Часть 1
- Ваше королевство высочество, её королевское величество просила донести до вас весть о том, что с минуты на минуту вы должны быть у неё в покоях - обратился к Кинну его самый приближённый слуга.
- Благодарю, Рэй я уже бегу.
Принц нацепил на себя мантию и направился в покои матушки.
Кинн постучал по двери и когда услышал по ту сторону "войдите" поспешил зайти в покои.
- Ваше королевское величество, вы пожелали меня увидеть, есть ли причина на столь спонтанное желание?
Женщина похлопала рукой рядом с собой, приглашая тем самым принца сесть рядом.
Кинн послушался и направился к матери.
- Сынок...
Принц сильно удивился, так как королева очень редко называла его "сын" или даже просто "Кинн" обычно обращение было исключительно по титулу.
- Ты достиг того возраста, когда наша семья должна заключить династический брак с представителями севера. Нам нужны союзники и брак поможет нам избежать войны со стороны северного королевства. Поскольку у их короля нет наследника подходящего по возрасту, он отправит сынов от своих самых приближённых.
- То есть.... я заключу союз с человеком не королевской крови?
- К сожалению так, но молодые люди, претендующие на звание твоего мужа, тоже будут из знатного рода, а не какие либо простолюдины.Например, твой друг....- королева не успела продолжить, как Кинн подскочил и сказал:
- Не нужно матушка, пожалуйста, не говорите. Неужели он тоже будет?
- Он сын главного воина северного короля. Лорд Порш очень способный, сейчас он является одним из самых сильных воинов в наших кругах, недавно наш король присвоил ему звание маршала, ты как раз был за городом, поэтому и не знаешь, и естественно его отец заставил его принять участие в поединке за твоё сердце.
- Матушка.... а на каких условиях будет происходить поединок?
- Условия просты, - ответила королева, поглаживая сына по руке. - Каждый кандидат должен доказать свою преданность и любовь к тебе. Для этого мы устраиваем турнир, состоящий из нескольких этапов. Первый этап - испытание силой и мастерством оружия. Затем проверка ума и мудрости, ведь хороший правитель должен обладать не только физической мощью, но и острым умом. После этого - демонстрация искусства общения и дипломатии, поскольку умение вести переговоры и договариваться также важно для правителя. Наконец, последний этап - конкурс красоты души, где каждый участник покажет, насколько искренне он любит тебя и готов пожертвовать ради твоей безопасности и счастья.
Королева улыбнулась сыну, заметив его волнение:
- Но помни, выбор остаётся за тобой. Я лишь организовала этот турнир, чтобы облегчить тебе принятие решения. Если кто-то из участников не понравится тебе, ты можешь отклонить его предложение руки и сердца прямо на месте.
Кинн глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться:
- А мой бывший друг... лорд Порш, нельзя ли сразу убрать его кандидатуру?
- Он будет в любом случае среди кандидатов Кинн. Его отец настоял на участии своего сына, учитывая его заслуги перед нашим королевством. Но ты сам решишь, достоин ли он стать твоим мужем и будущим королём. Мы не имеем права отказать ему в турнире.
Принц задумчиво посмотрел вдаль, понимая всю ответственность предстоящего выбора.
- Что же, матушка, - медленно произнёс Кинн, выпрямляясь. - Раз уж обстоятельства сложились таким образом, я тоже приму участие в турнире и внимательно рассмотрю каждого кандидата. Однако хочу заранее предупредить вас обо всех возможных последствиях моего выбора.
Королева кивнула, ожидая продолжения.
- Я понимаю важность союза между нашими странами, но прошу учесть мои чувства и предпочтения. Если ни один из предложенных кандидатов не покажется мне достойным моей любви и уважения, я предпочту остаться холостым. Пусть лучше мир сохранится благодаря другим средствам, нежели я свяжусь узами брака с кем попало.
Королева пристально посмотрела на сына:
- Твоя позиция ясна, и я уважаю её. Но помни, что отказ от брака может вызвать недовольство северян и спровоцировать конфликт. Мы должны сделать всё возможное, чтобы избежать этого.
Кинн кивнул, осознавая серьёзность ситуации:
- Тогда давайте начнём подготовку к турниру. Я хотел бы лично познакомиться с каждым кандидатом, прежде чем принимать решение.
Королева удовлетворённо улыбнулась:
- Прекрасная идея. Завтра утром соберётся совет, где мы обсудим подробности турнира и познакомимся с участниками. Ты будешь присутствовать там?
- Конечно, матушка. Мне важно видеть и слышать каждого претендента своими глазами и ушами.
Королева поднялась и нежно коснулась плеча сына:
- Ты станешь великим королём, Кинн. Наша страна гордится тобой.
Кинн слегка покраснел от комплимента, но быстро вернул себе привычное спокойствие:
- Спасибо, матушка. Надеюсь, ваше доверие ко мне оправдается.
Наступило утро следующего дня. Зал совета был полон представителей знати и чиновников. Среди них выделялись три молодых мужчины, одетых в роскошные наряды. Один из них, высокий и мускулистый, стоял немного отдельно от остальных. Это был лорд Порш, старый друг Кинна ещё с детства.
Увидев бывшего друга, принц почувствовал смешанные эмоции. С одной стороны, он радовался возможности снова встретиться с ним, с другой - понимал сложность положения, в которое попал. В его сердце вдруг вспыхла ненависть и обида, но Кинн не подал вида.
- Ваше величество, вы готовы начать переговоры? - спросил канцлер.
- Да, для начала я бы хотел, чтобы лорды представились и немного рассказали о себе, чтобы мой сын имел хотя бы какое-то представление. Молодые люди прошу вас...
Первым подняться лорд Дерек:
- Я, лорд Дерек, стою перед вами, король и принц, готовый доказать свою преданность и право на вашу благосклонность. Мой род восходит к древним временам, когда наши предки сражались бок о бок с первыми королями этого королевства. Мы всегда были верными слугами трона, и я горжусь тем, что продолжаю эту традицию. Моя внешность, возможно, не столь впечатляюща, как у некоторых других претендентов. Я не высок и не мускулист, но мои глаза, полные решимости, говорят о силе духа, которая скрывается за скромной внешностью. Я знаю, что истинная сила не всегда видна на первый взгляд, а что касается моих качеств, я горжусь своим умом и хитростью. Я умею находить выход из самых сложных ситуаций и всегда готов использовать свои знания для блага королевства. Я не боюсь принимать трудные решения и всегда ставлю интересы государства выше своих собственных. Мои слова могут вдохновить людей на великие дела, и я готов использовать этот дар, чтобы служить вам и вашему народу. Я понимаю, что быть правителем - это не только сила и храбрость, но и умение вести за собой, вдохновлять и поддерживать. Я готов доказать, что достоин вашей руки, ваше высочество. Я готов сражаться за ваше сердце и за будущее нашего королевства. Моя преданность и верность не знают границ, и я готов посвятить свою жизнь служению вам и нашему народу. И конечно же вам, ваше величество. - сказал лорд Дерек и глубоко поклонился.
Король лишь слабо кивнул и сказал:
- Мы благодарны вам, за такое отношение, а теперь лорд Рейвен прошу высказаться вам.
Лорд поднялся и поклонился, а потом начал свою речь:
- Я, лорд Рейвен, стою перед вами, король и принц, полный решимости доказать свою преданность и право на вашу благосклонность. Мой род известен своей храбростью и воинской доблестью. Наши предки сражались на полях битв, защищая честь королевства. Моя внешность отражает мою природу. Я высок и строен, мои движения полны грации и силы. Мои глаза горят огнем, который говорит о моей страсти и решимости. Я не боюсь смотреть в лицо опасности и всегда готов принять вызов.Что касается моих качеств, я горжусь своей храбростью и решимостью. Я не боюсь рисковать и всегда готов идти до конца, чтобы достичь своей цели. Я верю, что истинная сила заключается не только в физической мощи, но и в силе духа. Я не боюсь брать на себя ответственность и всегда готов действовать в интересах королевства. Я могу дать вам слово, что со мной вы и королевство всегда будете в безопасности.
Король кивнул и одним только взглядом указал, чтобы продолжил Порш.
- Здравствуйте ваше величество и ваше высочество. - лорд поклонился и продолжил: - для меня большая честь побороться за сердце его высочества. Я, лорд Порш, стою перед вами, король и принц, с чувством глубокого уважения и преданности. Мой род известен своей честностью и благородством. У меня крайне обычная внешность, которая никак не выделяет меня. Я искренне горжусь своей честностью и верностью. Я всегда ставлю интересы королевства выше своих собственных и готов пожертвовать всем ради его блага. И, кроме королевства, высшей для меня ценностью будут являться чувства его высочество, я всегда буду ставить их выше своих собственных. Я также обладаю даром дипломатии и умения находить общий язык с людьми. Я умею слушать и понимать, что важно для других, и всегда готов использовать свои навыки для блага королевства. И хочу сказать сразу, я не знаю, какой будет результат турнира, но если вдруг по воле судьбы я смогу одержать победу, но не понравлюсь его высочеству по личным соображениям, то я откажусь от союза, так как чувства его высочества мне намного важнее. - Лорд приложил руку к сердцу и ещё раз глубоко поклонился, весь разговор Порш не сводил глаза с принца, а тот в свою очередь делал всё возможное, чтобы разорвать зрительный контакт.
Король выразил всем кандидатам благодарность и сказал:
- Завтра будет первый этап турнира: испытание силой и мастерством оружия. Каждый из вас должен будет продемонстрировать стрельбу из лука, а также выиграть в поединке одного из опытных воинов.
Кинн встал и сказал:
- Ваше величество, простите мне мою дерзость, но я бы хотел, чтобы в испытании силой каждый кандидат сражался лично со мной и я смогу сам объективно решить, кто одержит победу на данном этапе.
Королю эта идея показалась очень сомнительной, но давать отказ он не стал.
- Хорошо. Тогда завтра всё будет происходить на центральной площади, чтобы и обычные граждане смогли сложить своё впечатление. А сегодня прошу вас господа, пройти в предоставленные вам покои.
Дворец погрузился в тишину, едва затихли шаги последнего из гостей. Дерек, Рейвен и Порш собрались вместе в отведённой комнате для обсуждения предстоящего испытания.
Дерек первым нарушил молчание:
- Ну что ж, друзья мои, похоже нам предстоит непростое дело. Ведь победить самого Кинна... Это серьёзный вызов даже для лучших бойцов королевства.
Рейвен скептически покачал головой:
- Думаю, главное - не победа, а достойное выступление. Нужно показать себя с лучшей стороны, ведь зрители будут наблюдать за каждым нашим движением.
Порш усмехнулся, поправляя наплечник доспеха:
- Как говорится, проиграть битву можно достойно, но важно оставить след в памяти. Может быть, именно наша храбрость привлечёт внимание короля больше, чем простая победа?
Три лорда решили посвятить остаток вечера подготовке. Они отправились в оружейную комнату дворца, где провели немало часов, проверяя остроту клинков, натягивая тетивы луков и повторяя боевые приёмы друг с другом.
Лорд Порш незаметно для других скрылся за углом, чтобы закончить незаконченное дело.
Принц вошёл в отведённую ему комнату, намереваясь отдохнуть и собраться с мыслями перед завтрашним этапом турнира. Однако едва дверь закрылась за ним, как послышались тихие шаги позади. Обернувшись, он увидел знакомое лицо.
- Лорд Порш! - воскликнул принц, удивлённо приподняв бровь. - Как вы здесь оказались!
Порш смущённо улыбнулся, заметно нервничая:
- Простите, если нарушил ваши планы, ваше высочество. Просто...мы давно не виделись, мне захотелось поговорить, я не знаю есть ли у вас, что сказать, но я бы хотел прояснить кое-что...
Кинн жестом пригласил гостя присесть рядом:
- О чём хочешь поговорить?
Лорд Порш опустил взгляд, теребя пальцами пряжку ремня:
- Наверное, обо всём. Хотя... наверное, главное - сказать спасибо. За то, что позволили мне участвовать в этом турнире.
Принц усмехнулся:
- Ах вот оно что. Значит, слухи дошли до тебя быстрее официального объявления. Знаешь, честно говоря, у меня были сомнения относительно твоего участия. Ведь наши с тобой отношения, если можно так выразиться очень натянутые.
- Да, понимаю. Именно поэтому я решил прийти сюда первым делом. Чтобы объяснить, почему принял приглашение отца.
Порш замялся, словно подбирая нужные слова:
- Видите ли, несмотря на наши детские обещания, жизнь развела нас разными путями. Но теперь, узнав о турнире, я понял одну важную вещь: вы нужен мне гораздо больше, чем простой друг детства. И если эта возможность позволит укрепить нашу связь, пусть даже ценой некоторых неудобств, я готов пойти на риск.
Кинн молча слушал, чувствуя, как внутри поднимается тёплая волна понимания и симпатии. Но его высочество сразу же подавил эти мысли в себе, обида на лорда просто захлыстала его сердце.
Однако вскоре тишину нарушили голоса слуг, зовущих обратно в зал заседаний. Принц тяжело вздохнул:
- Кажется, вам пора лорд Порш, если вас увидят в моих покоях ваше участие в турнире на этом закончится, так как возникнут недомолвки и слухи.
Они встали одновременно, обменявшись понимающими взглядами. Перед выходом из комнаты Порш задержался ненадолго:
- Первый этап мне придётся проиграть, ваше высочество. Я всегда держу своё слово и когда-то я пообещал вам, что никогда не причиню вред, даже в рамках простого турнира. Мой меч никогда не будет против вас, он всегда будет только защищать вас. Спокойной вам ночи, ваше высочество.
Принц взглядом проводил лорда и почувствовал в своём сердце какое-то неприятный осадок. И его голову пробило воспоминание.
Давным-давно, в детстве, два мальчика играли вместе целыми днями напролёт. Их называли неразлучными друзьями, хотя иногда случались ссоры и разногласия. Однажды родители отправили сыновей учиться в академии военных искусств. Эти годы стали переломными в отношениях мальчиков. Потеряв общий интерес, они отдалились друг от друга, постепенно превращаясь в незнакомцев.
Особенно больно Кинну стало, когда однажды вечером лорд Порш внезапно исчез из города, оставив своего товарища одного. Позже выяснилось, что отец юноши перевёл его служить королю северных земель. Слухи говорили, будто парень добровольно согласился отправиться туда, забыв о старых друзьях и обязанностях.
Это событие вызвало глубокое разочарование у молодого принца. Постепенно ненависть вытеснила прежнее обожание, и всякий раз, встречая имя Порша, Кинн испытывал горькое раздражение.
Однако сейчас, стоя у окна и смотря на луну в мыслях Кинна пронеслось: Что, лишь сейчас, увидев бывшего друга в новом свете, молодой человек осознал причину собственной боли: его привязанность переросла в нечто большее.
Принц даже не заметил, как по его лицу скатилась маленькая горькая слеза.
Кинн глубоко вздохнул, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Луна светила ярко, заливая комнату мягким серебристым светом, подчеркивая одиночество принца. Его мысли были заняты воспоминаниями о прошлом - счастливых моментах вместе с другом, когда жизнь казалась простой и беззаботной.
- Почему же именно теперь, когда всё изменилось, я понял истинную природу своей привязанности? - тихо прошептал принц, всматриваясь в ночное небо.
Ему было трудно признаться самому себе, что чувства давно вышли за рамки обычной дружбы. Теперь, осознавая это, боль становилась ещё острее. Ведь тот, кто раньше делил с ним радости и печали, стал чужим, далеким человеком, которого больше нельзя назвать близким другом.
Принц решил, что лучшим решением сейчас будет пойти спать, потому что завтра он не позволит ни одному лорду одержать над ним вверх.