер. Ткань свободно спадала до самого пола, и лишь небольшой каблук туфель позволил ткани не касаться паркета. При каждом движении ткань платья соблазнительно играла на округлых бедрах и стройных ногах.

– Ты прекрасна, – протягивая руку дочери, сказал Шарп.

Раздался стук в дверь, и дворецкий вошел в гостиную с бархатной коробкой в руках.

– Мистер Джонатан велел передать вам эту шкатулку. И изъявил надежду видеть это фамильное украшение на мисс Джонатан сегодня вечером на балу.

Саманта посмотрела с вопросом на отца, потом перевела взгляд на коробку из бархата.

Она не решалась пошевелиться. Протест промелькнул во взгляде.

Шарп поспешил опередить отказ дочери, подошел к футляру и открыл его. Блеск бриллиантов озарил комнату. Взгляду девушки открылся утонченной работы комплект из сережек, браслета и ожерелья. Украшение было представлено в виде нежных лепестков роз. От красоты дух захватывало.

– Позволь, я помогу, – Шарп бережно одел украшение на изгиб шеи дочери.

Серьги еще больше подчеркнули длину и соблазнительность изгиба шеи. Камни переливались ярким отблеском при малейшем движении. Выбранное платье и фамильные украшения Джонатанов идеально гармонировали на стройной фигуре графини.

– Сегодня вечером все мужчины будут тобою околдованы, – с восхищением проговорил отец.

– Если б я этого хотела, – с сожалением проговорила Саманта и набросила на плечи легкую шаль под цвет платья. – Нам пора. Мы и так уже опоздали.

– Алексу и гостям надлежит быть в ожидании такой красавицы. Тем более гости и так заинтригованы, что вы приедете порознь на бал в вашу честь.

***

Оливия, герцогиня Фергисон, крестная Алекса, отличалась тем, что слыла искусной хозяйкой и организатором балов. Высшее общество мечтало быть приглашенным на ее праздники. А чести быть гостем в загородном доме удостаивались немногие. Побывать на таком празднике у Оливии – это все равно, что получить билет в высшее общество.

Мамаши, имеющие дочерей на выданье, так и пересказывали между собой, что имели честь быть приглашенными к самой Оливии Фергисон, тем самым повышая рейтинг своим дочерям.

А лондонские денди так и хвастались друг перед другом о трофеях, добытых на охоте, в загородном доме. Даже если таковых и не было. Ключевым словом было место охоты.

О проведении бала Оливия узнала от Кларисы за два дня до самого события. Но легкая на подъем, оптимистичная и пышущая энергией вдова нисколько не огорчилась.

– Чудесно! – воскликнула Оливия. – Наконец-то хоть какое-то разнообразие. Этот бал запомнит весь Лондон. Его еще будут вспоминать наши внуки. Я, кстати, хочу много внуков от Алекса. Он единственный мой сын, хоть и крестный.

– Если ты хочешь внуков, то нам надо все хорошенечко продумать. Необходимо помирить детей, – подхватила с лукавой улыбкой Клариса.

И эти дамы не привыкли бросать слова на ветер.

Дом крестной Алекса ничем не уступал по размерам и красоте дому графа.

Шикарная аллея из живой изгороди вела к центральному входу в дом. Ряд белых колонн вдоль дома поддерживал огромную террасу на втором этаже.

Дом весь светился огнями. Звук музыки и смеха заполнял тишину вечера. Сливки высшего общества собрались и пребывали в ожидании молодой графини Крайзстоун.

Дочь с отцом подъехали к центральному входу.

Сердце в груди отдает чеканный бешеный ритм, ладони вспотели, голова идет кругом от волнения.

Дороги назад нет.

Бал был в самом разгаре, когда дворецкий объявил приезд новых гостей:

– Мистер Вайтленд и его дочь – молодая графиня Джонатан.

В зале повисла тишина.

Взгляды всех гостей обращены к вновь вошедшей паре.

Рука Саманты покоится на руке отца. Даже через ткань пиджака мистер Шарп ощущает слабую дрожь дочери.

– Я же тебе говорил, ты покоришь всех мужчин. Но я ошибся. Ты покорила и женскую половину высшего общества, – попытался пошутить отец, чтоб расслабить дочь.

К вошедшей паре, слегка похрамывая, направился Алекс.

Весь день он ждал встречи с женой. И так сильно волновался, что трижды переодевался. Загонял своего камердинера до белой горячки. Весь дом был вверх дном. Даже кухарку чуть не хватил кондратий.

Алекс был первый, кто приехал в дом Оливии, и в качестве хозяина и виновника торжества встречал гостей. Но он ждал только одного человека.

На компрометирующие вопросы он отвечал небрежно, но заранее продумав вариант ответа:

– А где же ваша супруга, молодая графиня?

– Она готовится к покорению лондонской знати. Мое сердце она уже покорила, – парировал граф.

– О, так приятно видеть идиллию в отношениях. Мы все гадали, кто же сможет покорить самого завидного холостяка, – проговорила графиня Брюз, слывшая известной сплетницей и острой на язык дамой.

Не унимался и сам премьер-министр Самюэль Стюарт:

– Наслышан про вашу жену. Но горю желанием познакомиться лично. Уж много всего говорят про нее.

– Наше общество остро на язык. Но она гораздо выше всех этих разговоров. С ней действительно необходимо встретиться лично.

– Заинтриговали. Весь в предвкушении. Жены вице-премьеров должны быть такими.

– Я сам жду ее появления, – нервничая, проговорил Алекс.

И вот объявили о ее приходе. С первого мгновения он не мог оторвать взгляд от Саманты. Она была прекрасна – заполнила собой весь мир, не только стены дома.

Грациозная осанка, ровная спина, расправленные плечи, слегка вздернут подбородок. Уверенная, твердая и в то же время воздушная, будоражащая походка. Легкое покачивание бедер, игра ткани вокруг тела девушки. Плавное движение плеч, наклон головы. Все это так гармонировало и дополняло картину, которая вдохновила бы ни одного художника на создание шедевров и бессмертных творений.

Но главное – ее взгляд. Один только взгляд чего стоил. Он горел огнем, вызовом, силой. Именно такой Алекс ее увидел впервые у себя дома в гостиной. Только сейчас, рядом с ней, он почувствовал себя живым.

Подходя к отцу и дочери, Алекс сказал:

– Рад вас видеть, мистер Шарп! – И тут же обратился к жене: – Графиня, разрешите Вас сопровождать на этом балу?

Это был вопрос, не требующий ответа. Ничего более уместного и умного Алексу не пришло в голову. Он не знал, как начать разговор, но и пускать все на самотек не желал.

Саманта слегка кивнула, но не подала руки, а просто прошла вглубь зала, направляясь к графине и хозяйке дома.

– Графиня, рада вас видеть, – искренне улыбнулась она своей свекрови.

– Саманта, родная. Ты великолепно выглядишь. Я уже начала отвыкать от твоей красоты, – радостно встретила ее Клариса.

– Дитя мое, я крестная Алекса, – вмешалась в разговор герцогиня. – Наслышана о тебе. Можешь звать меня просто Оливия.

– С удовольствием, Оливия. Рада с вами познакомиться. Надеюсь, рассказы обо мне были не очень ужасны.

– Отнюдь. Но теперь мы наверстаем упущенное. В ближайшее время я не собираюсь покидать столицу. Мое здоровье хиреет в Лондоне и требует тепла.

– Оливия, как ты выражаешься при девушке, – слегка возмутилась вдовствующая графиня и обратилась к невестке, – не обращай внимания на жуткий язык моей кузины. Она вечно что-то новенькое привносит в свою речь из заграницы. И, замечу, ее это не портит.

Крестная Алекса сразу понравилась девушке. Она излучала тепло и доброту. И даже какую-то легкость. В ее обществе Саманта почувствовала себя легко и непринужденно, будто это ее крестная, а не мужа.

– Смею с вами согласиться, – поддержала Саманта свою свекровь. И обратилась к Оливии: – Я тоже мечтаю побывать в теплых странах.

– Решено! В следующий раз мы едем вместе. Алекс, ты же не против? – спросила Оливия.

– Вы застали меня врасплох, дамы. Позвольте для начала угостить вас шампанским, – галантно ушел Алекс от ответа, на который хотел сказать – «Против».

Не успел Алекс принести шампанское дамам, как к их компании подошла баронесса Милбит под руку со Стивеном.

– Герцогиня, чудесный бал, – ради приличия польстила Элизабет хозяйке. – О, Саманта, ты тоже чудесно выглядишь, – с завистью проворковала Элизабет, буквально пожирая графиню глазами.

Красное платье баронессы было кричаще вызывающим, но это нисколько ее не смущало. Не дожидаясь ответа, она переключила свое внимание на Алекса:

– Алекс, рада вас видеть. При нашей последней встрече нам так и не удалось все подробно оговорить.

– А по-моему, информации было даже предостаточно, – резковато заметил граф, помня доброжелательные и двусмысленные высказывания баронессы.

– Я всегда доверяла вашему мнению. И надеюсь, следующий танец вы уделите мне, – как ни в чем не бывало, проговорила Элизабет.

– Боюсь показаться невежливым, но моя хромота не прибавляет мне пластичности и грациозности в танце. Я думаю, Стивен с удовольствием составит вам компанию.

– Граф, вы лис, – проговорил Стивен, пожирая глазами Саманту. Его взгляд так и блуждал по оголенным плечам девушки, то и дело останавливаясь на округлостях ее груди, – вы украли у общества мою кузину и не показывали ее больше месяца. Саманта, нам не хватало твоей непосредственности, острого ума и чувства юмора. Я скучал, – последнюю фразу он закрепил поцелуем руки девушки.

– Стивен, ты опять за свое. У тебя на уме ничего серьезного, – улыбаясь, ответила Саманта. За все это время она ни разу не вспоминала Стивена.

Шампанское и присутствие Алекса рядом мешало Саманте собраться с мыслями. Она была в замешательстве. Это их первая встреча. Столько мыслей, переживаний, эмоций, боли и вопросов. И ты не знаешь, с чего начать и как начать.

Она пыталась на него не смотреть. Просто ждала.

Алекс в свою очередь был сдержан, внешне спокоен, но в его взгляде были вопрос и ожидание. Он не знал, чего ждать от своей жены. Искал подходящий момент. Ловил хоть малейшее одобрение, знак со стороны жены. Но он упирался в стену равнодушия и отчужденности.

Раздумья молодых были прерваны.

Повисла тишина в зале.

Герцогиня Фергисон призвала всех к вниманию:

– Дорогие гости, как вы все знаете, у меня заведена многолетняя традиция. Я ежегодно устраиваю бал в честь закрытия сезона с последующей охотой в моем загородном имении. Но сегодня спешу вас обрадовать – сезон еще не закончен. А в загородном имении вас ждет не охота, а пикник на природе и многое другое.

Прозвучали легкие овации на заявление хозяйки.

– Сегодняшний повод – не окончание, а начало. Не буду долго всех интриговать и томить. Мы празднуем свадьбу моего крестного сына Алекса. Пусть и с опозданием, но я ведь крестная мать, значит, мне позволительны такие вольности, – пошутила графиня.

И, поворачиваясь к молодым, уже серьезнее продолжила:

– Я всегда мечтала иметь дочь. Но Господь меня наградил только сыном, крестным сыном. И вот теперь у меня есть и сын, и дочь. Саманта, я очень рада назвать тебя своей дочерью. И хочу вам, мои дети, подарить серебряную чашу. Чашу, символизирующую семейный очаг. По тибетским обычаям, эта чаша олицетворяет плодородие и достаток.

Герцогиня захлопала в ладоши. В зал на подносе внесли серебряную чашу на бархатной подушечке. Она была инкрустирована драгоценными камнями, узор на ней был из золота в виде виноградной лозы с виноградной гроздью.

Оливия протянула подушечку с чашей Саманте.

– Женщина – хранительница семейного очага, по тибетским обычаям, значит, и чашу я вручаю графине Крайзстоун, – безапелляционно проговорила герцогиня, протягивая подарок.

Саманта была обескуражена и с дрожью в руках приняла подарок.

– Благодарю вас, герцогиня! Несколько месяцев назад у меня появилась мама, но я ошиблась, у меня появилось две мамы, – со слезами на глазах и трепетом в душе проговорила девушка. Она с теплом и искренностью посмотрела на своих новых мам. И у всех на глазах подошла к ним и поцеловала каждую из них.

– Спасибо, мои дорогие мамы, – сказала Саманта, чтоб никто их не слышал, – я очень давно не произносила этого слова.

– Будь счастлива! – прошептала Оливия ей в ответ, а на весь зал объявила: – А теперь – танец молодых!

По залу пролились первые ноты вальса.

Клариса забрала из рук невестки чашу и отошла в сторону. Алекс подошел к супруге и протянул руку, приглашая на танец.

В его взгляде была мольба. Он ждал этого мгновения и боялся. Если она откажет, значит, все потеряно, если согласится – значит, еще есть шанс.

Саманта подняла взгляд от протянутой руки Алекса и посмотрела ему в глаза. Взгляды их встретились. Внутренний протест, обида в одном взгляде; раскаянье, мольба – в другом. Повисла пауза. Все замерли в ожидании.

Графиня не спеша положила свою руку в ладонь графа.

Дрожь прошла по телу каждого от соприкосновения рук.

Сердце Алекса застучало чаще, дыхание стало прерывистым. Весь мир вокруг замер.

Граф вывел свою жену в центр зала. Одной рукой он продолжал держать руку девушки, вторую положил на нежный изгиб талии. Боялся отпустить ее из рук. Опасался, что убежит или оттолкнет его.

Но этого не произошло.

Пара закружилась в ритме вальса.

Алекс, не отрываясь, смотрел на Саманту. Любовался ею. Он очень многое хотел сказать, но не проронил ни слова.

Саманта смотрела на Алекса и видела его таким, каким он был до их последней встречи. Хотела найти сходство, но все тщетно. Только еще больше запуталась. Какой он настоящий? Мысли и чувства зашли в тупик.

– Прости меня, – еле слышно проговорил Алекс. Его фраза осталась без ответа.

Они кружились в вальсе. Он вдыхал ее запах. Взглядом ласкал ее плечи, шею, профиль.

Она была как во сне. Каждой клеточкой своего тела ощущала его присутствие рядом, силу и тепло.

Прозвучали последние нотки вальса, гости зааплодировали.

Алекс поднес руку жены к своим губам. Саманта вздрогнула от прикосновения его губ и резко отдернула руку.

Заиграли первые ноты кадрили. Гости оживились, пары задвигались в такт музыки. Зал наполнился светской беседой и смехом. Каждый занят собой.

– Все не так безнадежно, как ты рассказала, Клариса, – обратилась Оливия к подруге.

– Очень хочу верить. Надежда, похоже, есть. Возможно, у нас будут внуки. Вопрос только времени.

– Да, им нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах. А вот внуков я хочу уже сейчас. Значит, их нужно подтолкнуть друг к другу.

С другой стороны зала светская пара думала обратное.

– Я уже надеялась, мне удалось посеять семя раздора в их семье, – сквозь зубы проговорила Элизабет.

– Не все так печально. Мы на правильном пути, – заверил ее Стивен, сжигая ненавистью чету Крайзстоунов. От его взгляда не ускользнуло напряжение и отчуждение в отношениях супругов. Раздор в семье уже посеян.

---------------------------------------–

Весь оставшийся вечер Саманта и Алекс были рядом, но им так и не удалось поговорить. Череда поздравлений, комплиментов, подшучиваний и пожеланий сменяли друг друга. Глубоко за полночь все гости отправились в загородное имение и лишь ближе к семи утра прибыли в скромную обитель Оливии, где их ждал горячий чай, бутерброды и теплые постели.

Алексу и Саманте отвели общую комнату на втором этаже в южном крыле, с собственной террасой и выходом в сад.

Поднявшись в комнату, Саманта не знала, что делать. Она замерла посередине комнаты, как натянутая струна, боясь пошевелиться.

– Я позову горничную, она поможет тебе подготовиться ко сну. Поспи немного. Ты, наверное, очень устала. Позже я зайду за тобой и покажу дом, сад. Здесь есть на что посмотреть, – сказал Алекс и, не дожидаясь ответа, покинул комнату.

У Саманты не было сил обдумывать двусмысленность положения. Слипались глаза, жутко ломило спину и ныли ноги от усталости. Не дожидаясь горничной, девушка разделась, легла в кровать и сразу заснула младенческим сном.

Ощущение тепла и приятной дрожи прошлось по телу. Легкое дуновение ветра и прохлада пробежали по коже бедра. Слегка касаясь кончиками пальцев, Алекс исследовал лодыжки, бедра девушки, все больше оголяя ноги жены. Рука стала поглаживать внутреннюю поверхность бедра, направляясь к заветному треугольнику.

Дыхание девушки участилось, грудь вздымалась при каждом вздохе. Соски отвердели, натянув нежную ткань сорочки. Алекс продолжал одной рукой поглаживать бедро, а второй опустил лиф сорочки вниз, оголив грудь. Глаза графа заискрились, загорелись страстью. Он накрыл своей ладонью грудь, слегка сжимая и поглаживая упругую плоть. Сосок до приятной боли еще больше набух и уперся в мужскую ладонь. Губы графа стали покрывать поцелуями шею девушки, ключицы, плечи, оставляя на своем пути горящую дорожку.

– Как ты прекрасна. Твой запах сводит меня с ума.

Не переставая покусывать, целовать и посасывать сосок, Алекс продолжал исследовать тело Саманты.

Сорочка была задрана до самой груди, оголив бедра и живот. Приятная влага, покалывания и пульсация ощущались между ног. Она стала интуитивно покачивать бедрами по направлению к рукам Алекса.

Граф взял руку девушки и положил себе между ног. Через ткань его брюк она чувствовала упругость и силу его желания...

– Нет..! – закричала Саманта и подскочила на кровати.

Девушка часто заморгала, осматриваясь кругом.

Это был сон. Всего лишь сон.

В комнате никого не было. Отгоняя остатки сна, девушка увидела, что ее сорочка задрана выше талии, соски набухли, влага и легкое покалывание между ног свидетельствовали о том, что сон ее возбудил.

Поцелуи Алекса, его прикосновения во сне были нежными и возбуждающими. Они доставляли удовольствие, обещали блаженство. Она хотела их продолжения.

Что это с ней? Ей хотелось еще. Она не хотела прекращать, останавливаться. Жажда большего накрыла ее своей силой.

***

К вечеру гардероб графини был доставлен.

Одевшись к ужину, Саманта спустилась вниз. Взглядом она сразу нашла Алекса. Граф стоял в кругу молодых девушек, которые хихикали над какой-то очередной его шуткой. В кругу обожателей, словно повиснув на его руке, стояла баронесса, всем своим телом всячески пытаясь прикоснуться к Алексу.

– Не стоит волноваться и ревновать. Она не в его вкусе, – раздался сбоку успокаивающий и ровный голос Оливии.

– Я и не ревную, – слишком быстро ответила Саманта. – У вас очень красивый дом, – сменила тему девушка.

– Да, его строил еще дед моего покойного мужа. Алекс обязательно вас должен ознакомить со всеми достопримечательностями моего имения. Он его знает даже лучше меня. Ведь каждое лето он проводил его здесь. У него даже есть укромный домик. Правда, я ни разу там не была, Алекс никого туда не приглашает.

– Это как?

– Я уважаю его личное пространство и желание побыть одному. Одиночество – это не его удел, но он ищет в нем спасение. Очень рано Алекс стал главой семейства. И груз ответственности за свой род, свою мать, кузин и кузенов, рабочих и слуг лег на плечи совсем молодого юнца. В 15 лет он потерял отца. За один день весельчак, душа компании и озорник стал графом, со всеми истекающими отсюда последствиями и обязанностями. И когда его кузены дурачились и флиртовали с девушками, он сидел в кабинете и пытался спасти свой род, свое имение и имя. Ведь после смерти отца ничего не осталось, кроме долгов, кредиторов и фамильного имения, которое было заложено за долги.

– Я не знала.

– Алекс не любит вспоминать то время. И я его понимаю. Дитя мое, не судите его строго. Он не так угрюм, резок, как кажется. В душе он очень раним. По первому зову о помощи он бежит помогать. Готов пожертвовать собой ради спасения близкого. Он не рассказывал вам, как получил свою травму?

– Нет.

– Я его понимаю. Настоящий мужчина таким не хвастается. Это было здесь. Он спас деревенского ребенка. Один малец, сын кузнеца, залез высоко на дерево, а слезть не смог. И стал звать на помощь, так как не мог спуститься. Алекс, не задумываясь, полез его спасать. И когда он взял мальца на руки и стал с ним спускаться вниз, ветка, на которой он стоял, обломилась. Они упали на землю. Основной удар Алекс принял на себя. Малец отделался легким испугом, а вот Алекс пострадал сильно. До сих пор дает о себе знать сломанное бедро. Перелом был серьезный, кость собирали буквально по частицам. Мы думали, что он не сможет ходить без костылей. Но сила воли и характер взяли верх. Алекс сразу заявил – «На костылях я ходить не буду!». На что доктора молча кивали головой, но сами не верили этому. Но, как видите, они ошиблись. Алекс даже неплохо танцует, – с гордостью и восхищением за крестника сказала Оливия.

Саманта опешила от услышанного. В таком ключе она не могла и представить Алекса.

Громкий смех гостей прервал разговор и затянувшуюся паузу.

– Пойдем к гостям, они уже заждались, – бодро проговорила Оливия, беря под руку молодую графиню.

– Вы так думаете?

– Я в этом уверена. Алекс тебя уже заждался. Пожалуй, его пора спасать от этих хищниц, – улыбнулась хозяйка Саманте и позвала всех к столу.

За ужином Саманта и Алекс сидели напротив друг друга. Он был в окружении баронессы и мадам Брюз с огромным бантом на груди. Это единственное, что бросалось в глаза в ее облике.

Графиня же была в окружении мистера Стюарта и Стивена. Беседа была легкой и непринужденной. Она шутила, активно дискутировала и, не стесняясь, высказывала свое мнение на разногласия в политическом вопросе.

– Я думаю, будет лучше налаживать дружеские отношения с нашими соседями. История неоднократно показала, к чему приводит вражда. Ничего, кроме смертей, нищеты и долгов. На мой взгляд, выгоднее для страны налаживать торгово-экономические отношения, что откроет рынок сбыта, новые рабочие места, пополнение государственной казны и процветание страны.

– Но как же новые земли, дешевая рабочая сила? – компрометирующе спросил мистер Стюарт.

– Вы находите процветающее будущее в рабстве? – парировала Саманта.

– Ни в коем случае? – одобряюще согласился Самюэль. – Приятно слышать такую здравость ума, живость и прямолинейность в столь юном возрасте. Мне как старику, которому пора на покой, можно быть спокойным за свою страну и старость.

– Это проверка? – приподняв бровь, спросила графиня его напрямую.

– Прошу прощения за столь некрасивую форму. Но я теперь понимаю Алекса. На его месте я бы тоже не упустил вас из своих рук. Не скрою, я был очень удивлен скоропалительности вашего брака. Проверять и не доверять – это моя работа. А на Алекса я возлагаю большие надежды. Он единственный, кому я могу доверить нашу страну и быть спокойным.

– Вы коварны.

– Не скрою. Есть такой грешок, – тепло улыбнулся премьер-министр. – А вот вы – очаровательны.

Дальнейшая беседа уже не касалась политики. Гости переключились на другие темы.

Алекс все это время наблюдал за женой. Вкуса еды он не замечал. Беседа с соседями по столу была рефлекторной и безликой. Все его внимание было приковано к Саманте. Он не прекращал ею восхищаться и гордиться.

Остаток ужина графиня мило общалась с гостями. Все ее мысли были об Алексе. Услышанное от Оливии и мистера Стюарта не покидало ее, открывая мужа с другой стороны.

Да еще сегодняшний сон разбередил ее чувства. При каждом воспоминании легкая дрожь возбуждения пробегала по телу. Во сне она реагировала на его ласки совсем не так, как хотела, после последних событий.

Она еще больше запуталась в своих чувствах и в своем муже.

Кем является Алекс?

Сухарем? Грубияном? Скотиной?

Или чутким? Отзывчивым? Смелым? Умным? Добрым?

Кто он? Какой он с ней?

Что творится с ней?

На все эти вопросы Саманта и не надеялась так быстро получить ответы, как это ее ожидало.

После ужина все гости разошлись кто куда. Кто-то из гостей стал танцевать, кто-то решил прогуляться по саду. А часть гостей стали играть в карты, шарады, шашки и шахматы.

Внимание Саманты привлекла разложенная партия в шахматы, она подошла и стала наблюдать за ходом игры. Игра шла к развязке. Следующий ход предстоял мистеру Стюарту. Понимая, что игрок находится в затруднительной и проигрышной ситуации, она наклонилась к премьер-министру и произнесла так, чтобы слышал только он:

– Отдайте офицера.

– Но? – удивился он и посмотрел на девушку.

Саманта только слегка кивнула с чувством твердой уверенности.

– Хорошо. Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – сказал Самюэль и пошел конем, понимая, что теряет офицера.

Через несколько шагов мистер Стюарт объявил своему противнику шах и мат.

– Вы не перестаете меня удивлять, графиня Крайзстоун. Вы четко подметили, что задержка на один шаг сулит мне проигрыш. Вы не просто красивы, но еще и умны. Графиня, браво!

– Вы меня смущаете и преувеличиваете мои способности, – смутилась комплименту девушка.

– Алекс, – обратился мистер Стюарт к только что вошедшему графу под руку с хозяйкой дома, – ты везунчик! Я восхищен твоей женой.

– И не вы один, сэр, – только и сказал Алекс, неотрывно смотря на жену.

– Саманта только что преподала мне хороший урок.

– Какой урок? – спросил граф.

– Ничего особенного, – вмешалась в разговор девушка, – мы просто немного пообщались с мистером Стюартом.

– Вы еще и скромны, моя дорогая, – нежно беря руку девушки, Самюэль поднес ее к своим губам и, меняя тему разговора, продолжил: – Дамы, прошу меня простить, но позвольте мне ненадолго украсть графа из вашего общества?

– Но только, если ненадолго! – предупредила Оливия старого политика.

– Я понимаю нетерпение молодых остаться наедине и обещаю, что не займу много времени. – И, обращаясь к Алексу, продолжил: – Я хотел бы с тобой обсудить один очень важный вопрос.

– Конечно. Я к вашим услугам, – проговорил Алекс.

Мужчины удалились. Остаток вечера графиня провела в приятной беседе с Оливией.

Кузен, на удивление, весь вечер был в обществе Элизабет. Они, не скрывая от окружающих, флиртовали друг с другом, что, как заметила Саманта, ее нисколько не зацепило, а даже порадовало. Можно расслабиться и не отбиваться от ухаживаний кузена.

Поднявшись в свою комнату, графиня была вся в ожидании появления графа. Чего от него ждать? Неведение – хуже самой реальности.

Расхаживая по комнате, она не могла найти себе места, то и дело косясь на дверь.

Послышались шаги в коридоре и легкий стук в дверь.

– Да? – с легкой хрипотцой произнесла Саманта, не узнавая свой голос.

Открылась дверь и в комнату вошел Алекс.

Повисла пауза. Неловкость ситуации повторилась. Только сейчас девушка стояла лицом к графу и смотрела ему в глаза. Взгляды скрестились.

Странно, но ей приятно ловить его взгляд на себе. Страха нет. Сковывает момент лишь неловкость положения.

– Саманта, нам так и не удалось поговорить. И сейчас не лучшее время, ты устала. Не буду тебя обременять своим обществом. Утром я приду за тобой, и мы вместе пойдем на завтрак. Не будем давать почву для лишних сплетен. Закрой за мной окно и дверь.

Не дожидаясь ответа, Алекс вышел на террасу и спустился вниз по лестнице.

– Алекс, – окликнула Саманта мужа, – а как ты попадешь в комнату, если я закрою окно и дверь?

– Не волнуйся, попаду, – усмехнулся граф и растворился в темноте сада. Он не нашел в себе сил начать разговор – боялся услышать о разводе и отъезде. Тянул время, которого у него нет.

***

Утром Саманту разбудил легкий шорох в комнате. Она открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Резко села в кровати и, часто моргая, стала смотреть по сторонам.

– Ты всегда так просыпаешься? – спросил Алекс с хрипотцой в голосе.

– А ты всегда входишь через окна?

– Мы уже начали кусаться, или просто по утрам у нас плохое настроение? – с улыбкой на лице парировал граф.

– Остроумие не твой конек.

– Разве? Вчера вечером женская половина общества отметила обратное.

– Это они тебе льстили как хозяину дома.

– У тебя красивое белье. Надо будет еще заказать у мадам Моли.

Саманта резко натянула до самой шеи одеяло, прикрывая свое тело, которое хорошо просматривалось через нежный рюш пеньюара.

Алекс поспешил в ванную комнату, боясь, что через ткань брюк будет видна его реакция на близость жены. Перед глазами продолжала стоять манящая картина полуобнаженной Саманты. А как было приятно вот так просто пообщаться с ней, будто ничего не было.

И мысли у супругов совпали.

Они по очереди привели себя в порядок и были готовы к завтраку.

Оценив наряд жены, Алекс подошел к ней и набросил на плечи легкую шаль.

– Там сегодня прохладно.

Когда его рука коснулась обнаженного плеча, девушка вздрогнула от неожиданности и приятного тепла, исходящего от его прикосновения. Но Алекс реакцию жены расценил по-другому.

– Прости, я не хотел тебя испугать. Саманта, пожалуй, не стоит оттягивать неизбежное, продолжать мучить тебя и страдать самому.

Графиня повернулась лицом к мужу и посмотрела в карие глаза.

– Саманта, я виноват перед тобой. Мне нет оправдания и прощения. Я очень долго и много думал о нас, о наших отношениях и нашем будущем. Поверь, я не такой страшный, сухой, бесчувственный и жестокий, каким кажусь. И не такой скотина, каким был в тот момент. Я дурак, что поверил наговорам и сплетням.

– Каким наговорам и сплетням?

– Это не важно. Меня это не оправдывает. Вина лежит только на мне.

– Алекс, я... не хочу...

– Прошу тебя, не перебивай. Да, я привык командовать, жду подчинения и послушания от своих подчиненных. Но это не значит, что я такой в семье, с близкими мне людьми. Мне важны их желания. И ты для меня не просто атрибут сделки, ты член моей семьи. Поэтому я согласен на твои условия.

– Какие условия? – не совсем поняла Саманта.

– Я дам тебе развод. И ты сможешь уехать за границу, как хотела.

Повисла пауза. Тишина в комнате зазвенела.

Саманта не верила услышанному. Она получила желаемое, но не радуется.

Алекс был серьезен. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он ждал ответа.

Мысли в голове девушки сменяли одна другую. Она заморгала и уже хотела ответить, как Алекс произнес:

– Ты не волнуйся, договор с твоим отцом остается в силе. Я продолжу инвестировать шахту. Тем более там ситуация не так критична, как предполагал твой отец. И я пожизненно буду тебя содержать. Ты сможешь вести безбедное, ни от кого не зависящее существование. Сможешь путешествовать, как и мечтала. Посетишь теплые края, – с улыбкой произнес он. – Ты получишь свободу. Сможешь и дальше воплощать свои мечты.

Он был убедителен. Саманта ощутила себя как в ловушке. Сотни вопросов витали в голове. Он избавляется от меня или пытается загладить вину? Так благороден, или это очередная игра? Где подвох? Или то, что было в конюшне, – это все, что ему было нужно? Или он разочарован, что я была девственницей?

Да, к черту его намерения и что ему нужно. Что получу я? Все, о чем только могла мечтать. Это шанс! Я об этом мечтала всего три дня назад. Но почему сейчас не спешу соглашаться? Что изменилось? Неужели, узнав его поближе, смогу его простить? Что случилось со мной? Почему у меня нет ответа на его предложение?

– Я подумаю, – это единственное, что смогла ответить Саманта. Уверенно и без лжи для себя самой.

– Но у меня есть одно условие, – проговорил Алекс.

– А-а-а! Все не так просто. Все думаю, где же подвох? – язвительно заметила девушка.

– Возможно, – спокойно проговорил он. И завел руки за спину. Графиня уже успела заметить, что так он поступает, когда ему предстоит серьезный разговор или стоит принять важное решение.

– Я хочу исправить свою ошибку, – проговорил граф и посмотрел Саманте в глаза.

– Как ты себе это представляешь?

– Своим омерзительным поступком я мог вызвать твое отвращение ко всем мужчинам и любовным отношениям между женщиной и мужчиной. Интуитивно я уверен, что ты не такая. Ты способна получать наслаждение в постели и дарить его своему партнеру. И коль я, возможно, все испортил, мне надлежит это и исправить.

– Ты мне делаешь одолжение? Или пытаешься успокоить свою совесть? Или хочешь довести начатое до конца?

– Буду честен с тобой. С самой первой нашей встречи я горел от страсти к тебе. Мечтал провести с тобой ни одну ночь в постели. Получать и дарить тебе наслаждение. Я видел, как ты реагировала на мои прикосновения. Не возражай, – жестом руки Алекс поспешил остановить начавшиеся возражения. – Я не был тебе противен до того самого злосчастного события. В тот момент я все испортил. Меня обуревала ревность.

– Ревность? К кому? К молодому конюху? Он же еще совсем ребенок! – возмущенно воскликнула Саманта.

– Неважно, к кому, сам этот факт меня не оправдывает. Я поступил, как скотина, как последняя тварь. Мне нет прощения за содеянное. Только прошу у тебя дать мне один шанс. Позволь мне загладить свою вину. Когда я заслужу твою милость и тебе не будут противны плотские отношения, ты будешь свободна. Я выполню свои обещания. Наш брак будет короче, чем ты могла мечтать. Я прошу всего одну ночь.

– Ты навязываешь мне еще раз близость с тобой? А если мне не понравится? – с вызовом спросила девушка.

– Очень надеюсь, такого не будет. Я сделаю все, зависящее от меня, постараюсь подарить тебе наслаждение.

– Я смотрю, ты самоуверен.

– Я прошу у тебя одну ночь.

– То есть ты хочешь сказать, – осторожно и размеренно произнося каждое слово, предположила девушка, – за одну ночь с тобой ты дашь мне свободу, официальный развод, материальную поддержку мне и помощь моему отцу? И я смогу выйти замуж за любимого мне человека?

Услышав за другого мужчину, Алекс весь внутренне сжался, укол ревности опять обжог его изнутри.

– У тебя уже есть любимый мужчина? – не удержался от вопроса Алекс.

– Какое это имеет значение для тебя?

– Никакого. – Спокойно продолжил: – Я выполню все свои обещания.

– Я согласна! – не раздумывая более, ответила Саманта.